Trên một mái nhà ở khu hạ thành của Igwynt
Cơn gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi khói đen nồng nặc từ xa. Dưới phố, xe ngựa và người qua lại tấp nập trên những con đường dài, trong khi có vài cặp mắt lặng lẽ dõi theo họ từ trên cao.
“Chà… lại là một nhiệm vụ nhàm chán nữa,” Gregor lẩm bẩm, tựa lưng vào bức tường trên sân thượng. Anh mặc bộ đồng phục đen, khẽ thở dài đầy bực bội, ánh mắt liếc qua các thành viên trong đội đang ẩn nấp quanh mái nhà để quan sát.
“Giám sát buổi tụ họp của Grayhill từ xa thôi mà, chỉ cần một hai đội là đủ. Sao phải huy động đông đến vậy chứ? Thật chẳng hiểu nổi,” Gregor càu nhàu.
Không xa đó, Elena đáp lại:
“Trong tình hình hiện giờ, với tần suất hoạt động của Tiệc Thánh Đỏ, giám đốc thận trọng cũng là điều dễ hiểu. Càng nhiều người thì càng an toàn.”
“Tiệc Thánh Đỏ, hử… chắc chắn chúng có người tham dự buổi tụ họp này. Nhưng chúng ta chỉ được quan sát từ xa, chuẩn bị ứng phó khi có chuyện xảy ra, còn lại thì không được phép can thiệp, không được khám xét, cũng chẳng được bắt giữ. Thật là ức chế.”
Elena khẽ thở dài, giải thích:
“Không còn cách nào khác. Chúng ta có thỏa thuận với Grayhill. Hắn đồng ý cung cấp thông tin về các món hàng nguy hiểm được giao dịch trong tụ họp, nhưng đổi lại, chúng ta không được xuất đầu lộ diện. Hắn không muốn người khác nghĩ mình là tay sai của Cục An Ninh.”
“Cô biết đấy… nếu tụ họp của Grayhill bị dẹp bỏ, cả Igwynt sẽ đầy rẫy những nhóm nhỏ hỗn loạn, chẳng ai kiểm soát được. Khi đó, chúng ta vừa mất điểm giám sát chính của thế giới ngầm, vừa bị hắn cắt nguồn cung cấp đạn đặc chế. Mệt chẳng kém.”
Nghe vậy, Gregor bật cười chua chát. Anh châm điếu thuốc, rít một hơi rồi nói khẽ:
“Ha… đúng là câu nói cũ không sai — đừng bao giờ chọc giận một kẻ làm nghề đặc biệt.”
-Hẻm Nước Đen, khu hạ thành Igwynt.
Hẻm Nước Đen là một con ngõ hẻo lánh, ngoằn ngoèo, nằm sâu trong khu dân cư cũ kỹ, tách biệt hoàn toàn với những con đường nhộn nhịp. Muốn đến đây, phải rẽ qua vô số ngách nhỏ — một góc khuất gần như bị thành phố quên lãng, nơi người ngoài hầu như không bao giờ đặt chân tới.
Trong con hẻm tối tăm và ẩm thấp ấy, một bóng người choàng áo choàng xám có mũ trùm đầu lặng lẽ di chuyển giữa những bức tường cao phủ rêu. Lối đi chỉ rộng chừng ba mét, hai bên là những bức tường nứt nẻ, cũ kỹ, vương mùi ẩm mốc. Những sợi dây phơi quần áo vắt ngang qua khoảng trời hẹp phía trên, còn mùi nước cống trộn với không khí ẩm ướt khiến cả không gian ngột ngạt, nặng nề.
Người khoác áo choàng đi nhanh về phía trước, dừng lại trước một cánh cửa gỗ tròn thấp. Sau khi quan sát xung quanh, hắn gõ lên cửa: ba tiếng ở phía trên, bốn tiếng ở dưới, ngừng một nhịp, rồi gõ thêm hai tiếng trên cùng.
Cộp, cộp, cộp — cộp, cộp, cộp, cộp — (ngừng) — cộp, cộp.
Cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, bóng người nhanh chóng bước vào, và ngay sau đó cánh cửa đóng lại, im lặng như chưa từng có ai xuất hiện.
Trên cao, một con quạ đậu trên dây phơi, dõi ánh mắt đen láy về phía cánh cửa, lặng lẽ quan sát mọi động tĩnh.
“Ba ở trên, bốn ở dưới, ngừng một nhịp, hai ở trên…”
Trên mái nhà gần đó, Dorothy, trong bộ áo choàng đen, khẽ lẩm bẩm, ghi nhớ lại tín hiệu mà quạ rối xác chết vừa truyền về.
Đó đã là người thứ bảy cô quan sát thấy bước qua cánh cửa — tất cả đều gõ theo cùng một nhịp.
“Vậy là đã xác nhận được mật hiệu…”
Nói nhỏ một tiếng, Dorothy kéo cao tấm vải đen che cổ, trùm lên mặt, rồi nhẹ nhàng rời khỏi mái nhà. Chẳng bao lâu sau, cô đã xuất hiện ở lối vào của Hẻm Nước Đen.
Khoác áo choàng và đeo mặt nạ, Dorothy tiến thẳng vào hẻm.
Cô dừng lại trước cánh cửa gỗ, lặp lại chính xác mật hiệu gõ như đã thấy: ba tiếng trên, bốn tiếng dưới, ngừng, rồi hai tiếng trên.
Cửa khẽ động. Dorothy nín thở, lùi lại một bước. Sau vài giây im lặng, cánh cửa mở ra.
Không do dự, cô bước vào. Người gác cửa — một kẻ cao lớn mang mặt nạ sắt — chỉ liếc cô một cái đầy nghi ngờ, nhưng không nói lời nào. Hắn lập tức đóng cửa lại.
Bên trong không phải là căn phòng, mà là một cầu thang dẫn xuống lòng đất.
Dorothy bước xuống, từng bước một, cho đến khi một căn hầm rộng lớn hiện ra trước mắt.
Ánh sáng yếu ớt của vài ngọn đèn khí hắt lên những bức tường đá thô ráp. Bầu không khí nặng nề, ẩm lạnh, đặc quánh như đè lên ngực.
Chính giữa căn hầm là một chiếc bàn tròn lớn, xung quanh có chừng hai chục người đang ngồi. Tất cả đều khoác áo choàng và đeo mặt nạ, tuy khác màu nhưng cùng kiểu dáng; vài người chỉ đeo mặt nạ lên trên quần áo bình thường.
Rõ ràng, chẳng ai ở đây muốn lộ danh tính.
“Ít nhất thì gu ăn mặc của mọi người cũng đồng nhất… thế này thì ta hòa nhập hoàn hảo rồi,” Dorothy nghĩ thầm, bình tĩnh bước đến và chọn một chỗ trống.
Hai người ngồi cạnh chỉ liếc cô một cái rồi quay đi, chẳng ai để ý thêm.
“Buổi tụ họp này có vẻ không phải hội kín thật sự… chỉ cần biết mật mã là vào được. Không có đăng ký thành viên gì cả. Giống một cái chợ ngầm hơn là tổ chức.”
Dorothy thầm nhận xét, rồi yên lặng chờ đợi.
Không khí quanh bàn tròn dần trở nên căng thẳng. Thỉnh thoảng có vài người cúi đầu trao đổi khẽ với nhau.
Sau một lúc, khi vài người cuối cùng vừa bước vào, buổi tụ họp chính thức bắt đầu.
Cạch…
Cánh cửa trong căn hầm bật mở, bốn kỵ sĩ mặc giáp trắng xám toàn thân bước ra. Họ đội mũ kín đầu, mang kiếm bên hông, từng bước đều vang lên tiếng leng keng nặng nề vọng khắp căn phòng.
Bốn người đứng tách ra, chiếm bốn hướng quanh bàn, tay đặt lên chuôi kiếm — tư thế cảnh giới nghiêm ngặt.
Ngay sau họ, một người khoác áo choàng trắng xám, đeo mặt nạ đá từ từ tiến vào.
Người đó bước đến chiếc ghế lưng cao ở phía Bắc của bàn tròn và ngồi xuống.
Ngay lập tức, tất cả những người khác đứng dậy, đặt tay lên ngực, khẽ cúi đầu hành lễ.
“Ngài Grayhill…”
Thấy vậy, Dorothy cũng vội đứng lên, bắt chước động tác ấy, trong lòng thầm nghĩ:
Thì ra hắn chính là Grayhill… ngay cả Cục An Ninh cũng phải nể mặt người này.
Người mang mặt nạ đá đảo mắt nhìn quanh, nét mặt không thể đoán. Sau đó, hắn giơ tay ra hiệu.
Mọi người đồng loạt ngồi xuống.
Giọng nói trầm thấp, dày và vang lên từ sau lớp mặt nạ cất lời:
“— Bắt đầu đi.”
