Buổi tối, Đặng Vân đến Quỳnh Đài biệt viện. Vừa mới bước vào tiểu lâu đã nghe thấy bên trong vang lên tiếng hét của Tống Đàn, hét đến khàn cả giọng, thảm thiết vô cùng.
Đặng Vân giật mình, vội vàng đi vào, thấy trên tấm thảm nhung giữa sảnh có hai cô nương, một người giữ lấy tay Tống Đàn, người kia ấn vai hắn lại. Tống Đàn mồ hôi đầy đầu, liên tục kêu đau.
Thấy Đặng Vân bước vào, Tống Đàn vội nói: “Được rồi, được rồi, nghỉ một chút đi!”
Hai nàng bèn buông tay lui sang một bên, Tống Đàn ngồi bệt xuống đất, th* d*c từng hơi lớn.
Hắn mặc một chiếc trường sam lụa Hàng châu màu lam nhạt, tay áo hẹp, ngang lưng thắt một dải lụa, không khoác ngoại bào, khiến vòng eo thon dài và đôi chân càng thêm nổi bật. Đặng Vân rót một chén nước đưa cho hắn, hắn nhận lấy uống cạn trong một hơi.
Vạn Thiển thấy Tống Đàn mệt đến độ không động đậy nổi, bèn nói: “Hôm nay là ngày đầu, thế là được rồi.”
Đặng Vân gật đầu, bảo Vạn Thiển và hai cô nương kia rời đi trước.
Một lúc sau Tống Đàn mới gắng gượng đứng lên, hỏi: “Quay về cung à?”
Đặng Vân lắc đầu: “Bệ hạ cho ngươi mấy ngày nghỉ, mấy ngày tới cứ ở lại đây, sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa rồi hẵng về.”
Gã ngồi xuống một bên, nói: “Nói mới nhớ, ngươi ở ngoài cung mà không có lấy một căn nhà sao? Bằng không, trong cái góc bé tẹo của ngươi trong cung, thật chẳng xoay xở được việc gì.”
Tống Đàn đấm đấm hai cái vào chân, ngồi lên chiếc ghế khác: “Ta lấy đâu ra tiền mà mua.”
Đặng Vân liếc hắn một cái: “Có bao nhiêu tiền ngươi cũng đem ăn uống hết rồi, bảo sao không tích được chút tài sản nào.”
Tống Đàn xua tay: “Đừng nhắc nữa, để ta nghỉ một chút đi.”
Đặng Vân lắc đầu: “Ăn cơm trước đã.”
Hiện giờ chỉ có hai người là Tống Đàn và Đặng Vân, không cần theo những quy củ phiền hà trong cung, hạ nhân mang nước nóng đến cho Tống Đàn rửa tay và mặt, sau đó trực tiếp dọn bàn bày cơm.
Một chiếc bàn bát tiên, bày bốn món trái cây, bốn món rau xào, một bát canh mướp hương lớn, ngoài ra ngay cả một bát cơm trắng cũng không có.
Tống Đàn cầm đũa, nhìn Đặng Vân: “Không có dính chút mặn gì hết à?”
Đặng Vân nâng chén trà: “Đây là thực đơn do Lưu thái y định ra, trước kia ngươi ăn quá tạp, trong người có uế khí.”
Tống Đàn hít sâu một hơi, rồi lại chậm rãi thở ra. Hắn thực sự rất đói, đến sức nổi cáu cũng chẳng còn — tuy vốn dĩ hắn cũng chẳng hay nổi cáu.
Ăn xong, Đặng Vân cho lui mọi người, dẫn Tống Đàn lên lầu. Tầng dưới là nơi Tống Đàn nghỉ ngơi, trước giường trải một tấm thảm, trên đó đặt một chiếc rương gỗ đàn hương.
Tống Đàn bước tới mở chiếc rương gỗ, bên trong bày lộn xộn mấy quyển họa phổ và sách thêu. Y tiện tay lật một quyển ra xem, chỉ liếc một cái liền giật mình ném cả quyển sách đi.
“Cái này là gì?” Tống Đàn kinh nghi bất định nhìn về phía Đặng Vân.
“Mấy quyển sách xuân cung đồ thôi,” Đặng Vân nói một cách thản nhiên, “đều là đồ trong cung cả, họa phổ, tranh thêu, túi thơm, còn có cái chạm khắc trên gỗ và đồ bạc nữa.”
Tống Đàn đứng bật dậy: “Ngươi đưa ta cái này làm gì?”
“Ngươi nói xem làm gì?” Đặng Vân nói, “Ngươi tưởng ta gọi Vạn Thiển tới là để dạy ngươi múa thật à? Đây mới là chuyện chính đấy.”
Ăn uống, tắm rửa, luyện tập, thứ nào không phải là để phục vụ cho chuyện trên giường?
Tống Đàn trừng mắt, xua tay lia lịa: “Thế này không được, Vạn Thiển cô cô là nữ nhân, sao có thể dạy ta cái đó được!”
“Thế nào, mai ta đến Nam Phong quán tìm cho ngươi hai người?” Đặng Vân hừ lạnh, “Ngươi không thấy bẩn à.”
Tống Đàn chỉ liên tục nói không được, Đặng Vân liền nói: “Thật không được thì ngươi tự mình nghiên cứu đi, dù sao cũng chỉ là tranh vẽ, chẳng có chữ đâu.”
Tống Đàn nhặt quyển họa phổ lên, ném trở lại rương, mơ hồ hỏi: “Thứ này thật có ích sao? Bệ hạ sẽ thích à?”
Đặng Vân nhướn mắt nhìn hắn một cái: “Không cần biết bệ hạ có thích hay không, sau này có dùng đến hay không, ngươi cũng phải chuẩn bị mọi thứ thật chu đáo.”
Tống Đàn thầm cảm khái trong lòng, Đặng Vân có thể từng bước leo lên được đến vị trí hôm nay, quả nhiên không phải không có lý do.
Mỗi bảy ngày, Tống Đàn lại phải ngâm nước thuốc một lần. Vạn Thiển dạy hắn vài động tác đơn giản để luyện sự mềm dẻo của thân thể, còn về thi thư thì coi như là môn học bình thường nhất. Những điều này Tống Đàn đều có thể chịu đựng được, chỉ duy nhất không thể chịu nổi là chế độ ăn mà Lưu thái y đưa ra — ngày hai bữa, không tinh bột, không thịt cá.
Mấy ngày liền, Tống Đàn luôn cảm thấy dạ dày trống rỗng, cả người bồn chồn.
Trước ngày phải quay lại hoàng cung, nhân lúc Đặng Vân không có mặt, Tống Đàn trốn khỏi Quỳnh Đài biệt viện.
Hắn cũng không rành đường phố trong kinh thành cho lắm, những nơi từng đi không nhiều, nhưng sau khi rời khỏi biệt viện, hắn đi thẳng đến Đôi Tuyết Lâu.
Đôi Tuyết Lâu vẫn náo nhiệt phồn hoa như xưa, chỉ là bây giờ người người đã khoác lên áo thu, so với lần trước Tống Đàn đến vào mùa hè, cũng chẳng khác biệt là mấy.
“Khách quan mời lên lầu!” Tiểu nhị niềm nở dẫn Tống Đàn lên tầng hai, sắp chỗ ngồi cạnh cửa sổ cho hắn.
Tống Đàn vốn rất quen thuộc với các món tủ của Đôi Tuyết Lâu, chỉ tiếc mỗi lần Tuyên Tuy tới đều chỉ gọi ít điểm tâm.
“Ta muốn một con vịt quay, một đĩa thịt quay, một con cá hấp, một bát gà nấu măng non, một thố canh bí đao tôm nõn, một bát cơm trắng thật to và một vò rượu Kim Hoa.” Tống Đàn lấy từ trong tay áo ra một thỏi bạc đưa cho tiểu nhị, “Phiền nhanh một chút.”
“Dạ được ạ, khách quan chờ một lát!”
Tiểu nhị rời đi, bên ngoài cửa sổ tiếng người rộn ràng, tiếng rao hàng vang lên không ngớt. Tống Đàn thấy một quầy bán bánh trung thu, lúc này mới chợt nhớ sắp đến Trung thu rồi, cua, cá tôm và ngó sen đều đúng mùa ngon nhất.
Hắn chống cằm, hào hứng quan sát từng người qua lại phía dưới. Từ khi rời khỏi hoàng cung đến giờ, cuối cùng hắn cũng cảm nhận được chút hơi thở tự do.
Bỗng nhiên, dưới lầu vang lên một trận xôn xao, Tống Đàn nhìn xuống, chỉ thấy trên sân khấu, một ông kể chuyện già đang xô đẩy một thư sinh trẻ tuổi.
“Đã chẳng ai thèm nghe ngươi kể chuyện nữa, còn không mau đi đi! Trẻ trung như vậy, chẳng làm việc gì cho ra hồn, cứ ở đây giả vờ kể chuyện để ăn chực uống chờ.”
Thư sinh trẻ tuổi kia nói: “Sao lại gọi là ăn chực uống chờ? Ta kể chuyện ở đây chưa từng lấy một đồng nào.”
“Vì chẳng ai thèm nghe ngươi kể!” Ông già kể chuyện lớn tiếng: “Một câu chuyện kể đi kể lại suốt hơn hai tháng, ông chủ không trách là vì thấy ngươi là kẻ đọc sách, cũng đáng thương. Ngươi cũng nên biết điều một chút, đừng mặt dày ở đây gây phiền!”
Bị người ta chỉ mặt mắng như vậy, thư sinh trẻ lộ vẻ khó xử, rõ ràng rất mất mặt.
Lúc này Tống Đàn mới nhận ra, người thư sinh kia chính là kẻ mà hôm trước Tuyên Tuy từng gặp ở Đôi Tuyết Lâu — Ngụy Kiều.
“Tiểu nhị,” Tống Đàn nói, “mời vị công tử kia lên đây.”
Tống Đàn vẫn nhớ, người này từng đi thi cùng Thẩm Tịch, là cố nhân của Thẩm Tịch.
Ngụy Kiều bước lên lầu với nét mặt bối rối, nhưng khi đứng trước mặt Tống Đàn, vẫn cố nở nụ cười: “Không biết công tử có chuyện gì sai bảo?”
Tống Đàn nói: “Không có gì, chỉ là mời công tử lên đây ngồi chút thôi.”
Ngụy Kiều lập tức hiểu, vị công tử trước mặt là thấy mình bị làm khó dưới lầu nên ra tay giúp đỡ.
Y thở dài, cúi người hành lễ thật sâu: “Đa tạ công tử.”
“Chỉ là việc nhỏ thôi.” Tống Đàn đáp.
Đúng lúc ấy, tiểu nhị mang đồ ăn lên. Món nào món nấy đều đậm đà, thơm ngào ngạt khiến người ta khó mà kiềm lòng.
Ngụy Kiều nhìn chằm chằm vào con ngỗng nấu đông, mắt không rời nửa bước.
Tống Đàn rất hiểu cảm giác thèm ăn của y, bèn mở lời mời: “Nếu công tử không chê, chi bằng cùng ta dùng bữa.”
Ngụy Kiều hơi do dự, ngượng ngùng nói: “Vậy thì xin đa tạ huynh đài.”
Hai người cùng ngồi xuống, bắt đầu ăn, lúc nói chuyện cũng phải chờ có khoảng trống. Ngụy Kiều ở Kinh thành đã lâu, dường như cũng học được chút bản lĩnh nhìn người. Thấy Tống Đàn ăn mặc hoa lệ, cử chỉ tao nhã, liền đoán hắn là công tử nhà quyền quý, nhưng nghĩ mãi cũng chẳng nhớ ra nhà quyền quý nào họ Tống ở kinh thành.
Ngụy Kiều cũng kể sơ qua hoàn cảnh của mình. Khoa thi mùa xuân năm nay y lại trượt. Không cam lòng tay trắng trở về quê, lại đúng lúc xảy ra vụ án Thang Cố, nên y muốn ở lại kinh thành — chốn phong vân biến hóa — để thử vận may, xem có ai nhận ra tài mà cất nhắc.
“Tiếc là từ tháng sáu đến tháng tám, ta vẫn chẳng ‘bán’ được mình.” Ngụy Kiều lắc đầu than thở, “Giờ trong người không còn một xu. Ông chủ Đôi Tuyết Lâu tốt bụng cho ta ở tạm, ta cũng chẳng thể mặt dày như lão kể chuyện nói mà bám mãi. Có lẽ đã đến lúc rời đi.”
Tống Đàn nhớ lại đánh giá của Tuyên Tuy về Ngụy Kiều, hỏi: “Công tử ở Kinh có thân hữu cố tri nào có thể nương nhờ không? Ta nghĩ có lẽ thời cơ chưa tới, thêm một thời gian nữa, có thể sẽ có chuyển biến.”
Ngụy Kiều nhìn hắn một cái, nói: “Quả thật có một cố nhân xưa, hiện đang làm quan, sống cũng chẳng dư dả gì, đã đưa cho ta ít lộ phí. Ta cũng không tiện xin thêm.”
Y thở dài: “Thanh niên bây giờ ai cũng thế cả, không tiền, không đất, không vợ, ngoài dã tâm, lý tưởng và… cái dạ dày, thì chẳng còn gì.”
“Ăn được là có phúc,” Tống Đàn nói chân thành. “Bữa này ta mời, công tử cứ ăn nhiều một chút.”
Ngụy Kiều bật cười: “Vậy thì xin đa tạ hiền đệ.”
Trong phòng riêng Đôi Tuyết Lâu, Tuyên Tuy vén rèm nhìn Tống Đàn đang ngồi ăn ngon lành nơi cửa sổ tầng hai, giọng nhàn nhạt: “Tổng quản gia lớn như vậy, lại dạy người thành thế này?”
Đặng Vân khom người: “Thần lập tức đi gọi người về.”
“Thôi,” Tuyên Tuy buông rèm xuống, “đợi hắn ăn xong đi.”
Bên này, Tống Đàn ăn no rồi, đặt đũa xuống. Ngụy Kiều đang kể những chuyện gặp phải khi phiêu bạt, Tống Đàn vừa nghe vừa tháo miếng ngọc bội bên hông, đẩy đến trước mặt y.
“Miếng ngọc này, Ngụy huynh cứ mang đi cầm, ước chừng đáng vài trăm lượng bạc. Ở kinh thành thuê một căn nhà, yên tâm học hành là quan trọng. Kinh thành là nơi phồn hoa nhất thiên hạ, học vấn hay mở mang kiến thức đều hơn nơi khác. Ở lại thêm một thời gian, có lẽ sẽ có bước ngoặt.”
Đây đã là lần thứ hai Tống Đàn nói với Ngụy Kiều về “chuyển biến”. Ánh mắt Ngụy Kiều thoáng lay động, cuối cùng vẫn từ chối: “Ta không thể nhận đồ của công tử, huống hồ lại là món quý như thế.”
Tống Đàn liếc nhìn ngọc bội, là thứ Đặng Vân chuẩn bị sẵn, không có dấu hiệu đặc biệt, đưa cho người khác cũng không thiệt gì.
“Không sao,” Tống Đàn nói, “chủ nhân miếng ngọc này chắc cũng chẳng để tâm.”
Nói xong, Tống Đàn đứng dậy, chắp tay cáo từ, định rời đi.
Hắn vừa ra đến đầu cầu thang thì bị một người từ tầng trên xuống chặn lại. Người ấy chỉ tay lên lầu, mặt Tống Đàn lập tức tái đi.
Ngụy Kiều lo cho Tống Đàn nên cũng bước tới, nhưng vừa đến chân cầu thang thì bị ngăn lại. Người kia tuy thái độ khách khí nhưng vẫn thu lại ngọc bội trong tay y, để lại một tấm thiếp của Thượng thư Lại bộ.
Trong phòng riêng, Tuyên Tuy đứng trước cửa sổ, tay chắp sau lưng.
Tống Đàn bước đến gần, cúi người hành lễ: “Bệ hạ.”
Tuyên Tuy quay lại, nét mặt ôn hòa: “Lâu ngày không gặp, mấy ngày nay ở cùng Đặng Vân, hắn dạy gì cho ngươi?”
Tống Đàn mím môi đáp: “Dạy thần hầu hạ bệ hạ.”
“Ngươi học có tốt không?”
Tống Đàn lộ vẻ khó xử: “Thần ngu độn.”
Tuyên Tuy thấu hiểu: “Xem ra học chẳng vui vẻ gì.”
Tống Đàn còn đang suy nghĩ nên trả lời ra sao, Tuyên Tuy lại hỏi: “Còn muốn học không?”
Tống Đàn do dự một chút, rồi thành thật lắc đầu.
“Vậy thì không học nữa.” Tuyên Tuy rộng lượng nói.
Tống Đàn mừng rỡ: “Tạ ơn bệ hạ.”
Tuyên Tuy cũng mỉm cười, giọng ôn hòa: “Về cung thôi, hôm nay ra ngoài vội vàng, hôm khác lại đưa ngươi đi dạo.”
Trên đường về, Tống Đàn vẫn còn ngạc nhiên sung sướng, nghiền ngẫm từng lời của hoàng đế, tuy chưa hiểu rõ ý tứ, nhưng cũng cảm nhận được chút ít sự sủng ái mà việc được hoàng đế coi trọng mang lại.
