Đêm buông xuống, bao phủ toàn bộ thị trấn Vulcan trong màn tối tĩnh lặng.
Trước cổng đồn cảnh sát, một nhóm sĩ quan tụ tập thành vòng tròn quanh thi thể nằm bất động dưới đất.
Khuôn mặt họ hiện rõ vẻ bất an khi lắng nghe người lính gác ca trước kể lại chuyện kinh hoàng vừa xảy ra.
Một luồng sợ hãi mơ hồ lan dần giữa đám đông.
Từ con hẻm khuất xa phía đối diện, Dorothy lặng lẽ quan sát cảnh tượng ấy từ xa.
Khi thấy mọi việc đã ổn, cô xoay người, bình thản rời đi trong im lặng.
Mọi thứ đều đã sẵn sàng.
Giờ chỉ cần chờ các bên trong ván cờ này tự mình hành động.
Từ những bức thư thu được trên người Edrick, Dorothy đã biết được phương thức liên lạc mà đặc vụ của tổ chức bí ẩn đồn trú tại Vulcan sử dụng.
Theo nội dung thư, Edrick chỉ cần gửi tấm ảnh của Dorothy vào hòm thư số 24 Phố Bắc sau khi hoàn thành nhiệm vụ,
người liên lạc của tổ chức sẽ đến khu rừng phía tây vào tối hôm sau để trao đổi.
Kế hoạch vốn rất đơn giản:
tổ chức sẽ trao cho Edrick phần thưởng để hắn bước vào “cõi huyền diệu bên kia”,
đồng thời chiếm lấy Dorothy — mục tiêu của vụ bắt cóc.
Nhưng giờ đây, Edrick đã chết,
và điều đó chỉ mình Dorothy biết.
Dân chúng Vulcan vẫn chưa hay tin,
chứ đừng nói đến những đặc vụ được tổ chức bí ẩn đó cử đến.
Tận dụng điều này, Dorothy — người lẽ ra là nạn nhân —
đã chụp một tấm ảnh giả rồi gửi nó đến địa chỉ được chỉ định.
Khi nhận được bức ảnh, tổ chức kia sẽ tin rằng Edrick đã thành công,
và sẽ đến khu rừng phía tây vào đêm hôm sau để tiến hành giao dịch.
Để tránh bị nghi ngờ, Dorothy đã dành cả ngày dò la trong thị trấn,
vừa khéo léo hỏi thăm tin tức về Edrick, vừa chắc chắn rằng không ai biết hắn đã chết.
Cô cũng chuẩn bị kỹ càng để không sập bẫy ngược lại.
Biết studio nhiếp ảnh của Henry đã tồn tại gần mười năm,
Dorothy suy luận rằng nó chắc chắn không có quan hệ gì với tổ chức kia,
vì nhóm đó chỉ mới hoạt động ở Vulcan từ khi liên kết với Edrick.
Để tăng thêm an toàn, cô còn nhờ người khác gửi thư giúp mình.
Đến lúc này, mọi bước trong kế hoạch của Dorothy đều được thực hiện hoàn hảo.
Một khi bức ảnh được lấy khỏi hòm thư,
những kẻ đang ẩn nấp trong Vulcan sẽ xuất đầu lộ diện và đến rừng phía tây theo đúng hẹn.
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa Dorothy định đối đầu trực tiếp.
Cô không biết có bao nhiêu kẻ trong tổ chức đó,
cũng chẳng rõ chúng sở hữu năng lực huyền thuật nào.
Với thân thể một cô bé mười ba tuổi,
dù có hai xác rối và vài cái bẫy,
thì việc đối đầu vẫn là quá liều lĩnh.
Giải pháp của cô đơn giản hơn nhiều — để người khác ra tay.
Từ thư của Edrick, Dorothy biết tổ chức kia từng nhắc đến hai thế lực mà chúng e dè:
Cục An Ninh và Giáo Hội.
Có vẻ chúng là kẻ thù không đội trời chung.
“Kẻ thù của kẻ thù là bạn,” Dorothy thầm nghĩ.
Nếu tổ chức kia sợ Cục An Ninh, cô chỉ cần đưa thông tin cho họ,
để những kẻ chuyên nghiệp xử lý phần còn lại.
Giữa hai bên, Dorothy chọn Cục An Ninh —
bởi trong thư có nhắc đến việc đội thợ săn của họ đang hoạt động quanh Vulcan.
Khó khăn duy nhất là làm sao liên hệ với Cục An Ninh.
Dorothy chưa từng nghe đến tổ chức này, càng không biết cách liên lạc.
Nhưng xét theo tên gọi, cô đoán đây là cơ quan chính phủ phụ trách các vụ liên quan đến huyền thuật.
Nếu đúng vậy, thì chắc chắn có thể gián tiếp thông qua cảnh sát địa phương.
Nghĩ vậy, Dorothy đã giả mạo một lá thư mới,
viết dưới danh nghĩa tổ chức bí ẩn gửi cho Edrick,
nêu rõ các chi tiết và địa điểm gặp gỡ.
Sau đó, cô dùng xác rối mang thư đến đồn cảnh sát,
rồi cho nó “chết” ngay trước cổng —
để cảnh sát thu được bức thư và tự liên hệ lên cấp trên.
Giờ đây, mọi quân cờ đã vào vị trí.
Dorothy chỉ cần chờ cảnh sát chuyển tin cho Cục An Ninh,
và chờ đội thợ săn đến tiếp nhận vụ việc.
“Giờ chỉ còn đợi đến tối mai thôi...”
Dorothy khẽ lẩm bẩm, mắt hướng lên vầng trăng sáng treo giữa bầu trời.
“Trước đó, mình vẫn còn vài việc phải chuẩn bị...”
Cô tăng tốc bước đi, dần biến mất vào màn đêm,
để lại con phố vắng chỉ còn lại tiếng gió lạnh và ánh đèn leo lét.
Đêm càng lúc càng sâu.
Ánh sáng trong Vulcan dần tắt;
ngoài vài ngọn đèn đường lác đác,
thị trấn chìm trong màn đen đặc quánh.
Riêng đồn cảnh sát vẫn sáng rực,
nhưng giờ không còn bóng sĩ quan nào đứng gác trước cổng.
Trên nền đá lạnh, thi thể cứng đờ nằm đó,
vẻ mặt giữ nguyên nụ cười méo mó, cứng ngắc.
Bên cạnh thi thể, hai bóng người đứng lặng.
Họ không phải cảnh sát địa phương.
Dưới làn gió lạnh, hai người mặc đồng phục đen tuyền kiểu áo khoác dài hai hàng nút, cổ dựng cao, vạt áo phủ đến đầu gối.
Cả hai mang găng tay đen, mũ quả dưa,
khuôn mặt ẩn sau mặt nạ sắt không biểu cảm.
Họ cúi xuống, tỉ mỉ quan sát cái xác dưới chân.
Bên trong đồn, không còn ai khác.
Trong phòng làm việc của cảnh sát trưởng,
một người đàn ông mặc cùng bộ phục trang ấy đang ngồi trên ghế, chân gác lên bàn.
Chiếc mũ che nửa khuôn mặt, còn mặt nạ thì đặt trên tủ,
trông như thể anh đang ngủ.
Đối diện bàn làm việc là một người phụ nữ trong bộ đồng phục tương tự,
thân hình mảnh dẻ nhưng săn chắc, đường cong rõ rệt nơi ngực và eo,
cho thấy cô chính là một nữ sĩ quan.
Cô chăm chú nhìn tấm bản đồ thị trấn Vulcan,
thỉnh thoảng lại lật qua vài tập hồ sơ,
như đang tìm kiếm điều gì.
Bỗng cô dừng lại, quay sang người đàn ông ngồi ở ghế.
“Này, Gregor, tôi phát hiện được thứ này...”
Thấy đồng đội vẫn ngồi thoải mái như đang ở nhà,
nữ sĩ quan cau mày, giọng trở nên nghiêm khắc:
“Đại úy Gregorius! Anh đang trong giờ làm việc đấy!”
Giọng cô vang lớn đến mức khiến người đàn ông giật bắn người,
toàn thân run lên, khiến chiếc mũ rơi xuống sàn.
“Ugh... Elena à, nhỏ giọng chút đi... Chúng ta đang làm việc mà.”
Anh vội hạ chân xuống, cúi người nhặt lại mũ, đội lên chỉnh tề.
Giờ đây, gương mặt anh hiện rõ dưới ánh đèn —
mái tóc nâu hạt dẻ ngắn gọn, đôi mắt nâu sẫm, nét mặt góc cạnh,
dù còn vương vẻ mệt mỏi,
nhưng ánh nhìn kiên định của anh toát lên phong thái một đội trưởng thực thụ.
“Biết là đang làm việc, hử? Tôi thấy anh sắp ngủ gật đến nơi rồi đấy.
Thật chẳng ra dáng đội trưởng chút nào.”
Vẫn giữ nguyên chiếc mặt nạ sắt, Elena đứng trước bàn,
giọng nói vừa lạnh vừa mệt mỏi.
Gregor gãi đầu cười gượng.
“Cũng tại bất đắc dĩ thôi mà.
Đáng lẽ chúng ta phải trở về Igwynt từ sáng mai,
ai ngờ lại dính vụ này, phải ở lại tăng ca.
Tôi cũng đâu có hứng thú gì — tôi còn việc quan trọng ở nhà nữa cơ.”
Anh than thở, giọng đầy chán nản.
Nghe vậy, Elena khựng lại một thoáng, rồi nói:
“À phải... suýt quên mất.
Em gái của Đại úy Gregor sắp đến Igwynt, đúng chứ?
Nếu anh không có mặt đón, chắc chẳng ai thay anh được đâu.”
