Nhìn Tạ Thanh Lâm uống thuốc xong, ngoan ngoãn nằm xuống, sắc mặt bớt đỏ, không còn sốt cao, Thẩm Minh Châu mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng cháo có nhân sâm cần nấu lâu để phát huy dược hiệu, nàng đành ngồi ở bàn ngoài phòng, lấy đồ sáng nay thấy ngoài đường, nghĩ về việc mở tiệm may.
Dù sao mẫu thân và phụ thân chưa về, phải có người trông chừng. Nàng lại thở dài trong lòng, ngày trước huynh trưởng rất không thích nàng đến đây, giờ ngồi đây, nàng không khỏi áy náy.
Tạ Thanh Lâm nằm trên giường cũng bồn chồn. Sốt cao đã giảm, nhưng hắn hiếm khi vẫn cảm thấy còn yếu đuối.
Hắn muốn nói gì đó với Thẩm Minh Châu, nhưng thấy nàng như tránh điều tiếng, ngồi ngoài phòng, cách hắn một giá sách cổ. Bóng dáng nàng mờ ảo, nhưng trong mắt hắn lại rõ ràng. Gương mặt trắng trẻo, đôi mày tinh tế, nàng quen gõ tay lên đầu gối khi suy nghĩ, chau mày khi tập trung. Nàng đang nghĩ gì? Tạ Thanh Lâm nhất thời không đoán ra.
Nếu không bệnh, hắn sẽ giấu suy nghĩ này, nhưng giờ, không biết có phải sốt làm đầu óc mơ hồ, hắn chỉ muốn nói với nàng.
“Lúc trước hơi lẫn, quên hỏi, tiền lang trung và thuốc là…?”
Bị ngắt dòng suy nghĩ, Thẩm Minh Châu nhìn vào đôi mắt đen láy đang nhìn nàng từ giường, thoáng ngẩn ra. Hắn hỏi tiền thuốc. Không nghĩ nhiều, nàng trả lời:
“Trước đây mẫu thân cho ta vốn để mở tiệm, hôm nay mua vải còn dư nhiều. Vì gấp mời Tôn lang trung, nên trả thêm phí khám.”
Tạ Thanh Lâm nghe nàng chậm rãi nói, không quan tâm nội dung, chỉ thấy nàng nói chuyện khiến lòng hắn thoải mái, át đi cơn chóng mặt do sốt.
“Ừ.”
Hắn ít bệnh, hiếm khi yếu đuối nằm thế này, suy nghĩ nặng nề, muốn nói gì để nàng để ý hắn, nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Thẩm Minh Châu cũng không định nói chuyện. Dù hắn đang bệnh, trước đây nàng thích quấn hắn trò chuyện, thường chỉ nhận được câu trả lời thiếu kiên nhẫn, nên giờ nàng im lặng, ngồi xa.
Một lúc sau, Tùng Mặc mang cháo nhân sâm đã nấu xong. Lo hắn vụng về, Thẩm Minh Châu tự thử nhiệt độ, thấy không nóng mới đưa cho Tạ Thanh Lâm, nhìn hắn chậm rãi uống hết. Có lẽ do thuốc hoặc cháo nóng, Tạ Thanh Lâm ra mồ hôi, cảm thấy không thoải mái. Theo lý, hắn nên bảo nàng ra ngoài để thay áo khô. Hắn vốn ưa sạch sẽ, nhưng giờ lại không nỡ đuổi nàng.
Thẩm Minh Châu nhận ra hắn đổ mồ hôi, sai tiểu đồng lấy nước ấm rửa mặt và áo sạch. “Huynh trưởng, huynh thay áo trước, ta ra ngoài xem mẫu thân về chưa.”
Tạ Thanh Lâm nhìn nàng, không hiểu sao thấy tủi thân. Trước đây nàng thích quấn hắn, chưa từng tìm cớ rời đi, nhưng giờ không biết làm sao giữ nàng, sắc mặt hắn khó coi, gật đầu. Hắn nhìn nàng rời đi, sau đó lau mặt, để Tùng Mặc hầu thay áo khô. Nhờ Thẩm Minh Châu, Tạ Thanh Lâm khá hơn. Tùng Mặc, ít khi được thấy tiểu thư lo liệu việc nhà thì vội khen:
“Tiểu thư thật lợi hại,” đưa trà cho hắn súc miệng, tiếp:
“Không biết sau này gả cho nhà nào, nhà đó thật có phúc, nhưng cũng sẽ về Hầu phủ, dù sao là nhà mẹ đẻ…”
Chưa dứt lời, Tạ Thanh Lâm cắt ngang. Nghe “nhà mẹ đẻ,” sắc mặt hắn thay đổi, cánh tay cứng đờ, lặp lại lời tiểu đồng trong lòng. Hồi lâu, hắn nghiến răng:
“Lui đi.”
Thấy thiếu gia sắc mặt xấu, Tùng Mặc tưởng hắn bệnh chóng mặt, vội mang đồ rời đi. Tạ Thanh Lâm ngẩn ngơ tựa giường, khi nghe Thẩm Minh Châu sẽ xuất giá, hắn đột nhiên hiểu vì sao Cửu vương gia xuất sắc năm xưa, sau khi Trường Lạc công chúa – điệt nữ danh nghĩa – xuất giá, lại xuất gia. Hắn khó chịu khi người khác đến gặp nàng, mất ngủ vì nàng không muốn gặp hắn. Nhưng giờ hắn mới nhận ra nàng quan trọng với mình thế nào. Hắn cười khổ, có lẽ sớm biết, nhưng không dám thừa nhận.
Hắn luôn do dự một chuyện. Nếu mẫu thân không đưa Thẩm Minh Châu về, hoặc nàng được người khác nuôi, liệu nàng có dựa dẫm người khác như với hắn? Trước đây nàng còn nhỏ, có lẽ không phân biệt thích là gì. Nếu sau này gặp thiếu niên khác…
Không, hắn không chấp nhận.
Nhưng giờ không thể nghĩ nhiều. Không còn là nàng chạy theo hắn, nàng đã là muội muội trên danh nghĩa của hắn. Nếu không làm gì, như Tùng Mặc nói, nàng sẽ gả cho người khác, cùng người đó gọi hắn huynh trưởng, hắn sẽ là cửu cửu của con nàng, mãi mãi thế này… Chỉ nghĩ thôi, Tạ Thanh Lâm đã đau lòng. Nếu thật sự xảy ra, hắn không biết mình sẽ làm gì.
Hiểu rõ tâm ý, nhưng Tạ Thanh Lâm bị dội gáo nước lạnh. Hắn từng đích thân từ chối hôn sự, và nàng đã nghe được, thậm chí tha thứ cho hắn. Giờ nàng hoàn toàn xem hắn là huynh trưởng. Hắn phải nghĩ cách khiến nàng ngoảnh lại nhìn hắn. Nhưng nghĩ vậy, hắn càng bất lực. Năm năm qua, hắn chỉ thấy nàng đuổi theo bước chân hắn, chưa từng ngoảnh lại nhìn cô gái ấy. Giờ hiểu lòng mình, muốn cứu vãn, mới nhận ra mình chẳng biết gì về nàng.
Tựa giường, Tạ Thanh Lâm cười khổ, ánh mắt trầm xuống. Hắn không biết nàng có chán ghét hắn không, nhưng không sao, hắn có kiên nhẫn. Nàng xem hắn là huynh trưởng, hắn sẽ đóng vai tốt, trước tiên khiến nàng không tránh xa hắn, hắn còn thời gian. Nhớ lời nàng khen, hắn nhìn áo trắng vừa thay, chau mày, đứng dậy đổi áo bào trắng ngà – nàng từng khen hắn mặc màu này đẹp.
Đúng lúc, Thẩm Minh Châu nhận tin Tạ phu nhân từ cung truyền về, nói có việc, ngày mai mới về. Dù biết huynh trưởng có thể không muốn gặp, nàng lo lắng, đích thân mang tin đến phòng hắn. Ra sân, gió nổi, trời tối, nàng chau mày, lại sắp mưa. Nhưng còn kịp, nàng vội đến trước Tạ Thanh Lâm. Thân hình mảnh mai cao hơn trước, ánh nến mới thắp phủ lên mày nàng lớp sương mỏng, vẻ kiều diễm thêm phần xa cách.
Nàng nói Tạ Hầu gia bị giữ lại, nhìn Tạ Thanh Lâm đã khá hơn, định rời đi, nhưng nghe hắn ho khẽ.
“Trước thấy ngươi muốn học kinh doanh tiệm, trên bàn ta có cuốn sách về thương vụ, ngươi xem có dùng được không.”
Hắn hiểu nàng muốn giữ khoảng cách, nhưng không thể như Giang Thiếu An, kể chuyện kỳ lạ để giữ nàng nói thêm. Hắn có cách, từ thứ nàng hứng thú nhất, từ từ tiến tới, không khiến nàng thấy can thiệp quá mức. Cuốn sách có ghi chú của hắn, giúp nàng hiểu rõ hơn.
Quả nhiên, Thẩm Minh Châu bị cuốn sách thu hút. Nội dung về kinh doanh kết hợp với kiến thức sổ sách và điều tra hôm nay, khiến nàng quên trời sắp mưa, ngồi bên bàn mê mẩn.
Nàng bất ngờ vì những chỗ khó hiểu có chú thích tỉ mỉ bằng chữ nhỏ, giúp nàng hiểu nhanh. Nét chữ quen thuộc, chính là Tạ Thanh Lâm đang nằm trên giường, khiến nàng thêm kính nể. Quả nhiên, hắn làm gì cũng tận tâm.
Tạ Thanh Lâm nhẹ nhàng nhìn nàng dưới ánh đèn. Nàng vẫn như trước, khi hứng thú, tay chạm mày, hơi chau lại. Ánh mắt hắn rơi trên cổ tay trắng ngần, đeo vòng ngọc ở cổ tay, lòng rung động. Đó là vòng hắn tặng.
Trong hoàng cung, Tạ Hầu gia không vui. Ông đứng trong điện, dù Hoàng thượng cười rạng rỡ, nhưng tin vừa nghe khiến ông kinh hãi. Hiện nay, dù quan viên từ khoa cử nhiều, nhưng chức cao vẫn đa số là con cháu thế gia. Theo chỉ ý, nhi tử ông gần như là quân cờ tốt của thánh thượng để kiềm chế thế gia. Tạ Hầu gia biết không thoát được, cục diện chính trị là vậy, đây là trách nhiệm của họ.
Nhưng hôm nay, Hoàng hậu giữ vợ chồng ông ở lại cung, nói thái y xem bệnh cho Tạ phu nhân, lại nhắc mai Trường Lạc công chúa sẽ về thăm. Hoàng thượng nhiều lần nhắc Tạ Thanh Lâm, tỏ ra hài lòng. Nếu gả Trường Lạc công chúa cho Tạ Thanh Lâm, là kế một mũi tên trúng hai đích: an ủi thế gia bị kiềm chế, vì Tạ Thanh Lâm xuất thân thế gia, và cho quan viên khoa cử thấy thánh thượng trọng dụng họ, vì hắn là trạng nguyên hoàng thượng chọn.
Tạ Hầu gia thở dài trong lòng, nhớ ánh mắt nhi tử nhìn Thẩm Minh Châu, nghĩ việc ông trái ý lão Hầu gia, từ chối hôn sự với điệt nữ của kế mẫu để cưới Tạ phu nhân, so với tình cảnh con trai giờ, còn nhẹ nhàng hơn. Nếu thánh thượng ban hôn, kháng chỉ là liều mạng.
Ở Hầu phủ, Tạ Thanh Lâm trên giường bệnh hắt hơi, làm giật mình Thẩm Minh Châu đang mê sách. “Huynh lại khó chịu sao?”
