Trong cung của Thục phi, hương ấm lượn lờ, yến tiệc đã bày sẵn, chỉ chờ quý khách lâm môn.
Nào ngờ thái giám tâm phúc lại một đường lảo đảo xông vào điện, trán đập mạnh xuống đất "cốp" một tiếng giòn tan: "Nương... nương nương! Đại điện hạ hắn... không thể tới được rồi!"
Thục phi khẽ chau mày: "Nói cho rõ ràng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
"Đại điện hạ nửa đường gặp tam điện hạ!" Thái giám nuốt khan một cái, khó nhọc đáp, "Kết quả tam điện hạ hắn... hắn bị trượt chân rơi xuống nước! Hiện người đã được cứu lên, đại điện hạ đưa tam điện hạ sang cung Đức phi nương nương. Nhưng qua lại một phen lại bị kinh sợ, nên đại điện hạ đành về cung mình nghỉ ngơi trước. Vừa rồi đại điện hạ đã sai nô tỳ tới tạ tội, hôm nay thực sự không thể dự yến."
"Trượt chân rơi xuống nước?!" Thục phi đột ngột đứng bật dậy, "Cái tên Tạ Vĩnh kia là đứa trẻ ba tuổi sao? Đi đường cũng không vững nổi à?"
Thái giám phủ phục dưới đất, cân nhắc chốc lát rồi nói: "Bẩm nương nương, theo lời cung nhân đứng từ xa trông thấy lúc ấy, tam điện hạ hắn... hắn dường như không phải ngoài ý muốn, mà là... là tự mình nhảy xuống!"
"Tự mình nhảy xuống?" Chén rượu trong tay Ngũ hoàng tử "keng" một tiếng rơi xuống án, lăn mấy vòng, "Lão tam hắn điên rồi sao?!"
"Điên thật thì càng tốt." Thục phi nhìn sang Ngũ hoàng tử, "Thái nhi, ngươi nghĩ hắn vì sao lại làm ra trò này?"
Ngũ hoàng tử cười trên nỗi họa của người khác: "Hắn nhất định là thấy không tranh nổi với con, trong lòng nóng nảy. Từ nhỏ hắn đã vậy rồi, chỉ là lần này làm mất mặt to hơn thôi."
Thục phi cười lạnh: "Đồ ngu! Hắn chính là muốn ngươi nghĩ như vậy đấy. Nếu thật chỉ có thế, hắn có thể đấu với chúng ta đến bây giờ sao?"
Tam hoàng tử là kẻ âm trầm, nhẫn nại, tuyệt đối không phải hạng bốc đồng vô não. Hắn tự tổn hại tám phần, thậm chí không tiếc đem cả thể diện hoàng tử ra đánh đổi, mưu đồ ắt hẳn rất lớn.
Nhưng làm vậy thì có ý nghĩa gì? Tạ Duẫn Minh không đến một lần, bà ta vẫn có thể mời lần nữa, ngày tháng còn dài. Tam hoàng tử làm ầm lên một phen, mất thể thống, mất mặt mũi, rõ ràng là lỗ vốn không lời.
Ngũ hoàng tử khuyên: "Mẫu phi, hay là chúng ta nên lo cho đại ca trước đã. Nửa đường đụng phải kẻ điên như thế, nhỡ đâu bị dọa đến phát bệnh thì sao?"
Thục phi hít sâu một hơi, tâm tư lại quay về phía Tạ Duẫn Minh. Bà ta dặn cung nữ quản sự bên cạnh: "Đi, đem điểm tâm hôm nay bản cung chuẩn bị, gói lại, lập tức đưa sang Trường Lạc cung. Nói rằng bản cung nghe tin đại điện hạ bị kinh sợ, đặc biệt sai mang chút điểm tâm sang an thần. Yến tiệc hôm nay, để hôm khác lại nói."
Cung nữ lĩnh mệnh rời đi.
Ngũ hoàng tử vẫn vỗ tay cười trộm, bị Thục phi liếc mắt một cái, vội vàng thu lại thần sắc, cúi đầu đáp vâng.
Thục phi nghĩ không thông, thì với thân phận là mẫu phi ruột thịt của tam hoàng tử, Đức phi cũng cảm thấy chuyện này hoang đường đến cực điểm.
Đức phi nhìn nhi tư được bọc trong chăn gấm, sắc mặt tái nhợt, vừa đau lòng vừa tức giận: "Vĩnh nhi! Ngươi... ngươi thật là hồ đồ! Y bảo ngươi nhảy, ngươi liền nhảy sao? Hồ nước đó là chỗ có thể tùy tiện nhảy xuống à? Nhỡ có chuyện gì..." Bà ta tức đến đỏ hoe vành mắt, "Y rõ ràng là đang giày xéo ngươi! Xem ngươi như trò cười!"
Tam hoàng tử tuy lạnh đến lợi hại, nhưng đôi mắt lại sáng đến kinh người: "Nhi thần hôm nay... quả thực đã thành trò cười của cả hậu cung... nhưng, đáng giá!"
Hắn đột nhiên siết chặt tay Đức phi, xúc cảm lạnh buốt khiến bà ta khẽ run lên: "Tạ Duẫn Minh lần này không bước chân vào cung Thục phi! Đó chính là đang tỏ thiện ý với ngươi. Để người trong cung cười vài tiếng thì đã sao? Chỉ cần khiến Tạ Duẫn Minh hài lòng, chút thể diện này của nhi thần, không tính là gì cả!"
"Nhưng ngươi là hoàng tử!" Đức phi đau xót nói, "Thể diện hoàng gia còn đâu? Nếu bệ hạ biết được..."
Tam hoàng tử cười lạnh: "Phụ hoàng biết thì đã sao? Lão Ngũ dạo này ở trước mặt phụ hoàng giả ngoan bán khéo, được bao nhiêu chỗ tốt rồi? Quyền hạn xuân vi tuy nằm trong tay nhi thần, nhưng hôn sự của Tần Liệt và Lạc Đào một ngày chưa hủy, trong lòng nhi thần liền như mắc xương cá. Tạ Duẫn Minh có thể thay nhi thần nhổ cái gai này, đừng nói nhảy một lần xuống hồ băng, dù có nhảy thêm mười lần nữa, nhi thần cũng cam tâm tình nguyện!"
Đức phi sốt ruột: "Y thì có thể có biện pháp gì chứ?"
Bà ta còn định khuyên thêm, cửa điện "két" một tiếng mở ra. Cung nữ thân cận bưng bát canh gừng vội vàng bước vào, phía sau theo một tiểu thái giám, hai tay nâng một chiếc hộp gấm mạ vàng, thấp giọng bẩm báo: "Nương nương, đại điện hạ trước khi rời đi đã bí mật giao vật này cho nô tỳ, dặn nhất định phải tận tay giao cho tam điện hạ."
"Mau đưa đây!" Tam hoàng tử hai mắt lập tức sáng rực, hất bát canh gừng sang một bên, gần như giật lấy hộp gấm. Nắp hộp vừa mở, bên trong chỉ có một tờ tuyết lãng tiên mỏng manh, nhưng nặng tựa ngàn cân. Hắn liếc qua mười dòng một lượt, chân mày càng xem càng giãn ra.
Tam hoàng tử đột nhiên ngẩng đầu, vì kích động đến mức thân thể cũng không còn run rẩy nữa, ngửa mặt cười lớn: "Mẫu phi! Người xem! Người xem đi! Nhi thần đã nói rồi, y không tầm thường! Không tầm thường mà!"
Đức phi bị bộ dạng ấy dọa cho sững sờ, luống cuống hỏi: "Vĩnh nhi, trong thư... trong thư viết những gì vậy?"
Tam hoàng tử nhét tờ thư vào tay Đức phi: "Là kế phá cục! Là diệu kế chặt đứt hôn sự giữa Tần Liệt và Lạc Đào! Mẫu phi, lần này chúng ta sắp thắng lão Ngũ một ván lớn rồi! Việc này thành công, mặt mũi của Thục phi mới gọi là mất sạch!"
Đức phi vội vàng xem kỹ, càng đọc càng kinh hãi. Trong thư, Tạ Duẫn Minh nói rõ, từ lúc thu săn mùa thu, y đã sớm phòng xa, nhờ Lệ quốc công tạo điều kiện thuận lợi. Khi ánh mắt hoàng đế đặt lên y và Tần Liệt, liền cho người dẫn công chúa rơi vào một cái bẫy. Ngày hôm ấy, công chúa bị nhốt lại, được một tên phu xe cứu giúp.
Phu xe hơn hai mươi tuổi, lai lịch trong sạch, lại là sĩ tử lên kinh ứng thí, tên là Lý Thừa Ý.
Theo sắp xếp của Tạ Duẫn Minh, Lý Thừa Ý lợi dụng những cơ hội do con người tạo ra, cố ý tiếp cận, dẫn dụ công chúa. Đến nay, công chúa đã âm thầm nảy sinh tình cảm với vị phu xe tuấn tú mang vài phần phong thái thư sinh này, vì thế mới thử tìm cách thoái thác hôn sự trước mặt Ngũ hoàng tử và hoàng đế.
Chỉ là Lạc Đào công chúa vốn thuộc phe Ngũ hoàng tử, tất nhiên phải cân nhắc nặng nhẹ. Khi sức nặng của Tần Liệt vượt xa Lý Thừa Ý, nàng chỉ có thể tự kiềm chế, không dám làm chuyện vượt khuôn phép, để lại nhược điểm cho người khác nắm thóp.
Tạ Duẫn Minh chỉ rõ, cần tam hoàng tử ra tay, lợi dụng kỳ xuân vi sắp tới. Do phe tam hoàng tử nắm quyền Lễ bộ, ngấm ngầm thao tác, nhất định phải để Lý Thừa Ý đỗ cao!
Một khi hàn môn sĩ tử cá vượt long môn, thân phận lập tức tăng vọt, đủ để thắp lên tia do dự cuối cùng trong lòng Lạc Đào công chúa, khiến nàng có dũng khí phản kháng, ép phụ hoàng chọn cho nàng một phu quân khác. Đến lúc đó, con bài lớn nhất mà Ngũ hoàng tử và Thục phi dựa vào để duy trì quan hệ với Tần Liệt sẽ tự tan rã, còn bọn họ thì sạch sẽ gọn gàng, không dính một chiếc lá!
Cuối thư còn kèm theo lời nhắn: Lý Thừa Ý có tài nhưng chưa đủ nổi bật, có thể trong số thí sinh khoa này, chọn ra người học vấn xuất chúng nhưng xuất thân hàn vi, làm đối tượng hoán đổi thích hợp nhất.
Xuân vi vốn là chức trách của Lễ bộ, đúng vào phạm vi thế lực của tam hoàng tử, Ngũ hoàng tử khó lòng nhúng tay.
Chỉ cần thao tác khéo léo, bảo đảm triều đình tuyển chọn nhân tài thực học. Cho dù tam hoàng tử có an bài người của mình, chỉ cần không quá lộ liễu, hoàng đế cũng sẽ nhắm một mắt mở một mắt.
Nhưng Đức phi đọc xong, tay run không ngừng: "Vĩnh nhi, chuyện này... kế sách tuy hay, nhưng nếu bại lộ, gian lận khoa cử, đây chính là tai họa liên lụy đến cả Lễ bộ."
"Mẫu phi!" Tam hoàng tử hai mắt đỏ ngầu, giọng hạ xuống cực thấp, "Nhi thần sao lại không biết mức độ nghiêm trọng? Nhưng người là do Tạ Duẫn Minh tìm, cục là do y bày, nhi thần chẳng qua thuận nước đẩy thuyền. Dù trời có sập, cũng có y đứng phía trước gánh lấy! Lui thêm một bước, thật đến lúc vạn bất đắc dĩ, trong Lễ bộ tùy tiện ném ra một con dê tế thần, cũng có thể chặt đuôi cầu sinh. Mẫu phi, cơ hội này mất rồi, sẽ không bao giờ trở lại!"
Đức phi ôm ngực, trong lòng chỉ cảm thấy hoảng hốt bất an: "Thôi được...nếu ngươi đã quyết định rồi, mẫu phi cũng không khuyên nữa."
Tam hoàng tử tinh thần phấn chấn hẳn lên, giục giã: "Mẫu phi, mau sai người đến Trường Lạc cung truyền tin! Nói với y rằng, điều kiện của y, nhi thần đồng ý!"
Đức phi nhìn nhi tử của mình trước mắt đang kích động đến mức gần như mê loạn, trong lòng trăm mối ngổn ngang. Bà chưa từng thấy con mình tín phục một người đến vậy — cái Tạ Duẫn Minh kia, rốt cuộc đã cho Vĩnh nhi uống bùa mê thuốc lú gì rồi?
Trong Trường Lạc cung, Tạ Duẫn Minh khoác một chiếc ngoại bào nhã nhặn màu nhạt, đang đứng bên cửa sổ vung bút nghiên mực, mô phỏng một bức danh họa tiền triều mà hoàng đế mới ban thưởng không lâu. Thần sắc y chuyên chú, nét bút thong dong ung dung.
Chỉ là thần vận thanh nhuận kia dừng lại nơi hàng mày ánh mắt, dưới đầu bút lại chẳng có chút ý vị đan thanh nào, so với nguyên tác thì kém xa. Vẽ được nửa chừng, y bỗng khựng bút, nhìn tờ giấy đầy "hoang đường" trước mặt, bật cười khẽ một tiếng: "Xem ra, ta đối với con đường đan thanh này, là vĩnh viễn không có ngày nổi danh rồi."
"Chủ tử chớ tự coi nhẹ mình." Lệ Phong lập tức nói, "Con chim trên tranh của chủ tử trông rất tròn trịa đáng yêu."
Tạ Duẫn Minh ngờ vực: "Chim?"
Y nhướng mày, rồi cúi đầu nhìn kỹ lại, nhìn một lúc lâu: "Ừm... được rồi."
Tạ Duẫn Minh đành thỏa hiệp, lại vẽ thêm một nét, vẽ thên cho cây thanh tùng của t... một cái chân.
"Như vậy thì sao?"
Lời vừa dứt, một cung nữ thân cận của Trường Lạc cung nhẹ bước tiến lên, thấp giọng bẩm: "Chủ tử, người của Thục phi nương nương và Đức phi nương nương, cùng lúc đã đến ngoài cổng cung."
Ngòi bút của Tạ Duẫn Minh vẫn không dừng, chỉ nhàn nhạt "ồ" một tiếng.
Cung nữ tiếp lời: "Thục phi nương nương sai người mang điểm tâm tới, nói là để chủ tử trấn an tinh thần. Đức phi nương nương thì sai người mang đến một con cá chép gấm đỏ rực, nói là nghe nói chủ tử yêu thích, đặc biệt tìm về để chủ tử thưởng ngoạn."
Hai bên nhân mã lúc này đều đang chờ ngoài cổng cung, bầu không khí vô cùng vi diệu. Đám nội thị Trường Lạc cung nhìn nhau, không dám tự tiện quyết định, chỉ đành chờ chủ tử định đoạt.
Tạ Duẫn Minh không vội. Chờ đến khi "đại tác" hoàn thành, y mới vẽ xong nét cuối cùng, đặt bút lông xuống, cầm khăn ướt bên cạnh, chậm rãi lau tay.
"Các ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì?" Y mỉm cười nhạt, "Hai vị nương nương cùng nhớ đến ta, đó là vinh hạnh của ta, ai cũng không thể thất lễ. Mau mau nhận cả đi, rồi chuẩn bị chút lễ đáp lại."
"Vâng." Cung nữ lĩnh mệnh, liền cho người mang tất cả đồ vào trong.
Tạ Duẫn Minh thong thả bước ra khỏi nội điện, đi đến bên cái ao nhỏ trong sân.
Đám nội thị vội vàng bày những đĩa điểm tâm tinh xảo lên bàn đá bên cạnh, lại cẩn thận thả con cá chép gấm đỏ có phẩm tướng cực tốt kia vào làn nước trong veo.
Cá chép vừa xuống nước, liền vui vẻ quẫy đuôi, lớp vảy đỏ tươi dưới ánh nắng lấp lánh rực rỡ.
Tạ Duẫn Minh đi đến bên bàn đá, đầu ngón tay lướt qua miếng điểm tâm làm thành hình hải đường, không thèm nhìn lấy một cái, hơi dùng lực, lớp vỏ giòn lập tức vỡ vụn, vụn bánh lả tả rơi đầy trong lòng bàn tay y.
Sau đó, y đi đến bên ao, từng chút từng chút rắc những mảnh vụn điểm tâm ấy xuống nước.
Những mảnh vụn nổi lềnh bềnh trên mặt ao, thu hút con cá chép gấm vừa được thả vào. Nó nhanh chóng bơi tới, há miệng, tham lam nuốt lấy món "mỹ vị".
Tạ Duẫn Minh lặng lẽ nhìn, nhìn mảng đỏ tươi kia lay động trong nước.
Lệ Phong đưa tới một chiếc khăn tay. Y nhận lấy, lau sạch vụn bánh trên tay, vẫn cúi đầu nhìn con cá chép kia — con cá hoàn toàn không hay biết gì, vẫn đang vui vẻ tìm ăn — trên gương mặt y nở ra một nụ cười.
"Con cá này ở trong cung Đức phi nuôi cũng khá tốt đấy," y nói khẽ, chỉ đủ cho Lệ Phong bên cạnh nghe, "trông xem... thịt có vẻ cũng nhiều lắm. Ngươi nói xem, là hấp thì ngon... hay kho thì ngon?"
Lệ Phong mặt không biểu cảm: "Chủ tử, ngài xưa nay không thích ăn cá."
Tạ Duẫn Minh nghe vậy, nụ cười trên mặt càng trở nên sâu thẳm và rực rỡ hơn: "Phải rồi, thịt cá ăn vào lúc nào cũng tanh."
"Nhưng mà..."
"Cá, vẫn là phải giết."
