Bên ngoài hang động, nơi Isaac và Damian vừa rời đi, một cuộc đối thoại đã muộn đang diễn ra.
"Tôi nghe nói Ngài đã giam giữ tùy tùng của tôi trong một tu viện trực thuộc Giáo hoàng đoàn."
Calixio chặn đường Hồng y. Vẻ ngoài một mình xuất hiện, không có viên phụ tá bám dính nào, thật sự oai phong lẫm liệt. Khóe miệng Gregory nhếch lên một cách trơn tru.
"Ôi, đây là ai thế này. Chẳng phải là Hoàng đế Bệ hạ Morpheus, người mà việc diện kiến còn khó hơn cả việc nhìn thấy Chúa Tái Lâm sao."
"Người biết rõ như vậy, tại sao lại chiếm giữ tùy tùng của tôi mà không có sự cho phép?"
"Cậu ấy có vẻ mong đợi Lễ hội Mặt nạ lắm."
Ánh mắt Calixio co giật vì sự chuyển đề tài không liên quan. Ông ta ghét Hồng y Berkan cũng như ghét Quốc vương Leviathan. Điểm chung của hai người này là đều là pháp sư. Cùng loại với Công tước Berhan. Những kẻ âm hiểm, cười cợt nhưng giấu kín ý đồ thật sự bên trong.
"Thế nên, tôi đến tu viện thì không thấy tùy tùng của tôi đâu. Ngài đã giấu cậu ấy ở đâu?"
"Ngài nói quá lời rồi. Tùy tùng của Hoàng đế Bệ hạ hình như bị mất ngủ nên đã ra ngoài đi dạo rồi."
Đầu lông mày Calixio nhướng lên như một ngọn núi, vẻ mặt thích thú. Đôi mắt hẹp lại như rắn lướt qua các hiệp sĩ đang đứng phía sau Hồng y.
"Có vẻ Berkan khuyến khích việc đi dạo ban đêm nhỉ, hay là đang chơi trò tìm kho báu?"
"Dù vì lý do gì đi nữa, Ngài đã đến Berkan rồi, tại sao không xem Lễ hội Mặt nạ sẽ khai mạc vào ngày mai? Hãy đến cùng với tùy tùng của Ngài. Thỉnh thoảng cũng nên cho tùy tùng thư giãn để hiệu suất công việc tăng lên, phải không?"
"Nếu Hồng y đáng kính của Ngài trả lại tùy tùng của tôi một cách nguyên vẹn thì hẳn là vậy."
Calixio cười lạnh rồi quay lưng bỏ đi mà không chút luyến tiếc.
Cuối cùng, đến sáng hôm sau, không một ai tìm thấy dấu vết của Damian. À, chỉ một người thôi. Chỉ Isaac Fin Light biết tung tích của cậu ấy.
Cung điện Giáo hoàng nâng đỡ bầu trời, Tháp đồng hồ là người dẫn đường cho mọi người. Những tòa nhà mái vòm màu đỏ được trang trí khắp nơi cùng với cây ô liu. Pháo hoa rực rỡ bắn tung cánh hoa giấy.
Mọi người trên phố đều che mặt bằng những chiếc mặt nạ đa dạng, thể hiện cá tính của mình. Bất kỳ con phố nào cũng đông nghịt người. Tôi chỉnh lại chiếc mặt nạ của mình cho chắc chắn.
Chiếc mặt nạ tôi đeo là Larva (mặt nạ đơn giản che mắt). Nó là một chiếc mặt nạ màu đen chỉ che mắt, khác với những chiếc mặt nạ khác được trang trí lộng lẫy bằng lông vũ và ren.
Gregory đã hoàn toàn biến mất, có lẽ vì tật giật mình mà ông ta đã dựng lều trong Rừng Mê Cung rồi cũng nên. Mặc dù việc một chức sắc cấp cao như Hồng y lại đi lang thang ở khu phố giống như chợ búa thì có vẻ vô lý.
Việc ông ta không xuất hiện ngay cả trong lễ khai mạc báo hiệu Lễ hội bắt đầu chứng tỏ ông ta có việc gấp. Một việc đủ lớn để bỏ bê cả vai trò đại diện cho Giáo hoàng...
"Ông ta chắc sẽ kinh hoàng lắm khi biết Công chúa đã biến mất, đúng không? Hay là... ông ta đã biết rồi?"
Tôi xoay tròn quanh mép đài phun nước rồi ngồi phịch xuống lan can bằng đá cẩm thạch. Tôi cởi cúc áo chật chội ở cổ rồi quạt bằng tay. Mặc dù là lễ hội, tôi không thể cứ mặc chiếc áo choàng rách nát đó, nên tôi đã mặc bộ quân phục, nhưng nó khó chịu vô cùng.
Isaac đứng đối diện, nhìn xuống tôi.
"Ngài Damian có vẻ là người khá thất thường."
Có lẽ thấy tôi ăn mặc lôi thôi, Isaac chỉnh lại cổ áo cho tôi. Anh ta đúng là tử tế, nhưng cũng đúng là đáng ghét. Tôi ghét những người thông minh hơn tôi.
"Đồng hành với người chuyên nói dối như anh, sao tôi có thể vui vẻ suốt ngày được?"
"Giờ Ngài còn chẳng thèm giữ phép tắc nữa. Ngài đã thay đổi rất nhiều so với lúc đầu."
"...Việc áp bức một quý tộc lương thiện bằng cách lợi dụng địa vị là không đúng đâu."
"Tôi chưa từng nghĩ đến việc đó."
"Sau này cũng vậy. Khi Ngài trở về Morpheus..."
"Không phải chính Ngài Damian đã đe dọa tôi sao?"
"...Gặp Giáo hoàng Bệ hạ chắc không dễ đâu, đúng không?"
Tôi hắng giọng thật to, cố gắng tránh ánh mắt của anh ta, đến mức gò má bên cạnh cảm thấy nóng ran.
"Ngài muốn gặp Giáo hoàng Bệ hạ sao?"
"Thực ra, hôm qua tôi đã ghé qua cửa hàng ma thuật rồi. Nhưng quy trình mua hàng quả thật quá rườm rà... Họ nói cần có dấu ấn của Giáo hoàng Bệ hạ mới mua được cây gậy phép. Vừa nói, họ vừa đưa cho tôi cái này."
Tôi lấy ra phong bì thư đã nhăn nhúm vì nằm trong túi cả ngày, rồi đưa cho anh ta.
"Cái này là gì?"
"Họ nói nếu tôi mang về phong bì có dấu ấn của Giáo hoàng Bệ hạ, họ sẽ bán cây gậy phép cho tôi. Họ còn nói sẽ liên lạc với Giáo hoàng đoàn, cứ như là tôi có thể gặp Ngài ấy ngay khi đến đó vậy. Tôi nghĩ tôi đã bị lừa rồi, đúng không? Lại còn bị một tăng lữ đội lốt ác quỷ tóm gọn nữa chứ."
Tôi duỗi thẳng tay và vươn vai. Lưng tôi phát ra tiếng rắc rắc khi ngả ra sau. Bầu trời có hơi nước bay lơ lửng hiện rõ trong tầm mắt.
"Ôi, thời tiết đẹp thật. Thời tiết quá đẹp để bị lừa. Hôm qua, hôm nay, và cả ngày mai nữa!"
Giọng nói tươi tắn của tôi kéo dài một cách uể oải, hoàn toàn trái ngược với tình huống nghiêm trọng.
Isaac tập trung vào nội dung bên trong phong bì một lúc. Có vẻ chẳng có gì đặc biệt. Tôi liếc nhìn anh ta. Isaac nhanh chóng gấp đôi bức thư lại và đưa cho tôi. Tôi nhận lấy và dùng mắt hỏi có vấn đề gì không.
"Bức thư này đã bị yểm ma thuật."
"..a ha..."
"À, Ngài không biết sao?"
"Một người không có ma lực như tôi thì làm sao biết được hòn đá hay cái cây có bị yểm ma thuật hay không bằng cách nào chứ."
"Chủ nhân của Thương đoàn Rose có mối quan hệ thân thiết với Giáo hoàng Bệ hạ là sự thật. Bởi vì anh ta từng là thành viên của Đội Hiệp sĩ Thánh mà. Nhưng việc dựa vào mối quan hệ trong quá khứ để sắp xếp một cuộc gặp với người nước ngoài chưa từng quen biết là điều hơi quá sức."
"Sống trên đời, ai mà chẳng có lúc bị lừa."
"Ngài quá ngây thơ rồi chăng?"
"Ha ha, ôi chao. Một người hiểu chuyện như anh tại sao lại nói thế nhỉ? Không phải chính anh là người đã tận dụng triệt để sự ngây thơ của tôi sao."
"...Còn Hoàng đế Bệ hạ thì sao, Ngài ra ngoài một mình à? Dù gì thì Ngài cũng phải đến gặp ông ấy vào buổi sáng chứ."
"Tôi không có phương tiện liên lạc. Thôi thì chịu. Ai mà biết được chỉ rời xa một lát lại thành ra thế này."
Sau khi những điều cần nói đã được nói hết, cuộc đối thoại cũng im bặt một cách kỳ lạ.
Mặt trời lặn nhuộm bầu trời bằng màu đỏ rực như trái táo chín. Dần dần, một lượng lớn người bắt đầu tụ tập. Tiếng xì xào ngày càng lớn.
Và một âm thanh vang vọng rõ ràng gõ vào não tôi.
[[:SYSTEM] Nhật ký đã được cập nhật.]
[[:SYSTEM] Cơ hội vàng để kiểm tra độ thiện cảm của các đối tượng công lược!]
[[:SYSTEM] Nhiệm vụ Ẩn được tạo.]
[Nhiệm vụ Ẩn (★☆☆) - 'All of us']
* Nhiệm vụ: Tìm một bạn nhảy tại Lễ hội Mặt nạ!
* Thời gian giới hạn: 1 giờ
* Phần thưởng: Độ thiện cảm của bạn nhảy tăng mạnh!
[[:SYSTEM] Bạn có chấp nhận Nhiệm vụ Ẩn không?]
▶ Vâng.
▶ Không.
Ngay khi tôi chấp nhận nhiệm vụ, mọi người bắt đầu tìm cặp cho mình. Tôi cũng lóng ngóng nhìn trộm Isaac.
[[:SYSTEM] Bạn có muốn mời Isaac Fin Light làm bạn nhảy không?]
▶ Vâng.
▶ Không.
Không cần phải do dự, tôi chọn Vâng. Ngay lập tức, miệng tôi tự động cử động:
"Ngài có thể ban cho tôi vinh dự được làm bạn nhảy của Ngài không?"
Tôi chỉ muốn nôn mửa.
Điều đáng xấu hổ hơn cả câu nói được tạo ra ngoài ý muốn của tôi chính là phản ứng của đối phương.
"...Tôi xin lỗi."
"...Hả?"
Tôi bất ngờ hoang mang, chỉ biết chớp mắt.
"Chúng ta chưa đủ thân thiết để cùng nhau khiêu vũ phải không?"
"...Ha, ha ha, đúng là vậy. Thật là trớ trêu. Chúng ta đã cùng nhau thực hiện một giao dịch đánh cược cả mạng sống, nhưng lại không thân thiết. Đúng không? Thật vô lý nhưng là sự thật."
Cùng lúc Damian bị từ chối bất ngờ, tại Rừng Mê Cung.
Những chuyển động bận rộn đang lặng lẽ mai phục. Các đội tìm kiếm di chuyển nhanh chóng, nén lại tiếng bước chân. Cuộc tìm kiếm kéo dài khoảng một giờ sắp kết thúc.
"Công chúa Primrose đã biến mất."
Rừng Mê Cung là nơi ít người lui tới. Nó cách Giáo hoàng đoàn khoảng 5km từ khu phố cổ. Đây là khu rừng giáp với tu viện, mất khoảng 20 phút đi bộ nhanh.
Dù nằm gần khu đô thị, nhưng khách du lịch hiếm khi tìm đến. Berkan có khí hậu ôn hòa quanh năm, nhưng chỉ riêng Rừng Mê Cung lại quá hoang tàn. Đất đai ở đó cằn cỗi đến mức hiếm khi thấy cây cối kết trái.
Nhờ vậy, Rừng Mê Cung đã trở thành sào huyệt khét tiếng của lũ cướp từ lâu.
Và đó là lý do.
Gregory đã cất giữ thi thể của Công chúa Leviathan ở nơi này.
"...Cả kết giới cũng đã bị gỡ bỏ hoàn toàn."
"Đó là việc của Isaac."
"Dường như... là vậy."
"Có vẻ ta đã quá chủ quan. Chậc, được rồi."
"Ngài bỏ cuộc sao?"
"Damian Etumos vẫn còn sống. Hợp đồng với Quỷ tộc càng tốt hơn nếu vật tế càng thần thánh."
"...Tôi sẽ chuẩn bị."
Đôi mắt Gregory lóe sáng như thú dữ trong bóng tối. Khuôn mặt nở nụ cười hài lòng không hề có chút cảm giác khủng hoảng nào. Gregory tin chắc rằng kế hoạch lâu dài của mình sẽ thành công trong thời gian ngắn. Dù cho có thêm kẻ quấy rầy đi nữa.
Sau khi hai người đàn ông biến mất, chỉ còn lại những cơn gió hoang vắng thổi qua khu rừng.
Và trong ánh hoàng hôn ngày càng đậm, một người đàn ông cao lớn với vẻ ngoài sắc lạnh xuất hiện. Đó là Nox, người giỏi mai phục. Tay chân thân tín và là vũ khí của Calixio.
"Thần quốc đang nuôi dưỡng Ác Quỷ."
