Đêm muộn ở Igwynt.
Trong căn hộ nhỏ trên phố Hướng dương Nam, Dorothy cẩn thận mở phong thư mà cô đã bỏ ra tận một trăm bảng để mua.
Bên trong là hơn chục tờ giấy, mép bị xé nham nhở như vừa bị xé thẳng từ một cuốn sách.
“Vậy là ông ta chỉ xé mấy trang rồi bán lại cho mình sao…”
Dorothy thầm nghĩ, nhưng vẫn tỉ mỉ đọc từng chữ một.
Như lời Aldrich đã cảnh báo, nội dung trong đây chứa dấu vết của “độc nhận thức”, nên cô phải cực kỳ thận trọng khi đọc.
Chỉ thoáng nhìn qua, Dorothy nhận ra những trang giấy này đến từ cuốn sách có tựa 《Tri Thức Căn Bản Về Các Con Đường Ma Thuật》.
Giấy còn mới, chữ in máy rõ ràng, dễ đọc.
Cô nhanh chóng lướt đến phần trọng tâm.
Sau khi đã hiểu cơ bản về ma thuật và cách tích lũy, con đường siêu phàm mở ra trước mắt.
Phần tiếp theo giới thiệu những cấp bậc cơ sở của người siêu phàm.
Trong giới huyền học, cấp bậc càng cao, sức mạnh, tuổi thọ và tri thức của người siêu phàm càng lớn, giúp họ dần chạm đến bản chất thế giới, vượt khỏi phàm tục và tiến gần đến siêu việt.
Những người siêu phàm được chia thành các đẳng cấp từ cao xuống thấp.
Trong giới phàm nhân, họ được chia thành năm giai đoạn.
Mỗi tổ chức bí mật lại có cách gọi riêng, nhưng không có hệ thống chung.
Tuy nhiên, nhờ tầm ảnh hưởng rộng lớn và giao dịch thường xuyên với các tổ chức lớn, Hội Thợ Đá Trắng đã dần khiến hệ thống phân bậc nội bộ của mình trở thành chuẩn mực phổ biến trong giới ma thuật.
Theo đó:
- Cấp đầu tiên của người siêu phàm gọi là “Học đồ” hay “Đá thô” (Raw Stone).
- Bốn cấp tiếp theo tương ứng với bốn giai đoạn trong thuật luyện kim:
- Nigredo (Địa đen)
- Albedo (Tro trắng)
- Rubedo (Đỏ huyết)
- Aurum (Kim hoàng)
Đọc đến đây, Dorothy khẽ gật đầu — thật ấn tượng khi Hội Thợ Đá Trắng lại có thể chuẩn hóa cả cách gọi cấp bậc của toàn giới siêu phàm.
Từ những mảnh kiến thức rời rạc, cô hiểu đại khái về cách phân cấp này.
Ví dụ: cấp “Kẻ Khát Máu” trong con đường Chén chính là cấp “Học đồ”.
Albert — kẻ từng liên lạc với Edrick ở Vulcan — hẳn thuộc cấp đó.
Còn Gregor, người có thể đối đầu với hắn, có lẽ cũng là “Học đồ”, chỉ là chưa rõ anh theo con đường nào.
Dorothy tiếp tục đọc.
Phần sau mô tả nghi thức thăng cấp sơ khởi của tất cả các con đường ma thuật.
Chữ dày đặc, kèm hàng loạt ký hiệu và đồ hình phức tạp, nhưng sau một hồi tập trung, cô vẫn đọc xong.
Cô khẽ thở dài nhẹ nhõm, ngả người ra ghế, xoa trán.
Ngay lúc đó, hệ thống trong tâm trí vang lên thông báo: cô đã học xong một loại tri thức ma thuật mới.
Không chần chừ, Dorothy lập tức trích xuất lượng ma thuật thu được.
Vì đây là tri thức tổng quát, không nghiêng về con đường nào, nên cô nhận được 1 điểm ma thuật cho mỗi hệ, cùng 1 điểm “Khải huyền” vì tri thức thuộc về bản chất hiểu biết.
Kết quả hiện tại:
- Khải huyền: 10 điểm
- Chén thánh: 6 điểm
- Bóng tối: 5 điểm
- Đèn (ánh sáng): 1 điểm
- Đá: 1 điểm
- Tĩnh lặng: 1 điểm
Điểm “Khải huyền” của cô đã đạt ngưỡng tối đa, đủ điều kiện thăng cấp.
Nhưng Dorothy chẳng hề vui — vì vấn đề nằm ở nghi thức thăng cấp.
Giống như Aldrich từng nói, nghi thức thăng cấp sơ cấp của mọi con đường đều đơn giản và tương tự nhau.
Tất cả đều cần vẽ một ma trận cơ bản có ký hiệu của con đường tương ứng, dùng nhang hương hoặc nguyên liệu phổ thông làm phụ trợ.
Nhưng điều kiện trọng yếu nhất là — người hướng dẫn.
Đúng vậy, người hướng dẫn.
Với bất kỳ con đường nào, nghi thức thăng cấp đầu tiên đều bắt buộc phải có một người hướng dẫn — ít nhất ở cấp “Học đồ” và cùng hệ ma thuật — để chủ trì.
Không có người hướng dẫn, nghi thức không thể thành công.
Đối với Dorothy, tuy đã đủ điểm ma thuật và vật liệu có thể mua ở tiệm (hoặc mượn từ Aldrich), nhưng việc tìm người hướng dẫn mới là trở ngại thật sự.
Nếu muốn thăng cấp theo con đường Khải huyền, cô cần một người đã đạt ít nhất cấp Học đồ của hệ Khải huyền.
Nhưng cô chẳng biết tìm đâu ra.
Ở Igwynt, Tiệc Thánh Đỏ theo con đường Chén, còn Aldrich lại thuộc hệ Đá.
Cả hai đều chẳng liên quan gì đến Khải huyền.
Mà cô cũng chẳng thể chạy đến Cục An Ninh hỏi xem họ có người Khải huyền nào rảnh để “hướng dẫn thăng cấp” được.
Điều kiện bắt buộc này khiến cô hoàn toàn bế tắc.
“Chẳng lẽ con đường Khải huyền coi như đi vào ngõ cụt?
Hay là mình nên bái Aldrich làm thầy, ở lại trường học nghề điêu khắc, từ từ tích lũy ma thuật Đá rồi nhờ ông ta chủ trì nghi thức?”
Ý nghĩ ấy lóe lên, nhưng cô nhanh chóng lắc đầu.
Với vỏn vẹn 1 điểm Đá, cô sẽ mất cả đời mới đủ điều kiện.
Huống hồ, nếu đến lúc đó mà phải trả phí hướng dẫn…
Phí thăng cấp… 1.000 bảng…
Trong đầu Dorothy hiện lên cảnh Aldrich mỉm cười nhân hậu, tay chìa ra đòi tiền.
Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến cô rùng mình, chấm dứt luôn ý định đổi hệ sang Đá.
Mang tâm trạng chán nản, cô lật lại những trang cuối, cố tìm xem có cách nào thay thế người hướng dẫn không.
Sau một hồi tra kỹ, cô tìm thấy hai phương án khả thi được ghi chú ở cuối:
- Dùng vật phẩm ma thuật chứa năng lượng tương ứng để thay thế người hướng dẫn.
Tuy nhiên, nghi thức kiểu này rất dễ thất bại, rủi ro cao, và yêu cầu phẩm chất người hành lễ cực kỳ nghiêm ngặt. - Cầu nguyện đến các Thần linh cao cấp ẩn trong tầng sâu thế giới.
Nếu vị thần đó tình cờ để mắt và tâm trạng tốt, ngài có thể trở thành người hướng dẫn, giúp hoàn thành nghi thức.
Nhưng… xác suất một kẻ vô danh được thần linh để mắt đến gần như bằng không.
Mà dù có được chú ý, kết cục cũng có khả năng thảm khốc hơn là may mắn.
