Tạ Duẫn Minh rốt cuộc thiên về ai?
Khi Tần Liệt được dẫn vào, bước chân hắn khẽ khựng lại trong khoảnh khắc, tinh tế đến mức khó ai nhận ra.
Tạ Duẫn Minh truyền hắn đến đây, lại đúng lúc ba vị hoàng tử cùng tề tựu, tuyệt không phải ngẫu nhiên.
Hắn đè nén sóng gió kinh ngạc trong lòng, theo lễ khom người ôm quyền, giọng trầm lạnh như sắt: "Vi thần Tần Liệt, bái kiến ba vị điện hạ."
"Hôm nay là tư yến, Tần tướng quân không cần đa lễ."
Ngũ hoàng tử cười rạng rỡ nhất, bước nhanh lên trước, một tay nắm chặt cổ tay Tần Liệt, ngầm dùng sức kéo về phía chỗ ngồi của mình.
"Lại đây, lại đây, ngồi cùng bổn vương. Qua ít ngày nữa, ngươi chính là hiền tế của phụ hoàng, là khâm đệ rể ruột thịt của bổn vương, người một nhà thì còn phân gì hai bên!"
"Ngũ đệ xem ra quá nôn nóng rồi."
Tam hoàng tử đột ngột đứng dậy.
"Tần tướng quân, công chúa kim chi ngọc diệp, được ân chuẩn thượng chủ vốn là vinh hạnh trời ban. Nhưng thánh chỉ chưa hạ, lúc này đã bàn chuyện hôn nhân, chẳng phải là quá sớm sao?"
Ngũ hoàng tử cười khẩy: "Sớm ư? Tam ca, cục diện đã định, cần gì còn tự lừa mình?"
"Điện hạ là hoàng tử, thần là võ tướng, không hợp quy củ."
Tần Liệt thần sắc lãnh đạm, hai tay vòng trước ngực, lần lượt chắp tay về phía hai người, khéo léo từ chối ý tốt của Ngũ hoàng tử, tự chọn một chỗ ngồi riêng — vừa khéo đối diện Tạ Duẫn Minh qua một án nhỏ.
Ánh đèn nghiêng chiếu, giữa hai người chỉ cách một chiếc kỷ tử đàn, vậy mà tựa như ngăn bởi biên cương phong tuyết mịt mù.
Bị Tần Liệt khước từ, nụ cười trên mặt Ngũ hoàng tử nhạt đi đôi chút, song vẫn đích thân cầm vò rượu, rót đầy chén trống trước mặt hắn: "Tướng quân hà tất phải xa cách như thế? Đợi bổn vương xử lý xong việc ở Binh bộ, lương thảo quân nhu của biên quân Bắc Cương sau này tuyệt đối không còn sai sót. Chỉ cần tướng quân gật đầu, bất cứ lúc nào, bổn vương cũng có thể giúp ngươi khơi thông đường lối."
Tam hoàng tử lập tức cười lạnh một tiếng: "Ngũ đệ, lời này của ngươi là đang hại Tần tướng quân. Chưa thành hôn đã qua lại thân mật với ngoại thích, chẳng phải chỉ khiến phụ hoàng sinh nghi?"
Hắn quay sang Tần Liệt: "Tần tướng quân, Binh bộ Cảnh Trung gây ra đại loạn như vậy, người của Ngũ đệ còn đáng để tin sao? Chức Binh bộ thượng thư hiện vẫn bỏ trống, ai có thể thượng vị còn chưa biết. Ngũ đệ cho ngươi được gì, bổn vương cũng cho được, lại còn ổn thỏa hơn."
Tần Liệt chỉ lặng lẽ nghe. Bên tai là khẩu chiến như đao thương của hai vị hoàng tử, nhưng dư quang nơi đáy mắt lại chỉ khóa chặt một người.
Tạ Duẫn Minh.
Mỗi lần lời qua tiếng lại dâng cao, Tần Liệt liền nhân lúc cúi đầu uống rượu, lén liếc sang.
Tạ Duẫn Minh chỉ khẽ rũ mi, dùng nắp chén gạt bọt trà, nhấp một ngụm nhỏ rồi thong thả đặt xuống. Động tác ôn tồn đến mức gần như lấy lệ, dường như thế cục huynh đệ kiếm bạt nỏ trương kia chẳng liên can gì đến y.
Một lần, hai lần...
Càng quan sát, Tần Liệt càng cảm thấy như lạc trong sương mù.
Khóe môi tái nhợt ấy không hề mang nét nghiêng về bên nào, đáy mắt cũng chẳng có ánh tính toán sắc bén, chỉ còn lại một mảnh thờ ơ bị bệnh khí mài mòn.
Nhưng chính sự không màng ấy, tựa như một bức tường kín kẽ không kẽ hở, khiến sóng ngầm trong lòng Tần Liệt cuộn trào.
Tạ Duẫn Minh rốt cuộc là người của ai?
Nghi hoặc chồng chất trong lòng hắn. Vị điện hạ này nếu thật sự đứng ngoài cuộc, vậy vì sao lại gọi hắn đến đây? Sự thần bí hoàn toàn không nhìn thấu ấy, trái lại còn khiến Tần Liệt cảm thấy một áp lực vô hình, lớn hơn cả những lời chiêu dụ tr*n tr** của hai vị hoàng tử.
Nụ cười gượng gạo trên mặt Ngũ hoàng tử đã hoàn toàn tan biến: "Tam ca rốt cuộc có ý gì? Chẳng lẽ là ám chỉ bổn vương sẽ liên lụy Tần tướng quân? Ít nhất bổn vương quang minh lỗi lạc! Không giống một số kẻ, chỉ giỏi giở thủ đoạn bẩn thỉu trong xó tối!"
"Ngũ đệ!"
Tam hoàng tử trầm mặt.
"Chú ý lời nói! Ai là kẻ trong xó tối? Bổn vương hành sự, xưa nay lấy đại cục làm trọng, không giống một số người, chỉ biết kết đảng tư lợi, lôi kéo võ tướng, dụng tâm đáng tru!"
"Ngươi nói ai kết đảng tư lợi?"
"Ai nhận thì chính là nói người đó!"
Hai người lời qua tiếng lại, giọng càng lúc càng cao, câu nào câu nấy đều nhắm thẳng yết hầu đối phương, mà nhát nào cũng rơi trọn lên người Tần Liệt — dường như hắn đã không còn là người sống, mà chỉ là một khối thịt béo có thể cân đong, ai kéo thêm được một phần thì người đó chiếm thượng phong.
Tạ Duẫn Minh vẫn dựa án xem lửa, đầu ngón tay ch*m r** v**t v* miệng chén, như đang xem một vở hí gấp trong tấu chương, dáng vẻ đứng ngoài cuộc ấy cuối cùng cũng mài sạch chút kiên nhẫn cuối cùng trong lòng Tần Liệt —
"Bốp!"
Chưởng phong đập xuống án, tiếng không lớn, nhưng khiến chén tách đồng loạt bật lên. Giọng nói lạnh như hàn thiết cuộn qua noãn các: "Hai vị điện hạ."
Tần Liệt đứng dậy, giáp phiến khẽ vang, tựa đao ra khỏi vỏ.
"Ngũ điện hạ ban cho ta liệt hỏa phanh du, Tam điện hạ lại chỉ ta vẽ đất làm lao. Đáng tiếc..."
Ánh mắt hắn lướt qua hai người, mang theo phong mang tôi luyện nơi sa trường.
"Dầu lửa có vượng, cũng không xuyên nổi hàn giáp Bắc Cương; tơ vàng có mềm, cũng không trói được cốt cánh ưng săn. Lời hôm nay, câu câu quyền mưu, chữ chữ tư tính, Tần mỗ tuy là võ phu, nghe rất rõ."
"Ân tình xin ghi nhận, đến đây thôi. Vi thần xin cáo lui, không thể phụng bồi."
Ngũ hoàng tử vốn tưởng Tần Liệt đến là để tỏ thiện chí, không ngờ lại là vạch rõ ranh giới, sắc mặt lập tức khó coi, vỗ án đứng bật dậy, giận dữ nói: "Tần Liệt! Kim khẩu phụ hoàng đã mở, chẳng lẽ ngươi còn dám kháng chỉ sao?!"
Vốn đã ác cảm nhất với Ngũ hoàng tử, Tần Liệt nghe vậy lửa giận càng bốc, lập tức phản bác: "Bệ hạ cũng chưa từng hạ chỉ, bảo phủ Túc Quốc Công phụ thuộc Ngũ điện hạ."
Lời như lạnh tiễn, xuyên thẳng qua sảnh. Hắn xoay người rời đi, thiết ngoa đạp đất, tiếng vang như sấm, không chừa lại nửa phần tình diện.
Ngũ hoàng tử nghẹn đến yết hầu run mạnh, gương mặt tuấn tú lúc xanh lúc đỏ, nửa ngày mới nặn ra được một chữ "ngươi", rồi không nói tiếp được nữa.
"Ngũ đệ à."
Tam hoàng tử bật cười khẽ.
"Đã nói dưa ép không ngọt, ngươi lại chẳng chịu tin."
Ngũ hoàng tử hít sâu một hơi, lạnh giọng đáp trả: "Chẳng lẽ hắn cho ngươi sắc mặt tốt hơn? Đừng tự đa tình."
Tam hoàng tử khẽ chuyển ánh mắt, đầy thâm ý liếc về phía Tạ Duẫn Minh vẫn lặng lẽ ngồi yên: "Tần tướng quân không thể mãi độc thiện kỳ thân. Không chọn ngươi, hắn còn có thể chọn ai? Bổn vương không vội."
Nụ cười như giấu đao, lại khoét thêm một nhát vào ngực Ngũ hoàng tử.
Ngũ hoàng tử đột ngột ngồi phịch xuống ghế mềm, ánh mắt âm trầm. Đã có Tạ Duẫn Minh ở bên, lão Tam dựa vào đâu mà còn đè đầu hắn?
Ngay khi hai người ám hỏa giao công, Tạ Duẫn Minh nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, nắp sứ khẽ chạm, phát ra một tiếng thanh thúy: "Tần tướng quân tính tình thẳng thắn, e là vì những chuyện gần đây ưu tâm quá độ, nên nhất thời thất lễ. Ta từng gặp tướng quân trước mặt ngự tiền, chi bằng để ta cùng tướng quân nói riêng vài lời, thay hai vị đệ đệ chuyển đạt hảo ý, có được không?"
Noãn các bỗng lặng ngắt. Hai vị hoàng tử đều không nói gì. Trong mắt họ, người giữ được thể diện nhất lúc này chính là Tạ Duẫn Minh — do y đứng ra giữ người, bất luận kết quả ra sao, cũng không tổn hại căn cơ của ai.
Vì thế, một người gật đầu, một người hừ lạnh, coi như ngầm đồng ý.
Tạ Duẫn Minh chậm rãi đứng dậy, rời khỏi noãn các.
Lệ Phong theo sát phía sau, chủ tớ một trước một sau, đuổi theo ra ngoài.
Tai Tần Liệt cực thính, nghe rõ tiếng bước chân hỗn tạp phía sau, vừa định tăng tốc, thì một tiếng quát lạnh hơn cả lưỡi đao đã bổ thẳng tới: "Đứng lại!"
Lệ Phong như quỷ mị lướt tới, giơ tay chắn lối, ánh mắt đen trầm, không mang nửa phần sinh khí: "Chủ tử muốn gặp ngươi."
Tần Liệt cười nhạt, ánh mắt vượt qua vai Lệ Phong, rơi lên thân ảnh khoác hồ cừu đang chậm rãi tiến đến: "Dù ngươi là người của Đại điện hạ, gặp ta, cũng nên hiểu lễ số."
Lệ Phong mặt không biểu cảm, nghiêng người nhường lối, đưa tay đỡ Tạ Duẫn Minh.
Tạ Duẫn Minh bước tới hành lang, khẽ nâng tay, ngăn Tần Liệt hành lễ: "Tướng quân... chúng ta mượn một bước nói chuyện."
Xác nhận xung quanh không người, Tần Liệt mới mở miệng: "Điện hạ gọi thần đến đây, thần không rõ có điều gì chỉ giáo? Việc Cảnh Trung, Tần Liệt ghi lòng tạc dạ. Điện hạ nếu có sai khiến, chỉ cần không trái bổn phận bề tôi, Tần Liệt quyết không từ chối."
Tạ Duẫn Minh dường như không nghe ra ranh giới trong lời hắn, chỉ khẽ th* d*c — mấy bước đi nhanh ban nãy dường như đã tiêu hao không ít khí lực của y. Y không trả lời ngay, mà chậm rãi từ ống tay áo rộng lấy ra một phong thư đã niêm kín.
"Làm phiền tướng quân."
Tạ Duẫn Minh đưa thư về phía Tần Liệt.
"Xin đem phong thư này, trình lên bệ hạ trong buổi triều sớm ngày mai."
Tần Liệt khựng lại, chưa lập tức nhận lấy, ánh mắt mang theo thẩm xét dừng trên phong thư: "Đây là vật gì?"
Tạ Duẫn Minh ngẩng mắt, đối diện với hắn. Khóe môi y cong lên một nét cực nhạt, giọng nói nhẹ như gió thoảng, nhưng mỗi chữ nặng tựa ngàn cân: "Vật này, có thể quyết định người ngồi vào ghế... Binh bộ Thượng thư kế tiếp."
Đồng tử Tần Liệt chợt co rút, trong lòng cuộn lên sóng gió kinh hoàng. Chức vị Binh bộ Thượng thư đang bỏ trống, các thế lực trong triều tranh đoạt kịch liệt, nhưng chưa ai dám chắc mình có thể nắm được vị trí ấy.
Thấy vẻ chấn động của hắn, Tạ Duẫn Minh đúng lúc khẽ thở dài:
"Cảnh Trung đã đền tội, chỗ trống để lại liên quan đến quốc bản. Hai vị đệ đệ của ta... tranh giành quá mức, ngược lại khiến phụ hoàng ưu tâm. Làm bề tôi, nên lấy xã tắc làm trọng, chứ không nên bị giam hãm trong lợi ích phe phái. Phong thư này, có lẽ có thể giúp bệ hạ giải nỗi lo ấy, chọn ra một hiền tài thực sự biết vì thiên hạ mà làm việc."
"Đại điện hạ quả có tấm lòng son sắt, chỉ là vi thần vẫn không hiểu."
Tần Liệt trầm ngâm giây lát, cuối cùng đưa tay, trịnh trọng nhận lấy phong thư, cẩn thận cất vào ngực áo, rồi hỏi: "Vì sao điện hạ không tự mình trình lên bệ hạ, hoặc giao cho Ngũ điện hạ hay Tam điện hạ? Có được năng lực như vậy, chẳng phải là cơ hội lập công lớn sao?"
Tạ Duẫn Minh hỏi ngược lại: "Theo tướng quân, hai vị đệ đệ ấy, ai có thể đảm đương trọng trách?"
Tần Liệt suy nghĩ: "Đây là chuyện của hoàng gia, vi thần không dám vọng nghị. Nhưng thần lại càng muốn biết ý của điện hạ — lập trường của điện hạ, e rằng cũng sẽ ảnh hưởng đến lựa chọn của thần."
Nghe vậy, Tạ Duẫn Minh lại khẽ cười thấp: "Tướng quân không dám nói, ta thì dám. Ngũ đệ của ta hành sự nóng vội, dễ bị quyền dục che mắt; Tam đệ thì âm trầm, khó tránh hà khắc bạc ân. Ta khẳng định, cả hai người họ đều không phải phúc của xã tắc."
Tần Liệt sững người, trong mắt thoáng qua một tia kinh ngạc, tựa hồ nhất thời chưa lĩnh hội được ẩn ý trong lời ấy.
"Ý của điện hạ là..."
Tạ Duẫn Minh không đáp ngay, ánh mắt dừng trên gương mặt hắn trong chốc lát, rồi bỗng chuyển đề tài: "Điều tướng quân lo lắng nhất lúc này, hẳn là hôn sự với Lạc Đào công chúa."
Tần Liệt thẳng thắn đáp: "Sau khi thượng chủ, tất sẽ có ràng buộc với Ngũ điện hạ; binh quyền Bắc Cương bị san sẻ, thần sẽ trở thành cá nằm trên thớt."
Giọng Tạ Duẫn Minh thản nhiên: "Nói ra thì, cũng chính ta ở bên phụ hoàng nhắc đến, mới có kết cục như vậy."
Tần Liệt nói: "Điện hạ quá lời rồi. Nếu không có hôn sự này, tình cảnh của thần e rằng cũng chẳng khá hơn bao nhiêu."
Tạ Duẫn Minh mỉm cười: "Tướng quân hiểu chuyện như vậy, ta cũng yên tâm. Chỉ là hôn sự này nên thành hay nên bại, theo tướng quân, quyết ở trên ai?"
Tần Liệt theo phản xạ đáp: "Việc này, dĩ nhiên là do thánh tâm bệ hạ quyết đoán."
"Sai."
Tạ Duẫn Minh nhẹ nhàng thốt ra một chữ, cắt ngang lời hắn: "Người quyết định chuyện này không phải phụ hoàng, cũng không phải Ngũ đệ hay Tam đệ của ta."
Y tiến lên nửa bước, vạt hồ cừu quét qua gạch xanh, phát ra tiếng sột soạt rất khẽ. Bước chân ấy nhẹ đến mức gió cũng nín thở.
"Mà là ta."
Ba chữ, âm sắc không cao, mang theo chút khàn yếu của thân thể bệnh tật, vậy mà Tần Liệt dường như còn nghe thấy trong màng nhĩ mình một tiếng "ong" — tựa như có kẻ lấy lồng ngực hắn làm trống, nện mạnh một nhịp, dư chấn lan mãi không dứt.
