Thủ đô đã chìm vào màn đêm. Cầu Hilton. Ánh trăng lung linh trên sông Rhine, con sông được cho là dài nhất Đế quốc. Một cây cầu đá hình mái vòm, nơi có truyền thuyết rằng các cặp đôi đi cùng nhau sẽ chia tay sau ba tháng. Một đoàn người lặng lẽ nối tiếp nhau trên con đường đá đó.
Tôi vẫn chỉ đọc lịch sử của nơi đó qua sách từ xa.
"......."
Đã bảy tiếng trôi qua kể từ khi tôi đối đầu với Calixio và bị nhốt trong phòng. Nux nói sẽ báo tin sau khi điều tra thanh gỗ tôi đưa cho Calixio, nhưng vẫn bặt vô âm tín.
Một tiếng động nhỏ vang lên từ bên ngoài cánh cửa cách thư viện khoảng 10 mét. Đó là tiếng ồn ào của nhiều người đang cãi cọ.
Tôi lập tức bước đi.
Và dừng lại lặng lẽ trước cánh cửa cao gấp mấy lần chiều cao của tôi. Tôi lắng tai nghe giọng nói của các nữ tỳ trước khi vặn nắm cửa. Khung cửa quá dày và chắc chắn nên cách âm rất tốt. Tuy nhiên, tôi vẫn có thể suy đoán nội dung một cách mơ hồ qua những từ ngữ ngắt quãng.
"...Nia. Làm ơn. Hả? Làm ơnnnn."
"Không được! Bà Claire sẽ mắng chết!"
"Nói dối. Mày cũng sợ đúng không?"
"À, không phải đâu nhá! Với lại, việc hầu hạ bữa tối vốn là của Bella mà! Dù có bảo đổi người đột ngột thì tao cũng lấy sức mạnh nào mà..."
"Sợ quá thì biết làm sao! Lỡ bọn mình không vừa mắt thì cậu ta đẩy ra ngoài cửa sổ thì sao?! Thành thật mà nói, tao thấy Ngài Damian lạ ngay từ đầu rồi. Chỉ có mấy đứa như Emily mới thích thôi... Cái kiểu cười đó kinh dị lắm!"
À. Lẽ ra tôi không nên nghe.
Tôi vô cớ gãi má. Có nên bảo họ oẳn tù tì để quyết định công bằng không? Trong lúc tôi đang suy nghĩ nghiêm túc, một tiếng quát quen thuộc vang lên.
"Làm ồn gì đấy!"
Là Claire. Giờ tôi đã có thể phân biệt ai là ai chỉ bằng giọng nói. Có lẽ tôi thực sự nên rời khỏi Cung điện này.
Giờ có người quản lý xuất hiện rồi, chắc mọi chuyện sẽ được giải quyết thôi. Tôi định quay lại thư viện nhưng vẫn còn chút luyến tiếc nên nán lại bên cửa.
"K-Kính thưa Bà Claire..."
"Thức ăn nguội hết rồi. Ngài Damian đang đợi đấy, mau vào đi."
"K-Kính thưa Bà Claire! Cô có thể chuyển tôi sang Ban Quản lý Vệ sinh được không? Xin cô đấy. Nha?"
".........."
Sau đó, Claire nghe kể ngắn gọn sự tình rồi lớn tiếng quở trách.
"Các ngươi nghĩ mình là những người hầu hạ một tên thương nhân tầm thường sao! Nếu các ngươi sợ tin đồn nhảm mà từ chối phục vụ một vị khách quý, thì hãy rời khỏi Cung điện này đi!"
Một khoảng im lặng ngắn. Rồi có tiếng đồ vật loảng xoảng lặp lại. Không lâu sau, giọng của Emily vang lên.
"Từ hôm nay, Emily sẽ phụ trách hầu hạ bữa ăn cho Ngài Damian. Còn Bella bị cấm túc một tháng. Việc phong tước đã được lên kế hoạch cũng bị hủy bỏ."
Có cần phải làm đến mức đó không?
Tôi nghiêng đầu, áp sát tai vào cánh cửa. Khoảnh khắc đó, cơ thể tôi hơi nghiêng.
"N-Ngài Damian?"
Giọng nói ngạc nhiên của Emily rất gần. Cánh cửa đã không còn chắn ngang nữa nên giọng nói vô cùng rõ ràng.
Tôi cố gắng giữ thăng bằng cho phần trên cơ thể suýt ngã một cách xấu xí. Tám con mắt kinh ngạc, còn hoảng hốt hơn cả tôi, đổ dồn vào. Claire, người nhanh chóng lấy lại bình tĩnh nhất, kéo hai nữ tỳ còn lại đi.
Ngay cả khi những nhân vật gây rắc rối đã rời đi, miệng Emily vẫn không khép lại được.
"Hôm nay Ngài đến hơi muộn, tôi đã chờ Ngài đến lúc nào... Đón, haha. Đón Ngài!"
Tôi nhe răng cười, đứng trong tư thế lỡ dở, định gập khuỷu tay lại và tựa vào tường nhưng lại không làm. Emily, người có biểu cảm khuôn mặt đa dạng hơn bất kỳ ai, không hề giấu diếm vẻ mặt 'Cái tên này lại bày trò nữa rồi'. Đó là ưu điểm của một người mới như cô bé: thật thà.
"Vâng, tôi sẽ mang thức ăn vào trong..."
Tôi không dám tự tin dựa vào tường nên đành nghiêng người nhường lối.
Bên cạnh chiếc giường cỡ lớn có một chiếc bàn trà, đó cũng là nơi tôi dùng bữa. Phải thú nhận rằng, kể từ khi ở lại Cung Levre, tôi chưa từng được thấy mặt nhà ăn. Mặc dù được đối xử như khách quý nhưng thực chất tôi đang bị giam lỏng.
Tôi cũng theo Emily đến bàn trà bên cửa sổ. Két, chiếc ghế gỗ bị kéo ra gây tiếng động. Tôi ngồi xuống ghế và gác tay lên bàn. Chống cằm, tôi nhìn chằm chằm vào Emily. Cái miệng lẽ ra phải ríu rít hỏi về yến tiệc thì lại im bặt.
Mặc kệ tôi nhìn, Emily vẫn im lặng sắp xếp bát đĩa, khác hẳn mọi ngày.
"Emily."
"Vâng!"
Emily, người đang đặt chiếc đĩa cuối cùng xuống, trả lời dứt khoát. Giọng cô bé đầy khí thế thật buồn cười. Tôi khẽ cười khúc khích, chạm vào khóe môi, khiến Emily nhìn trộm tôi. Biểu cảm của cô bé là sự lo lắng, không biết làm thế nào để không bị tôi ghét bỏ.
Chắc chắn rồi. Hình ảnh của tôi đã bị ảnh hưởng nặng nề vì 'Vụ ngã ở yến tiệc'. Dù gì thì chúng tôi cũng không phải là người sẽ gặp nhau mãi mãi, nhưng tôi vẫn cảm thấy bất an một cách kỳ lạ.
"Ngồi xuống đi."
"À, nhưng mà..."
"Tôi đau cổ."
Chỉ một lời đó, Emily dừng việc đang làm lại và nhanh chóng quỳ xuống. Có vẻ cô bé không dám ngồi vào ghế. Chắc là đã bị Claire giáo huấn nghiêm khắc.
"Ngồi vào ghế đàng hoàng."
"Dạ, nhưng mà..."
"Từ giờ, 'dù sao, nhưng mà, tuy nhiên' cấm nói."
"......"
"Không trả lời à?"
"...Vâng ạ."
Emily bĩu môi dưới khẽ nhô ra, gần như không thể nhận thấy, rồi đứng dậy. Cô bé ngồi đối diện tôi, hai tay ngoan ngoãn đặt trên đầu gối. Đầu nghiêng khoảng 30 độ, mắt dán chặt vào bàn ăn.
Khác với vẻ ban đầu, dáng vẻ nghiêm chỉnh đến mức căng thẳng này mang lại cảm giác lạ lùng. Má phúng phính chưa tiêu hết mỡ, đôi mắt mở to, khóe mắt ửng đỏ, đôi vai gồng cứng. Ngoại hình ngây ngô đó khiến tôi liên tưởng đến Kim Da Eun.
Đứa em gái chưa trưởng thành, chắc giờ này không có tôi thì ngày nào cũng chỉ biết chơi game. Tôi lo lắng không biết nếu nó xin được việc thì sẽ trụ vững kiểu gì, hình ảnh đó phản chiếu lại khiến tôi dấy lên lòng thương hại vô cớ.
Nhưng dù sao, đây cũng chỉ là nhân vật trong game. Hơn nữa, chỉ là nhân vật quần chúng.
Không có lý do gì để dành tình cảm.
"Tôi sẽ trốn khỏi Cung điện."
"Vâng ạ? Ơ, làm sao trốn được ạ. An ninh nghiêm ngặt lắm mà..."
"Kiểu gì cũng được thôi mà?"
"Ngài bảo làm gì cũng phải có kế hoạch là quan trọng nhất cơ mà."
"Emily còn chẳng muốn nói chuyện với tôi như một con chuột nhắt nhát gan. Thế thì tôi cứ ở đây một mình, cô đơn và buồn bã mà chết đi nhé?"
Emily vội vàng ngẩng đầu lên. Nước mắt lưng tròng trong đôi mắt mở to.
"Giờ mới chịu nhìn tôi đấy."
"Ngài Damian hay đùa quá đáng..."
Biểu cảm của Emily, người đang vặn vẹo tấm khăn trải bàn, đã thả lỏng hơn rất nhiều. Lúc đó, tôi mới cầm nĩa lên. Tuy nhiên, tôi phải đặt nó xuống ngay khi chưa kịp gắp miếng nào.
Cốc cốc. Đó là vì Claire bước vào, mang theo một tin tức khiến người ta ngã ngửa.
"Ngài Damian. Hoàng đế Bệ hạ đã đến thăm."
Tôi nghe nhầm chăng.
Nhìn phản xạ của Emily, cô bé bật dậy như bị dẫm phải đuôi, có vẻ tôi không hề nghe nhầm.
"........"
Tôi đạp ghế đứng dậy, mặt đầy dấu hỏi, và bước ra. Là thật. Calixio đang đứng đợi ngoài cửa. Với khuôn mặt vô cùng buồn chán, như thể sắp quay về ngay lập tức.
Đêm qua, Độ hảo cảm của Calixio đã tăng tới 20. Tức là chỉ với một nhiệm vụ phụ. Nhưng sau khi đã lấp đầy năm trái tim, vẫn không thể tìm thấy bất kỳ mầm mống nào của sự cải thiện ở tên khốn đó.
Tôi tự hỏi phải lấp đầy bao nhiêu trái tim nữa thì thái độ của hắn ta mới tốt lên. Ngọn lửa cạnh tranh trong tôi bỗng bùng cháy trong khoảnh khắc đó.
"Bái kiến Hoàng đế Bệ hạ."
"Ta đang bận, nói thẳng vào vấn đề đi."
Tên khốn cắt ngang lời tôi như cắt một củ cải, rồi gật đầu về phía Nux đang đứng đợi phía sau.
Tôi và Calixio đang đối diện nhau, Nux bước sang một bên giữa chúng tôi. Anh ta ngay lập tức lấy ra thanh gỗ và trao cho tôi. Đó là thứ tôi đã đưa cho hắn vào buổi sáng. Đó cũng là lý do tôi đã tìm đến Calixio, bất chấp quy tắc là buổi sáng chỉ nên nhìn thấy những điều tốt đẹp.
Với tình hình tôi mới thoát khỏi buổi hành quyết chưa được bao lâu, uy tín là điều khá quan trọng. Điều đó có nghĩa là tôi không đẩy Eric Benjamin qua lan can mà không có biện pháp đối phó. Tất cả đều có kế hoạch.
Nói tóm lại, đó là làm suy giảm danh tiếng của Eric Benjamin để nâng cao danh tiếng của tôi. Thông qua đó, tôi dự định thể hiện lòng trung thành của mình với Hoàng đế.
"Chúng tôi đã hoàn tất việc xác minh tính chân thực theo yêu cầu của Ngài Damian Etumos."
Thứ tôi đưa cho họ trong Vườn Hồng là bằng chứng. Bản ghi âm Eric Benjamin thú nhận tội lỗi mà gia tộc hắn đã gây ra.
Vì bị gắn mác là một kẻ phá gia chi tử không có gì đáng tự hào, tôi đã tận dụng triệt để ma thuật của thế giới này. Là con trai thứ của một gia tộc quý tộc không có gì ngoài khuôn mặt hào nhoáng và tiền bạc, việc tôi có thể làm là sưu tập những vật phẩm ma thuật đắt tiền.
Tôi đã sử dụng một trong số đó lên Eric Benjamin.
Gậy ghi âm (Recording Stick), nói đơn giản là máy ghi âm của điện thoại thông minh. Nếu bạn hỏi tại sao tôi lại giữ một thứ như vậy trong người, tôi khuyên bạn nên thử nói chuyện với những bậc thầy trở mặt ở Hàn Quốc thế kỷ 21.
Dù sao, tôi đã dâng món đồ ma thuật hữu ích này như là lòng trung thành của tôi, nhưng những tên không tin tôi lại phải đi xác minh tính chân thực của nó.
"Có lẽ Morpheus là nơi duy nhất không tin vào Gậy ghi âm. Đây là vật phẩm ma thuật cực kỳ đắt tiền đấy."
"Ai biết được là ngươi có nói dối hay không."
"Nếu tôi không đáng tin cậy đến vậy, tại sao Ngài cứ giữ tôi bên cạnh?"
"Giữ bên cạnh vì không tin."
Calixio trả lời câu hỏi riêng tư đó bằng giọng điệu như thể đó là điều hiển nhiên.
"Ngươi lấy thông tin về việc Hầu tước Raynold chiếm đoạt dãy núi Congoa bằng vũ lực từ đâu?"
"Từ một người tố cáo ẩn danh."
"Ngươi phải giữ kín sự thật này. Ngươi hiểu ý ta chứ?"
"Tôi không hiểu."
"Dãy núi Congoa rất giàu tài nguyên, không nên thuộc về cá nhân. Do đó, Tiên hoàng Bệ hạ đã quyết định ban cho chủ nhân thương đoàn Lamona tước vị trên Tử tước, cùng với đất đai và vàng bạc đủ để sống sung túc cả đời. Đổi lại, chủ nhân thương đoàn Lamona đã hứa sẽ giao dãy núi Congoa cho Đế quốc."
Thế nhưng, một nhân vật đột nhiên xuất hiện và tuyên bố quyền sở hữu. Điều này rõ ràng là vi phạm giao kèo. Cho đến nay, Calixio đã nghĩ như vậy.
"Ta đang bí mật điều tra vụ việc này. Nghĩa là, trước khi ngươi đưa cho ta cái gậy ma thuật này, đây là thông tin chỉ mình ta biết."
"Giờ thì Ngài Nux cũng biết, tôi cũng biết, ôi cả Emily bé bỏng của chúng ta cũng biết rồi ạ?"
Tôi nhún vai, chỉ vào Emily đang lấp ló nhìn trộm ở góc phòng. Calixio tiếp tục cuộc trò chuyện với thái độ dửng dưng.
"Ngươi có nghĩa vụ phải tiết lộ người cung cấp thông tin."
"Tôi đã nói rất rõ rồi."
Tôi thì thầm và rút ngắn khoảng cách với Calixio. Ở khoảng cách gần đến mức chỉ một tờ giấy có thể lọt qua, tôi khẽ nhếch mép.
"Là có kẻ phản bội trong Hoàng gia này."
Giọng nói cất lên nhẹ nhàng nhưng đã chiếm trọn quyền chủ động trong cuộc giao dịch.
"Bệ hạ có quá nhiều kẻ thù."
"Điều đó ai cũng biết."
"Nhưng kẻ đáng sợ hơn người công khai lòng thù địch là đồng minh đang che giấu tham vọng và âm thầm ở bên cạnh tôi. Hắn ta biết rất rõ lúc nào tôi mất cảnh giác."
".........."
"Ý tôi là Bệ hạ phải nghi ngờ tất cả mọi người. Vị trí mà Bệ hạ đang nắm giữ, không phải là một vị trí mà bất cứ lúc nào bị đâm dao sau lưng cũng không có gì đáng ngạc nhiên sao?"
