Ánh hoàng hôn lọt qua khe hở của tấm bạt. Nó nhuộm vàng những ký tự được khắc tỉ mỉ trên chiếc thẻ thân phận. Tấm thẻ tròn đung đưa trước mắt tôi như ảo ảnh. Tên Isaac được in rõ ràng trên đó.
"Tôi bị hạ gục rồi."
"Như anh biết đấy, tôi có thói thó đồ không tốt. À, theo nhiều nghĩa ấy hả?"
"Phải rồi..."
Mắt Isaac ánh lên ý cười khi hắn khẽ đáp lại. Dù bị che bởi mặt nạ, tôi vẫn thấy rõ. Hắn đang tận hưởng tình huống này. Quả nhiên ấn tượng ban đầu không sai. Isaac là một pháp sư lập dị.
Có thể nói là mặt dày như được làm bằng sắt. Nhưng nếu cái kẻ mặt sắt đó đứng về phía tôi thì mọi chuyện lại khác.
"Tại sao anh lại nói dối?"
Tôi yêu cầu Isaac nói rõ sự thật. Tôi có đủ tư cách vì đã ký một thỏa thuận nào đó với hắn. Nhưng tên mặt dày này lại trả lời câu hỏi bằng một câu hỏi khác.
"Ngài Damian, tại sao cậu lại có mặt ở Leviathan?"
Đó là một lời trách móc vì tôi đã không trốn cùng con tin. Nhưng tôi vẫn ngang nhiên.
"Hoàng đế Bệ hạ đã tặng quà để khen thưởng công lao dập tắt vụ hỏa hoạn ở Tháp Ma thuật phía Đông của tôi. Nhờ đó, tôi đã được tận hưởng kỳ nghỉ vô cùng xa hoa tại Cung Levre suốt năm ngày qua."
"Vậy là bây giờ cậu không biết con tin đang ở đâu."
"Vâng. Làm sao tôi dám làm trái ý Hoàng đế Bệ hạ chứ."
Tôi trơ trẽn cãi lại, dù không những không thực hiện đúng giao dịch mà còn không biết con tin đang ở đâu. Có lẽ thấy thái độ đó thật buồn cười, khóe môi Isaac khẽ cong lên một cách khó nhận thấy. Giọng nói dịu dàng đến mức rợn người nhẹ nhàng ve vuốt tai tôi.
"Ngài Damian, cậu thừa nhận lời nói đó là vi phạm hợp đồng chứ?"
Isaac nghiêng người về phía tôi. Hắn nghiêng đầu, nhìn xuống tôi từ một vị trí gần như đối diện, lộ rõ âm mưu đen tối. Tên này đang định nắm thóp tôi đây.
"Nhưng mà, Điện hạ Công tước."
Tôi gọi hắn, nín thở trong yên lặng.
"Giữa những người đã lập đồng minh, chẳng phải lòng tin là quan trọng nhất sao?"
Isaac đang làm gì cũng chẳng liên quan gì đến tôi. Tôi chỉ cần thấy được cái kết cuối cùng của trò chơi này là được. Nhưng nếu bất kỳ mưu đồ nào Isaac đang thực hiện cản trở việc hoàn thành nhiệm vụ, tôi buộc phải ngáng đường hắn.
"Tất nhiên tôi không đáng tin. Nhưng có một điều cần phải làm rõ. Tôi chưa từng nói dối Điện hạ Công tước. Tôi chỉ có một ước muốn khiêm tốn là anh nên biết điều ngược lại..."
Tất nhiên, đó là nếu Isaac từ chối tôi.
"Ngài Damian luôn cho tôi thấy những khía cạnh mới."
Nhưng điều đó sẽ không xảy ra.
Bởi vì Độ hảo cảm của Isaac đang tăng vùn vụt. Hắn ta đúng là đứa con hiếu thảo vì trái tim cứ đầy lên chỉ vì tôi nói chuyện. Vì vậy, lời nói dối của tên này hoàn toàn không có tác dụng.
"Con tin đã an toàn thoát khỏi Tháp Ma thuật. Tôi đã xác nhận điều đó và không báo cáo sự thật này cho Bệ hạ. Nhờ đó, người bị nắm thóp không phải là Điện hạ Công tước hay con tin, mà lại là tôi..."
Tôi rũ mắt xuống vẻ sầu muộn, cố ý bỏ lửng câu cuối. Ý muốn truyền tải rất rõ ràng: Tại sao tôi phải bị đối xử như một kẻ nói dối? Isaac hẳn cũng cảm nhận được điều đó.
Tất nhiên, một nửa là nói dối. Tôi chưa thực sự xác nhận con tin đã thoát khỏi Tháp Ma thuật. Cậu ta đã uống thuốc tàng hình, nếu tôi nhìn xuyên qua được thì tôi là thần thánh à?
Dù sao, đám cháy đã được dập tắt. Nhiệm vụ phụ 'Thoát cùng con tin' cũng đã hoàn thành. Từ những tình tiết này, tôi chỉ suy luận rằng con tin đã an toàn rời khỏi Tháp Ma thuật.
Vì không hoàn toàn nói dối, nên tôi cảm thấy thanh thản.
"Tôi cảm ơn về vụ việc ở Tháp Ma thuật phía Đông. Nhưng tôi không thể tiếp tục liên minh với Ngài Damian."
"Tại sao?"
"Tôi không tìm kiếm bạn chơi."
"Tôi không ngờ anh lại là người bị ám ảnh bởi tin đồn."
"Tôi cũng bị nhiều người ghét bỏ. Khi cuộc tranh luận về việc hành quyết cậu diễn ra, tôi đã phản đối. Nhưng không ai đồng tình với tôi. Không chỉ ở Morpheus. Ở Leviathan này, tôi cũng chỉ là một kẻ chạy trốn không được tin tưởng."
Từ vụ cháy Tháp Ma thuật đến việc con tin trốn thoát. Tất cả những hỗn loạn đó đều có sự hiện diện của Isaac. Hắn là nguyên nhân.
Nhân vật xuyên suốt cốt truyện chính cũng là Isaac. Ở Chương 1, là nhân chứng. Ở Chương 2, là đối tượng cần giải cứu. Nhiều khả năng điểm chung này sẽ tiếp diễn đến tận Chương 3 cuối cùng.
Tôi chỉ đoán mò dựa trên những manh mối được cung cấp. Để làm sáng tỏ sự thật, tôi phải kéo Isaac về phe mình ngay tại đây.
"Anh sẽ không nói những lời trẻ con như là tôi ở bên cạnh anh sẽ gây nguy hiểm đâu, phải không?"
"...Cậu nói trúng tim đen, tôi không có lời nào để phản bác."
"Tôi chỉ muốn nói một điều."
Tôi rời lưng khỏi bức tường và lùi sang một bên. Cứ thế, tôi lùi lại một bước. Từ khoảng cách vừa đủ, đôi mắt của Isaac mang màu tím chân thật. Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt ấy và mở lời.
"Tôi không phải là người thỏa hiệp để có được thứ mình muốn."
"........"
"Vậy thì, nếu đã định chạy trốn, hãy gắn thêm một mồi nhử thật xinh đẹp vào."
Nói rồi, tôi lại thu hẹp khoảng cách. Lần này rất gần. Đôi mắt dịu dàng sau chiếc mặt nạ nheo lại. Ở khoảng cách gần đến mức tiêu cự bị lệch, tôi lấy ra túi tiền vàng đã giấu trong ngực áo.
"Tôi không hiểu tại sao cậu lại tự biến mình thành mồi nhử. Ngài Damian."
"Sẽ không có thứ vũ khí nào tốt để dùng rồi vứt như tôi đâu."
"Cậu có biết mình đang nói những lời hạ thấp giá trị bản thân không?"
"Thật đáng tiếc, giá trị của một người do chính họ tự quyết định."
Tôi rút tay khỏi túi tiền vàng và đưa ra trước mặt Isaac. Sau đó, tôi nắm chặt tay lại để hắn không thấy vật bên trong.
"Tôi nghĩ điều quan trọng hơn sự gắn bó của liên minh này là phần thưởng mà tôi sẽ nhận được sau này. Nếu phần thưởng chắc chắn, tôi sẽ không truy cứu trách nhiệm ngay cả khi Điện hạ Công tước bỏ rơi tôi. Tất nhiên, tôi cũng không ở vị thế để làm điều đó."
"Cậu quả là người thích giao dịch."
"Tôi thích câu 'cầm đèn chạy trước ô tô' (chấp nhận rủi ro nhỏ để đạt lợi ích lớn) hơn."
Dù sao, tôi biết mình sẽ chiến thắng. Tôi tự tin. Những gì tôi chưa biết rồi sẽ được tôi tìm hiểu, nên tôi không thể không sống sót.
Bởi vì bất cứ điều gì tôi mong muốn, nó vốn dĩ đã tồn tại để trở thành của tôi.
"Vậy, bây giờ tôi muốn nghe quyết định của Điện hạ Công tước."
Đồng thời, tôi mở nắm đấm đang siết chặt ra. Trong lòng bàn tay xòe ra đầy mời gọi là một chiếc huy hiệu hình đại bàng. Biểu tượng của Hoàng gia Cencia.
Đó là thẻ thân phận tôi đã trộm được từ con tin.
"Tôi tò mò, không biết thói thó đồ của cậu còn tồi tệ đến mức nào."
"Hãy thử trải nghiệm đi. Cứ lợi dụng tôi cũng được."
Không có gì thú vị bằng việc học hỏi điều gì đó. Niềm hân hoan khi tiếp thu thông tin mới và biến nó thành của mình là không thể diễn tả bằng lời. Ma thuật là một loại hình học hỏi như vậy.
Việc dùng các mánh khóe đơn giản để khiến người khác kinh ngạc không phải là chuyện gì lớn. Tôi từng nghe người ta nói đùa rằng nếu tôi không có ý chí học hành, với sự khéo léo này, tôi đã trở thành một tên móc túi rồi.
"Tôi cũng sẽ thú nhận."
Isaac lại nắm lấy tay tôi và bắt đầu.
"Hiệp sĩ Đoàn Thần Thánh của Thần quốc Berkan đang truy lùng tôi. Tội danh là ăn cắp 'Dấu Ấn Thần Thánh' - Đá Luna. Nhưng đó không phải là sự thật. Hồng y Gregory đã đổ tội cho tôi để che giấu tội ác của chính ông ta."
"...Anh có thể chứng minh được không?"
"Vậy tôi đề nghị. Tôi sẽ đến Thần quốc Berkan để phơi bày tội ác của Hồng y Gregory. Cậu có muốn đi cùng tôi không?"
***
Vào lúc Damian sắp sửa ký kết liên minh tạm thời với Isaac.
"Vẫn chưa trở về sao..."
Một làn gió lạnh thổi qua Ngọn hải đăng Euratio, đài quan sát cao nhất ở Hern.
"Vâng. Có lẽ Ngài ấy quá phấn khích với chuyến đi nên đã ra ngoài đi dạo chăng."
"Đi dạo? Ngươi bịa chuyện hay thật đấy."
Khuôn mặt nhăn nhó của Calixio trông thật khó coi. Khóe môi hắn co giật nhẹ, nhuốm màu châm biếm, nhưng Nux giả vờ không thấy và cúi đầu.
"Và hiện tại, lòng dân trong nước đang rất bất ổn. Những kiến nghị đòi điều tra nghiêm túc vụ tai nạn rơi lầu của Ngài Eric Benjamin đang liên tiếp xuất hiện."
Nux vô tình chuyển hướng câu chuyện. Anh nghĩ tình hình trong nước cấp bách hơn nhiều so với Damian, kẻ đã biến mất từ sáng sớm chỉ để lại một mẩu giấy nhắn. Tuy nhiên, đó là một sai lầm lớn.
"Nux Raynor."
".......".
"Ta không yêu cầu ngươi báo cáo chuyện đó."
"Tôi xin lỗi. Ngài Damian Etumos được cho là đã đến thăm một Thương đoàn Thông tin nổi tiếng ở ngoại ô. Chúng tôi đang truy tìm danh tính của người đi cùng, nhưng việc đó mất nhiều thời gian do kết giới ma thuật."
"Cấp độ của Đội Cảnh vệ Hoàng gia chỉ có thế thôi sao? Nếu chỉ biết 'phỏng đoán' thì đi viết tiểu thuyết trinh thám đi."
Gần đây anh đã nghĩ rằng cấp trên của mình trở nên dễ tính hơn nhiều, nhưng đó là một sai lầm cực lớn, lớn đến mức dù bị đá lật ngược vỡ đầu cũng không biết nói gì. Cấp trên của anh vẫn là loại người như chiếc bánh mì đã ăn dở rồi bỏ đi.
"Tôi xin lỗi. Tôi sẽ tăng cường độ huấn luyện cho Đội Cảnh vệ."
May mắn thay, Nux là một nhân tài rất giỏi nhai cả chiếc bánh mì cứng.
"Nếu làm việc kiểu đó thì về quê mà đi ăn xin đi."
Khuôn mặt vốn chai sạn, không hề lay động trước những lời lăng mạ cay nghiệt, lại không thể giấu nổi sự kinh ngạc trước mệnh lệnh tiếp theo của Calixio.
"Tăng cường pháp sư cho Đội Cảnh vệ."
"...Bệ hạ."
"Phải dùng ma thuật để đối phó với ma thuật chứ, ngươi định làm gì chỉ với thanh kiếm ngu ngốc trong tay?"
Ý tôi là... tại sao lại phải dùng nhân lực đó để rình rập chuyến đi dạo của Damian Etumos chứ!... Đó là điều Nux muốn phản đối nhưng hôm nay anh lại cắn răng chịu đựng. Đêm của vị tham mưu trưởng có miệng mà không thể nói vẫn cứ chìm sâu trong sự buồn bã.
