Đêm đó, cả hai đều say khướt. Sau khi uống canh giải rượu, họ quyết định nghỉ lại luôn tại quán bar. Nhưng không gian nửa đêm vẫn cực kỳ ồn ào khiến Nam Chi ngủ không ngon giấc. Sáng sớm, Chung Vân Kính đẩy cửa phòng bao, đưa nàng về nhà để ngủ bù.
Gần trưa, tiếng chuông điện thoại đánh thức hai người khỏi giấc nồng. Nam Chi vẫn dính chặt lấy người bên cạnh, đôi mắt mơ màng chưa mở, nhưng vòng tay lại siết rất chặt như không muốn buông rời. Chung Vân Kính vươn một tay qua người nàng, cầm lấy điện thoại trên bàn. Màn hình hiển thị tên: Chung Thời Vụ.
Nam Chi nằm trong lòng cô, lặng lẽ nghe hết cuộc điện thoại.
Trung thu là Tết đoàn viên, Chung Thời Vụ muốn cô về nhà cũ ăn bữa cơm. Thực chất đây chỉ là một buổi họp mặt mang tính hình thức, bởi người nhà họ Chung ai nấy đều bận rộn, để tề tựu đông đủ là điều không hề dễ dàng.
"Trưa nay chị đưa em về nhà ăn cơm nhé." Chung Vân Kính nói, "Tiện thể đón cả dì qua luôn."
Nam Chi hơi sững sờ, có chút do dự: "Mẹ em... liệu có chịu đến không?"
"Bà ấy sẽ đến."
Chung Vân Kính biết chắc chắn Nam Ức sẽ tới, bởi giữa bà và cô vẫn còn thiếu một cuộc đối thoại chính thức. Hơn nữa, sau trận cãi vã tối qua, dù ai đúng ai sai, cả hai mẹ con đều cần một cơ hội để xoa dịu quan hệ.
"Hồi nhỏ có lần chuyển nhà, lúc thu dọn đồ đạc vì quá nhiều thứ nên phải vứt bớt đi, em vô tình mở một chiếc hộp và thấy cuốn nhật ký của mẹ." Nam Chi hồi tưởng lại chuyện cũ, "Em biết vết sẹo trên cổ mẹ từ đâu mà có, cũng hiểu tại sao dì Chung lại luôn sẵn lòng giúp đỡ nhà em."
Chung Vân Kính rơi vào trầm mặc. Những chuyện này, cô còn biết rõ hơn cả Nam Chi.
Nam Ức vốn là trẻ mồ côi trưởng thành từ viện mồ côi. Bà đã nỗ lực vô cùng để thi đỗ vào một trường đại học danh giá, nhưng ngay khi vừa chạm tay vào thành công thì viện trưởng – người bà kính yêu như mẹ ruột – qua đời. Cú sốc đó khiến Nam Ức rơi vào trầm cảm nặng nề. Đúng lúc đó, bà gặp mẹ của Chung Vân Kính trong một khóa học tâm lý.
Mẹ Chung đã nhận ra sự bất ổn của Nam Ức và kịp thời điều trị, giúp tâm trạng bà tốt hơn. Khi học kỳ kết thúc, Nam Ức đã bày tỏ tình cảm với cô giáo của mình. Hiểu rằng Nam Ức đang coi mình là chỗ dựa tâm lý sau nỗi đau mất người thân, mẹ Chung đã khéo léo từ chối. Quan hệ của họ từ đó chuyển từ cô trò sang bạn bè, với một khoảng cách vừa gần vừa xa.
Chồng của mẹ Chung là người ở rể. Nhà họ Chung vốn có truyền thống ngành y, phụ nữ trong nhà đều rất mạnh mẽ và tài giỏi. Khi phát hiện gã chồng có ý đồ chiếm đoạt gia sản, mẹ Chung quyết định ly hôn. Nhưng gã đàn ông đó tâm địa độc ác, đã nảy sinh ý định giết người.
Đêm đó, hắn cầm dao xông vào nhà khi Nam Ức đang cùng mẹ Chung uống trà tâm sự. Khi lưỡi dao đâm tới, Nam Ức đã lao ra đỡ đòn thay mẹ Chung. Nhát dao sượt qua cổ khiến máu phun xối xả, trong cơn hoảng loạn, bà đã đoạt lấy con dao và ngộ sát kẻ thủ ác.
Cả hai được đưa đi cấp cứu, kẻ thủ ác tử vong vì mất máu quá nhiều. May mắn thay, vết thương của bà Nam Ức không trúng động mạch nhưng dây thanh quản bị tổn thương nghiêm trọng. Vì mặc cảm tội lỗi và lòng biết ơn, mẹ Chung đã hỗ trợ Nam Ức điều trị suốt nhiều năm, đồng thời tìm luật sư giỏi nhất để giúp bà được phán ngoại phạm. Hai người cứ thế gắn bó, dây dưa cho đến tận khi mẹ Chung qua đời.
Liệu tình cảm đó có chuyển hóa thành tình thân hay không, chẳng ai rõ. Có lẽ theo năm tháng, họ không còn nhớ rung động ban đầu là gì, chỉ biết rằng ở bên nhau là trạng thái thoải mái nhất.
"Mẹ em... thực sự rất biết ơn dì Chung." Giọng Nam Chi nghẹn lại, "Mẹ luôn dạy em phải biết ơn, nên bây giờ mẹ không muốn em ở bên chị. Có lẽ vì mẹ thấy khoảng cách gia đình hai nhà quá lớn, nếu cứ tiếp tục, chị sẽ là người phải hy sinh nhiều hơn, điều đó không công bằng."
Nam Chi vẫn còn nhiều điều chưa nói. Tình cảm của Nam Ức chỉ tồn tại trong những dòng nhật ký cũ kỹ, nơi bà viết: "Tôi thực sự hận người vừa giàu có lại xinh đẹp, ưu tú lại thiện lương như chị. Một kẻ không có gì cả như tôi, vĩnh viễn không xứng với chị." Nhưng rồi một tuần sau đó, trang nhật ký lại ghi: "Bây giờ tôi đã có một cô con gái xinh đẹp là Nam Chi. Tôi cần học cách trở thành một người mẹ ưu tú, giống như mẹ viện trưởng của tôi ngày xưa."
"Không công bằng sao?" Chung Vân Kính không nghĩ vậy, "Yêu thích thì không nên lấy sự công bằng làm thước đo, nếu không ai cũng đi tìm người môn đăng hộ đối cả rồi. Nghĩ quá nhiều chỉ thêm lo âu thôi."
"Nhưng đó là thực tế mà." Nam Chi thở dài.
"Ở bên chị thì không cần lo mấy chuyện đó." Chung Vân Kính mỉm cười, "Em nên lo cái khác thì hơn."
Nam Chi ngơ ngác: "Cái gì ạ?"
"Ví dụ như, rèn luyện dây thần kinh xấu hổ của em chẳng hạn." Chung Vân Kính hạ thấp giọng, "Em biết đấy, đôi lúc chị cũng không hiền lành lắm đâu."
"Đến mức nào thì gọi là không hiền lành?" Ở bên Chung Vân Kính lâu ngày, giờ Nam Chi cũng có thể mặt không đổi sắc mà đáp lại những lời trêu chọc ấy.
"Nói ra thì còn gì thú vị nữa?" Chung Vân Kính nháy mắt, "Nếu em muốn, lần sau chúng ta trực tiếp thử xem."
"Còn lâu nhé!" Nam Chi mạnh miệng từ chối, rồi bắt cô lấy quần áo, hầu hạ mình rời giường.
Cả hai chậm rãi chuẩn bị, rồi lại quấn lấy nhau trong phòng tắm. Nam Chi bị ép tựa người vào bệ rửa mặt, miệng bị tay cô che lại để không phát ra tiếng động. Đôi chân nàng run rẩy, lưng chạm vào mặt tường lạnh lẽo nhưng không tài nào thoát ra được.
Một lúc sau, nàng mới được buông tha. Trong gương phản chiếu gương mặt đầy ý cười của Chung Vân Kính và vẻ mặt hờn dỗi cùng đôi gò má đỏ bừng của Nam Chi.
Khi họ lái xe về đến nhà cũ, Chung Thời Vụ đã ngồi đợi sẵn. Hai chị em nhìn nhau, Chung Vân Kính ngồi xuống đối diện, trêu chọc: "Lại uống thuốc Đông y à?"
Chung Thời Vụ nhấp một ngụm cà phê: "Không phải thứ gì đắng cũng gọi là thuốc Đông y đâu."
"Chị gọi điện cho dì ấy chưa? Dì ấy nói sao?"
"Chị đã cử người đi đón rồi." Chung Thời Vụ liếc nhìn Nam Chi, rồi nói với em gái: "Em đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ."
"Ít nhất cũng phải đứng về phía em một lần chứ?" Chung Vân Kính không vui, "Đối đầu với em vui lắm sao?"
"Thực ra là có một chút." Chung Thời Vụ thản nhiên đáp, rồi đẩy một ly cà phê mới về phía Nam Chi: "Nếm thử không? Vị khá ngon đấy."
Nam Chi không từ chối, nàng mỉm cười cảm ơn rồi định bưng lên uống thì bị Chung Vân Kính chặn lại, thay bằng một ly nước trái cây ướp lạnh.
"Uống cái này vào là em thức trắng ba ngày ba đêm đấy. Em ấy không uống được đâu." Chung Vân Kính đẩy ly cà phê trả lại.
"Hả?" Nam Chi ngạc nhiên trước lời miêu tả của cô. Có Chung Thời Vụ ở đây, nàng không dám tự nhiên như lúc chỉ có hai người.
"Chị ấy vì công việc nên uống quen rồi, nồng độ cà phê này rất cao." Chung Vân Kính giải thích.
"Vậy em uống đi." Chung Thời Vụ nói, "Uống đi rồi chị sẽ cùng hội cùng thuyền với em."
"Bớt dùng chiêu này đi." Chung Vân Kính không mắc bẫy. Từ nhỏ đến lớn, chuyện gì cô muốn làm thì dù chị cả có đồng ý hay không cô vẫn sẽ làm. Việc ở bên Nam Chi cũng vậy, cô không cần sự cho phép của bất kỳ ai. Chung Thời Vụ ngoài kia có thét ra lửa thì trước mặt em gái cũng chỉ là cọp giấy mà thôi.
"Đúng là phí của trời." Chung Thời Vụ nhận xét một câu rồi tự mình thưởng thức.
Mười phút sau, Nam Ức được đón đến. Bà mang theo một hộp trà giá trị không nhỏ. Nam Chi vốn đang bối rối lại càng thêm căng thẳng. Tối qua nàng vừa bỏ nhà đi, đến giờ vẫn chưa nói với mẹ câu nào, tin nhắn và cuộc gọi nhỡ cũng chưa hồi đáp. Nàng sợ mẹ sẽ nổi giận ngay tại đây.
Nhưng Chung Thời Vụ lại rất nhiệt tình, chị nắm tay Nam Ức đưa vào bàn ăn. Chỉ vài câu xã giao khéo léo, chị đã khiến Nam Ức nở nụ cười. Bữa cơm diễn ra trong không khí bình lặng, ai nấy đều thong dong, chỉ có Nam Chi là căng như dây đàn. Nàng cúi đầu, chỉ dám gắp món ngay trước mặt. Chung Vân Kính dưới gầm bàn nắm chặt tay nàng để trấn an, liên tục gắp những món nàng thích vào bát.
Chung Thời Vụ và Nam Ức chỉ trò chuyện về tình hình sức khỏe và dặn dò nhau nghỉ ngơi. Sau một giờ, khi bữa ăn gần kết thúc, Chung Vân Kính đứng dậy dọn dẹp bát đũa.
"Nam Chi, nhân lúc Vân Kính không ở đây, em có muốn nếm thử cà phê chị pha không? Vị thực sự rất tốt." Chung Thời Vụ lại mời gọi.
Nam Chi nhìn về phía nhà bếp rồi gật đầu. Trong khi đó, Nam Ức cũng đi vào bếp, thấy Chung Vân Kính đang bận rộn, bà xắn tay áo lên: "Để dì giúp con một tay."
"Không cần đâu dì." Chung Vân Kính cười từ chối.
Thực tế, mọi người đều đang cố ý tạo không gian riêng cho Nam Ức và Chung Vân Kính nói chuyện.
"Tối qua khi gặp Nam Chi, con bé khóc rất nhiều và không dám về nhà." Chung Vân Kính vào thẳng vấn đề, "Dỗ dành mãi em ấy mới xuôi đấy ạ."
Nam Ức cau mày: "Tính nó từ nhỏ đã ngang bướng, chắc cũng làm phiền con không ít đúng không?"
"Trẻ con ai chẳng có lúc làm nũng ạ. Bạn bè quanh con đều quá già dặn, nói chuyện khô khan, có Nam Chi đến tìm con thấy nhà cửa náo nhiệt hẳn lên." Chung Vân Kính vừa lau bát vừa nói, "Hồi em ấy đi học nội trú, tự nhiên vắng bóng, con thấy không quen chút nào. Lúc nào cũng muốn mua đồ ăn gửi vào trường cho em ấy, nhưng lại sợ làm phiền việc học nên đành thôi."
"Ngày em ấy thi đại học xong, nhìn thấy em ấy vui vẻ nhận hoa của con, lòng con không chỉ là vui, mà là nhẹ nhõm. May mà bao lâu không liên lạc, em ấy vẫn giữ thái độ tự nhiên như cũ với con."
Nam Ức không còn nghi ngờ tính xác thực trong lời nói của cô, vì mỗi lần Nam Chi lén đi tìm Chung Vân Kính bà đều biết. Mỗi lần con gái trở về, nụ cười trên môi luôn rạng rỡ không giấu được. Bà tự hỏi mình đang cố chấp vì điều gì? Có lẽ tình yêu thời trẻ quá khốc liệt đã để lại bóng đen trong tâm trí bà. Nhất là khi thấy Nam Chi lặp lại vết xe đổ ấy với người nhà họ Chung, bà thường mơ thấy những ngày tháng ở bên cô giáo Chung năm xưa. Khi đó, bà cũng đã hạnh phúc như thế, thậm chí còn hơn thế.
"Làm mẹ, dì không bao giờ muốn thấy con gái mình chịu thiệt." Nam Ức vẫn giữ thái độ cứng rắn.
"Với tính cách của Nam Chi, em ấy sẽ không chịu thiệt ở chỗ con đâu." Chung Vân Kính thẳng thắn, "Em ấy mà quậy lên thì con cũng đau đầu lắm, nhưng con chịu được."
Nam Ức im lặng hồi lâu.
"Con luôn kính trọng dì, không chỉ vì mẹ con, mà còn vì Nam Chi." Chung Vân Kính kết luận, "Con biết dì vẫn phản đối, nhưng con sẽ không lùi bước. Đây là lựa chọn của Nam Chi, dù kết thúc hay tiếp tục, con nghĩ hãy để em ấy tự quyết định."
Cô hiểu với Nam Ức, cần phải vừa cứng vừa mềm. Cô khẳng định tình cảm của mình nhưng cũng tôn trọng cái tôi của Nam Chi. Nhẫn nhục không phải phong cách của cô, cô chọn cách nói hết lòng mình. Còn việc Nam Ức có thay đổi hay không, đó là chuyện của thời gian.
Một lúc sau, Nam Ức gật đầu rồi rời khỏi bếp. Bên ngoài, Nam Chi đang nhăn mặt nhăn mũi nếm thử mấy loại cà phê, cái nào cũng đắng ngắt. Nàng nhìn Chung Thời Vụ với ánh mắt đầy sùng bái: Học y đúng là phải chịu khổ giỏi thật!
Chung Vân Kính dọn dẹp xong, thấy chị mình vẫn đang hành hạ Nam Chi bằng cà phê thì vội vàng can thiệp: "Chị cho em ấy uống cái gì thế?"
"Thuốc Đông y đấy." Chung Thời Vụ cười tươi, quay sang hỏi Nam Chi: "Ngon không em?"
Nam Chi lần này không dám nói dối: "Đắng quá ạ." Thậm chí đến một viên đường phèn cũng không có.
Sau vài câu hàn huyên, Nam Chi và mẹ rời khỏi nhà họ Chung. Nam Ức từ chối mọi lời đề nghị đưa về, thái độ rất kiên quyết. Ngồi trên taxi, khi đã rời khỏi khu biệt thự, bà mới xót xa nhìn mặt Nam Chi: "Còn đau không con? Tối qua mẹ nhất thời không kìm chế được."
"Không đau đâu mẹ." Nam Chi nắm lấy bàn tay nhăn nheo của mẹ, "Chị Vân Kính cứ bắt con chườm đá, rõ ràng là không để lại dấu vết gì mà."
Nàng nén cơn cay nồng nơi sống mũi, lí nhí: "Mẹ, con xin lỗi vì đã nói những lời quá đáng." Việc nhắc lại vết thương lòng cũ là một sự tổn thương đối với Nam Ức, Nam Chi hiểu điều đó qua những dòng nhật ký.
"Không sao, chuyện cũ qua rồi." Nam Ức mỉm cười, "Tiệm hoa bận rộn bao năm, mẹ cũng ít chăm sóc con, nếu không con đã chẳng chạy sang nhà họ Chung suốt, lại còn gây phiền hà cho người ta."
"Hình như con gây phiền nhiều lắm..." Nước mắt Nam Chi lã chã rơi, "Tính con xấu lắm mẹ không biết đâu, con toàn nói lời khó nghe với chị ấy, vậy mà chị ấy không giận, còn quay lại dỗ dành con..."
Nam Ức lau nước mắt cho nàng. Về đến nhà, bà hỏi: "Mẹ hiểu con chịu nhiều uất ức. Ở trường con sống không tốt đúng không?"
"Con có thể nói thật không mẹ?" Đây là lần đầu tiên Nam Chi muốn trút bỏ gánh nặng quá khứ với mẹ.
"Đồ ngốc." Nam Ức ngồi xuống sofa, "Con nên nói với mẹ từ sớm mới phải."
"Con không dám. Bạn học mắng con là đứa không cha không mẹ, luôn giễu cợt con. Khi thành tích sa sút, họ nói do con không có giáo dục gia đình. Con đánh nhau với họ, họ lại nói con vô giáo dục." Nam Chi kể lại một cách nhẹ nhàng nhất, tránh làm mẹ đau lòng hơn.
Nam Ức xót xa vô cùng, nhưng cổ họng khàn đặc khiến bà không thốt nên lời an ủi.
"Con chỉ dám nói với chị Vân Kính. Chị ấy luôn an ủi, cho con ăn kẹo, kể chuyện cho con ngủ... Con rất sợ chị ấy ghét bỏ mình, nhưng lần nào chị ấy cũng chủ động tìm con để chắc chắn rằng con không còn buồn nữa..."
Chính sự kiên nhẫn và bao dung đó của Chung Vân Kính đã khiến Nam Chi ngày càng tin tưởng và ỷ lại. Nam Ức lắng nghe, vẻ mặt vẫn trầm trọng: "Mẹ sợ con bé đó lừa con."
"Trên người con có gì để chị ấy lừa đâu mẹ?" Nam Chi hỏi thực tế. Với nhan sắc và gia thế của Chung Vân Kính, khối người muốn dâng hiến. Nếu cô muốn lừa lọc, nàng sao có thể là đối thủ. Nhưng Nam Chi biết rõ, thực ra chính nàng mới là kẻ lừa cô trước, dùng sự bám riết và tình cảm của mình để buộc cô phải chịu trách nhiệm, khiến cô lún sâu không dứt ra được.
"Mẹ vẫn chưa thể đồng ý ngay."
Nam Chi hụt hẫng ngẩng đầu.
"Nhưng, có thể từ từ quan sát." Nam Ức cuối cùng cũng mủi lòng, "Nếu con bé dám làm tổn thương con, mẹ sẽ không để nhà họ Chung yên ổn đâu."
Nam Chi sững sờ, rồi vỡ òa trong nụ cười. Nàng ôm chầm lấy mẹ: "Mẹ, con biết mẹ là tốt nhất thế giới mà!"
"Được rồi, đừng khóc nữa, lớn tướng rồi." Nam Ức đứng dậy cầm chìa khóa.
"Mẹ ra tiệm ạ? Để con ra phụ mẹ."
Nam Ức lắc đầu: "Mẹ ra tiệm lấy bó hoa rồi ra nghĩa trang một chuyến. Con vất vả lắm mới được nghỉ, cứ ở nhà nghỉ ngơi đi."
Đã lâu bà không đi nghĩa trang, vì bà luôn muốn cắt đứt hoàn toàn với quá khứ. Nhưng bà nhận ra mình không làm được. Sau này Nam Chi sẽ có cuộc sống riêng, bà cũng cần một nơi để gửi gắm tinh thần khi về già. Mang một bó hoa đến thăm người cũ, kể chuyện thường ngày, hồi ức lại quá khứ... với bà, đó cũng là một điều hạnh phúc.
