Tạ Duẫn Minh đứng trong nửa tấc bóng râm, thân hình cao gầy nhưng sống lưng thẳng tắp như được gọt giũa. Một tấm hồ cừu phủ dài đến tận cổ chân, lớp lông theo từng cơn ho khẽ rung lên, phát ra tiếng sột soạt khô khốc.
Y nhàn nhạt nói: "Không ngờ Tần tướng quân vừa vào kinh đã nhận ra ta."
Trong gió thoảng, quanh người Tạ Duẫn Minh đều vương mùi thuốc, như những sợi tơ vô hình quấn lấy sau gáy khiến người ta lạnh sống lưng. Tần Liệt thu liễm tâm thần, chắp tay đáp: "Đại điện hạ long chương phượng tư, khí độ trời sinh, thần tuy lâu năm trấn thủ biên cương, nhưng vẫn ngưỡng mộ đã lâu."
Lời vừa thốt ra, đến chính hắn cũng thấy khô khan gượng gạo.
"Ha." Một tiếng cười khẽ, không hề che giấu, vang lên từ phía thị vệ đứng bên Tạ Duẫn Minh.
Tần Liệt thoáng ngẩn ra, lại thấy thị vệ kia thậm chí chẳng buồn nhìn hắn, chỉ lặng lẽ cúi người, xách lên chiếc hộp đựng thức ăn tinh xảo đặt bên chân chủ tử — hiển nhiên là khinh thường những lời khách sáo vừa rồi của hắn.
Tạ Duẫn Minh tiếp lời, mỉm cười nói: "Tướng quân trông có khí thế nuốt trọn non sông như hổ, biết nói vài lời đẹp tai cũng là điều tốt. Chỉ mong sau này trên triều đình, đối mặt với đám văn thần viện dẫn kinh điển, lời lẽ mềm mỏng mà giấu dao, cũng có thể giữ được sự điềm tĩnh như vậy, chớ nên giống hôm nay — vào cung mà không biết cẩn trọng, đến đường cũng đi nhầm."
Lời này như một gáo nước lạnh dội thẳng xuống đầu, tức thì khiến Tần Liệt tỉnh táo lại. Hắn hiểu rõ hoàn cảnh của mình chẳng hề an toàn — bề ngoài phong quang vô hạn, nhưng cây cao đón gió, kẻ muốn hại hắn tuyệt đối không ít. Việc vừa rồi bị dẫn nhầm đường, cũng không biết là thủ bút của kẻ nào. Nếu không phải thị vệ bên cạnh Đại hoàng tử cố ý dẫn hắn rẽ sang lối kín đáo, khó bị phát giác, thì cục diện này e là khó giải.
Tần Liệt hiểu rõ, vị Đại hoàng tử này chịu ra tay tương trợ, tuyệt không phải là nhất thời nổi lòng thiện. Hắn không vòng vo nữa, thẳng thắn hỏi: "Điện hạ là cố ý chờ thần ở đây?"
Tạ Duẫn Minh nghiêng mặt, đáy mắt như phủ một tầng sương mỏng: "Tần tướng quân, ta và ngươi vốn chưa quen biết. Coi như vừa rồi chưa có chuyện gì xảy ra. Ngươi là ngoại thần, cho dù muốn tra xét, trong hậu cung này lại có ai giúp được ngươi?"
Y khẽ nâng cằm, ra hiệu con đường cung đạo hẹp dài, giọng nói hạ rất thấp, từng chữ một rõ ràng: "Ngươi và ta cũng không tiện lưu lại nơi này lâu. Bị cung nhân qua lại trông thấy, sinh ra lời đồn đãi, với ngươi hay với ta, e đều chẳng tốt."
"Gió lớn, ở lâu thì hỏa chiết dễ tắt, con người cũng vậy."
"Đã là vào yết kiến phụ hoàng, thì không nên chậm trễ. Lỡ mất canh giờ, chính là khinh nhờn thiên uy. Tướng quân nói, có đúng không?"
"Thần không dám!" Tần Liệt trầm giọng đáp. Những lời này của Tạ Duẫn Minh không chê vào đâu được, thậm chí còn có thể xem là lại giúp hắn một phen. Kẻ muốn hại hắn thấy hắn dùng khinh công rời đi, tự nhiên không dám truy đuổi sâu, càng sẽ không truyền tin ra ngoài.
Hắn vừa hồi kinh, lại vừa tiếp nhận án của Cảnh Trung, lúc này tuyệt đối không nên gây thêm sóng gió.
Thế nhưng, chính sự chu toàn ấy của Tạ Duẫn Minh lại khiến nghi hoặc trong lòng hắn càng sâu. Việc này rốt cuộc có lợi gì cho Đại hoàng tử?
Nếu thật sự không muốn dính líu, cần gì phải giúp?
Tạ Duẫn Minh không nói thêm lời nào: "Tướng quân, mời."
Tần Liệt lập tức nghiêng người: "Điện hạ xin đi trước."
Hai người một trước một sau, giữ khoảng cách vừa phải, lặng lẽ hướng về Tử Thần điện.
Hoắc công công đã chờ sẵn ngoài điện, thấy Tạ Duẫn Minh thì mừng rỡ ra mặt: "Đại điện hạ cũng đến sao?"
Tạ Duẫn Minh đáp: "Ta chuẩn bị chút sâm thang cho phụ hoàng."
Hoắc công công cười nói: "Đại điện hạ thật có lòng." Ông nhận lấy hộp thức ăn từ tay Lệ Phong, vào trong điện khẽ giọng thông báo, rồi hai người cùng được dẫn vào.
"Thần Tần Liệt khấu kiến bệ hạ."
"Nhi thần bái kiến phụ hoàng."
Hoàng đế ngẩng đầu, ánh mắt mang theo vài phần dò xét, rơi lên người họ: "Minh nhi sao lại đến cùng Tần ái khanh?"
"Đều đứng lên đi. Tần ái khanh cũng vậy, trẫm đã nhận được tin ngươi vào cung một lúc rồi mà mãi chẳng thấy người đâu, khiến trẫm đợi thật lâu."
Giọng hoàng đế không vui, Tần Liệt lại quỳ xuống thỉnh tội: "Thần đến muộn, xin bệ hạ thứ tội."
Nếu nói thẳng chuyện vừa rồi ra thì hiển nhiên không ổn. Tần Liệt đang cân nhắc cách giải thích sao cho không sinh thêm rắc rối mà vẫn xoa dịu được cơn giận của hoàng đế, thì Tạ Duẫn Minh đã tự nhiên tiến đến gần ngự án.
"Phụ hoàng." Y cất tiếng, dẫn ánh mắt hoàng đế về phía mình. "Nhi thần cũng không ngờ lại trùng hợp như vậy. Vừa rồi trên đường gặp Tần tướng quân, thấy tướng quân đi một mình, e rằng đã lỡ mất vị thái giám dẫn đường phụ hoàng phái đi. Nhi thần tiến lên bắt chuyện, ai ngờ tướng quân lại mải ngắm tường cung mà quên cả đường đi."
Tần Liệt lần đầu vào chốn cửu trùng cung khuyết, trước kia chỉ thấy H**ng S* đại mạc, khó tránh khỏi nhìn thêm vài lần những xà ngang chạm trổ. Hoàng đế nghe xong, lông mày giãn ra — chuyện nhỏ như vậy không đáng trách, trái lại còn thấy Tần Liệt có tính tình.
Tạ Duẫn Minh vẫn đứng bên cạnh hoàng đế, một tay che trước ngực, các khớp ngón vì dùng sức mà trắng bệch, giữa kẽ tay thoang thoảng mùi thuốc, đắng mà ngọt, như cam thảo được ủ trong tuyết.
Hoàng đế thấy y cứ nhìn Tần Liệt, nhưng ánh mắt lại có phần rụt rè, liền hỏi: "Sao vậy? Thân thể lại khó chịu à?"
"Nhi thần không sao." Tạ Duẫn Minh lập tức lắc đầu, cười nhẹ, "Hôm nay nhi thần hiếm khi được nhìn gần tướng quân, cảm giác khác hẳn lúc đứng trên thành nhìn xuống."
"Ồ?" Hoàng đế nổi hứng thú, "Khác thế nào?"
Tạ Duẫn Minh thẳng thắn, cúi người ghé sát tai hoàng đế, thấp giọng nói: "Rất khác. Nhìn gần mới thấy đôi mắt của tướng quân sắc bén như sói đầu đàn trên tuyết nguyên, mang theo sát khí tôi luyện từ sa trường. Nhi thần... có chút giật mình. Hơn nữa..." Ánh mắt y lại rơi lên người Tần Liệt: "Da tướng quân sạm thô, trên mặt và cổ đều có sẹo, so với người kinh thành, quả thực khác xa."
Hoàng đế nghe xong chẳng những không giận, trái lại cười lớn: "Ha ha ha! Tướng quân của Đại Thịnh ta, vốn nên có huyết tính như vậy! Đại mạc đâu thể so với kinh thành, hoàn cảnh khắc nghiệt, đao quang kiếm ảnh, có thể sống trở về đã là không dễ."
Uy nghiêm thiên tử khiến Tần Liệt không dám xen lời.
Nhưng thần sắc hoàng đế đã dịu đi vài phần, nhìn Tần Liệt, trong mắt nhiều thêm chút cảm hoài và ôn hòa. Ông nhớ đến Túc Quốc công — người huynh đệ cùng ông khởi binh năm xưa, sau đó trấn thủ biên cương cho đến lúc da ngựa bọc thây. Tần Liệt là dưỡng tử của Túc Quốc công, mười tuổi đã tới Bắc Cương giá lạnh, nối nghiệp cha, một thủ là mười tám năm, đến nay mới hồi kinh.
Hoàng đế thở dài: "Biên cương chinh chiến nhiều năm, hung hiểm khôn lường, khổ cho ngươi, cũng khổ cho phụ thân ngươi."
"Vì giữ yên xã tắc, tất cả đều đáng." Tần Liệt vội đáp. Hắn cũng không ngờ, chỉ mấy lời của Đại hoàng tử đã giúp hắn bớt đi một mối lo. Khi vào cung, hắn vốn lo lắng bất an — dù tình nghĩa đời trước có sâu đến đâu, một khi dính đến quyền lực cũng có thể tan biến. Nhưng giờ đây, hoàng đế rõ ràng đã bớt nghi kỵ với hắn, trái lại thêm vài phần quan tâm chân thật.
Tạ Duẫn Minh thuận thế nói, trong mắt kịp thời dâng lên một tầng nước xót xa: "Phụ hoàng, nhắc đến biên cương, nhi thần lại nhớ đến chuyện không lâu trước đây. Những tướng sĩ Bắc Cương chiến tử, chỉ vì tận trung mà để thân nhân không nơi nương tựa, đến cuối cùng còn bị quan cao xâm hại, thật đáng hận."
Sắc mặt hoàng đế lập tức biến đổi. Nhân cơ hội này, Tần Liệt liền trình bày việc của Cảnh Trung.
Chứng cứ đàn hặc Cảnh Trung được dâng lên từng món một — sổ sách, vật chứng, cùng một bản đơn tố cáo đóng dấu Thông Văn Quán. Những đơn ấy là do học sinh Thông Văn Quán thay các quả phụ chép lại.
Thông Văn Quán là nơi tụ hội sĩ tử thiên hạ, quốc sư đích thân giảng kinh truyền đạo tại đây.
Hóa ra phía sau còn có Thông Văn Quán tương trợ, nghi hoặc trong lòng hoàng đế lại giảm đi vài phần. Con cháu trẻ tuổi trong triều có lòng thương dân là chuyện tốt, đồng thời cũng có nghĩa là vụ Cảnh Trung đã thượng đạt thiên thính, hạ thông thanh nghị — văn nhân sĩ tử trong thiên hạ đều đang dõi theo!
Thân là hoàng đế, sao có thể không cho thiên hạ một lời giải thích?
Hoàng đế mặt trầm như nước: "Giòi bọ! Cảnh Trung chính là quốc chi giòi bọ! Trẫm không chỉ phạt, mà còn phải trọng phạt, để răn đe hậu thế!"
Kim khẩu vừa mở, trước ngự án tựa như lướt qua một luồng đao phong vô hình. Sinh tử của Cảnh Trung trong khoảnh khắc đã được định đoạt — chém ngang lưng giữa chợ, tam tộc bị tịch thu, nữ quyến lưu đày Nam Di, vĩnh viễn không được hồi kinh.
Trái tim đang treo lơ lửng của Tần Liệt rốt cuộc cũng hạ xuống, hắn cúi mình dập đầu: "Bệ hạ thánh minh."
Trên mặt Tạ Duẫn Minh mang theo ý cười, lập tức hỏi: "Phụ hoàng, vậy có phải chứng tỏ người nhi thần chọn là chọn đúng rồi không?"
Hoàng đế nghe vậy cười lớn, đưa tay vỗ nhẹ lên bờ vai gầy gò của nhi tử. Chạm vào chỉ thấy dưới lớp hồ cừu là xương cốt rõ ràng, trong lòng vừa thương vừa mừng, bèn nói: "Minh nhi của trẫm tuy thân thể yếu, nhưng ánh mắt lại rất tốt. Lần này tiến cử đúng người, quả thực giúp trẫm chia lo! Minh nhi là người có phúc khí!"
Nói xong, ông quay sang Tần Liệt, ánh mắt sáng rực, giọng sảng khoái: "Ái khanh làm việc quyết đoán nhanh gọn, rất tốt."
Trong điện dư âm vang vọng, ngọn lửa trên đèn đồng khẽ run rẩy, dường như cũng bị tiếng cười của thiên tử làm cho thấp đi một đoạn.
Tần Liệt miệng tạ ân, nhưng khóe mắt lại liếc về phía Tạ Duẫn Minh. Chỉ thấy vị Đại hoàng tử ấy đang rũ mắt đứng yên, hàng mi khép hờ trong ánh đèn hắt xuống một bóng đen sắc nét, che khuất ánh nhìn.
Cả người y yên tĩnh đến mức như tách biệt khỏi sự ồn ào trong điện, lại giống như một lưỡi đao mỏng giấu trong vỏ lụa cũ — cũ nát là vỏ, lạnh lẽo là đao.
Niềm vui trước sự sụp đổ của Cảnh Trung bị y thu liễm sâu trong đáy mắt, không lộ ra chút nào. Chỉ trong khoảnh khắc hàng mi nâng lên, mới lóe ra một điểm sáng cực nhẹ.
Y vui mừng trước việc Cảnh Trung thất thế đến vậy — Cảnh Trung là người của Ngũ hoàng tử, đả kích Ngũ hoàng tử, kẻ được lợi lớn nhất chính là Tam hoàng tử.
Tần Liệt không khỏi suy nghĩ: Chẳng lẽ... y là người đứng về phía Tam hoàng tử?
Hoàng đế bỗng lên tiếng, kéo Tần Liệt hoàn hồn: "Tần Liệt, tước vị của phụ thân ngươi bỏ trống nhiều năm rồi, trẫm sẽ thay ngươi bổ lại."
Tần Liệt lập tức quỳ xuống khước từ: "Thần vốn không phải huyết mạch của Túc Quốc Công, không dám vượt phận mà nhận."
Hoàng đế truy hỏi: "Vậy ngươi muốn gì? Cứ nói thẳng."
Tần Liệt lắc đầu: "Vì nước tận trung, da ngựa bọc thây vốn là bổn phận của võ tướng, thần không còn cầu gì khác!"
Hoàng đế chăm chú nhìn hắn một lát: "Tính tình cố chấp này của ngươi, quả thật giống hệt phụ thân ngươi! Làm trẫm cũng chẳng biết nên ban thưởng cho ngươi thứ gì mới phải."
Tạ Duẫn Minh đứng bên lập tức nói: "Phụ hoàng, chẳng phải người vẫn thường nói nam nhi phải thành gia rồi mới lập nghiệp sao? Nhi thần nghe nói, Tần tướng quân dường như vẫn chưa cưới vợ?"
"Đúng vậy." Hoàng đế trầm ngâm giây lát rồi đưa ra quyết định, "Lời Minh nhi nói rất phải. Ngươi đã hồi kinh, thì nên an ổn mà an cư. Phụ thân ngươi mất sớm, trẫm thay ông ấy làm chủ cho ngươi. Tuổi ngươi không còn nhỏ, dưới gối vẫn trống trải, nhất định phải sớm thành thân. Trẫm sẽ đích thân chọn cho ngươi một mối hôn sự tốt!"
"Thiên hạ nay đã thái bình, mau để lại huyết mạch, bằng không, trẫm tuyệt đối không cho ngươi ra chiến trường nữa."
Trong lòng Tần Liệt trầm xuống. Hắn hiểu rõ uy vọng của mình trong quân quá cao, bệ hạ vốn đã không vui; lần này vừa là ban ân, vừa là giữ người làm tin, hắn không thể tiếp tục từ chối. "Thần..." hắn cúi đầu khấu tạ thật sâu, "tạ ơn long ân của bệ hạ!"
Tạ Duẫn Minh mỉm cười nói: "Xem ra, Tần tướng quân rất thích phần thưởng này."
Y lại nói: "Phụ hoàng, người trước nay luôn lo nghĩ cho binh sĩ biên cương, hẳn còn nhiều lời tâm huyết muốn nói với Tần tướng quân. Nhi thần xin cáo lui trước." Y dừng lại một chút rồi nói tiếp: "À phải rồi, nhi thần đã sai người sắc canh an thần, tự mình dùng thấy tỳ vị ấm áp, rất dễ chịu, cũng xin phụ hoàng nếm thử, mong người lấy long thể làm trọng, chớ quá lao tâm."
Hoàng đế theo thói quen đưa tay giúp y khép lại y phục, đầu ngón tay chạm vào da thịt lạnh buốt, không khỏi thở dài: "Mau về nghỉ ngơi đi."
Tần Liệt đứng bên, đem toàn bộ cảnh tượng giữa đôi phụ tử thiên gia này — hoàn toàn không giống quan hệ quân thần — thu trọn vào mắt, trong lòng chấn động khó tả. Vị đại hoàng tử này ra ngoài chỉ mang theo một thị vệ, mà thị vệ ấy không phải cấm quân nhưng lại có thể mang đao trong cung, thần sắc thản nhiên; Hoắc công công cùng các cận thị đều đã quen như thường. Thứ ân sủng ấy, quả thực xưa nay hiếm thấy.
Đợi khi Tần Liệt cuối cùng cũng cáo lui khỏi Tử Thần Điện, cung đạo vắng lặng, đêm tối trầm trầm, đã chẳng còn thấy bóng dáng Tạ Duẫn Minh đâu nữa.
Gió lạnh thổi qua, hắn mới giật mình nhận ra lưng mình đã sớm ướt đẫm mồ hôi lạnh. Nghĩ lại mọi chuyện hôm nay — nguy cơ vào cung được Tạ Duẫn Minh hóa giải, sự nghi kỵ của bệ hạ cũng bởi mấy lời của y mà chuyển thành lòng yêu tài —
Thế nhưng, Tạ Duẫn Minh lại không hề bộc lộ mục đích của mình.
Tần Liệt không thường ra vào hoàng cung, đại hoàng tử nếu muốn lôi kéo hắn, cớ sao không nói rõ? Vì sao không để lại cho hắn chút manh mối nào?
Tần Liệt đứng dưới tường cung nguy nga, lần đầu tiên nhận thức rõ ràng đến thế — kinh thành với những xà nhà chạm trổ này, còn hiểm ác hơn cả muôn ngàn binh mã nơi Bắc Mục.
Mà vị đại hoàng tử Tạ Duẫn Minh trông có vẻ yếu đuối kia, trong lòng hắn, đã hoàn toàn khác xa lời đồn.
Hắn vẫn chưa thể nhìn thấu Tạ Duẫn Minh.
Chỉ là, xét đến lúc này, Tạ Duẫn Minh quả thực giống như một phúc tinh.
