Nghe Gregor nói, Dorothy đưa tay gãi đầu, vẻ còn ngái ngủ.
Sau khi cố nhớ lại kỹ, cô nhận ra đúng là Gregor từng đề cập việc đưa cô đến trường học.
Thật ra, Gregor đã làm đơn xin chuyển em gái từ quê lên thành phố Igwynt,
với lý do chính là để cô được đi học đàng hoàng.
Và đó cũng chính là mục đích ban đầu khiến Dorothy rời quê lên đây.
“Mình phải đi học... lần nữa sao?
Ở thế giới này cũng phải đến trường ư?
Nếu đi học, còn thời gian nghiên cứu huyền thuật nữa không đây...”
Nghĩ vậy, Dorothy — vẫn mặc nguyên đồ ngủ — dụi mắt, giọng ngái ngủ:
“Em... thật sự phải đi học à, Gregor?”
“Chán học đủ rồi mà còn bắt học lại... không thể làm gì khác sao?”
Nghe giọng than thở của cô, Gregor khẽ cau mày.
Anh đặt tập tài liệu xuống, nhìn cô nghiêm túc:
“Dorothy, nghe anh nói này.
Chúng ta không phải con nhà quý tộc hay phú thương.
Xuất thân từ nông thôn, nếu muốn có tương lai đàng hoàng,
thì bắt buộc phải học.
Không học, cả đời chỉ biết lao động tay chân thôi.”
“Anh trai em chọn con đường khác — nguy hiểm, vất vả,
không ai bắt chước được đâu.
Em là con gái, không thể sống như anh.
Hãy nghe anh, Dorothy.
Phải học hành đàng hoàng.
Ở thành phố, biết chữ thôi chưa đủ,
phải có học thức mới tìm được công việc tử tế,
để không còn phải làm việc nặng nhọc nữa.
Anh nói thật, đó là kinh nghiệm xương máu của anh khi mưu sinh ở đây.”
Gregor nói với giọng vừa nghiêm vừa đầy quan tâm.
Dorothy nghe mà trong lòng thầm thở dài:
“Đi học chăm chỉ...
Liệu có nhận được điểm [Khải Huyền] nào không nhỉ?”
Cô thừa nhận Gregor có lý,
nhưng từ khi phát hiện ra Cảnh Giới Bên Kia,
sự bất an trong lòng khiến cô tin rằng con đường huyền thuật
và sức mạnh cá nhân quan trọng hơn bất cứ tấm bằng nào.
Tất nhiên, cô không thể nói thẳng ra cho Gregor biết rằng
mình đang nghiên cứu những nghi thức cấm.
Nếu anh mà biết, chắc chắn anh sẽ phát hoảng,
tịch thu toàn bộ vật phẩm huyền thuật và cấm cô đụng vào chúng.
“Được rồi... được rồi.
Mai đi xem trường cũng được...” — Dorothy ngáp dài,
biết rằng không thể cãi lại Gregor trong chuyện này.
Thấy cô đồng ý, Gregor mỉm cười, giọng dịu hơn:
“Tốt lắm.
Chiều nay mình ra ngoài mua đồ học tập nhé.
À, đây là tờ giới thiệu của trường cùng giấy nhập học,
em ký tên đầy đủ vào đây.”
Dorothy khẽ “ừ”, đi lại ghế sofa,
ngồi xuống, cầm tờ giấy, rồi lấy bút máy trên bàn và ký:
Dorothea Mayschoss
Ký xong, cô nhìn cái tên hồi lâu rồi hỏi khẽ:
“Này Gregor...
anh có thấy tên của chúng ta hơi... kỳ lạ không?”
Gregor bật cười:
“Ừ, dài ngoằng, nghe chẳng giống ai.
Ở đây toàn Jack với Thomas,
còn anh là Gregorius — chẳng ai trùng cả.”
Nói rồi, anh nhìn ra cửa sổ, giọng chậm lại như nhớ về quá khứ:
“Theo anh nhớ thì mấy cái tên này đều do mẹ đặt.
Cha chỉ là thợ săn nghèo, làm sao nghĩ được tên kiểu đó.
Có lẽ cả họ Mayschoss cũng từ mẹ mà ra,
vì anh chưa từng thấy ai khác mang họ này.”
“Mẹ à...” — Dorothy khẽ lặp lại.
Trong ký ức của cô, chẳng có lấy một hình ảnh rõ ràng về người phụ nữ ấy.
Gregor gật đầu, trầm giọng:
“Anh cũng nhớ rất mờ.
Lúc mẹ đi, anh mới bảy tuổi.
Thứ duy nhất còn nhớ được là mái tóc bà — trắng như tóc em bây giờ.”
Dorothy lặng người.
“Vậy... màu tóc này là di truyền từ mẹ sao...”
Cô nắm lấy một lọn tóc trắng, ánh trăng rọi lên khiến nó sáng nhạt như tơ bạc.
Trường Thánh Amanda
Ở Vương quốc Pritt và hầu hết các quốc gia trên lục địa,
giáo dục luôn gắn liền với tôn giáo.
Từ xưa, những lớp học đầu tiên được mở tại các nhà thờ,
nơi trẻ con — trong đó có Dorothy — học đọc và viết.
Khi thời đại công nghiệp trỗi dậy,
nhu cầu nhân lực có tri thức tăng cao.
Vì thế, các nước như Pritt ban hành luật giáo dục bắt buộc,
xây thêm nhiều trường tiểu học công lập miễn phí.
Tuy nhiên, bậc trung học vẫn là đặc quyền của tầng lớp trên —
nơi con cái quý tộc và trung lưu được học hành,
còn người nghèo thì khó lòng bước vào.
Trường Thánh Amanda nằm ở ngoại ô phía tây Igwynt,
gần thượng lưu sông Ironclay,
xa khu công nghiệp đầy khói bụi —
một trong số ít nơi còn giữ được sự thanh bình và trong lành của thành phố.
Ngôi trường được xây hơn ba trăm năm trước
bởi Thánh nữ Amanda của Giáo hội Ánh Huy Hoàng,
người đã quyên tặng tài sản để xây dựng học viện.
Suốt ba thế kỷ, đây là nơi dành cho con cái quý tộc Igwynt.
Gần đây, khi xã hội đổi thay,
trường cũng bắt đầu nhận thêm con em tầng lớp tư sản và những gia đình khá giả.
Gregor đã đăng ký cho Dorothy nhập học tại chính ngôi trường ấy.
Buổi sáng hôm sau
Ánh nắng rực rỡ chiếu qua cửa kính trong hành lang lát đá cẩm thạch trắng bóng.
Dorothy mặc áo blouse đen cùng váy dài,
xách một chiếc vali nhỏ, đi bên cạnh Gregor trong bộ vest chỉnh tề.
Cả hai vừa hoàn tất thủ tục nhập học.
“Mọi việc xong rồi, Dorothy.
Chiều nay em có thể vào học.
Trường Thánh Amanda có danh tiếng lắm —
tốt nghiệp ở đây rồi, đảm bảo em kiếm được việc ổn định.
Làm luật sư, giáo viên hay công chức đều được.
Tin anh đi, cầm tấm bằng này, em muốn xin đâu cũng dễ.”
Gregor nói với vẻ tự hào,
còn Dorothy chỉ liếc anh, đáp tỉnh rụi:
“Nhưng... chẳng phải học trung học là để vào đại học sao?”
“Đại học à?!” — Gregor ngẩn người,
rồi bật cười:
“Anh không ngờ em lại có chí thế đấy, Dorothy.
Nhưng em nhớ nhé, mình chỉ là dân quê lên tỉnh thôi đó.
Đại học nghe xa vời lắm.
Dù sao anh vẫn ủng hộ — nếu em thi được,
anh sẽ đãi cả làng một bữa!”
“Trong xã hội này, trung học đã là giấc mơ của dân nghèo...
Đại học thì chẳng ai dám nghĩ tới.”
Dorothy nghĩ thầm, mắt thoáng buồn.
Đúng lúc ấy, một ông lão lao công người phủ đầy bụi phấn đi tới,
trên tay ôm mấy tượng bán thân bằng thạch cao trắng.
Bất chợt ông trượt chân, hai bức tượng nghiêng đổ.
Dorothy và Gregor cùng phản ứng nhanh.
Gregor chụp lấy hai bức tượng,
còn Dorothy đỡ ông lão dậy.
“Ông có sao không ạ?” — Dorothy hỏi lo lắng.
Ông lão nhíu mắt, rồi nở nụ cười hiền:
“Không sao đâu, cảm ơn hai cháu.
Già rồi, đôi chân không còn vững như xưa nữa.”
“Không có gì đâu ạ, đó là việc nên làm.” — Gregor đáp,
rồi trao lại tượng cho ông.
Ông lão cúi đầu cảm ơn, mỉm cười rời đi.
Trước khi khuất bóng, ông quay lại nói:
“Cậu trai, phản xạ tốt lắm.
Còn cô bé, có tấm lòng nhân hậu.
Hai đứa đều là những đứa trẻ ngoan.
Chúc các con may mắn nhé.”
Bóng ông khuất dần nơi hành lang sáng rực.
Dorothy nhìn theo, tay vô thức chạm lên cằm,
ánh mắt trở nên suy tư khác thường.
