Dorothy lặng lẽ bước đi trong thung lũng mưa lạnh, theo sau là người hầu bất tử của cô.
Con đường phía trước chẳng hề dễ dàng. Mưa phùn dai dẳng, đất trơn và mặt đường lởm chởm đá khiến mỗi bước đi đều nặng nề.
Ánh đèn dầu yếu ớt chỉ đủ soi một khoảng nhỏ giữa màn đêm, khiến việc di chuyển trở nên chật vật.
Khó khăn nhất là khi cô phải leo lên sườn dốc trơn trượt để trở lại con đường xe ngựa chính từ lối mòn lầy lội bên bờ sông.
Mặt dốc quá hiểm trở, Dorothy suýt ngã lăn xuống nhiều lần.
May thay, khi gần kiệt sức, cô trông thấy hai thi thể của những tên cướp từng bị cô đẩy xuống sông.
Nhờ Nhẫn Múa Rối Xác Chết, cô khống chế thêm một thi thể nữa.
Với sự trợ giúp của hai thân xác bị điều khiển, Dorothy cuối cùng cũng trèo lên được con đường chính.
Chính trải nghiệm đó khiến cô nhận ra giới hạn của chiếc nhẫn — nó chỉ có thể điều khiển tối đa hai thi thể cùng lúc.
Khi đã lên đường cái, hành trình trở nên dễ dàng hơn.
Dorothy đi tiếp chừng một giờ, đến khi ánh đèn mờ ảo từ xa dần hiện ra trong màn mưa.
Dù mệt mỏi rã rời, cô cũng khẽ thở phào.
Cuối cùng, cô đã đến được nơi tạm nghỉ — thị trấn Vulcan.
Ở khu ngoại ô, Dorothy giấu hai “người hầu” của mình trong một góc rừng vắng, rồi trùm khăn che đầu để giấu mái tóc bạc nổi bật.
Sau đó, cô mở ô đen và bước vào thị trấn.
Mưa vẫn lất phất, đêm đã khuya. Đường phố gần như vắng bóng người.
Hai bên đường là những dãy nhà gỗ hai, ba tầng, trang trí đơn sơ.
Chỉ vài ô cửa sổ còn sáng, còn đèn đường thưa thớt và nhấp nháy soi lờ mờ lên mặt đường lầy lội đầy dấu bánh xe và dấu chân.
Thỉnh thoảng, một chiếc xe ngựa lăn bánh qua, để lại tiếng lộc cộc buồn tẻ.
“Quả là một nơi hiu quạnh…”
Dorothy khẽ thì thầm, rồi nhanh bước hơn. Cô cần tìm chỗ nghỉ trước khi trời sáng.
Đến khu trung tâm, gần một nhà thờ nhỏ, cô thấy một quán trọ trông có vẻ tươm tất.
Bước vào bên trong, Dorothy suýt bị bà chủ béo ú đuổi đi, ban đầu bà ta tưởng cô là một đứa trẻ ăn xin lôi thôi lếch thếch.
Tuy nhiên, tiếng leng keng của vài đồng xu rơi xuống quầy nhanh chóng biến vẻ khinh thường trên gương mặt bà ta thành một nụ cười ấm áp, niềm nở chào đón.
Không hỏi han thêm gì, bà ta lập tức sai người dẫn Dorothy lên phòng tốt nhất của quán trọ.
Số tiền Dorothy tìm thấy trên người Edrick vào khoảng năm bảng.
Theo ký ức của Dorothy ban đầu, đơn vị tiền tệ của Vương quốc Pritt là bảng — một bảng tương đương một đồng vàng, hay một trăm xu sắt.
Ở quê cô, dì Hannah chỉ kiếm được khoảng chín bảng mỗi năm, còn Dorothy thì hiếm khi cầm trong tay quá năm đồng.
Bởi vậy, chừng ấy tiền đối với cô hiện tại chẳng khác gì nửa năm thu nhập của một nông dân, đủ để thuê một căn phòng tiện nghi mà không phải bận tâm.
Phòng của Dorothy nằm trên tầng hai, có đèn dầu, thảm, vài bức tranh nhỏ, và quan trọng nhất là sạch sẽ, có cả phòng tắm riêng với bồn tắm gỗ.
Khi cánh cửa khép lại, Dorothy thở phào, dựa lưng vào tường.
Cảm giác mệt mỏi ập đến khiến cô gần như ngã khuỵu xuống tấm thảm.
Sau khi nghỉ một lát, cô cởi bỏ bộ đồ sũng nước và ngâm mình vào làn nước ấm.
Tắm rửa tưởng chừng đơn giản, nhưng với Dorothy lúc này, lại chẳng dễ chút nào.
Lần đầu tiên đối diện với cơ thể thiếu nữ mười ba tuổi, cô vừa lúng túng vừa tò mò.
Giữa làn nước bốc hơi mờ mịt, tâm trạng cô đan xen giữa ngượng ngùng và bối rối, những giọt nước bắn lên không ngừng phản chiếu tâm tư hỗn loạn.
Có lẽ chính vì vậy mà cô tắm rất lâu.
Khi bước ra, khuôn mặt đã ửng đỏ, chẳng rõ vì hơi nước nóng hay vì chính sự bối rối của bản thân.
Dorothy thay quần áo, tắt đèn và nằm xuống giường.
Nhưng trong bóng tối, một điều lạ khiến cô khẽ mở mắt.
Ngón tay cô phát sáng.
Thoạt đầu, Dorothy tưởng rằng Nhẫn Múa Rối Xác Chết có khả năng phát quang, nhưng khi nhìn kỹ, cô nhận ra ánh sáng đến từ chiếc nhẫn khác.
Đó là chiếc nhẫn bạc nằm trên ngón trỏ tay trái của cô — một thiết kế giản dị, chạm khắc biểu tượng trăng lưỡi liềm trên mặt, phát ra thứ ánh sáng bạc dịu trong đêm.
Dorothy không xa lạ gì với nó.
Theo ký ức, chiếc nhẫn ấy đã theo cô từ thuở nhỏ.
Dì Hannah từng nói, đó là vật duy nhất mẹ cô để lại trước khi biến mất.
Dorothy thuở ấy luôn coi nó như báu vật, chẳng bao giờ tháo ra.
“Đúng là một đứa trẻ đáng thương…”
Dorothy khẽ nói, ngắm ánh sáng mờ ảo phát ra từ chiếc nhẫn, rồi buông tiếng thở dài.
Cô nhắm mắt, để giấc ngủ cuốn đi trong yên bình.
Một đêm không mộng mị trôi qua.
Khi Dorothy tỉnh dậy, ánh nắng len qua khe rèm, hắt vào phòng.
Cô ngồi dậy, duỗi người và ngáp dài, rồi vội vã rửa mặt, thay lại bộ đồ còn hơi ẩm.
Bữa sáng đơn giản của quán trọ là bánh mì và sữa, cũng đủ làm cô ấm bụng.
Ăn xong, Dorothy bước ra phố.
Buổi sáng ở Vulcan nhộn nhịp hơn hẳn so với đêm qua.
Mưa đã tạnh, dù mặt đất vẫn còn ướt.
Người qua lại tấp nập, xe ngựa kéo hàng nối đuôi nhau, tiếng vó lộc cộc hòa lẫn với tiếng rao hàng từ xa.
Dọc theo vỉa hè, vài kẻ ăn xin rách rưới đang chìa tay cầu khẩn, còn phía xa, khói bếp từ những ngôi nhà gỗ bay lên lững lờ.
Sự sôi động này khiến Dorothy không khỏi ngạc nhiên.
Từ ký ức của người trước, cô nhớ người đánh xe từng nói rằng dù không lớn, Vulcan lại là một trạm trung chuyển quan trọng.
Những đoàn xe từ vùng bờ biển phía tây đi đến thành phố Igwynt đều phải qua đây.
Mà Igwynt — chính là nơi người anh trai của Dorothy đang sống.
Nếu muốn, cô chỉ cần tìm một chuyến xe tới đó là có thể tiếp tục hành trình ban đầu.
Nhưng Dorothy không làm vậy.
Hai bức thư tìm thấy trên người Edrick vẫn như một cái gai cắm trong tâm trí cô.
“Bên dưới vẻ bình yên của thế giới này... có một nơi ẩn giấu điều vượt ngoài hiểu biết của con người.
Và ở nơi đó, ai đó đã dõi theo ta.”
Ý nghĩ ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô.
Cô không thể giả vờ như chẳng có chuyện gì.
Nếu không tìm hiểu xem tổ chức bí ẩn kia là ai, cô sẽ chẳng thể ngủ yên được nữa.
“Chờ chúng ra tay lần nữa chẳng khác nào tự chôn mình.
Mình phải tìm cách chủ động trước…”
Dorothy siết chặt tay, trầm ngâm.
Cô biết rõ, nếu chúng có thể nắm được hành trình của cô một lần, thì hoàn toàn có thể làm lại.
Và lần tới — có thể cô sẽ không còn cơ hội sống sót.
Không thể ngồi yên chờ chết.
Dù chỉ là thu thập chút manh mối, cô cũng phải thử.
Biết ít vẫn hơn không biết gì.
May thay, theo thư, một vài thành viên của tổ chức kia đang ở Vulcan.
Đó chính là cơ hội của cô.
“Nhưng... mình chỉ là một cô bé mười ba tuổi thì có thể làm được gì chứ…”
Dorothy cau mày.
Một tổ chức thần bí, có thể sở hữu cổ vật huyền thuật, không phải điều mà một đứa trẻ có thể đối đầu.
Cả Tiếng Gào của Rồng cũng chẳng đủ để so sánh.
“Không thể báo với chính quyền được sao?
Nhưng nếu bọn họ thật sự có sức mạnh huyền bí, e rằng cảnh sát cũng vô dụng…”
Cô vừa đi vừa suy nghĩ, lòng nặng trĩu.
Chênh lệch sức mạnh quá lớn khiến mọi kế hoạch đều trở nên mong manh.
Đúng lúc cô định bỏ cuộc và rời khỏi thị trấn, một ánh nhìn vô tình khiến cô dừng bước.
Trước mặt cô là một cửa hiệu nhỏ, có ô cửa kính trưng bày những bức ảnh đen trắng được sắp ngay ngắn.
Ngẩng lên, Dorothy đọc thấy tấm biển hiệu:
“Studio Nhiếp Ảnh Henry.”
