Thời gian trôi dần, ánh sáng ban ngày tắt lịm và màn đêm dần buông xuống.
Khi bóng tối phủ trùm Igwynt, thành phố chìm trong lớp sương đen u tịch. Giữa màn đêm ấy, một cuộc họp khẩn đang diễn ra.
Trong căn phòng rộng lớn, ánh nến leo lét chiếu lên gương mặt nghiêm nghị của những thành viên nòng cốt của Tiệc Thánh Đỏ.
Khác hẳn với những buổi họp trước, hôm nay không có các món ăn nhuốm máu bày trên bàn tiệc dài, và số người tham dự cũng ít đi một.
Bầu không khí nặng nề, u ám, không còn chút vẻ thân tình như mọi khi.
“Burton đã chết. Theo thông tin từ Cục An Ninh, hắn được phát hiện tử vong tại nhà cùng toàn bộ thuộc hạ trong căn cứ. Không ai sống sót.”
Người lên tiếng là Buck, một người đàn ông trung niên gầy gò với gương mặt tái nhợt và hàng ria mảnh. Tin hắn mang đến khiến Clifford, lão già lưng gù với đôi mắt trợn trừng ngồi đối diện, choáng váng đến há hốc miệng.
“Chết rồi? Tên đó thật sự chết rồi sao?! Buck, chẳng phải cậu đã cảnh báo hắn rút lui à? Sao hắn lại để bị Thợ săn giết được?”
“Không phải Cục An Ninh.” Buck đáp với giọng trầm nghiêm.
“Theo những gì họ phát hiện, các Thợ săn được phái đi đều bị giết trước khi kịp đến nơi—mà chết rất thảm. Ngay cả Cục cũng đang bối rối, không rõ ai đã ra tay trước họ.”
Nghe vậy, Clifford đứng sững người.
“Có kẻ đi trước cả Cục ư? Ai đủ gan—hoặc đủ sức—để làm chuyện đó ngay giữa Igwynt? Là Grayhill sao?”
Buck khẽ lắc đầu:
“Không… Dù Grayhill căm ghét chúng ta, hắn là kẻ giữ nguyên tắc và sẽ không vi phạm sự trung lập của Hiệp hội thợ Thủ Công trắng. Việc này cho thấy đã xuất hiện một thế lực ẩn mới ở Igwynt.”
“Một thế lực mới… Có liên quan đến vụ của Albert không? Hay lại là một tổ chức bí mật khác?”
“Đúng thế…” Buck gằn giọng. “Tôi nghi tên ‘Edrick’ mà Burton từng nhắc đến đã được bọn chúng chiêu mộ. Chưa rõ thuộc hệ ma thuật nào, nhưng rõ ràng chúng đang chống lại chúng ta.”
Nói rồi, Buck đập mạnh bàn, khiến ánh nến rung lên dữ dội.
“Quét sạch cả căn cứ của Burton trong chớp mắt, giết toàn bộ người bên trong—thực lực của chúng cực kỳ mạnh. Tôi ước chừng ít nhất có hai, thậm chí ba Siêu phàm cùng hành động. Ít hơn thì không thể nhanh như vậy.”
Clifford nghe xong, mặt mũi tái mét.
“Một tổ chức đối địch ư? Lại còn có tới hai, ba Siêu phàm? Buck, chuyện này nghiêm trọng đấy! Albert và Burton đều đã mất, ta phải báo cho Giáo phụ biết để ngài chỉ đạo ngay!”
Tiệc Thánh Đỏ vốn thống trị Igwynt bao năm, vậy mà giờ đây, chỉ trong vài tuần, họ mất liên tiếp hai trụ cột.
Buck im lặng hồi lâu, rồi liếc sang người thanh niên tóc nâu sẫm đang ngồi đối diện, người từ đầu đến giờ vẫn chưa lên tiếng.
“Bill, tình hình đã đến mức này. Chúng ta có thể báo cho Giáo phụ không?”
“Không được. Ngài đã dặn rõ, trong giai đoạn chuẩn bị thăng cấp này, tuyệt đối không được quấy rầy.” Bill đáp dửng dưng, vẻ bình thản của hắn khiến Clifford càng thêm hoảng.
“Bill! Một tổ chức bí mật đang bắt tay với Cục An Ninh nhắm vào ta, hai thành viên chủ chốt đã chết! Đây là chuyện sinh tử của cả Tiệc Thánh Đỏ, sao có thể không báo ngài?!”
Bill lắc đầu, giọng khinh khỉnh:
“Không. Ngài đã nói rõ: mọi chuyện phải tự giải quyết. Hay ông bất lực đến thế rồi sao? Ngài còn để lại cho các ông ‘cơ hội bói quẻ’ đấy thôi?”
Nói xong, Bill liếc về phía Buck, khiến Clifford cũng quay theo.
“Đúng rồi… Bói quẻ! Giáo phụ để lại cơ hội tiên tri mà! Buck, giờ là lúc dùng đến nó! Hãy tìm ra bọn khốn đó và cho chúng nếm đòn!”
Buck im lặng vài giây, rồi chậm rãi gật đầu.
Tua lại vài giờ trước.
Sau khi xin nghỉ học, Dorothy tận dụng trọn vẹn ngày rảnh hiếm hoi.
Buổi sáng lo xong “hoạt động ngoại khóa” và dọn dẹp hậu quả, buổi chiều cô thảnh thơi dạo phố, đến khi trùng với giờ tan học thường ngày mới bắt xe ngựa về nhà.
Bước xuống ở góc phố Sunflower, Dorothy trả tiền, leo lên bậc thềm trước cửa.
Mở khóa vào nhà, cô thấy phòng khách rộng rãi vắng tanh.
“Anh trai chưa về à… Cũng đúng thôi. Vụ lớn thế kia thì chắc phải làm muộn rồi.”
Nhìn căn nhà trống, Dorothy thản nhiên nghĩ, chẳng mảy may áy náy vì mớ công việc thêm mà cô vừa gián tiếp tạo ra cho Gregor.
Biết anh không về, cô càng yên tâm.
Cô đặt bánh ngọt và kẹo mua lúc chiều lên bàn trà, đá văng giày, rồi thả người nằm dài trên sofa.
Không phiền gọi bà Harker dưới nhà nấu bữa tối, Dorothy coi đồ ngọt là bữa chính, vừa nhâm nhi vừa vươn vai thoải mái.
“Ha… ở nhà một mình vẫn là sướng nhất. Có khi mai lại gây thêm chút rắc rối cho anh làm thêm giờ nữa cũng nên…”
Cô vừa lười biếng vừa tự nói đùa, rồi rút từ túi ra một cuốn sách bìa xanh đậm.
Với tư thế chẳng mấy tao nhã, Dorothy nằm nghiêng, vừa ăn bánh vừa đọc.
Đó chính là bản thảo ma thuật thu được trong nhà Burton.
Không có Gregor ở nhà, cô có thể nghiên cứu huyền học thoải mái ngay giữa phòng khách.
Dù vậy, cô vẫn cẩn thận đặt một con quạ rối lên bậu cửa sổ để canh chừng.
Với năng lực đọc nhanh của một “Người Nhận Thức”, Dorothy đọc xong quyển sách mỏng trong chốc lát, hấp thu toàn bộ nội dung.
Tên sách là “Sổ Tay Giám Định Bí Mật”, do một Siêu phàm hệ “Đá” chấp bút — một thợ khảm và giám định sư.
Cuốn sách hướng dẫn cách nhận biết vật chứa ma thuật, phân biệt những tạo vật mang ý nghĩa bí ẩn, và tìm ra báu vật ẩn trong các món đồ cổ tưởng chừng vô giá trị.
“Lạ thật… Không phải loại tri thức hệ ‘Chén’. Mình cứ tưởng mọi thứ tịch thu từ người của Tiệc Thánh Đỏ đều phải cổ quái cơ chứ. Hắn lấy được cuốn này ở đâu vậy?”
Dorothy lật đi lật lại, cho đến khi phát hiện một dòng đề tặng trên trang đầu:
“Ngày 6 tháng 12 năm 1240.
André tặng Aldrich — mong tình bằng hữu còn mãi.”
Đọc xong, Dorothy bật cười khẽ, tưởng tượng khuôn mặt Aldrich với nụ cười láu cá đặc trưng.
“Ha… Không biết ông ta bán ‘tình bạn’ của André được bao nhiêu tiền nữa.”
Giọng cô lẫn trong nụ cười mỉa mai, vang khẽ trong căn phòng tĩnh lặng phủ ánh đèn vàng.
