Trong tầng hầm của Học viện Thánh Amanda, Dorothy lặng người nghe Aldrich nói, lòng không khỏi ngạc nhiên. Cô không ngờ rằng việc ông không nỡ phá hủy những tác phẩm hoàn mỹ để hấp thu ma thuật lại xuất phát từ sự luyến tiếc thật sự của một nghệ nhân.
“Giống một người thợ hơn là một dị nhân, có lẽ vậy nhỉ?” — cô thầm nghĩ, nhớ lại lời ông vừa nói, rồi nhẹ giọng hỏi:
“Ngài nói vậy nghĩa là mối liên hệ giữa những người theo con đường ‘Đá’ và nghề thủ công rất mật thiết đúng không?”
“Đúng thế,” Aldrich đáp tự nhiên. “Chúng ta thường là những người thợ đủ loại: thợ xây, thợ rèn, thợ kim hoàn… thậm chí cả thợ cơ khí. Dĩ nhiên vẫn có ngoại lệ, nhưng hình ảnh người thợ thủ công đã gắn chặt với con đường của ‘Đá’.”
Dorothy gật đầu, trầm ngâm:
“Nghề thủ công và nghệ thuật chế tác… Quả thực, so với cách của những người đi theo con đường ‘Chén’, phương pháp của ‘Đá’ nhân văn hơn nhiều.”
Aldrich bật cười:
“Ha ha, cô Mayschoss vẫn còn giữ được đạo đức cơ bản, ta rất mừng. Mong cô luôn giữ vững điều đó. Nhưng ta phải sửa lại một chút — đừng nghĩ rằng tất cả những người đi theo ‘Đá’ đều giống ta. Trong đó cũng có pháp môn cấm kỵ.”
“Pháp môn cấm kỵ?” Dorothy ngạc nhiên.
“Đúng vậy. Đám Tiệc Thánh Đỏ mà cô gặp tối nay hấp thu ma thuật bằng cách ăn thịt và uống máu người. Nhưng đừng quên — trong cơ thể con người, thứ chứa ma thuật không chỉ là máu thịt.”
Aldrich nhìn cô, giọng trầm xuống:
“Xương người chứa ma thuật cao gấp nhiều lần so với đá thường. Trong số những kẻ tu luyện con đường ‘Đá’, cũng có những kẻ giết người lấy xương, chế tạo vật phẩm từ đó. Chúng chẳng cao quý hơn bọn Tiệc Thánh Đỏ là bao.”
Dorothy sững sờ. Cô không ngờ đến cả con đường tưởng chừng yên bình như ‘Đá’ cũng có một mặt tàn bạo như vậy.
Hóa ra bất kỳ loại ma thuật nào cũng có thể bị bóp méo… — cô nghĩ thầm. Nếu con đường ‘Đá’ có cấm kỵ, thì ‘Chén’ hẳn cũng có con đường thay thế khác với việc ăn thịt người.
Aldrich ngả người ra ghế, giọng trầm đều:
“Đó là câu trả lời của ta. Còn cô, còn gì muốn hỏi không?”
Sau một lát im lặng, Dorothy hỏi:
“Vậy, vì sao ngài lại sẵn sàng đối đầu với bọn Tiệc Thánh Đỏ để cứu cháu?”
Dù cảm nhận được thiện ý của ông, cô vẫn không hiểu lý do.
“Đối đầu ư?” — Aldrich nhếch môi. “Như ta nói rồi, chính chúng phá vỡ quy tắc trước, dám gây rối ngay trên địa bàn của ta. Người của chúng ta — những Thợ Trắng — không bao giờ can dự chuyện người khác, nhưng cũng chẳng bao giờ để ai làm loạn trước mắt mình.”
“Thợ Trắng?” Dorothy lặp lại, ngạc nhiên.
“Cô chưa nghe bao giờ à? Ha ha… Xem ra cô vẫn còn mới mẻ trong thế giới ma thuật.”
Ông nhấp thêm ngụm trà rồi chậm rãi nói:
“Hầu hết người đi theo ‘Đá’ đều là thợ thủ công. Mà thợ thì cần học hỏi, truyền nghề, buôn bán nguyên liệu. Từ đó hình thành nhiều hội nhóm. Trong số ấy, Hội Thợ Đá Trắng là tổ chức lớn nhất.”
“Lớn nhất ư?” Dorothy không giấu được vẻ kinh ngạc.
“Đúng vậy. Hội này quy tụ đủ loại thợ và người tu luyện thuộc nhánh ‘Đá’, tầm ảnh hưởng bao trùm cả lục địa.
Ta chính là đại diện của Hội tại thành Igwynt.”
“Là một trong những hội kín lớn nhất…” Dorothy thầm thốt lên.
Aldrich bật cười:
“Đừng quá ngạc nhiên. Tuy đông người, nhưng Hội Thợ Đá Trắng không chặt chẽ như những tổ chức khác. Chúng ta giống một liên minh nghề thủ công hơn là một giáo đoàn.
Thành viên trải khắp các thành phố lớn, giữ nguyên tắc trung lập: không phe phái, không chính trị, không tôn giáo.
Chỉ cần không ai đụng đến chúng ta, ta cũng chẳng can thiệp chuyện ai.”
“Dù ít giao thiệp, nhưng Hội vẫn buôn bán. Nhiều thế lực thèm muốn sản phẩm của chúng ta, và chỉ cần họ trả đủ giá, chúng ta sẵn sàng giao dịch. Đôi bên đều có lợi.”
Aldrich nhún vai:
“Ta không ưa bọn Tiệc Thánh Đỏ, nhưng quy tắc của Hội không cho phép ta tấn công vô cớ.
Lần này, chúng dám gây loạn ở địa bàn của ta — ta chỉ dọn rác, còn cứu cô chỉ là tiện tay mà thôi.”
Dorothy thoáng mỉm cười — quả thật, Hội Thợ Đá Trắng chẳng khác nào một hiệp hội thương nhân và nghệ nhân trung lập, sống bằng kỹ nghệ và giao dịch.
“Dù chỉ là tiện tay, ân tình này cháu vẫn phải ghi nhớ. Hơn nữa, ngài còn chia sẻ cho cháu nhiều tri thức ma thuật quý giá,” cô nói, khẽ cúi đầu cảm tạ.
Aldrich khoát tay:
“Tri thức ma thuật ư? Chỉ là kiến thức phổ thông thôi, chẳng đáng gì. Cô là học trò trong trường của ta, lại có tiềm năng, chia sẻ chút kinh nghiệm cũng coi như phần thưởng nhỏ.”
Dorothy nghe vậy càng thêm mạnh dạn. Cô ngập ngừng rồi hỏi:
“Nếu vậy… cháu xin hỏi thêm một điều cuối cùng. Ngài có biết nghi thức thăng cấp sơ khởi của các con đường ma thuật không?”
Lượng ma thuật trong cơ thể cô đã gần đạt mười điểm — ngưỡng đủ để tiến cấp.
Gặp được một bậc lão luyện trung lập như Aldrich là cơ hội hiếm có, cô không thể bỏ lỡ.
“Nghi thức thăng cấp…” Aldrich nhìn cô chăm chú một lát rồi đáp:
“Ta không biết cô đã tích lũy đủ hay chỉ muốn tìm hiểu. Nhưng ta có thể nói — nghi thức để người thường trở thành học đồ thì khá đơn giản, và hầu như giống nhau.
Những nghi thức ấy, ta đều biết cả.”
“Thật sao? Cả tất cả các con đường?” — mắt Dorothy sáng lên.
Aldrich gật đầu, nhưng ngay sau đó nói thêm:
“Đúng, nhưng ta không thể nói cho cô biết.”
“Tại sao?” Dorothy hỏi, khó hiểu.
“Dù không quá quý hiếm, nhưng thông tin này vẫn có giá trị nhất định. Theo quy tắc của Hội, mọi thứ có giá trị đều phải được trao đổi, dù chỉ là một ít.
Ta là người tuân thủ nguyên tắc — nếu cô muốn biết, cô phải trả giá.”
Ông phủi lớp bụi trên áo, ngả người ra ghế, giọng bình thản:
“Một trăm bảng. Không mặc cả.”
Dorothy chết lặng — cảm giác như vừa bị đưa trở lại buổi hội giao dịch bí mật vài ngày trước.
