Tết Trung Thu là đại lễ, trong cung bận rộn liên miên suốt nửa tháng trời. Qua lễ rồi, các cung nhân mới thở phào nhẹ nhõm. Nhân dịp tiết hạ, ai nấy cũng thư thả hơn, trời thu cao trong, ngay cả Tống Đàn cũng muốn ra ngoài đi dạo một vòng.
Hắn đến tìm Đặng Vân, vừa bước vào sân đã bị đám cây cỏ trong viện làm cho ngạc nhiên. Đặng Vân vốn yêu thích cây cối, dịp Trung Thu, người dưới trướng đua nhau mang các loài hoa quý cỏ lạ đến lấy lòng. Cả viện tràn ngập sắc xanh: phía đông đặt một giá lớn, bày mười sáu chậu hoa cao ngang người; phía tây có một giàn lớn, dây leo chằng chịt quấn quanh, trong đám lá xanh rậm rạp điểm xuyết vài bông hoa đỏ tươi. Hai bên lối đi rải đá và dưới mái hiên đều xếp đầy các loại cỏ nhỏ muôn màu muôn vẻ.
Tống Đàn đi qua, nhìn mấy chậu hoa mà không ngớt tấm tắc lấy làm lạ.
Trong phòng, Đặng Vân cho lui tiểu thái giám vừa bẩm báo, nói: “Khách quý nha, sao hôm nay ngươi lại ghé đây?”
Tống Đàn bước vào, người hầu dâng trà và điểm tâm.
“Không có việc gì đâu, chỉ là rảnh nên đi dạo.” Tống Đàn đáp.
Đặng Vân liếc hắn hai lần, bật cười khẽ. Tống Đàn nay khác hẳn xưa rồi, không chỉ được ở Đông Noãn Các bên trong Thái Cực điện, mà đến y phục thái giám cũng chẳng cần mặc nữa. Nghe nói, chỉ trong ba ngày, Lục An đã sáu lần đến Đông Noãn Các, lần nào cũng là mang đồ tặng phẩm đến cho Tống Đàn.
“Thực ra cũng có chuyện cần ngươi giúp,” Tống Đàn nói, “trước kia mấy quyển tranh thêu, ngươi còn giữ không?”
Đặng Vân nhướng mày: “Còn, ngươi muốn bao nhiêu ta cũng có!”
Tống Đàn xua tay: “Ta không cần nhiều, một quyển là đủ rồi.”
Đặng Vân sai người đi lấy, rồi quay đầu lại, nụ cười đầy ẩn ý: “Cuối cùng thì ngươi cũng biết lo chuyện tiến tới rồi.”
Tống Đàn khẽ chạm vào sống mũi, không nói gì.
Đặng Vân nhấp một ngụm trà, nói: “Vậy ta cũng nói cho rõ một chuyện—‘muội muội tốt’ của ngươi, ta thật không cố tình làm khó.”
“Ta biết,” Tống Đàn đáp, “là ý của sư phụ.”
Đặng Vân cũng không lấy làm lạ, cười khẽ một tiếng: “Ngươi không ngu, chỉ là cứ giả vờ ngốc nghếch.”
Người hầu mang tranh thêu tới—là một bản có tranh thêu, đường kim mũi chỉ tinh xảo, đến từng chi tiết nhỏ cũng rõ ràng sinh động.
Tống Đàn nhận lấy, cuộn lại rồi nhét vào tay áo, quay sang nhìn Đặng Vân: “Nếu ta có thể đứng vững bên cạnh bệ hạ, sẽ không quên ơn hôm nay của ngươi.”
Ánh mắt của hắn lúc ấy trong trẻo, chẳng hề mang tham vọng mãnh liệt, lời nói cũng không tiếu lý tàng đao.
tiếu lý tàng đao: lời nói dấu lưỡi dao
Đặng Vân lại thấy hơi khó chịu, gã đứng dậy, tiễn Tống Đàn ra ngoài.
Ra đến cửa, Tống Đàn bất chợt dừng chân, hỏi: “Ta có thể ngắt hai đóa hoa của ngươi không?”
Cảm động vừa rồi của Đặng Vân lập tức tan biến, gã chỉ vào Tống Đàn mắng: “Phí của trời, phí của trời!”
Trong tiếng mắng của Đặng Vân, Tống Đàn ngắt luôn một bó thu hải đường hồng phấn to, bọc vào khăn tay rồi thoăn thoắt chạy biến.
Trở về Đông Noãn Các, hắn giấu quyển tranh thêu vào đầu giường. Khi Tinh Vân vào thu xếp y phục, thấy hắn liền hỏi: “Về lúc nào vậy?”
“Vừa mới về.” Tống Đàn đáp, lấy bó thu hải đường ra, nhờ Tinh Vân dùng kim chỉ xâu thành vòng tay.
Tinh Vân buông đồ trong tay xuống, lấy kim chỉ ra xâu hoa cho Tống Đàn. Chuyện này cung nữ ai cũng biết làm, chỉ là chỉ dùng để đeo chơi trong khuê phòng, không thể mang đến trước mặt quý nhân.
Cổ tay Tống Đàn thon nhỏ, chẳng mấy chốc đã xâu xong, hắn giơ tay lên ngửi ngửi, nói: “Không thơm bằng hoa lài.”
Tinh Vân mỉm cười, hỏi: “Hoa còn dư lại thì làm gì?”
“Các ngươi thích thì làm gì tùy ý.” Tống Đàn thả tay áo xuống.
Tinh Lan bước vào, nói: “bệ hạ truyền ngươi.”
Tống Đàn lập tức đứng thẳng dậy, Tinh Vân giúp hắn chỉnh lại y phục, nói: “Vòng hoa mới đeo, không tháo nữa nhé.”
Tống Đàn gật đầu, cứ vậy mặc thường phục đến diện thánh.
Tuyên Tuy đang viết chữ, trên bàn trải một tờ giấy lớn trắng như tuyết, thân hình y trường thân ngọc lập, tay cầm bút hạ nét chậm rãi mà vững vàng.
Tống Đàn bước tới, đứng một bên mài mực.
Khi hắn đưa tay ra, trên cổ tay lộ ra vòng hoa hồng nhạt. Màu sắc nhỏ nhắn nhẹ nhàng ấy, hoàn toàn lạc điệu với sự uy nghiêm của điện ngọc lầu son.
Tuyên Tuy đặt bút xuống, nắm lấy cổ tay Tống Đàn. Cổ tay trắng trẻo, da thịt mảnh dẻ phủ lên lớp xương rõ nét và mạch máu xanh nhạt lộ ra dưới da. Những cánh hoa mềm mại cọ lên làn da, để lại vết ửng đỏ mơ hồ.
Tống Đàn khẽ giật mình, nhưng không tránh, để mặc Tuyên Tuy tùy ý ngắm nghía.
Gần đây tay Tống Đàn thường được chăm sóc bằng đủ loại hương cao, vết chai đã mỏng đi nhiều.
“Tay thế này, để mài mực thì thật uổng.” Tuyên Tuy tự tay lấy khăn lau vết mực trên ngón tay hắn, rồi tháo vòng hoa ra. So với tay Tuyên Tuy, tay Tống Đàn nhỏ hơn, ngón tay cũng không dài bằng. Kỳ lạ là, rõ ràng người sống trong nhung lụa lại là Tuyên Tuy, thế mà vết chai trong tay y còn nhiều hơn cả hắn.
“Vừa rồi đi đâu?” Tuyên Tuy hỏi.
Tống Đàn ngừng một chút rồi đáp: “Đến tìm Đặng Vân, chỗ hắn có rất nhiều hoa.”
“Thích hoa à?” Tuyên Tuy nghĩ một lát, nói: “Vừa hay Vân Nam mới tiến cống một khóm sơn trà rất đẹp, lát nữa bảo Lục An mang đến cho ngươi.”
Tống Đàn nghĩ ngợi rồi hỏi: “Ta có thể tặng hai chậu hoa cho người khác được không?”
Tuyên Tuy hỏi: “Tặng cho ai?”
“Cho Đặng Vân,” Tống Đàn đáp, “Ta ngắt khá nhiều hoa của hắn rồi.”
Tuyên Tuy mỉm cười dịu dàng: “Vậy cứ tặng đi, Đặng Vân cũng là người có công, nên thưởng.”
Tống Đàn cảm thấy Tuyên Tuy nhìn thấu mình. Có lẽ hắn không nên nhắc đến Đặng Vân lúc này, nhưng thái độ khoan dung của Tuyên Tuy lại khiến hắn thấy chẳng có gì nghiêm trọng. Hoàng đế đối với hắn quá đỗi nuông chiều, mà hắn thì lại quá cẩn thận, nên đến tận bây giờ vẫn đang dò xét ranh giới của hoàng đế.
“Vài hôm nữa, trẫm dẫn ngươi xuất cung một chuyến.” Tuyên Tuy dùng ngón tay vuốt nhẹ má Tống Đàn, “Tối đến ở lại biệt viện ở Quỳnh Đài, đi dạo thêm vài ngày.”
Tống Đàn ngoan ngoãn gật đầu.
Tối hôm đó trở về Đông Noãn Các, Tống Đàn lấy quyển tranh thêu mà Đặng Vân đưa ra, chuẩn bị thắp đèn chiến đấu suốt đêm.
Quyển tranh thêu kia chỉ ba trang đầu là còn ngoan ngoãn nằm trên giường, càng về sau lại càng táo bạo, thậm chí còn dùng đủ thứ đồ vật kỳ lạ. Tống Đàn xem mà nhăn mày nhíu mặt, cảm thấy mình có đánh chết cũng không làm nổi mấy thứ đó, trong lòng chỉ thấy thấp thỏm bất an.
Tinh Vân và Tinh Lan thấy đèn vẫn còn sáng, liền đến ngăn hắn lại, không cho thức khuya.
“Hôm nay nghỉ ngơi không tốt, ngày mai sắc mặt sẽ tiều tụy, có đánh bao nhiêu phấn cũng không che nổi đâu.”
Tống Đàn bị hai người họ bắt quả tang đang xem sách cấm, trong lòng rất ngượng ngùng, nhưng Tinh Vân và Tinh Lan lại chẳng lấy gì làm xấu hổ.
“Ta hỏi một câu hơi mạo phạm.” Tống Đàn ngồi xếp bằng trên giường, do dự nói: “Hai người từng hầu hạ bệ hạ chưa?”
Tinh Vân và Tinh Lan liếc nhìn nhau rồi lắc đầu. Họ là người thân cận bên cạnh Tuyên Tuy, tuy xuất thân là cung nữ nhưng thực chất còn giống Cẩm y vệ hơn.
Kỳ thực Tống Đàn muốn hỏi Tuyên Tuy khi trên giường là người thế nào, có dịu dàng như thường ngày không? Nhớ lại một buổi chiều nào đó, Tống Đàn đưa tay chạm vào khóe môi, lại cảm thấy Tuyên Tuy chẳng liên quan gì đến chữ “dịu dàng” cả.
Đông Noãn Các yên tĩnh vô cùng, chỉ có ba người bọn họ. Không khí kín đáo và vắng lặng thế này rất thích hợp để nói thật.
Tinh Lan – người lớn tuổi hơn – nói: “Bệ hạ không phải người thích hành hạ người khác.”
Tống Đàn vẫn chưa an lòng, nhưng lại nghĩ đến một chuyện khác: “Tại sao bệ hạ không còn vào hậu cung nữa?”
Tinh Vân biết chút ít, thấy Tinh Lan không phản đối thì nói: “Chuyện này liên quan đến Trang phi nương nương, xem như một bí sự trong cung.”
Khi đó, Trang phi còn là hoàng hậu, dưới gối chỉ có một công chúa. Phụ thân nàng – Thang Cố – nóng lòng muốn gom cả Trung cung và Đông cung vào tay. Một hôm, ông ta đưa biểu muội cùng họ của Trang phi nhập cung.
Vị biểu muội này không thông minh hơn Trang phi, không biết vì lý do gì đã đắc tội với bệ hạ. Bệ hạ tức giận đã giết rất nhiều người, cô nương họ Thang kia cũng không thoát. Từ đó về sau, Tuyên Tuy hầu như không đặt chân vào hậu cung nữa.
Tính ra thì thời điểm ấy đúng lúc Tuyên Tuy và Thang Cố trở mặt, có lẽ có liên quan đến chuyện này.
Hoàng đế không vào hậu cung, triều đình dĩ nhiên cũng có lời ra tiếng vào, nhưng lúc đó mâu thuẫn chính là giữa Thang Cố và hoàng đế, chẳng ai thật sự bận tâm đến mấy chuyện như vậy. Rồi thời gian qua đi, mọi thứ bị gác lại, chẳng ai nhắc nữa.
Nhiều năm liền không tổ chức tuyển tú, người trong hậu cung đến rồi đi, vẫn chỉ là những gương mặt quen thuộc. Thái hậu thấy họ đáng thương, đối đãi vẫn rất khoan hòa, bằng lòng gọi gánh hát đến cho họ giải khuây, sắp xếp họ phụ trách việc hậu cung, đôi khi tổ chức tụ hội, ăn uống vui chơi cùng nhau.
Nếu không có chuyện tranh giành vị trí thái tử, chắc chắn Thục phi đã chẳng lôi kéo Tống Đàn và Lục Y, mà nếu không có sự ngấm ngầm đối đầu giữa Thục phi và Triệu phi, hậu cung có lẽ cũng sẽ yên bình hơn.
“Thôi, nghỉ sớm đi, đừng thức khuya nữa.” Tinh Lan thu đèn của Tống Đàn, buông rèm giường xuống rồi cùng Tinh Vân lui ra ngoài.
Ngày xuất cung trời rất đẹp, ngày thu khí trời sảng khoái. Trên bầu trời xanh thẳm, đàn nhạn đang bay về phương Nam nói thành hàng dài những chấm đen nhỏ, bay mãi mà chưa ra khỏi tầm mắt Tống Đàn. Hắn ngửa đầu nhìn một hồi lâu, lúc quay lại thì thấy Tuyên Tuy đang nhìn mình, trong mắt ánh lên ý cười.
Tống Đàn hơi đỏ mặt, vội bước đến bên Tuyên Tuy.
Không biết Tuyên Tuy có thấy hắn ngẩng đầu nhìn trời như thế là ngốc nghếch không nữa.
Đến biệt viện Quỳnh Đài, nghỉ ngơi một chút rồi dạo quanh vườn, sau đó dùng bữa trưa. Buổi chiều Tuyên Tuy có việc phải bàn với chỉ huy Cẩm y vệ, bảo Tống Đàn tự đi chơi.
Hồ sen trong vườn giờ đã tàn héo hết, Tống Đàn ngồi xổm bên hồ, cảm thấy củ sen dưới kia chắc là rất to, chỉ tiếc không có ai đến đào.
Đặng Vân vội vã tìm đến, gọi hắn lên lầu nhỏ.
“Sao ngươi không đi theo bệ hạ,” Tống Đàn hỏi, “ Hạ Lan đại nhân còn đang bàn chuyện với bệ hạ mà, ngươi không tham dự sao?”
Đặng Vân đưa Tống Đàn vào lầu nhỏ: “Ta có việc khác.”
“Chuyện gì thế?” Tống Đàn hỏi.
Đặng Vân dẫn hắn lên tầng hai. Trên lầu đã chuẩn bị sẵn nước tắm, Tinh Vân và Tinh Lan đứng ở một bên.
“Ngươi nói xem là chuyện gì?” Đặng Vân liếc hắn một cái.
Hơi nước phủ mờ cả căn phòng, sắc mặt Tống Đàn theo đó cũng trắng đi vài phần. Đặng Vân lui ra ngoài, dặn Tinh Vân và Tinh Lan: “Trông chừng cho kỹ, không được cho hắn ăn gì, cũng đừng để lộ bộ mặt đưa đám. Nếu chọc giận bệ hạ, thì xong cả lũ.”
Vừa dứt lời, bên trong đã vang lên một tiếng bốp, Tinh Lan vội vào xem thì thấy Tống Đàn không cẩn thận đụng phải thành bồn tắm, tay bị đỏ lên một mảng.
“Không sao,” Tống Đàn xoa khủy tay, “bôi thuốc là ổn.”
Đặng Vân cau mày rời đi, trông đầy lo lắng. Vừa xuống lầu đã thấy Tuyên Tuy đang đứng bên án thư, lật xem chữ Tống Đàn luyện.
“Hắn thế nào rồi?” Tuyên Tuy thản nhiên hỏi.
Đặng Vân thu lại tâm trạng, nở nụ cười: “Tống Đàn nhát gan, có hơi căng thẳng.”
Tuyên Tuy đặt quyển tập xuống, nhìn Đặng Vân, nhàn nhạt nói: “Cho hắn dùng chút thuốc đi.”
Tim Đặng Vân chợt thắt lại, cúi đầu cung kính: “Dạ.”
