Phía tây thành Igwynt — Trường Thánh Amanda về đêm.
Bầu không khí yên tĩnh bao trùm khu học viện sau bữa tối.
Những học sinh nam chuẩn bị vào lớp buổi tối bỗng giật mình khi nghe tiếng súng vang lên từ xa đâu đó trong khuôn viên trường.
Hiếu kỳ trỗi dậy, họ ùa đến bên cửa sổ, cố nhìn xuyên qua màn đêm mờ mịt, xì xào bàn tán về nguyên nhân tiếng động.
Chỉ đến khi thầy giáo nghiêm khắc quát lệnh trở về chỗ ngồi, cả lớp mới dần im lặng trở lại.
Trong khi các phòng học vẫn sáng đèn phục vụ giờ học tối, thì bên dưới trường học, trong một không gian ngầm rộng lớn bị che giấu, ánh sáng cũng rực rỡ không kém.
Căn hầm khổng lồ dưới lòng đất của Trường Thánh Amanda được chiếu sáng bởi vô số đèn gas treo cao, xua tan mọi bóng tối.
Khắp gian phòng là bàn ghế, tủ kệ, và vô số bức tượng đá.
Có những tượng bán thân nhỏ, những bức tượng nửa người, và cả tượng toàn thân cao bằng người thật — nằm ngổn ngang trên bàn, tủ, ghế, thậm chí cả trên sàn.
Mỗi pho tượng đều được chạm khắc tỉ mỉ đến mức sống động.
Dọc theo tường là các khối đá thô chưa được đục, đủ kích cỡ, cùng những ống thông gió khổng lồ quay chậm rãi, phát ra tiếng ù ù nặng nề từ một nguồn năng lượng bí ẩn.
Sàn đá phủ một lớp bụi trắng dày. Ghế đẩu đặt ngổn ngang. Búa và đục nằm rải rác nơi góc phòng.
Trên giá vẽ gần đó, các bản phác họa bằng bút chì mô phỏng gương mặt người và hình khối phức tạp, toàn sắc xám — nhấn mạnh ánh sáng và bóng tối. Không hề có màu sắc nào, và bên cạnh cũng không có sơn, chỉ là bút chì và giấy trắng.
Thoạt nhìn, đây rõ ràng là xưởng điêu khắc đá.
Dorothy đứng giữa căn phòng, đôi mắt lấp lánh quan sát từng chi tiết.
Cách đó không xa, ông lão gác trường — Dean — đang tập trung khắc dở một bức tượng bán thân nam giới với gương mặt nghiêm nghị.
Ông cẩn thận dùng đục gõ theo tiết tấu đều đặn, tham chiếu những tấm ảnh đen trắng đặt trước mặt.
Tiếng đục đá vang vọng trong không gian im lặng.
Gần đó, năm thi thể nằm xếp hàng trên sàn, được phủ bằng những tấm vải trắng.
“Cháu thật sự biết ơn vì ngài đã cứu cháu tối nay…”
Dorothy nói, khẽ liếc nhìn quanh rồi hướng ánh mắt về phía ông lão.
Dean mỉm cười, tay vẫn tiếp tục công việc.
“Ha… Mấy tên tay sai của Tiệc Thánh Đỏ dám làm loạn quanh lãnh địa của ta, ta tất nhiên phải ra tay dọn dẹp thôi.
Còn công lao cứu mạng? — cô Mayschoss, đáng khen phải là chính cô mới đúng.”
Ánh mắt ông liếc về phía năm cái xác, giọng ông thoáng nét tán thưởng:
“Trong năm tên đó, cô tự mình hạ bốn. Ta chỉ đến thu dọn hậu quả.
Khi nhận được tín hiệu từ con rối của cô, xe ngựa của cô đã rời khỏi trường được một quãng khá xa.
Nếu cô không buộc chúng quay đầu, e rằng dù ta có nhanh hơn nữa cũng chẳng đến kịp.”
Dean quay lại nhìn Dorothy, ánh mắt trầm tĩnh.
“Dũng khí, bình tĩnh, và tư duy sắc bén…
Với một thiếu nữ trẻ tuổi, có được những phẩm chất đó thật hiếm có.
Có một học sinh như cô ở Thánh Amanda, quả là niềm vui lớn của ta — nhất là khi cô còn vượt xa đám công tử tự phụ suốt ngày ồn ào trong lớp.”
“Ngài quá lời rồi ạ,” Dorothy đáp khiêm tốn, hơi cúi người.
“Cháu vẫn còn nhiều thiếu sót, và có rất nhiều điều muốn được hỏi ngài.”
Dean khẽ mỉm cười, chăm chú quan sát cô vài giây rồi hỏi lại:
“Muốn hỏi ta sao? Tốt thôi, nhưng trước hết, cô hãy trả lời một câu của ta.
Làm thế nào cô nhận ra ta không phải người bình thường?
Chẳng lẽ cô có năng lực nhận biết dị nhân à?”
Câu hỏi của ông ám chỉ chuyện Dorothy, ngay sau khi bị bọn Tiệc Thánh Đỏ bắt lên xe, đã điều khiển con tắc kè rối của mình bò về gần vườn trường, để lại dòng chữ “Tiệc Thánh Đỏ” trên mặt đất — cầu viện ông lão gác trường.
Từ đầu, cô đã nghi ngờ ông không phải người tầm thường.
Sau vài giây suy nghĩ, Dorothy lên tiếng, giọng điềm tĩnh và phân tích rõ ràng:
“Lần đầu tiên cháu chú ý đến ngài là khi ngài vấp ngã, làm đổ hai bức tượng đá trước mặt cháu và anh trai.
Anh cháu đã kịp đỡ cả hai, và ngài nói: ‘Phản xạ tốt lắm, chàng trai trẻ.’
Lúc đó, câu nói ấy khiến cháu hơi để tâm — vì ngài không khen vì nhanh tay cứu tượng, mà lại khen vì phản xạ.
Nghe thì nhỏ nhặt, nhưng từ đó cháu thấy có gì đó lạ.”
Dean gật đầu, ra hiệu cho cô tiếp tục.
“Sau đó, cháu đến hỏi chuyện ngài về những bức tượng.
Chính lúc đó, cháu nhận ra ngài không chỉ cẩn thận, mà còn làm việc có phương pháp.
Ngài lau tượng không hề tùy tiện, mà đi đúng theo cấu trúc bề mặt — như đang ‘điêu khắc’ chứ không phải đang ‘lau dọn’.
Ngay cả những chỗ có thể lau một lần là sạch, ngài vẫn tỉ mỉ di chuyển nhiều lần, từng nét khớp với đường nét khuôn mặt, kể cả phần mí mắt bên trong.”
Dorothy bước vài bước trong lúc nói, ánh mắt nhìn xuống nền đá trắng.
“Cách ngài cầm khăn, hướng tay, góc lực — đều giống hệt một nhà điêu khắc khi cầm đục.
Một người gác trường bình thường sẽ không có thói quen đó.”
Dean lúc này đã buông dụng cụ xuống, vỗ tay hai cái, khóe miệng khẽ nhếch lên.
“Ha! Quan sát tinh tế thật. Đúng là đáng quý.”
Dorothy vẫn giữ giọng bình tĩnh:
“Từ lúc đó, cháu bắt đầu quan sát kỹ ngài hơn.
Dù tuổi cao, ngài vẫn di chuyển nhanh nhẹn, dứt khoát — hoàn toàn không giống người có thể vấp ngã trên nền phẳng.
Cú ngã khi ấy hẳn là cố ý, như một phép thử.
Tất nhiên, lúc đó chỉ là phỏng đoán… cho đến khi cháu cho một con rối nhỏ đi điều tra hồ sơ của trường.”
“Trong danh sách nhân viên của Thánh Amanda có tên ‘Dean’, nhưng suốt nhiều năm không hề có khoản lương nào được chi trả cho người này.”
“Đến khi ấy, cháu mới dám chắc — ngài chính là Hiệu trưởng của ngôi trường này, Aldrich.
Còn việc ngài có phải dị nhân hay không, cháu vẫn chưa biết rõ, nhưng trong tình huống đó, cháu chỉ còn cách đặt cược vào trực giác của mình.”
Dean bật cười, tiếng cười vang khắp căn hầm.
“Tốt lắm, cô Mayschoss. Quả nhiên là thông minh và bình tĩnh ngoài sức tưởng tượng.
Đúng vậy, ta chính là Aldrich — hiệu trưởng hiện tại của Trường Thánh Amanda.”
Ông đặt đục xuống, bước đến ngồi cạnh bàn, rót trà, giọng vẫn ôn hòa:
“Lập luận của cô rất sắc sảo, và trí tuệ của cô quả đáng khâm phục.
Giờ thì đến lượt cô — hãy hỏi đi.”
Dorothy giữ vẻ điềm tĩnh, nghiêm giọng:
“Cảm ơn ngài, thưa ngài Aldrich. Câu hỏi đầu tiên của cháu là:
Tại sao ngài lại thử anh cháu và cháu vào đúng ngày đầu nhập học?
Ngài đã nhìn thấy gì ở chúng cháu?”
Aldrich không trả lời ngay.
Ông nhấp một ngụm trà, ánh mắt lấp lánh vẻ thích thú, rồi mỉm cười bí ẩn:
“Cô nghĩ sao, cô Mayschoss?
Hay nên nói là… cô gái nhỏ táo bạo kia?”
Giọng nói ông trầm xuống, mang theo uy lực khiến Dorothy bất giác rùng mình.
Cô nhận ra âm sắc ấy — cô vừa nghe nó cách đây không lâu, trong buổi tụ họp bí mật mà cô đã liều lĩnh tham dự.
Đó chính là giọng nói của “Grayhill.”
