Tại phủ Túc Quốc Công, kể từ khi được giải cấm túc, Tần Liệt vẫn luôn sống ẩn mình, ít giao du.
Cửa phủ so với trước kia đã vắng vẻ hơn không ít. Những quan viên từng mượn đủ loại danh nghĩa để leo bám, nay đều tạm thời án binh bất động. Hắn vẫn theo lệ vào triều, nghị sự như thường. Trước ý đồ lôi kéo lộ liễu của Tam hoàng tử, hắn không từ chối, cũng không thân cận, chỉ giữ khoảng cách vừa đủ — mọi thứ đều tiếp nhận, nhưng không để lọt một giọt nước.
Thế nhưng, trong lòng hắn vẫn thuỷ chung vương một nỗi bất an khó gọi thành lời.
Hắn đã sai người dò la tin tức từ Trường Lạc Cung. Những hồi báo đưa về đều nói bệnh tình của Đại điện hạ rất nặng, cả tòa cung điện như bị băng tuyết phong kín, thánh sủng dường như đã hoàn toàn rời xa.
Tần Liệt không khỏi sinh nghi: liệu bố cục hôm đó trong rừng của Tạ Duẫn Minh có phải đã quá tay thành vụng, tự đẩy mình vào cục diện tưởng chừng không có lối thoát này hay không? Rốt cuộc y có còn hậu thủ nào nữa chăng?
Đúng lúc ấy, trong cung truyền xuống thánh chỉ — hoàng đế triệu kiến.
Tâm tư Tần Liệt xoay chuyển như điện.
Với cục diện hiện tại, người người đều tránh Trường Lạc Cung còn không kịp. Còn hắn — kẻ trên danh nghĩa đã khiến Tạ Duẫn Minh bị cấm túc, thất sủng — nếu đến thăm hỏi, trong mắt người ngoài e rằng lại càng giống như kẻ bỏ đá xuống giếng, ngược lại sẽ không khiến ai sinh nghi.
Đây có lẽ là cơ hội duy nhất lúc này để hắn đường đường chính chính tiếp cận Trường Lạc Cung, thăm dò hư thực.
Hắn quyết đoán định ra chủ ý, không lập tức vào cung phục mệnh, mà rẽ thẳng hướng Trường Lạc Cung.
Tuyết đọng trước cung môn đã bắt đầu tan chảy, lộ ra bên dưới những vệt bẩn loang lổ và dấu tích khô bại, càng khiến cảnh tượng thêm phần tiêu điều.
Lệ Phong một mình chiếm cứ trước bậc thềm, mỗi nhát xẻng bổ xuống đều bắn lên những mảnh băng vụn như tia lửa, tựa hồ muốn bổ nát cả mùa đông thành tro bụi.
Lưng hắn căng như dây cung, hắc y bị mồ hôi hun lên một tầng sương mỏng. Từ xa trông lại, chẳng khác nào một cây đoạn kích cắm ngược trong tuyết.
Tiếng bước chân giẫm nát cành khô vừa vang lên, Tần Liệt vừa hiện thân, Lệ Phong đã ngẩng đầu.
Ánh mắt ấy xuyên qua màn tuyết, lạnh lẽo mà trực diện, như chim ưng sà qua hoang địa, chính xác chộp lấy yết hầu của người đến — nhưng không hề lộ ra một tia ngoài ý muốn.
"Tần tướng quân." Lệ Phong là người lên tiếng trước. Giọng hắn thô ráp, như giấy ráp mài lên sắt gỉ, mang theo sự khô khốc của kẻ lâu ngày chưa mở miệng, "Hôm nay ngài đến đây, quả nhiên không khiến chủ tử thất vọng."
Tần Liệt dừng lại cách hắn ba bước, hỏi: "Điện hạ biết ta sẽ đến?"
Lệ Phong gật đầu: "Ta phụng mệnh chủ tử, luôn để ý động tĩnh trong cung. Ngài nhận thánh chỉ nhập cung, chủ tử liền bảo ta chờ ngài tại đây."
Nghe vậy, Tần Liệt hơi yên tâm: "Điện hạ ở đâu? Dẫn ta đi gặp y."
Lệ Phong lắc đầu: "Chủ tử gần đây không tiếp khách. Chúng ta nói chuyện ngay tại đây."
Tần Liệt đành thôi: "Vậy... long thể của điện hạ có còn an ổn chăng?"
Tay Lệ Phong không ngừng lại, xúc lên một tảng băng cứng đầu rồi hất sang bên: "Chủ tử vẫn đang bệnh — sốt nhẹ, thể hư, không thể xuống giường." Hắn hơi khựng lại, ngẩng mắt nhìn bầu trời xám xịt, "Đợi khi tuyết tàn tan hết, hàn khí lui đi, chủ tử sẽ bớt chịu khổ. Nghĩ rằng... ngày khỏi bệnh cũng không còn xa."
Trong lòng Tần Liệt bỗng sáng tỏ như tuyết tan, vội hỏi: "Điện hạ có điều gì dặn dò ư?"
Giọng Lệ Phong hạ thấp đến mức gần như không nghe thấy: "Chủ tử căn dặn, chuyến này tướng quân diện thánh, không cần cố ý nói gì cả. Chỉ cần... bước chân chậm lại một chút, là được."
Bước chân chậm lại?
Tần Liệt thoáng ngẩn ra, rồi lập tức vỡ lẽ.
Hắn thở ra một ngụm bạch khí, như cười như than: "Điện hạ liệu việc như thần... Tần Liệt, đã hiểu."
Lệ Phong không đáp nữa.
Hắn xoay người, tiếp tục cúi xuống xúc tuyết, lưỡi xẻng vạch ra từng đạo hàn quang trong trẻo.
Tuyết vụ bắn tung, dính lên vạt áo Tần Liệt.
Hắn giơ tay phủi đi, kẽ ngón tay lạnh buốt, nhưng lại cảm thấy máu trong người đang sôi lên.
Rồi quay người rời đi — bước chân quả nhiên chậm lại.
Khi Tần Liệt đến Tử Thần điện, trời đã nhá nhem tối. Hắn chỉnh lại y bào ngoài điện. Tiếp đó là tiếng nội thị xướng báo: "Bẩm bệ hạ, Trấn Bắc tướng quân Tần Liệt, xin vào yết kiến."
Hoàng đế ngẩng đầu: "Tuyên."
Tần Liệt dừng lại cách ngự giai chừng mười bước, không chút chần chừ, vén áo quỳ bái: "Thần, Tần Liệt, khấu kiến bệ hạ, ngô hoàng vạn tuế."
Hoàng đế không lập tức cho hắn đứng dậy, ánh mắt từ trên cao quét xuống: "Quân báo Bắc Cương xưa nay coi trọng tốc độ, chiến trường cũng là lấy nhanh thắng nhanh. Sao đến Tử Thần điện của trẫm, bước chân của Tần khanh lại chậm đi?"
Tần Liệt vẫn giữ tư thế khom mình: "Xin bệ hạ bớt giận. Cung cấm nghiêm ngặt, điện các trùng trùng, không thể so với hoang dã Bắc Cương. Lại thêm tuyết tan, đường trơn, thần ngu muội, nhất thời không phân phương hướng, chậm trễ thánh triệu. Thần... cam nguyện lĩnh thụ mọi hình phạt."
Hoàng đế nhìn y bào hắn ướt quá nửa, hừ lạnh một tiếng: "Lại muốn trẫm phạt ngươi?"
Tần Liệt đáp: "Thần kinh hãi."
Hoắc công công đứng bên lên tiếng: "Bệ hạ, lão nô cả gan thay Tần tướng quân nói một lời. Tần tướng quân là hổ tướng sa trường, quen tung hoành biên cương, đối với lối đi quanh co trong cung, quả thật khó tránh khỏi bỡ ngỡ. Nhớ lần đầu diện thánh, tướng quân cũng từng đến muộn đôi chút — ấy là vô tâm chi thất, tuyệt không phải cố ý mạo phạm thiên nhan. Mong bệ hạ xét đến tấm lòng trung quân ái quốc của tướng quân mà khoan thứ."
"Lần trước..."
Ánh mắt hoàng đế khẽ động một cái, gần như không thể nhận ra.
Tần Liệt lập tức cả gan tiếp lời: "Thần lần đầu nhập cung gặp được quý nhân, nay lại không còn vận may ấy nữa."
"Đủ rồi!" Trong lòng hoàng đế không hiểu sao dâng lên một cơn bực bội, "Nói như vậy, chẳng lẽ là hoàng cung của trẫm xây dựng chưa đủ rộng rãi? Hay còn phải để trẫm đặc biệt hạ chỉ, sai người dựng bia chỉ đường ở các ngã rẽ cung đạo cho Tần đại tướng quân hay sao?"
Tần Liệt lập tức phục mình thấp hơn nữa: "Bệ hạ quá lời! Thần muôn chết không dám có suy nghĩ ấy! Là thần ngu dốt, không đáng dùng."
Hoàng đế nhìn thân ảnh phủ phục thỉnh tội kia, nộ khí chẳng những không giảm mà còn dâng lên. Mấy ngày nay, kẻ nào cũng đến xin tội với ông. Xuân vi sắp tới, lão Tam và lão Ngũ tranh giành không ngừng. Lại thêm Lạc Đào công chúa liên tục xin chỉ, một mực không chịu gả cho Tần Liệt, khiến quần thần đều đem ra làm chuyện cười, làm ông và Tần Liệt đều mất mặt, như thể ông đã phụ bạc tình cũ năm xưa.
Than lửa trong điện cháy quá vượng, hun da người nóng rực, không khí nặng nề. Vậy mà vẫn có kẻ kêu lạnh.
Hoàng đế chỉ cảm thấy trong lòng bức bối không tên, ngọn hỏa vô danh rục rịch bốc lên. Ông đột ngột phất tay, giọng nói lộ rõ vẻ không kiên nhẫn: "Thôi thôi! Hôm nay trẫm triệu ngươi, vốn là nghĩ ngươi chịu ủy khuất. Giờ xem ra lại thành trẫm đa sự. Ngươi lui đi!"
"Thần, tạ ân."
Tần Liệt đứng dậy, lùi ba bước.
Người vừa rời đi, Tử Thần điện lập tức trống trải hẳn.
Hoàng đế nhìn chằm chằm cánh cửa son còn lay động, trong ngực lại càng nghẹn. Trên án tấu chương dày đặc, chữ chữ như bò, hắn không đọc lọt nổi một chữ.
Hoắc công công cẩn thận dâng trà: "Bệ hạ, long thể có điều bất ổn chăng?"
"Trẫm đâu có yếu đuối đến vậy!" Hoàng đế vung tay đánh bay khay trà, chén sứ rơi xuống đất, vỡ tan lanh lảnh, "Trẫm đâu phải kẻ gió thổi là ngã, làm bằng giấy!"
Lời vừa thốt ra, chính ông cũng sững người ——
Năm nay tuyết rơi dày hơn mọi năm, tuyết đọng đè cong mái hiên, cũng đủ đè cong cả lưng người.
Ông đột ngột đứng dậy, ống tay áo cuốn lên một trận gió, ngọn nến trên án giật mình chao đảo, suýt nữa tắt ngúm.
Hoàng đế bỗng nói: "Trẫm muốn ra ngoài đi dạo." Chưa kịp đợi Hoắc công công dọn đường, đã tự mình bước ra ngoài điện trước.
Hoắc công công vội vàng ra hiệu cho nghi trượng theo sau, bản thân thì bước nhanh mấy bước, hơi lùi lại bên cạnh hoàng đế, dè dặt quan sát sắc mặt người.
Bước chân hoàng đế rất nhanh, dường như muốn mượn làn gió lạnh ngày đông để xua tan nỗi bức bối trong lòng. Người không nói rõ muốn đi đâu, nhưng hướng đi lại trùng với con đường dẫn về Trường Lạc cung.
Đi tới một lối đi vắng nối liền Đông Lục cung và Tây Lục cung, gió lạnh nơi đây xoáy vòng, cuốn theo những mảng tuyết còn chưa tan trên mặt đất. Đúng vào khoảnh khắc tiếng gió tạm lắng, sau giả sơn bỗng truyền ra từng đợt nức nở bị kìm nén cùng lời van xin gấp gáp, rõ ràng đâm thẳng vào tai hoàng đế.
"Vương công công, tiểu nhân cầu xin ngài! Ngài nói được lời ở Nội Vụ phủ, xin giúp tiểu nhân lần này thôi! Trường Lạc cung... Trường Lạc cung thật sự không thể ở tiếp được nữa! Chủ tử của bọn tiểu nhân... e là... e là chỉ còn mấy ngày nữa thôi! Tiểu nhân còn trẻ, không muốn cứ thế mà bị chôn theo a!"
"Ta không giúp được ngươi đâu."
"Tiểu nhân có chút đồ, ngài xem qua trước được không?"
"Là ngươi trộm từ Trường Lạc cung ra phải không? Ta không dám nhận!"
"Ngài cứ nhận đi, trước đây bệ hạ ban thưởng nhiều như vậy, sẽ không ai phát hiện đâu."
Hoàng đế đột ngột dừng bước, thân hình đứng sững tại chỗ. Sắc mặt người trong nháy mắt đông cứng như băng, sự bực bội ban nãy bị thay thế bởi một cơn giận dữ sâu hơn, lạnh hơn.
Trong lòng Hoắc công công thắt lại, không đợi hoàng đế ra hiệu đã lập tức tiến lên một bước, giọng nói đột nhiên cao vút, sắc nhọn như xuyên thủng tường cung: "Là nô tài ở đâu dám làm càn tại đây! Kinh động thánh giá, làm ô uế cung đình, các ngươi có mấy cái đầu mà chịu nổi!"
Lời còn chưa dứt, thị vệ theo hầu đã như sói như hổ lao tới sau giả sơn, chỉ trong khoảnh khắc liền lôi hai tiểu thái giám mềm nhũn như bùn đất ra ngoài, ném mạnh xuống nền đá lạnh lẽo cứng rắn.
Trong đó, tiểu thái giám của Trường Lạc cung đã sớm mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy như chiếc lá khô trong gió thu, đến lời cầu xin cũng nghẹn cứng trong cổ họng, chỉ còn tiếng răng va vào nhau lạch cạch không ngừng.
"Làm càn!" Hoàng đế nổi giận, cung nhân xung quanh lập tức đồng loạt quỳ sụp xuống.
Hoàng đế chậm rãi bước lên phía trước. Người không lập tức nhìn tên thái giám kia, mà ánh mắt thâm trầm trước hết quét qua khu cung uyển tưởng như vắng lặng này, lướt qua những bóng cung nhân ở xa dưới hành lang đang phủ phục trên đất, không dám ngẩng đầu.
Sau đó, ánh nhìn mới dừng lại trên thân thể đang run thành một cục của tiểu thái giám kia. Người không lập tức phát tác, trái lại còn khẽ cười một tiếng rất nhẹ: "Trẫm vừa rồi, hình như nghe có kẻ đang bàn luận về bệnh tình của hoàng tử?"
"Trẫm lại không biết, hoàng tử của trẫm sống hay chết, từ bao giờ đến lượt một tên nô tài phán đoán cát hung?"
Tiểu thái giám run bắn lên, như bị roi vô hình quất trúng, đến lời biện giải cũng không thốt ra nổi, chỉ biết liều mạng dập đầu, trán lập tức bầm tím, máu tươi lẫn lộn.
Hoàng đế hơi cúi người, giọng điệu vẫn bình thản: "Lại đây, ngẩng đầu lên, nhìn trẫm."
Tên thái giám bị ép ngẩng đầu.
Hoàng đế nói: "Nói cho trẫm biết, ngươi căn cứ vào đâu mà dám kết luận hoàng tử của trẫm chỉ còn mấy ngày? Là vị thái y nào nói với ngươi? Hay là kẻ nào trong cung mua chuộc ngươi?"
Tiểu thái giám nào dám trả lời, nước mắt nước mũi giàn giụa, gần như ngất xỉu tại chỗ.
Hoàng đế đứng thẳng dậy, không nhìn hắn nữa, quay sang Hoắc công công, liếc mắt một cái.
Hoắc công công lập tức khom người đáp: "Nô tài có mặt."
Hoàng đế nói: "Nô tài này, đáng xử tội gì?"
Hoắc công công đáp: "Nguyền rủa hoàng tử, lung lay quốc bản, tâm đáng tru di, ngũ mã phanh thây cũng không quá đáng."
"Được." Hoàng đế nói.
"Truyền ý chỉ của trẫm, lập tức kéo hắn xuống, loạn côn đánh chết! Không cần đợi sang thu, hành hình ngay tại đây!"
"Đánh cho trẫm! Đánh thật mạnh! Máu không được rửa sạch, để đến ngày mai, cho lục cung trên dưới nhìn cho rõ mà nhớ!"
"Kẻ nào dám bàn tán huyết mạch hoàng gia, kẻ nào dám khinh tiện hoàng tử của trẫm, đây chính là tấm gương! Trẫm, tuyệt không dung thứ!"
"Nô tài tuân chỉ!" Thị vệ kéo người đi, tuyết trên đất bị cày ra hai vệt sâu.
Bóng gậy lên xuống, tiếng nện trầm đục như trống, tiếng kêu thảm bị gió bắc xé thành từng mảnh vụn, dần dần nhỏ lại, rồi tan biến.
Máu bắn lên đá giả sơn, từng đốm đỏ sẫm, như hàn mai nở sớm trong tuyết.
Hoàng đế chắp tay đứng thẳng, nét mặt vô cảm, chỉ có bóng gậy phản chiếu trong đáy mắt, lên rồi xuống.
Gió lại cuốn tới, mang đi chút nhân thanh cuối cùng, chỉ còn mùi máu tanh, từng sợi từng sợi, len vào tận xương cốt.
Hoàng đế khép mắt, hít sâu một hơi khí lạnh, khi mở ra lần nữa, trong mắt đã không còn nửa điểm gợn sóng.
"Truyền chỉ ——"
"Lệnh cấm túc đối với Đại hoàng tử lập tức được giải trừ, truyền Thái y viện chánh nhanh chóng đến Trường Lạc cung thỉnh mạch. Nói với viện chánh, bất kể dùng thuốc gì, dùng phương pháp nào, trẫm muốn thấy Đại hoàng tử bình an vô sự."
