"Nô tài kính chúc Hi Bình vương, Hi Bình vương thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế."
Tiếng tung hô dâng lên như triều, cuộn qua những bậc ngọc vừa được quét sạch.
A Nhược nâng túi gấm, đem những thỏi bạc vụn lần lượt rải xuống, dưới hành lang lập tức dậy lên một đợt tạ ơn còn cuồn cuộn hơn nữa.
Hi Bình.
Hai chữ ấy tựa ấn ngọc, nặng nề đè lên lòng vô số người. "Hi" là sáng sủa, hưng thịnh; "Bình" là thái bình, an định. Hợp lại một chỗ, chính là kỳ vọng rực rỡ, là con đường thênh thang hiển hách.
Năm xưa Tam hoàng tử được phong Ninh, Ngũ hoàng tử được phong Duệ, chữ chữ đều là mỹ tự như châu ngọc, nhưng nào có thể so với hai chữ Hi Bình này — vừa bỏng tay, vừa chói mắt?
Trên bậc thềm, người kia đứng nơi cửa điện rộng mở, lặng lẽ nhìn tuyết bay đầy trời, như bông liễu bị xé vụn trong gió.
Chính là Tạ Duẫn Minh.
Trải qua mấy phen trầm luân, bao lượt sương tuyết, y lại trở thành kỳ nhân được cả triều đình lẫn dân gian bàn tán.
Chọc giận long nhan, vốn dĩ phải bị nghiền nát rơi vào bụi bặm, vậy mà y hết lần này đến lần khác vẫn có thể thuận thế bay lên, lần này càng là một bước thẳng lên mây xanh.
Thế nhưng trên gương mặt y không tìm thấy nửa phần đắc ý, dường như vinh sủng hiển hách, ân điển ngập trời ấy chỉ là vật cũ tạm gửi nơi khác, nay nguyên vẹn trả về, y chỉ việc thản nhiên nhận lấy mà thôi.
"Chủ tử, đứng nơi đầu gió, cẩn thận hàn khí thấm vào xương." A Nhược lặng lẽ tiến lên, thấp giọng khuyên nhủ.
Tạ Duẫn Minh chỉ khẽ lắc đầu, không nói gì.
A Nhược liền im tiếng, buông tay đứng hầu sang một bên.
Gió cuốn theo tuyết vụn, táp vào gấu áo y, như vô số bàn tay nhỏ bé, muốn kéo người ta vào cái lạnh thấu xương.
Mũi chân Tạ Duẫn Minh khẽ động, tựa hồ còn muốn bước thêm nửa bước nữa, nhưng rốt cuộc vẫn dừng lại.
Nếu Lệ Phong ở đây, thấy tà áo y thật sự bị tuyết làm ướt, hoặc thấy y đưa tay ra hứng lấy một mảnh băng lạnh, thì ngay khoảnh khắc sau, nhất định sẽ có một bàn tay chẳng cần phân trần mà kéo y trở về.
Bàn tay ấy thô ráp, quanh năm mang những vết chai do đao cung mài ra, nhưng khi đặt lên cổ tay y, luôn chững lại trước, lực đạo nhẹ rồi lại nhẹ thêm. Sau đó, giữa hàng mày luôn căng cứng lạnh lùng kia, sẽ thoáng hiện một tia vui mừng cực khó nhận ra, song lại chân thật đến không thể phủ nhận.
Tạ Duẫn Minh biết rõ, nên thỉnh thoảng cố ý làm vậy.
Y đứng ở đây, chính là đang đợi người ấy.
Cuối con đường trong cung, một bóng người bỗng xuất hiện.
Là Lệ Phong.
Lệ Phong không để y phải chờ lâu.
Tần Liệt đích thân đưa hắn đến cổng cung, hắn liền một mạch chạy như bay tới đây, vạt áo tung lên, giẫm nát tuyết ngọc, nào còn nửa phần quy củ thể thống của chốn cung cấm? Thế nhưng không ai dám ngăn, không ai dám hỏi, chỉ vì bên hông hắn treo thẻ bài của Trường Lạc Cung.
"Chủ tử!" Giọng nói còn mang theo hơi thở chưa kịp ổn định, Lệ Phong khựng lại trước bậc thềm, ánh mắt vội vàng bao trùm Tạ Duẫn Minh từ đầu đến chân.
Dẫu Tần Liệt đã nhiều lần cam đoan trong cung không có dị động, nhưng sợi dây trong lòng hắn, từ khoảnh khắc chia xa đã căng chặt không buông, không tận mắt thấy người bình an thì tuyệt đối không thể thả lỏng. Không ở bên y, thì dù ngàn điều cũng là không ổn, vạn việc cũng là sai.
"Bên ngoài lạnh, cớ sao chủ tử lại đứng đây lâu như vậy?" Lời nói thì đúng mực, nhưng nỗi sốt ruột trong đáy mắt lại không sao che giấu được.
Khóe môi Tạ Duẫn Minh khẽ cong lên một độ rất nhạt, trong mắt phản chiếu ánh tuyết, trong trẻo lạnh lẽo: "Ta đứng đây đợi ngươi mà."
Cổ họng Lệ Phong nghẹn lại, bao lo lắng dường như bị câu nói nhẹ tênh ấy xua tan đi quá nửa, chỉ còn lại một luồng chua xót ấm nóng lan ra từ lồng ngực. Hắn mấp máy môi, cuối cùng chỉ cúi mắt xuống.
"A Nhược," Tạ Duẫn Minh nói, "ngươi mau đi mời một vị thái y đến."
"Vâng." A Nhược đáp lời rồi rời đi.
Lệ Phong lập tức nhíu chặt mày, vội bước lên trước: "Chủ tử có chỗ nào không khỏe ư?"
"Ta không sao." Ánh mắt Tạ Duẫn Minh dừng lại trên người hắn, tỉ mỉ quan sát một lượt, "Thái y là mời cho ngươi. Nơi như thiên lao, há có thể dễ dàng toàn vẹn mà ra? Bọn họ có dùng hình với ngươi không?"
"Chỉ là chút thương tích ngoài da, đã bôi thuốc, sớm không đáng ngại." Lệ Phong đáp rất gọn, song lòng bàn tay đã âm thầm đỡ lấy khuỷu tay Tạ Duẫn Minh, nửa đỡ nửa dẫn, thẳng hướng nội điện mà đi, bước chân còn gấp hơn cả lời nói.
"Ta không yên tâm. Ngươi cởi áo ra, để ta xem." Tạ Duẫn Minh bỗng dừng lại.
Lệ Phong theo phản xạ chắn lại, đầu ngón tay chạm vào ống tay áo hơi lạnh của Tạ Duẫn Minh, lại như bị bỏng mà rụt về nửa phần: "Chủ tử không cần vì ta mà hao tâm, ta thật sự rất ổn." Hắn ngẩng mắt, ánh nhìn trầm lặng khóa chặt gương mặt y, "Ta chỉ muốn biết, những ngày này chủ tử sống có tốt không?"
Ánh mắt hắn lướt qua gương mặt gầy đi ấy, tức thì nhớ tới cái tát của hoàng đế, tim như bị dao cùn mài qua mài lại.
Trong điện địa long đốt nóng, trên mặt Tạ Duẫn Minh sớm đã không còn dấu vết bàn tay, chỉ còn lại sắc trắng nhợt nhạt của thân thể suy yếu. Lòng bàn tay Lệ Phong bỗng nóng rực, nhưng hắn vẫn tinh ý nhận ra dưới chân Tạ Duẫn Minh khẽ lảo đảo, hư phù rõ rệt, tựa dấu hiệu bệnh trạng.
Hắn không màng thêm gì nữa, năm ngón tay siết chặt, khóa chặt cổ tay Tạ Duẫn Minh vào lòng bàn tay. Quả nhiên lạnh buốt, mạch tượng cũng không ổn định. Tay còn lại của hắn cũng giơ lên, miệng lẩm nhẩm "chủ tử thứ lỗi", nhưng đầu ngón tay đã nhanh chóng chạm lên thái dương Tạ Duẫn Minh, rồi chậm rãi trượt đến trán.
"Chủ tử, người đang phát sốt." Mày Lệ Phong lập tức nhíu chặt.
"Chỉ là sốt nhẹ, thỉnh thoảng hơi choáng đầu thôi." Giọng Tạ Duẫn Minh vẫn bình thản.
Lệ Phong cố chấp nói: "Chủ tử, người bệnh rồi." Hắn cực kỳ không tán thành cách nói này của Tạ Duẫn Minh, đã bệnh thì là bệnh, khó chịu thì là khó chịu, làm gì có phân nặng nhẹ.
Tạ Duẫn Minh khẽ cười một tiếng, nhưng âm cuối lại mềm xuống, như nước ấm bỗng tan ra giữa tuyết. Y trở tay giữ lấy cổ tay Lệ Phong, đầu ngón tay vô tình hữu ý lướt qua những đường gân xanh nổi lên, mượn chút lực ấy dựa sát lại, bả vai áp vào ngực đối phương, giọng khàn dính: "Ta không muốn động đậy nữa."
Ngừng một chút, y ngẩng mắt, trong con ngươi vẫn là sự trầm ổn từng quen sóng gió, chỉ thêm một tầng mệt mỏi mờ nhạt: "Ngươi ôm ta vào trong đi."
Lệ Phong sững người, yết hầu lăn mạnh một vòng.
Tạ Duẫn Minh đã dựa sang, đầu ngón tay đặt lên bên cổ hắn trước, như vô tình khơi lửa, cả thân người nghiêng vào lòng hắn, trán tựa trên xương quai xanh, hơi thở ấm nóng xuyên qua lớp y phục, từng nhịp từng nhịp, bỏng rát trên da.
Không có người ngoài, Lệ Phong không chút do dự, cúi người, vòng tay qua khoeo gối và lưng Tạ Duẫn Minh, vững vàng bế ngang y lên. Động tác dứt khoát gọn gàng, cánh tay trầm ổn hữu lực.
Tạ Duẫn Minh nghe mạch hắn không có nửa phần hư phù, liền biết Lệ Phong không hề giấu giếm. Dẫu có bị thương, hiện giờ cũng không còn nghiêm trọng.
Y an tâm, hơi nghiêng đầu, vùi trán vào hõm cổ Lệ Phong, tóc men theo xương quai xanh trượt vào, như vô tình rắc xuống một chiếc móc mềm.
Người trong vòng tay nhẹ đến quá mức, tim Lệ Phong thắt lại, nhưng bước chân lại càng thêm vững vàng, từng bước chắc chắn. Hắn trở về nội điện, cẩn thận đặt y lên đệm gấm, định xoay người đi vắt khăn, thì ống tay áo đã bị Tạ Duẫn Minh khẽ khẽ móc lại.
Động tác của Lệ Phong khựng hẳn.
Chủ tử cần nghỉ ngơi, lẽ ra hắn nên lui xuống trước, nhưng đầu ngón tay níu giữ ấy, nếu giằng ra chẳng phải là mạo muội quấy nhiễu chủ tử sao? Hắn không nhúc nhích ngón tay, hơi thở cũng nhẹ xuống, thuận theo bản tâm, ngồi xuống mép giường, để bàn tay kia men theo ống tay áo trượt xuống, cuối cùng nắm lấy năm ngón tay hắn.
Lòng bàn tay áp lòng bàn tay, nhiệt độ từng chút một thấm sang.
Chỉ cần chủ tử chưa lên tiếng xua đi, hắn liền có thể yên tâm ở lại nơi này.
Trong điện ấm hương tĩnh lặng, chỉ có tiếng giọt nước của đồng hồ nhỏ, tâm thần căng chặt suốt bao ngày, trong mùi thuốc quen thuộc và nhịp hô hấp đều đều ấy, dần dần thả lỏng.
Lệ Phong nhìn gương mặt nghiêng đang ngủ của Tạ Duẫn Minh, mí mắt nặng trĩu, vậy mà cũng cứ nắm tay chủ tử như thế, gục bên giường mà ngủ say.
Khi A Nhược vào điện bẩm báo, nhìn thấy chính là cảnh tượng ấy.
Vị thân vương trẻ tuổi nằm trên gối, sắc mặt tuy trắng bệch nhưng thần tình an ổn; thị vệ tấc bước không rời kia của y phục bên giường, tư thế vừa cảnh giác vừa hoàn toàn thuận theo.
Tạ Duẫn Minh không hề ngủ, hàng mi khẽ động, mở ra một khe nhỏ, nhẹ nhàng lắc đầu với A Nhược, dựng một ngón tay đặt trước môi.
A Nhược hiểu ý, lập tức rời đi, dẫn thái y lặng lẽ lui ra ngoài chờ.
Thế là sóng gió tạm lắng, lầu cao sinh ấm, chủ tớ hai người, trộm được một khoảnh khắc ngủ yên không ai quấy rầy.
Trắng — một màu trắng phủ trời lấp đất.
Không phải trắng tinh khiết của tuyết, mà là trắng nặng trĩu, thấm đẫm tiếng ai than, của vải tang, bao trùm tường son ngói vàng, che phủ xà chạm cột vẽ.
Ngũ hoàng tử Tạ Thái, đã băng hà trong cung.
Chiếu thư viết: đột phát ác tật, bệnh nặng khó cứu, thuốc thang vô hiệu.
Hoàng đế bi thống không tự kiềm chế, bãi triều ba ngày, đích thân đưa tang. Do Liêu Tam Vũ tự mình chủ trì tang lễ, quy cách dùng độ, đều vượt quá lệ thường.
Ngày đưa tang, trời âm u nặng nề, tầng mây xám chì đè chặt lên mái cong cung khuyết.
Đội nghi trượng dài dằng dặc từ trong cung uốn lượn đi ra, cờ trắng như rừng, tiền giấy tựa tuyết, trong gió bắc buốt giá cuộn lên những đường cong thê lương.
Quy chế tang lễ, long trọng khác thường.
Liêu Tam Vũ đích thân chủ trì, mỗi bước nghi trình, mỗi món tế khí, không gì không phô bày thiên ân hạo đãng. Người nằm trong quan quách đã hóa hư vô, còn kẻ đứng trước linh vị điều phối tất cả, lại đang nắm quyền mới trong tay, chậm rãi dâng lên.
Tạ Duẫn Minh đứng ở hàng đầu, tang phục trắng như tuyết, càng tôn lên đôi mày ánh mắt tịch liêu.
Sau lưng y là quần thần đen nghịt. Hướng gió triều đình, đã theo tiếng ai nhạc của tang lễ long trọng này mà lặng lẽ chuyển hướng. Những thế lực từng phụ thuộc Ngũ hoàng tử, lúc này trong lòng vừa hoảng loạn vừa nóng lòng. Bọn họ sớm đã thế như nước với lửa cùng Tam hoàng tử, trước mắt vị Hi Bình Vương đang dần dần trỗi dậy này, chính là bánh lái mới duy nhất có thể bám vào.
Tam hoàng tử thế lớn ư?
Nhưng vị Hi Bình Vương trước mắt này, rõ ràng càng được thánh tâm.
Thục phi cũng ở trong hàng nữ quyến đưa tang.
Nàng nhìn Tạ Duẫn Minh — kẻ đã hại chết con trai bà. Giờ đây lại mang tư thế người chủ đạo, từng chút một nuốt chửng chút vinh quang và dư ấm cuối cùng sau khi con nàng chết đi.
Nhưng nàng không thể khóc, không thể làm loạn, thậm chí không thể bộc lộ quá nhiều hận ý.
Nàng phải sống, vì nữ nhi của mình.
Tạ Duẫn Minh đã hứa, nàng chỉ có thể đặt cược.
Giọng the thé của Liêu Tam Vũ kéo dài nhịp, ngâm xướng bài tế văn dài lê thê.
Tạ Duẫn Minh bước lên, từ tay nội thị nhận lấy ba nén hương thanh. Hương lửa chập chờn, khói xanh lượn lờ, tụ tán trước mắt y.
Ngay lúc y dâng hương, trên đài bạch ngọc không xa, Tam hoàng tử đang quỳ thẳng người. Hoàng đế phạt hắn quỳ canh linh tại đây suốt một ngày, mỹ danh là suy ngẫm hối lỗi, an ủi linh hồn huynh đệ trên trời.
Hàn khí từ kẽ đá chui ra, xâm thực đến tận xương tủy, đầu gối sớm đã tê dại đau nhức, nhưng thứ đau hơn cả, là nỗi nhục và hận ý gần như thiêu đốt lý trí hắn.
Hắn nhìn Tạ Duẫn Minh đứng ở đó, tiếp nhận những lời ai điếu và quy phục nửa thật nửa giả, nhìn y với tư thái kẻ thắng cuộc, vê hương, tế bái, từng cử động đều như đang chế giễu thất bại của hắn.
Khi Tạ Duẫn Minh đi ngang qua bên cạnh hắn, thậm chí không hề cúi đầu nhìn hắn lấy một lần. Chỉ có giọng nói hạ thấp đến mức chỉ hai người nghe được, như kim băng tẩm độc, đâm thẳng vào tai hắn: "Đệ ngốc à, ta sao có thể để nhược điểm rơi vào tay đệ được chứ?"
"Chỉ là... đệ là một viên đá kê chân rất dùng được, lại rất ngoan, ta thật sự rất thích."
Hàm răng Tam hoàng tử nghiến chặt, hắn lại thua rồi, thua đến tan tác.
Nhưng hắn không thừa nhận mình là thua hoàn toàn dưới tay Tạ Duẫn Minh.
Hắn thua — chỉ thua ở hai chữ thánh tâm mà thôi.
Cán cân kia nghiêng vững vàng — hoàng đế thiên vị.
Mười mấy năm trời, hắn cùng Tạ Thái cẩn cẩn trọng trọng diễn tròn những lời "hiếu, cẩn, ôn, lương", "huynh hữu đệ cung", lời lẽ trên mặt bàn còn êm tai hơn cả kép hát; vậy mà rốt cuộc cũng chỉ là một lớp bụi trên ngự án, phất tay áo một cái liền rơi xuống.
Cương thường luân lý? Cốt nhục huyết thân?
Trong chốn cửu trùng cung khuyết này, vốn chỉ là giấy dát vàng, gió thổi qua liền vỡ nát thành trò cười.
Quả nhiên mà, lòng dạ đế vương, bạc bẽo nhất, vị kỷ nhất.
Kẻ nào nắm quyền bính trong tay, kẻ ấy chính là quy củ, chính là chân lý.
