Triều đình lại trở về với vẻ bình lặng, phố chợ cùng ngừng những câu chuyện bàn tán. Châu Đàn giống như chưa từng có chuyện gì xảy ra, phục vị Tể phụ, tiếp tục thúc đẩy biến pháp.
Một cuộc tranh chấp đe dọa ngôi vị đã chìm vào im lặng cùng với tiếng nổ cuối cùng ở Xương Lăng. Ngoại trừ những người có mặt, sẽ không còn ai biết rốt cuộc ngày hôm đó đã xảy ra chuyện gì.
Tống Thế Huyên cho người trùng tu lăng tẩm cho Đức Đế, cùng với hai người con trai thi cốt không còn của hắn.
Một người không có tên tuổi trong sử sách, người kia trở thành kẻ điên rồ bị mang tiếng xấu muôn đời. Khó mà nói ai là người may mắn hơn.
Khi Bạch Sa Đinh gửi thư về, Khúc Du thậm chí không đành lòng kể lại chuyện này. Châu Đàn lặng lẽ cầm bút, nói với hắn rằng Bách Ảnh đã từ quan đi xa, ngày về chưa định.
Nếu Khúc Du không hề biết về những chuyện sau này, đại khái nàng sẽ nghĩ câu chuyện sẽ kết thúc ở đây.
Quyền thần giúp đỡ quân chủ mà mình phò tá loại bỏ mọi chướng ngại trên con đường lên ngôi, đầy hoài bão thực hiện lý tưởng chính trị của mình. Vài năm sau, chàng rời triều đình giữa lúc đệ tử môn sinh đầy khắp thiên hạ, cùng người yêu gửi gắm tình cảm vào non nước, trở thành một giai thoại.
Nhưng trong lịch sử xưa nay, mấy ai có được một đoạn giai thoại.
Thoáng cái lại là một năm đông giá.
Tuyết năm nay rơi đặc biệt lớn. Sáng sớm Khúc Du mở cửa sổ liền bị gió tuyết thổi vào mặt. Nàng vội vàng đóng khung cửa sổ làm từ cật tre xanh biếc lại, cúi đầu nhìn thấy một tờ hoa tiên* trên bàn gỗ.
*Hoa tiên là giấy viết thư có hoa văn, giấy đẹp dùng để viết thư hoặc làm thơ, thường mang tính trang nhã, cổ điển.
Châu Đàn vẫn chưa tỉnh dậy.
Bên cạnh tờ hoa tiên tùy tiện đặt một cây bút, mực đã khô trên đầu bút. Chắc là đêm qua chàng không ngủ được nên đến bên cửa sổ lắng nghe tiếng tuyết rơi mà viết.
Gần đây sức khỏe chàng càng ngày càng kém, ban đêm cơ thể lạnh như băng. Khúc Du đặt rất nhiều lò than trong phòng cũng không giúp ích được gì.
Để không làm phiền nàng nghỉ ngơi, Châu Đàn luôn cố gắng nén những cơn ho vào nửa đêm. Nhưng thực ra, mỗi tiếng ho của chàng nàng đều nghe thấy, có lần thậm chí còn thấy một vệt máu trên gối.
Màu đỏ tàn nhẫn.
Khúc Du quấn chặt chiếc áo choàng lông màu xanh nhạt, phát hiện câu thơ chàng viết đêm qua là:
“Đêm gọt cốt trúc làm lưỡi sắc,
Đời ta sắt đá chẳng đổi lòng.” — Tít dịch thơ.
Mũi nàng cay xè, suýt nữa bật khóc ngay lập tức, cuối cùng vẫn cố gắng kiềm chế, dùng mu bàn tay bịt miệng mình lại.
Mùa đông thực sự dài đằng đẵng.
Hàng mi Châu Đàn khẽ run lên, nhưng theo ý nàng, chàng không mở mắt.
Tô Triều Từ sai người đặt thêm mấy cái lò than trong chính đường.
Không lâu sau, Thẩm Lạc và Khúc Hướng Văn cùng nhau đến cửa. Hai người cũng không nói nhiều, ngồi trước sảnh hơ ấm bên lửa.
Tuyết rơi lất phất. Chầu sớm hôm nay được miễn. Xung quanh tĩnh mịch, chỉ có tiếng lách tách của than bạc đang cháy trong lò.
Thẩm Lạc vẫn không nhịn được thở dài thườn thượt: “Ngươi đã khuyên Châu… khuyên tỷ phu của ngươi chưa?”
Khúc Hướng Văn lắc đầu: “Ngài ấy không chịu gặp ta. Nghe nói giờ ngài ấy không gặp ai cả, khăng khăng làm theo ý mình. Tỷ tỷ ta… hầy, tỷ tỷ ta trước đây không như vậy, bây giờ cũng giống như tỷ phu, sắt đá quyết tâm làm cô gia quả nhân, ngay cả phủ nhà ta cũng lâu rồi không trở về.”
“Cả triều đình trên dưới này, ngay cả Lạc lão và Thái lão cũng bị ngài ấy cự tuyệt ngoài cửa, ngài ấy chẳng lẽ không nghe lời ai sao?” Thẩm Lạc choàng một tiếng nhảy dựng khỏi ghế. Thấy Tô Triều Từ liếc nhìn mình, hắn lại nhịn cục tức ngồi xuống, nói: “Hôm qua bệ hạ gặp ta ở thư phòng, thực ra cũng có ý bảo ta dẫn Ngự Sử Đài khuyên nhủ ngài ấy một chút. Biến pháp này thi hành quá gấp gáp rồi… Nửa năm nay, các thế gia đại tộc ở Biện Đô thực sự sắp không ngồi yên được nữa. Cứ tiếp tục như vậy…”
Tô Triều Từ im lặng lắng nghe.
Tống Thế Huyên trước nay luôn ủng hộ quyết định của Châu Đàn, đặc biệt là sau khi Bách Ảnh chết. Hắn và Châu Đàn vốn là hai người đáng tin cậy nhất của Tống Thế Huyên.
Ý định của Châu Đàn ở Lâm Phong Đình đã không nói cho Tống Thế Huyên biết, vì vậy từ lúc đó trở đi, tiểu hoàng đế thật lòng ủng hộ việc biến pháp của Châu Đàn.
Chỉ là, cuối cùng hắn cũng không còn là đứa trẻ chỉ sống dưới cánh chim của lão sư nữa.
Giờ đây hắn là quân chủ, trên có hoàng thiên hậu thổ, dưới có quần thần vạn dân. Cựu quý tộc, tân sĩ tử, trong triều, ngoài dã, vô số áp lực đè nặng lên đôi vai trẻ tuổi. Dù hắn có tin tưởng Châu Đàn đến mấy, cũng không thể phó thác cơ nghiệp để ủng hộ mọi quyết định của chàng.
Nhưng hiện tại Châu Đàn một mực cố chấp, hay nói đúng hơn là giả vờ cố chấp. Tiểu hoàng đế ngay cả khuyên can cũng không thể mở lời. Dưới áp lực, hắn đành phải liên tục triệu kiến Tô Triều Từ để nói chuyện, hy vọng hắn có thể khuyên bảo với Châu Đàn, đừng ép cựu đảng quá gắt gao.
Vẫn còn quá trẻ. Cứ tiếp tục như vậy, ngay cả hoàng đế cũng không biết sẽ có hậu quả gì.
Tô Triều Từ thở dài một tiếng thật nặng.
Châu Đàn tâm tư tinh tế, làm sao có thể không đoán ra được sự khó xử của Tống Thế Huyên.
Chàng vốn dĩ là cố ý.
Tô Triều Từ đưa tay xoa xoa lông mày, có chút mệt mỏi đứng dậy. Từ trong hòm gỗ hoàng lê phía sau lấy ra một quyển tấu chương dày cộp, rồi ném xuống trước mặt hai người.
Thẩm Lạc vươn tay nhặt lên trước, vừa xem một hàng liền sững sờ.
“Tấu trạng mười tội ác lớn của Tể phụ, kính cẩn phục lạy.”
“Bất đạo, bất kính, bất hiếu, bất hoà, bất nghĩa, nội loạn, kiêm thêm háo sắc cuồng loạn, thu thụ hối lộ, siểm nịnh quân thượng, tham thế lộng quyền.”
Sắc mặt Khúc Hướng Văn lập tức thay đổi dữ dội, nhưng lại khác với Thẩm Lạc. Thẩm Lạc kinh ngạc vì tấu chương này của Tô Triều Từ, còn Khúc Hướng Văn thì vì nhận ra nét chữ kia!
Hắn lập tức ngẩng đầu nhìn Tô Triều Từ. Tô Triều Từ lại rủ mắt xuống, lắc đầu với hắn. Khúc Hướng Văn cảm thấy trời đất quay cuồng, vịn vào ghế ngồi xuống lại, trong lòng vẫn còn mơ hồ.
Tấu chương này dùng từ ngữ cay độc, cực kỳ khoa trương. Theo lý mà nói, chỉ có những kẻ phạm mười tội không thể tha phải gánh chịu lời nguyền rủa của thiên hạ mới bị các quan đồng loạt viết ra một tấu chương như thế khi rơi vào bước đường cùng.
Châu Đàn đang được hoàng ân che chở. Mặc dù Ngự Sử Đài ngày nào cũng dâng hặc tấu, số người hận chàng trên triều đình không ít, nhưng mọi người đều rất biết nhìn sắc mặt, làm sao dám viết một bản buộc tội vô căn cứ hoa mỹ đến thế.
Hắn ngồi đó ngẫm nghĩ mãi, sau khoảng một nén hương mới hiểu ra được phần nào, sắc mặt không khỏi tái nhợt hơn. Vừa đúng lúc này, Thẩm Lạc cũng xem đi xem lại tấu chương xong, sợ đến nỗi giọng nói có chút run rẩy: “Chấp chính… thực sự muốn dâng tấu sao?”
Tô Triều Từ đơn giản gật đầu.
Thẩm Lạc cầm tấu chương đi đi lại lại hai vòng trước sảnh. Đến trước mặt hắn, khuôn mặt tuấn tú đỏ bừng: “Châu Đàn người này… Mặc dù hành động quả thực cuồng phế, chuyện biến pháp cũng không nghe lời can ngăn, một mực làm theo ý mình, nhưng ta thực sự không ngờ Chấp chính lại viết một tấu chương như thế… Ngài có biết hậu quả của việc dâng tấu chương này lên là gì không?”
Hắn càng nói càng gấp, thậm chí sắp gào lên: “Cho dù bệ hạ có bác bỏ tấu chương này của ngài, nhưng có ngài cầm đầu, những kẻ hặc tấu kia, đảng thủ cựu, những công tử thế gia bị động chạm đến lợi ích sẽ bất chấp tất cả mà cắn xé, biến những điều này thành sự thật giữa chốn phố chợ! Ngài đang muốn tự tay đóng đinh ngài ấy vào biên niên sử lưu danh tiếng xấu muôn đời sao! Ngài hận ngài ấy đến vậy ư? Hận đến mức không thể tha thứ?”
Khúc Hướng Văn lên tiếng: “Thẩm huynh…”
Thẩm Lạc là người tính khí thẳng thắn, ngay cả kính ngữ cũng không dùng nữa, hận giọng ngắt lời khuyên can của Khúc Hướng Văn, chỉ nói với Tô Triều Từ: “Xem như ta nhìn lầm người rồi! Biến pháp có trăm cái sai, nhưng một lòng vì dân thì luôn không sai! Ngươi lợi dụng chuyện này để thanh trừng kẻ khác, ngươi, ngươi… Ngẩng đầu nhìn tấm gương sáng trên chính đường kia xem, chẳng lẽ không thấy hổ thẹn trong lòng sao?”
Tô Triều Từ ngẩng mắt nhìn Thẩm Lạc, lại nở một nụ cười thư thái: “Thẩm đại nhân căm phẫn tột cùng, đáng tiếc… Trong triều đình trên dưới không tìm ra được người thứ hai như ngươi. Tấu chương này dâng lên, truyền ra ngoài, mọi người sẽ chỉ cảm kích rơi lệ, kính ngưỡng ta vô cùng. Sử gia chấp bút, miệng đời truyền xa cũng sẽ chỉ ca ngợi ta là công thần giúp quân vương trừ bỏ gian nịnh. Nhưng có ai sẽ giống như ngươi, kêu oan cho hắn không?”
Thẩm Lạc trợn mắt nhìn hắn, há hốc mồm, giống như lần đầu tiên quen biết hắn.
Than bạc trong lò gần cháy hết, trong sảnh từng chút một lạnh đi.
Tuyết lại rơi càng lúc càng dày.
Khúc Hướng Văn thấy Thẩm Lạc cười lớn ba tiếng, đưa ngón tay chỉ vào Tô Triều Từ, vẻ mặt như vừa khóc vừa cười: “Hôm nay ta mới thực sự nhận ra ngươi…”
Nói xong, hắn liền giơ tay cởi mũ quan của mình, hung hăng quăng xuống đất: “Thế gian này như dòng nước đục, ta không có lấy một người đồng đạo! Đến cuối cùng, lại là người mà ta ngày ngày hặc tội mới xứng đáng để ta thở dài than thay một tiếng… Cái chốn quan trường, cái triều đình này, cái thế đạo này… Thôi thôi thôi, không làm nữa cũng được, Tô chấp chính, cáo từ!”
Nói rồi, hắn quay lưng bước đi. Khúc Hướng Văn vội vàng đứng dậy, muốn giải thích một câu, nhưng bị Tô Triều Từ giơ tay cản lại: “Đừng đuổi theo, để hắn ra ngoài một thời gian cũng tốt. Hắn không ngốc, vừa hay mài giũa tính cách. Qua vài năm, tự khắc sẽ hiểu thôi.”
Khúc Hướng Văn vội vàng hỏi: “Hai người tại sao…”
Tô Triều Từ vỗ vai hắn, khàn giọng nói: “Ngươi có biết, hắn sống không được bao lâu nữa không.”
Ánh mắt hắn chuyển sang cánh cửa sảnh mà Thẩm Lạc rời đi không đóng lại. Gió bắc cuốn theo tuyết hoa bay lả tả vào, khiến đáy mắt vị Chấp chính trẻ tuổi cũng kết một tầng ánh tuyết lấp lánh: “Đây là nguyện vọng cuối cùng của hắn, ta nhất định sẽ thay hắn hoàn thành.”
—
Khúc Du bê bát thuốc đi qua hành lang hoa dài, vừa định đẩy cửa liền nghe thấy trong phòng truyền đến một tràng ho khan.
Mấy ngày nay Châu Đàn không lên triều, đóng cửa từ chối khách. Nàng ngồi trên bậc thềm tuyết rơi lả tả nhìn trời, nhớ lại đêm nàng quỳ trên hành lang năm đó, dường như cũng là đêm tuyết rơi nhiều nhất trong cung.
Sau đêm đó, trận tuyết kéo dài nhiều tháng dừng lại, mùa xuân đến muộn.
Dường như… cũng không còn xa nữa.
Nàng đứng ở cửa, không muốn nghĩ nhiều nữa. Vừa định bước vào lại nghe thấy giọng nói của một người khác trong phòng, là Châu Dương: “… Lời huynh và Cố tướng nói năm đó, đệ đã nghe thấy.”
Thế là Khúc Du đứng yên tại chỗ không động đậy. Tuyết đè nặng lên cây tùng bách xanh tươi trước phòng, rào rào rơi xuống vai nàng.
Châu Đàn rót cho hắn một chén trà: “Lão sư chắc đã tốn không ít công sức mới đưa được đệ theo vào chiếu ngục.”
Châu Dương nói: “Vâng, đệ ngày ngày quỳ trước Cố tướng, dập đầu đến chảy máu trên bậc thềm ông ấy mới mủi lòng, mạo hiểm đưa đệ vào gặp huynh một lần. Chiếu ngục thực sự nguy hiểm, huynh cô độc một mình, đệ quá lo lắng.”
Châu Đàn khẽ cười nhỏ một tiếng.
“Hành động sau khi huynh ra khỏi ngục, làm sao đệ có thể không hiểu? Đã muốn như vậy, đệ cũng chỉ có thể giả vờ làm ra bộ dạng không sợ trời đất này, hy vọng có thể làm nên chút danh tiếng, may ra giúp được huynh… Chỉ là không ngờ khi đệ ở trong quân, Nhậm Nguyệt Sơ lại có thể nhẫn tâm không quan tâm huynh thật.” Châu Dương dường như đã khóc, Khúc Du cảm thấy giọng hắn có chút nghẹn ngào: “Ngày huynh đại hôn đệ mới quay về, biết huynh bệnh nặng, trong lòng sợ muốn chết… Huynh trưởng biết không, hôm sau đệ đến gây chuyện, nếu tẩu tử có lời lẽ không đúng mực với huynh, thực ra đệ đã định giết tẩu ấy rồi.”
Khúc Du phì cười.
Châu Đàn dường như đoán được nàng ở ngoài cửa, mỉm cười nhìn ra ngoài một cái. Châu Dương không hề hay biết, tiếp tục cúi đầu nói: “Nhưng tẩu tử hôm đó nói, tẩu ấy sớm đã rễ tình đâm sâu với huynh từ lâu, không thể kiềm chế được. Ban đầu đệ không tin, dò hỏi hết lần này đến lần khác, biết tẩu ấy đã tìm đại phu tận tâm chăm sóc huynh mới yên lòng. Hầy, nếu lúc đó huynh trưởng có chuyện gì bất trắc, làm sao đệ có thể tha thứ cho bản thân…”
Lần này Khúc Du không nhịn được, hít một hơi gió lạnh, ho khan ngoài cửa. Châu Dương giật mình, lập tức đưa tay lau đi nước mắt trên mặt mình, ngượng ngùng và tức giận nói: “Huynh trưởng đã sớm nghe thấy tiếng tẩu tử đến rồi, hùa với tẩu ấy để xem thường đệ…”
Châu Đàn quấn chặt tấm chăn lông trên người, cười rất hiền từ, miệng vẫn lẩm nhẩm những lời hắn vừa nói: “Ừm, rễ tình đâm sâu, nàng ấy lừa đệ, đệ còn dám tin…”
Khúc Du dứt khoát đẩy cửa bước vào: “Cũng không thể coi là lời nói dối mà.”
Nàng đặt bát thuốc xuống, nhặt mấy quả quýt nướng từ trong lò than ra, tiện tay ném cho Châu Dương: “Coi như tên nhóc nhà đệ có lương tâm, tốt hơn tên Nhậm Nguyệt Sơ kia nhiều!”
Châu Dương đưa tay đón lấy, đắc ý nói: “Đó là đương nhiên.”
Sau đó lại nói nhỏ: “Nguyệt Sơ nếu biết cũng sẽ không như vậy đâu, huynh ấy cũng là vì đau lòng… Nhưng Nguyệt Sơ dù sao cũng không bằng đệ, cho dù đệ không biết gì cả cũng sẽ luôn tin tưởng huynh trưởng. Sau này đi theo con đường của ông chủ Ngải mà giả dạng thành Hắc Y, một là để che mắt người đời, hai cũng là không còn mặt mũi gặp huynh trưởng…”
Châu Đàn có chút bất đắc dĩ lắc đầu, vừa định nói, liền nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ ngoài cửa truyền đến.
Châu Thịnh Đức mang đến một cái lò đồng, thêm than vào trong phòng, sau đó hạ giọng nói: “Vừa rồi người từ Tô gia gửi đến một lời nhắn, nói rằng đại công tử ngày mai nhất định phải lên triều, mọi việc đã chuẩn bị thỏa đáng.”
Châu Dương không hiểu gì, Khúc Du lại nghe hiểu được ý ngoài lời này, sắc mặt tái nhợt đi một cái.
Châu Đàn an ủi nắm lấy tay nàng. Chàng nắm rất chặt, giống như cũng muốn hút lấy chút sức lực từ nàng: “Ta biết rồi, ngươi lui xuống đi.”
