Buổi trưa, nắng hạ ấm áp, rọi xuống khiến người ta hơi lấm tấm mồ hôi. Người lớn tuổi thường ưa cái nắng này. Hạ Minh Nghĩa cũng vậy. Từ khi thân thể yếu đi, ông thường mang ghế ra sân, ngồi phơi nắng một mình.
Trên khuôn mặt đã hằn sâu dấu vết năm tháng, đôi mắt ông khẽ nheo lại, chẳng biết là do ánh sáng chói, hay vì đang chìm trong hồi ức của một đời dài đằng đẵng.
Vườn rau ngày trước đã được Tống Đàn biến thành vườn hoa, chỉ còn thiếu một án cầm và một lư hương, là có thể gác lại chuyện đời, thong dong ẩn cư.
Tống Đàn trở về phòng mình trước, để lại sân ngoài cho Tuyên Tuy và Hạ Minh Nghĩa.
Tuyên Tuy đứng cách ông một khoảng vừa đủ, không xa, cũng chẳng gần. Hạ Minh Nghĩa cố mở to đôi mắt mờ đục, mãi mới nhìn rõ người trước mặt.
Ánh sợ hãi lóe lên trong mắt ông. Toàn thân run rẩy, ông gắng gượng quỳ xuống hành lễ. Bụi đất tung mờ, bám lên vạt áo xám cũ. Tuyên Tuy cũng nhìn thấy mái tóc bạc pha hoa râm của ông.
“Trẫm thật không ngờ còn có ngày gặp lại khanh,” Tuyên Tuy nhìn xuống, giọng bình thản. Tính ra, giữa họ đã hơn tám năm chẳng gặp.
Hạ Minh Nghĩa run run làm vài động tác tay, Tuyên Tuy không hiểu, cũng chẳng buồn để tâm xem ông muốn nói gì.
“Ngươi vẫn còn sống,” Tuyên Tuy chậm rãi nói, “đã già đến thế, vẫn gắng gượng tồn tại… quả nhiên là Hạ Minh Nghĩa mà trẫm từng biết.”
Hạ Minh Nghĩa thở khẽ một hơi, đáp lại bằng giọng khàn yếu: “Già rồi… chẳng còn gì cả, chỉ mong sống thêm được vài ngày là phúc.”
“Không cần sợ. Năm đó trẫm đã không giết ngươi, nay lại càng không.” Tuyên Tuy chắp tay sau lưng, ánh mắt dừng nơi khóm tú cầu bên bờ vườn. “Gần đây trẫm nghĩ nhiều điều, lòng cũng dần thanh thản. Ngươi có nhiều tội, nhưng chỉ riêng việc ngươi đưa Tống Đàn đến bên trẫm, coi như ân oán cũ đều xóa bỏ.”
Hạ Minh Nghĩa ngẩng đầu nhìn lên, cố gắng tìm hiểu tâm tư của người đứng trước, song đã rời kinh thành quá lâu, ông chẳng còn nhìn thấu lòng đế vương.
“Trẫm sẽ cho người đón ngươi về, sống yên ổn những ngày còn lại đi.” Tuyên Tuy khẽ thở dài. Hình bóng già nua trước mắt khiến y khó lòng gắn với người từng khiến mình chán ghét năm nào. Giờ đây, ghét bỏ đến mấy cũng đã nhạt phai, chỉ còn lại thản nhiên.
Tống Đàn đứng bên cửa nhìn ra, Tuyên Tuy bắt gặp ánh mắt ấy, liền nở một nụ cười nhàn nhạt.
Tống Đàn bước lại gần, khẽ hỏi: “Hai người nói chuyện xong rồi à?”
“Cũng chẳng có gì để nói,” Tuyên Tuy đáp, “ta sẽ cho người an bài ổn thỏa cho ông ta.”
Sau khi Hạ Minh Nghĩa được đưa đi, Tống Đàn theo Tuyên Tuy trở lại tòa lầu nhỏ. Vì thân phận Tuyên Tuy đặc biệt, việc ra ngoài chẳng tiện, nên Tống Đàn cũng ít khi đi xa, chỉ quanh quẩn ở bờ sông Tần Hoài và quán ăn của A Cảnh.
Thời tiết dần ấm, người qua lại bên sông đã thay áo mỏng nhẹ, làn nước xanh biếc và hàng cây xa xa như cũng trở nên dịu mềm hơn.
Tống Đàn ôm một vòng ngọc lan trắng bước vào, điểm hoa khắp nơi trong thư phòng. Tuyên Tuy nhìn hắn bận rộn, nghe hắn kể về cây ngọc lan ở Văn miếu, hoa nở trắng như tuyết, phản chiếu lên tường son ngói đen, vừa thanh thoát vừa tĩnh mịch, đẹp đến ngẩn ngơ.
Tuyên Tuy khẽ vẫy tay gọi. Tống Đàn lại gần, lấy hai bông ngọc lan kết thành vòng, nhẹ nhàng đeo lên cổ tay y, miệng khẽ cười.
Tuyên Tuy để mặc hắn nghịch, tay kia khẽ vân vê vành tai trái của Tống Đàn, hỏi:
“Vẫn còn lỗ tai à?”
“Lâu rồi không đeo gì, không biết còn đeo được không,” Tống Đàn đáp.
Tuyên Tuy mở ngăn kéo bên cạnh, lấy ra một chiếc khuyên ngọc bích. Mũi kim bạc xuyên qua vành tai, ánh ngọc khẽ rung, tựa giọt sương trên lá trúc.
Tống Đàn khẽ run, eo thon siết lại, mãi mới thả lỏng được.
Tuyên Tuy mỉm cười nhìn hắn, còn Tống Đàn thì che tai, lùi ra mấy bước.
Chợt có tiếng gõ cửa, người ngoài báo: “Khúc Dịch Xuân tới.”
Tống Đàn vội cầm quạt, bước ra, vừa hay đối mặt với Khúc Dịch Xuân.
Ánh mắt đối phương thoáng biến đổi, song rất nhanh khôi phục bình thản, chỉ liếc qua vành tai Tống Đàn một chút.
Tống Đàn đưa quạt che nửa mặt, khẽ thở dài trong lòng, chắc giờ Khúc Dịch Xuân cũng biết vì sao ta lại có lỗ tai rồi.
Trên tầng lầu có một ban công rộng, khung cửa tròn mở ra hướng sông Tần Hoài. Hạ Lan Tín đứng bên lan can, Tống Đàn thong thả đi tới, hỏi: “Vị Khúc đại nhân này, ta chưa từng nghe qua khi còn ở kinh.”
Hạ Lan Tín nhìn hắn, đáp: “Huynh trưởng của ông ta tên Khúc Bình, từng là ngự sử, vì dâng sớ luận tội ngươi mà bị trách phạt. Khi đó Đặng Vân đích thân ra tay, suýt lấy mạng hắn. Khúc Bình nằm liệt nửa năm, sau đó bị điều ra ngoài. Từ ấy Khúc Dịch Xuân mới dần nổi lên, cùng phe phái với Ngụy Kiều.”
Tống Đàn có chút kinh ngạc, chẳng ngờ trong đó còn có liên can đến Ngụy Kiều.
Theo lời Hạ Lan Tín, khi xưa Ngụy Kiều muốn vào các viện lớn, cấu kết với phe áo xanh. Một nhóm quan văn cùng nhau toan tính, mong lấy Ngụy Kiều để kiềm chế khí thế của Đặng Vân. Khúc Dịch Xuân cũng là người trong nhóm ấy. Sau khi Ngụy Kiều bị giáng chức, đám văn quan theo hắn đều im hơi lặng tiếng, chỉ còn Khúc Dịch Xuân vẫn kiên trì, nhiều năm qua chẳng ngừng đối đầu với Đặng Vân.
Tuyên Tuy chung quy vẫn chẳng phải hôn quân thật sự, nên không thể mặc cho Đông Xưởng muốn vu hãm quan viên thế nào cũng được. Đặng Vân không nắm được chứng cứ gì của Khúc Dịch Xuân, đành phải thu liễm, tạm nuốt giận mà chờ thời.
Tống Đàn tặc lưỡi: “Vậy tính ra, mấy năm nay Đặng Vân cũng chẳng sống yên ổn được bao nhiêu.”
Hạ Lan Tín thì chỉ cười, chẳng lấy đó làm lạ: “Ta cũng từng phạm lỗi bị bệ hạ ghẻ lạnh. Đông Xưởng với Cẩm Y Vệ, chẳng qua là kẻ mạnh lấn kẻ yếu, quyền thế chỉ đổi tay, chứ chẳng bao giờ chảy ra ngoài.”
Tống Đàn phe phẩy quạt, chiếc khuyên ngọc bên tai lay động lấp lánh, giọng mang chút oán trách: “Các người đều không chịu viết thư cho ta, chuyện trong kinh ta chẳng biết gì cả.”
Hạ Lan Tín bật cười: “Bệ hạ còn chưa từng hồi thư cho ngươi, nếu ta lại gửi trước thì ra thể thống gì?”
Tống Đàn nheo mắt: “Có gì đâu mà phải câu nệ.”
Hạ Lan Tín khẽ thở dài, giọng pha chút trêu chọc: “Ngươi xưa nay chẳng bận lòng chuyện gì, nên cũng chẳng hiểu nỗi khổ của chúng ta.”
Tống Đàn liếc hắn một cái, cảm thấy câu kia rõ ràng là lời châm chọc.
Chẳng bao lâu, Khúc Dịch Xuân từ trong đi ra, bước tới trước mặt hai người, khom mình hành lễ.
Tống Đàn lập tức bước vào trong, hồ hởi nói với Tuyên Tuy: “Vị Khúc đại nhân kia, quả là tay lão luyện.”
Tuyên Tuy đặt vật trên bàn sang bên cạnh: “Sao lại nói thế?”
Tống Đàn kể lại chuyện hắn và Khúc Dịch Xuân gặp nhau ở Thần Cung Giám: “Sau đó hắn còn sai Kim Tiểu Kim đến hỏi ta mưu kế, chắc cũng nghĩ ta có chỗ dựa, muốn mượn dao giết người.”
Tuyên Tuy khẽ cười: “Trong kinh, có ai mà chẳng là tay sõi đời?”
“Cũng phải,” Tống Đàn nằm ngả trên ghế mây bên cửa sổ, chân đạp nhẹ xuống đất khiến ghế đu đưa, “Ta nghĩ, Hoàng Thừa Phúc ở Thần Cung Giám là con tốt thí của Đặng Xương, mà Đặng Xương bản thân e cũng chỉ là con cờ bỏ đi. Chỉ không biết, kẻ nắm dây trên đầu hắn là ai thôi.”
Nói đến đây, hắn chợt cảm khái, người trong kinh thành, ai nấy đều sinh ra đã mang dòng máu cung đấu. Ngày trước hắn vốn ngu ngơ trong chốn ấy, vậy mà giờ, rời xa kinh đô, lại thấy rõ lòng người hơn cả Kim Tiểu Kim, Đặng Xương và bao kẻ khác.
Hắn lại lấy đó làm vui, nhìn thế gian như một bức tranh sống động, mỗi người mỗi dáng, thật là thú vị.
Tuyên Tuy thấy hắn bắt đầu có hứng thú, liền thuận miệng giảng giải: “Vậy ngươi có biết, Khúc Dịch Xuân cũng đang gặp nguy rồi không?”
Tống Đàn ngồi thẳng dậy: “Sao lại nói thế?”
“Đặng Xương là nghĩa tử của Đặng Vân, ngươi biết chứ?”
Tống Đàn ngẫm nghĩ: “Ý ngươi là người đứng sau Đặng Xương chính là Đặng Vân?”
Tuyên Tuy lắc đầu: “Nghĩ thêm đi.”
Tống Đàn lấy quạt gõ nhè nhẹ lên tay vịn, chậm rãi nói: “Khúc Dịch Xuân và Đặng Vân vốn bất hòa. Mà Đặng Xương là nghĩa tử của Đặng Vân, cho dù kẻ đứng sau Đặng Xương là ai, Khúc Dịch Xuân đều có thể đem chuyện này đổ lên đầu Đặng Vân.”
Hắn ngừng một chút rồi nói tiếp: “Nhưng nếu hắn thật sự làm thế, thì bệ hạ nhất định sẽ không dung hắn nữa.”
Hiểm họa của Khúc Dịch Xuân không nằm ở Kim Lăng, cũng chẳng phải Đặng Vân, mà là chính nơi đế tâm.
Tuyên Tuy cười: “Thông minh.”
Tống Đàn lại khẽ tặc lưỡi: “Nhưng hắn sẽ thật sự làm thế sao?”
Tuyên Tuy không đoán người khác, chỉ nói: “Đã muốn làm gì, thì phải sẵn lòng chịu lấy hậu quả.”
Tống Đàn ôm quạt trước ngực, trong lòng chỉ mong Khúc Dịch Xuân giữ được chính khí, đừng lạc lối. Bởi lẽ, chỉ một bước sai chân, liền thành vực sâu muôn trượng.
Tuyên Tuy không phải thầy giỏi, ít ra y chẳng hiểu cái đạo “dẫn dắt từng bước”. Tống Đàn rất nhanh đã nhận ra sự lạnh lùng của quyền lực, từ đó không còn hứng thú với chuyện chính trường nữa.
Hôm sau, người trong lầu đưa đến cho Tống Đàn một tấm thiếp mời, là Kim Tiểu Kim viết, rủ hắn ra ngoài chơi.
Tuyên Tuy cho phép, nhưng đối với việc hắn không chịu mang tùy tùng theo, vẫn có chút không vừa lòng.
Trước cửa lầu, Kim Tiểu Kim và A Cảnh đã đứng chờ, chỉ còn đợi Tống Đàn. Hắn chạy ra, vừa thở vừa hỏi: “Đi đâu thế?”
Kim Tiểu Kim liếc nhìn quanh, cười bí hiểm: “Cứ đi rồi biết.”
Ba người cùng nhau lên một chiếc hoa thuyền hai tầng, lan can sơn son, mái ngói đen nhánh. Bước vào bên trong, hương thơm ngát mũi, hàng chục ngọn nến lớn hắt ánh sáng vàng lên chén đĩa dát kim, sáng rực như ban ngày.
A Cảnh trợn mắt: “Kim Tiểu Kim, ngươi cũng tham ô rồi hả?”
“Ăn nói cho cẩn thận,” Kim Tiểu Kim cười: “Ta vừa cùng Khúc đại nhân phá một vụ án lớn, đây là bạc thưởng người ta ban.”
Ba người ngồi xuống, mỗi bàn đều bày bốn món hoa quả, bốn loại điểm tâm, cùng một bình Trúc Diệp Thanh.
Tống Đàn rót rượu, nếm thử rồi nói: “Nếu thêm chút đá lạnh, hẳn vị sẽ ngon hơn.”
Hắn quay sang hỏi thị nữ: “Có đá chăng?”
Thị nữ còn chưa kịp trả lời, Kim Tiểu Kim đã vội kêu: “Thêm đá à? Xa xỉ quá rồi đó.”
A Cảnh bật cười: “Vẫn keo kiệt như xưa.”
Kim Tiểu Kim vội xua tay: “Thôi, thôi, khỏi thêm đá!”
Tống Đàn lấy túi bạc bên mình ra: “Cho mang ít đá lên đi, trong phòng đầy nến, nóng bức lắm. Rượu và bánh ướp lạnh sẽ ngon hơn.”
Kim Tiểu Kim đỏ mặt, cười khúc khích: “Tống Đàn, ngươi tốt thật đấy.”
Hắn quay sang A Cảnh, len lén trợn mắt ra hiệu.
Chẳng bao lâu, đá được mang tới, lại còn có thêm mấy món bánh lạnh làm từ đá vụn, rưới sữa và mật ong, ngọt lịm thơm lừng.
Ca vũ bắt đầu. Hơn chục cô nương áo đỏ uốn lượn giữa ánh nến, làn da trắng mịn khiến người ta hoa mắt. Kim Tiểu Kim thoạt đầu còn ngượng ngập, nhưng thấy Tống Đàn và A Cảnh đều chăm chú nhìn, cậu cũng lấy cớ hòa nhập, cười hì hì ngắm mãi không thôi.
Sau màn múa, một nữ tử ôm đàn tỳ bà bước ra. Kim Tiểu Kim reo lên: “Đó là Khước Sầu nương tử, danh kỹ trứ danh Kim Lăng đấy!”
Khước Sầu nương tử trạc mười bảy mười tám tuổi, dáng vẻ thanh tú. Nàng ngồi trên ghế thêu, tấm lụa mỏng phủ hờ chân. Tiếng đàn vừa cất lên, cả thuyền bỗng lặng. Âm thanh khi cao vút như mây gió bay, khi thấp nhẹ như hơi thở khẽ qua rèm trúc. Lúc dữ dội, tựa sóng cuộn ngàn dặm; khi êm đềm, lại như gió xuân phơ phất. Khi thì rì rầm tâm sự, khi lại chan chứa tình ý.
Kim Tiểu Kim lặng người thưởng thức, tiếc rằng mình chẳng có tài như Bạch Lạc Thiên để viết nổi một bài Tỳ bà hành.
Khúc nhạc kết thúc, Kim Tiểu Kim vỗ tay rào rào tán thưởng.
Khước Sầu nương tử bỗng hướng mắt nhìn Tống Đàn chỉ thấy hắn tựa người bên bàn, đã ngủ tự khi nào.
Kim Tiểu Kim huých hắn: “Này, ngươi làm sao thế? Khúc hay thế này mà cũng ngủ được à? Hay là say rồi?”
Tống Đàn mở mắt, xoa trán, cười khẽ: “Xin lỗi, ta quen rồi. Cứ nghe nhạc là buồn ngủ.”
Khước Sầu ôm đàn, giọng dịu mà có chút hờn: “Hẳn là khúc nhạc của ta khó nghe, nên mới khiến công tử chán đến ngủ mất.”
Tống Đàn ngồi dậy, rót thêm chén rượu: “Cũng có thể vậy, ta vốn kẻ thô phác, chẳng hiểu được tiếng đàn.”
Khước Sầu khẽ nói: “Vậy để ta đàn lại một khúc nữa cho công tử.”
Tống Đàn lắc đầu: “Khúc đàn của cô nương hào sảng, kiên cường, ta phúc mỏng, e nghe thêm nữa cũng chỉ ngủ thôi.”
Khước Sầu nghe hai chữ hào sảng, kiên cường, trong mắt bỗng dâng hơi nước, xúc động thốt: “Bao người nghe mà chỉ mình công tử hiểu được tiếng lòng của ta.”
Nói đoạn, nàng ôm đàn bước xuống, quỳ gối trước mặt Tống Đàn: “Thiếp nguyện tự chuộc thân, theo công tử suốt đời, làm tỳ làm thiếp cũng cam.”
Tống Đàn giật mình đến nỗi rượu chưa kịp đưa lên miệng, đổ cả lên áo.
Kim Tiểu Kim nghiêng đầu nhìn hai người, ngẩn ra, nhất thời chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Kim Tiểu Kim: “Gì thế, gì thế, rốt cuộc là sao vậy?”
___________________________
(Phần sau truyện, khi trở lại kinh, sẽ còn xuất hiện Vĩnh Gia và Lục Y. Nếu ai không thích hoặc thấy không hợp, xin dừng ở đây nhé.)
Chúc mọi người đọc truyện vui vẻ.
