Tại khu ổ chuột của thành phố Igwynt, nơi tách biệt hẳn khỏi những quận sầm uất phía trên, giữa mê cung những con hẻm tăm tối nơi tầng lớp dân nghèo chen chúc sinh tồn, hai người đàn ông mặc thường phục và đeo mặt nạ đang ẩn mình ở đầu một ngõ hẹp.
Họ nép sát sau bức tường rạn nứt, lặng lẽ quan sát những gì đang diễn ra phía trong.
Ở nơi sâu nhất của con hẻm, họ thấy mục tiêu mà họ đã theo dõi suốt từ buổi tối — một cô bé khoác áo choàng đen đang giơ cao một chiếc hộp như thể khoe khoang chiến lợi phẩm.
Đứng đối diện cô là một người đàn ông cao gầy, da tái nhợt, ăn vận như một quý ông lịch thiệp.
“Quả nhiên… con bé được ai đó cử tới buổi tụ họp bí mật.
Tên kia đang muốn bán vật phẩm của Tiệc Thánh Đỏ mà không để lộ thân phận!”
Nghĩ đến đó, hai gã đàn ông khẽ nhếch môi, ánh nhìn lóe lên vẻ lạnh lùng.
“Hừm, đúng là biết giữ miệng. Nhưng vẫn còn non lắm.
Chúng tưởng có thể qua mắt Tiệc Thánh Đỏ sao?
Buổi tụ họp của Grayhill — chẳng lẽ lại không có tai mắt của bọn ta?”
Cả hai liếc nhìn nhau, nụ cười nham hiểm thoáng hiện nơi khóe môi.
Họ tiếp tục quan sát, trong khi cô bé áo choàng đen cất giọng nói vang lên trong hẻm.
“Thưa ngài! Khoản thanh toán còn lại mà ngài đã hứa!”
Nghe vậy, người đàn ông da tái mỉm cười.
Hắn cúi người, nhẹ nhàng xoa đầu cô bé, rồi rút từ túi áo ra một tờ ngân phiếu, đưa cho cô.
Sau đó, hắn nhận lấy chiếc hộp từ tay cô bé.
“Cảm ơn ngài rất nhiều!
Xin Đức Mẹ ban phước cho ngài!”
Cô gái vui mừng cúi người cảm tạ, ôm tờ ngân phiếu và chạy đi.
Còn người đàn ông cầm hộp thì lặng lẽ quay bước, rẽ sang con đường khác.
Thấy vậy, hai kẻ ẩn nấp liếc nhìn nhau, rồi lập tức đuổi theo.
Bước chân họ nhẹ như mèo, luôn giữ khoảng cách an toàn.
Mục tiêu của họ rất rõ ràng: bám theo kẻ đã dám buôn vật phẩm của Tiệc Thánh Đỏ, tìm ra chỗ ẩn nấp của hắn, thu thập đủ thông tin, rồi báo lại cho tổ chức.
Sau đó, Tiệc Thánh Đỏ sẽ ra tay — bắt sống, tra hỏi nguồn gốc món hàng, và khiến hắn phải trả giá đắt.
Sự thèm khát phần thưởng khiến cả hai càng thêm hăng hái.
Nhưng họ không hề biết rằng, từ trên cao, đã có đôi mắt khác đang dõi theo từng bước chân của họ.
Người đàn ông, tay cầm gậy, bước đi chậm rãi.
Hắn vừa đi vừa quan sát phố xá, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn trời, hay ném vài đồng xu cho những đứa trẻ ăn xin bên vệ đường.
Dù đi giữa những hẻm dơ bẩn, phong thái của hắn vẫn ung dung, tao nhã, chuẩn mực đến kỳ lạ.
Một quý ông thực thụ — ít nhất là bề ngoài.
Chính sự điềm tĩnh ấy lại khiến hai kẻ bám theo càng thêm bứt rứt.
Họ chỉ mong hắn nhanh chân dẫn về sào huyệt, để kết thúc trò rình rập này.
Người đàn ông vẫn thong thả, đi hết ngõ này sang ngõ khác.
Rồi hắn rời khỏi khu hẻm, tiến ra con phố lớn ven sông.
Đám người đuổi phía sau liền hòa mình vào dòng người, dễ dàng ẩn thân giữa đám đông.
Sau một lúc, họ nhận ra hắn đã dừng lại ở quảng trường bên bờ sông.
Nơi đây có khá nhiều dân thành phố đang dạo mát, hưởng gió từ mặt nước.
May thay, hôm nay các nhà máy ở thượng nguồn không hoạt động, nên không khí trong lành hiếm hoi.
Hai gã bám đuôi ẩn mình giữa đám người đi dạo, từng bước áp sát.
Phía trước, người đàn ông vẫn đứng tựa lan can, chăm chú nhìn những chiếc phà lướt qua trên dòng nước.
“Hắn thật sự ra đây chỉ để ngắm cảnh sao?”
Sự sốt ruột dâng lên trong lòng cả hai.
Họ còn đang suy đoán xem hắn sẽ ở lại bao lâu thì — người đàn ông đột ngột quay lại.
Đứng giữa quảng trường, Edrick — với khuôn mặt tái nhợt — mỉm cười.
Hắn nhấc mũ bằng tay phải, đặt lên ngực, tay trái cầm gậy ra sau lưng, rồi cúi người thật sâu.
Một lễ nghi quý tộc hoàn hảo, hướng thẳng về phía đám đông — và cả hai kẻ ẩn mình trong đó.
Khi hắn đứng thẳng dậy, nụ cười vẫn không hề tan.
Hắn mở rộng hai tay, rồi ngã ngửa xuống dòng sông.
Hành động bất ngờ khiến hai gã sững người.
Họ lập tức lao ra khỏi đám đông, chạy đến mép lan can và cúi nhìn xuống.
Dưới kia chỉ còn dòng nước cuộn trôi, hoàn toàn không thấy bóng dáng ai.
Hai người nhìn nhau, sắc mặt trở nên u ám.
“Phải báo cho Tiệc Thánh Đỏ ngay lập tức.”
Cả hai gật đầu, rồi nhanh chóng rời đi, mặc cho đám dân quanh đó la hét kinh hãi.
Họ lẩn vào dòng người, đi thật nhanh qua hai khu phố, rồi rẽ vào một con hẻm nhỏ khác.
Đi sâu thêm vài chục bước, họ dừng lại trước một cánh cửa gỗ sơn đỏ có bậc thang dẫn lên.
Họ gõ cửa theo nhịp ấn định, trao đổi vài câu mật hiệu, và cánh cửa hé mở.
Hai người bước vào, biến mất sau tấm ván gỗ.
Không ai trong số họ nhận ra — trên mái tòa nhà đối diện, có một con quạ đen đang đậu im lìm nơi lan can.
Nó đã ở đó suốt từ đầu, chưa từng rời mắt khỏi hai người, ghi lại từng cử động một.
Cách đó không xa, trên tầng hai của một quán cà phê nhỏ giữa phố đông người,
một cô gái tóc trắng bạc buông xõa, mặc áo sơ mi trắng và váy xám, vừa nhận tách cà phê từ tay người phục vụ.
Cô khẽ mỉm cười, cảm ơn bằng giọng dịu dàng.
Sau đó, Dorothy thả liền tám viên đường vào tách cà phê, dùng muỗng khuấy chậm rãi.
Khi lớp đường tan hết, cô thổi nhẹ lên làn khói bốc lên, nhấp một ngụm, đôi mắt ánh lên vẻ hài lòng.
Đặt tách cà phê xuống bàn, Dorothy khẽ nhắm mắt, để những hình ảnh vừa thấy qua tầm nhìn từ xa hiện lại trong tâm trí.
Giọng cô nhỏ nhẹ vang lên như lời thì thầm:
“Phố Tây Elmwood… số 22?”
Khóe môi cô khẽ cong lên, một nụ cười tinh tế nở ra.
Cô biết — lần phản giám sát này đã thành công tuyệt đối.
Hôm nay, đúng là một ngày thu hoạch trọn vẹn.
