Thậm chí buổi tối còn đích thân đi gói món sủi cảo mà con trai thích nhất.
Mẫu hậu đã chuẩn bị làm sủi cảo cho mình, lại còn đích thân băm nhân, chút bất mãn ban ngày của Thái tử nhanh chóng tan biến. Hắn ôm sách chạy đến tiểu phòng bếp, định nghe phụ hoàng dỗ dành mẫu hậu.
"Mẫu hậu, hôm nay ban ngày con hơi vội vàng quá."
"Ồ..."
"Nam Chu Tước, Tây Bạch Hổ, hai phương vị này mẫu hậu lần nào cũng nhớ ngược, lần sau nhất định phải nhớ kỹ. Người ta có câu, biết sai mà sửa, đó là điều đáng quý..."
Tiêu Phàn nghẹn lời trong cổ họng.
Mắt trân trối nhìn Dư Lạc dứt khoát bỏ ba thìa thứ bột trắng phau vào nhân thịt.
"Mẫu hậu, đó là đường."
"A, là đường sao."
Dư Lạc hoảng hốt không thôi, nhìn chậu nhân thịt đã băm suốt một canh giờ mà ngây ra.
Thái tử lực bất tòng tâm nói:
"Đường hạt to thô ráp, muối tinh mịn hơn. Mẫu hậu, tại sao hai thứ này người đều không phân biệt được... nếu thật sự không phân biệt được, sao người không nếm thử trước đi."
Lời còn chưa dứt, hắn đã thực sự thấy Hoàng hậu nâng tay bốc một nắm thịt sống dính đầy đường định bỏ vào miệng.
Tiêu Phàn nhảy dựng lên, đè chặt tay cậu:
"Mẫu hậu, cái này chưa nấu!"
"Chẳng phải con nói muốn nếm thử sao."
Tiêu Phàn chỉ vào hũ đường:
"Mẫu hậu, nếm ở đây này, chẳng phải là được sao. Cần gì phải nếm thứ đã trộn vào thịt chứ."
Dư Lạc tiu nghỉu. Sau khi nếm thử, cậu phát hiện A Phàn nói đúng, đó là đường, không phải muối. Nhân thịt băm suốt một canh giờ coi như bỏ.
Thấy mắt mẫu hậu dần đỏ lên, Tiêu Phàn cũng không biết phải làm sao. Đúng lúc đó, phụ hoàng vừa vào cung, chân vừa bước vào tiểu phòng bếp đã nghe thấy A Lạc vô cùng đau lòng nói:
"Có phải mẹ làm gì cũng không xong không..."
"Mẹ chỉ muốn làm cho con một bát sủi cảo thôi mà."
"Mẹ cũng không biết, tại sao lại bỏ thành đường..."
Lâm Tịch bế Dư Lạc từ trên bếp lò xuống, ngửi ngửi nhân thịt trong tay cậu:
"Thơm quá."
Thơm thì có ích gì, cho đường vào rồi mà. Lại không phải thịt miếng, không thể đem đi rửa bằng nước được.
"Lại không phải ngày lễ ngày tết, ăn sủi cảo gì chứ."
Lâm Tịch đong đếm lượng nhân thịt đã băm, hôn nhẹ lên má Dư Lạc,
"Ăn thịt viên sốt chua ngọt hoa quế nhé, ta sẽ nặn, bảo đầu bếp trong điện chuẩn bị sẵn các loại gia vị khác, bảo hắn dạy em nấu, ăn ngon hơn sủi cảo nhiều."
Đôi mắt Dư Lạc bỗng tỏa sáng, thịt viên sốt chua ngọt hoa quế cũng là món cậu cực kỳ thích, vừa chua vừa ngọt, rất ngon miệng. Thế nhưng dù sao cũng là làm cho Thái tử ăn. Cậu do dự hỏi con trai: "A Phàn, con có thích ăn không?"
*Con đương nhiên không — thích — rồi —*
*Con căn bản không thích ăn đồ ngọt, năm năm rồi, người vẫn chưa quan sát ra khẩu vị của con sao.*
*Con có phải con ruột không vậy.*
Lâm Tịch ôm Dư Lạc, thản nhiên liếc nhìn vị Thái tử nhỏ một cái. Tiêu Phàn khó khăn gật đầu:
"Thích ạ."
"Tuyệt quá, mẹ cũng thích!" Dư Lạc reo hò.
...
Trời dần tối, hôm nay rõ ràng là phụ hoàng đến chỗ mẫu hậu sớm hơn, chắc là biết lần đi tế bái này mình lại có chút khẩu thiệt với mẫu hậu, nên định đến dỗ dành sớm. Thật là coi y như con ngươi trong mắt.
Tiêu Phàn đá một hòn đá nhỏ, nó lăn "lộc cộc" ra bên đường. Hai hàng tám chiếc đèn lồng đều chiếu phía trước, soi sáng con đường dưới chân hai người họ.
Tiêu Phàn theo sau từ xa, bên cạnh chỉ có Uyên Nương, Uyên Nương xách đèn lồng cúi mình soi đường cho tiểu Thái tử:
"Điện hạ đi cẩn thận chút ạ, ở đây nhiều bậc thang lắm."
*Biết nhiều bậc thang, mà không để lại cho con thêm vài cái đèn lồng.*
Mười sáu chiếc đèn lồng đều dồn hết lên phía trước cả rồi.
"Tiểu điện hạ chê tối ạ, sao không đi cùng với Bệ hạ và Nương nương?"
Uyên Nương nghi hoặc hỏi,
"Không thì tiểu điện hạ chạy hai bước, đuổi theo là được mà."
"..."
Tiêu Phàn tính tình thanh lãnh, lại khá thật thà. Lúc này cũng cúi đầu không nói gì. Có lẽ là do được Thẩm Thái phó dạy dỗ, không biết có phải vì điện hạ ở với vị Thái phó kia lâu quá hay không, mà Uyên Nương cảm thấy tiểu điện hạ cũng có vài nét giống Thẩm Thái phó.
Uyên Nương hỏi:
"Điện hạ là đang giận dỗi Nương nương ạ?"
Cũng không hẳn là giận.
Nói thế hình như hơi nghiêm trọng quá.
"Tiểu điện hạ đừng giận dỗi Nương nương, Nương nương từ xưa tới nay đã có tính cách như vậy rồi."
Uyên Nương lấy trong lòng ra một túi đồ ăn nhỏ,
"Điện hạ đói rồi ạ, có muốn ăn chút gì không?"
"Ta không ăn bánh ngọt."
Uyên Nương cười nói:
"Không phải đồ ngọt đâu, là bánh xốp thịt kho tàu mới hấp chiều nay ở tiểu phòng bếp ạ. Nô tỳ biết điện hạ không thích đồ ngọt."
Tiêu Phàn nhìn nửa chiếc bánh xốp đó ngẩn người ra một chút, nhận lấy ăn. Thịt thơm nồng đượm, thơm ngon nhiều nước.
Thật ngon quá. Mũi cay cay.
Đến cả Uyên Nương còn biết khẩu vị của mình. Thế mà mẫu hậu tại sao thế nào cũng không nhìn ra.
"Điện hạ có tâm sự ạ?"
Uyên Nương thấy hắn ăn hết nửa chiếc bánh xốp, lấy khăn lụa lau khóe miệng cho hắn.
"Không có."
____
Tuổi còn nhỏ, vậy mà đã học được cách thu liễm cảm xúc rồi. Uyên Nương ngẩn người:
"Điện hạ không muốn ăn thịt viên sốt chua ngọt hoa quế cùng với Mẫu hậu sao? Nếu không, nô tỳ đưa điện hạ về Đông Cung, cứ bảo là ngày mai Thẩm Thái phó đến kiểm tra bài vở, tối nay phải ôn lại bài."
Tiêu Phàn đột nhiên ngước mắt, đôi đồng tử màu đen sẫm càng trở nên tĩnh lặng dưới ánh đèn lồng.
"Không cần."
Hắn dường như cũng do dự một chút, cuối cùng vẫn hạ quyết tâm,
"Mẫu hậu là muốn làm đồ ăn cho con, nên mới đích thân băm thịt suốt một canh giờ, bất kể là ngọt hay mặn, con đều phải ăn."
Vị tiểu điện hạ này có tính tình ngay thẳng quá. Thật không biết là giống ai.
...
Nửa canh giờ sau.
Tiêu Phàn nhìn thấy món thịt viên sốt chua ngọt hoa quế mới làm xong, vô cùng nhạy bén phát hiện hành lá và cải trắng trong thịt viên đều biến mất, thay vào đó là củ cải băm — rõ ràng là dùng chậu nhân thịt mới để nặn ra. Hắn lại liếc nhìn phụ hoàng một cái đầy ẩn ý.
Phụ hoàng cũng rất kịp thời quét ánh mắt qua hắn.
Tiêu Phàn nhất thời cảm thấy hơi căng thẳng vì sự gian dối này, không ngờ Mẫu hậu trực tiếp ăn một miếng lớn rồi nói:
"Ê, ngon quá!"
Không hề phát hiện ra chút khác biệt nào. Chuyện này mà cũng được sao. Vừa kinh ngạc, tiểu Thái tử vừa hơi thở phào nhẹ nhõm.
Phụ hoàng thạo đời gắp thêm một đũa cho Mẫu hậu:
"Ăn nhiều chút, hôm nay vất vả rồi."
Tiêu Phàn vùi mặt vào bát, chỉ lo cúi đầu ăn cơm. May mà trong các món ăn có món bò hầm củ cải mà hắn thích. Tiêu Phàn hôm nay giày vò cả ngày, đến tối thật sự rất đói, ăn hết nửa chiếc bánh xốp Uyên Nương đưa, lại còn ăn thêm cả một bát cơm đầy.
Ăn cơm xong, Tiêu Phàn phải về Đông Cung, trước khi đi bái hành lễ với phụ hoàng và Mẫu hậu. Sau đó nghe thấy tiếng "leng keng" vang lên, Mẫu hậu lấy chiếc chuông đồng trên tháp Phù Đồ ra.
"Lâm ca ca, người xem đây là gì này."
Phụ hoàng nhìn chiếc chuông đồng, ánh mắt hơi ngưng đọng, lặng lẽ hỏi:
"Em hái đấy à?"
"Ừm! Chiếc chuông đồng treo ngoài cổng Tuyên Bình Hầu phủ em không muốn tháo xuống, nên cứ nghĩ là trong điện của Mẫu hậu cũng có thì tốt biết bao, lần này đi thuận đường nên hái thêm một chiếc chuông đồng mang về."
Giọng Mẫu hậu lộ chút phấn khích, sau đó lại hạ thấp giọng xuống:
"Là tặng cho người đó."
Phụ hoàng đón lấy chiếc chuông đồng, sai người đi treo trước cửa cung điện.
Khi Tiêu Phàn lui ra khỏi cửa cung, nghe thấy phụ hoàng nói:
"Cửu Trọng Phù Đồ Tháp dù sao cũng là Phật tháp, chuông đồng cũng được Phật quang che chở, lần sau em muốn hái thì đừng có tự mình làm, phải mời người trong đó hái giúp, nếu không sẽ dễ mạo phạm thần linh."
"A, ra vậy sao."
Mẫu hậu dường như đắn đo một chút,
"Vậy lần sau em không tự mình hái nữa."
Bước chân khựng lại, trong mắt tiểu Thái tử hiện lên sự kinh ngạc, quét nhìn hai người trong phòng. Chính mình nói gãy cả lưỡi cũng không tác dụng, càng nói càng bướng. Vậy mà phụ hoàng chỉ vài câu đã dỗ dành được Mẫu hậu không đi hái chuông đồng đó nữa.
Ngày hôm sau, khi Thẩm Thái phó đến kiểm tra bài vở theo lệ. Tiêu Phàn vẫn đọc thuộc lòng không sai một chữ, đối với ngụ ý bên trong cũng giải thích rõ ràng.
Trong mắt Thẩm Thái phó đong đầy ý cười, khen ngợi:
"Điện hạ rất thông minh, sau này nhất định sẽ là một vị minh quân."
Thẩm Trác Tuyết nhậm chức Nội các thủ phụ, đồng thời một năm trước đã tiếp quản công việc từ vị Thái phó Chu đã già yếu, nhận sự ủy thác của ông, kiêm nhiệm chức Thái tử Thái phó của Tiêu Phàn. Tiêu Phàn rất thích vị tiên sinh mới này.
"Điện hạ tối qua ngủ không ngon sao, sao sắc mặt có vẻ kém thế."
Thẩm Trác Tuyết cuộn thẻ tre trên bàn. Bàn tay cầm bút của tiểu Thái tử khựng lại, một giọt mực rơi trên giấy tuyên.
"Điện hạ có tâm sự ạ?"
Thẩm Trác Tuyết rút mấy chương tiểu Thái tử tập viết phía dưới ra, thấy nét bút hơi không đều, rõ ràng là có chút phân tâm.
"Thái phó, thực ra, con có một việc không hiểu."
"Ừm, con nói đi."
Tiêu Phàn do dự một chút, Thẩm Trác Tuyết hiểu ý bèn cho lui người hầu, trong thư phòng chỉ còn lại ông và tiểu Thái tử. Tiêu Phàn lúc này mới đặt bút xuống:
"Tại vị thì mưu chính, con cho rằng phụ hoàng nên để Mẫu hậu trở thành một vị Hoàng hậu tốt hơn."
"Là vì chuyện tế lễ hôm qua xảy ra chuyện gì sao?"
Thẩm Trác Tuyết biết hôm qua là ngày sinh của tiên Thái hậu, theo lệ sẽ đến Cửu Trọng Phù Đồ Tháp hành lễ tế bái.
"Mẫu hậu năm nay vẫn không phân biệt được Thất Túc Tứ Tượng, Chu Tước Huyền Vũ thuận âm dương thế nào, người lần nào cũng nhớ ngược phương vị hai thứ này, năm nay vẫn sai. Hai mươi tám chòm sao thì không cần phải nói, buổi tối người ngẩng đầu nhìn căn bản không phân biệt được phương hướng, sau này nếu ra ngoài một mình, người sẽ hoàn toàn mất hết cảm giác về phương hướng... Những thứ này đều là chuyện nhỏ. Con chỉ cho rằng, tế lễ là đại sự quốc gia, lễ nghi lại là gốc rễ của đất nước. Người mù tịt như thế, lâu dần sợ rằng dẫn đến sự bất mãn của các văn quan."
Tiêu Phàn nói chuyện đâu ra đó.
"Quân tử lấy nghĩa làm gốc, lấy lễ mà hành, lấy tôn mà xuất, lấy tín mà thành. Phụ hoàng cứ thiên vị, dỗ dành người. Làm thế sao có thể coi là tốt cho người được."
Tiêu Phàn dường như rất không tán thành cách làm của phụ hoàng, trong mắt tràn đầy sự nghi hoặc. Thẩm Trác Tuyết rất nhanh đã hiểu rõ những gì hắn suy nghĩ. Ông cũng khá ngưỡng mộ vị tiểu Thái tử nhỏ tuổi mà đã có khả năng quan sát và ngộ tính tương ứng như vậy.
"Điện hạ suy nghĩ chu toàn. Vậy theo điện hạ, làm thế nào mới tốt?"
"Võ có cô cô và Bùi vương gia, văn có Thái phó, sao không thể nghiêm túc dạy người một vài thứ. Con tin rằng, chỉ cần chịu bỏ công sức học hành tử tế, chắc chắn sẽ có thành tựu trong ba năm, ngày sau..."
Thẩm Trác Tuyết mỉm cười ôn nhu:
"Điện hạ, người trên thế gian này có rất nhiều kiểu."
"Thần biết, điện hạ cho rằng, ở vị trí nào thì có trách nhiệm tương ứng đó. Đã hưởng vinh hoa tương ứng, vậy thì cũng nên tu thân tu tâm, lấy ra được phẩm cách xứng đáng."
Từng chữ Thẩm Trác Tuyết nói đều đánh thẳng vào lòng Tiêu Phàn.
"Nhưng đạo lý trên đời này, không phải lúc nào cũng quy củ ngay ngắn như vậy."
Thẩm Trác Tuyết nâng một chén trà thanh trà, hương thơm lượn lờ. Dưới hàng mày thanh tú như núi xa là đôi mắt thanh lãnh trác tuyệt, đang nhìn vị quân vương tương lai của đất nước dù còn nhỏ tuổi nhưng vô cùng thông tuệ trước bàn.
Tiêu Phàn trầm ngâm một lát. Khuôn mặt nhỏ nhắn có chút vẻ già dặn, sắc mặt ngay thẳng đến không thể tưởng nổi:
"Vậy ý của tiên sinh là..."
____
"Đọc sách mà tin hết vào sách, thì thà không đọc sách còn hơn."
Thẩm Trác Tuyết mỉm cười:
"Điện hạ, người còn quá nhỏ, sau này sẽ nhìn thấu thôi. Trước khi suy xét người là một Hoàng hậu như thế nào, người có thể thử thân cận với người ấy nhiều hơn. Mẫu hậu rất quý Điện hạ, vài ngày trước vì chuyện tế lễ còn đặc biệt đến tìm ta, hỏi han rất nhiều điều."
*Mẫu hậu, rất quý mình.*
*Là vậy sao?*
Tiêu Phàn cảm thấy dường như hắn không thể cảm nhận được điều đó. Một người mẫu hậu ngay cả bản thân thích ăn gì, thích mặc gì cũng không biết.
*Ngài ấy cũng sẽ quý mình sao?*
"Lần này Bệ hạ không đi cùng người, cũng là do yêu cầu của Mẫu hậu. Người nói, muốn người thử dựa dẫm vào người ấy nhiều hơn một chút. Có lẽ chính người cũng không ngờ tới, lại làm hỏng buổi tế lễ."
Tiêu Phàn cúi đầu.
*Buổi tế lễ là do Mẫu hậu yêu cầu muốn đi sao?*
Hắn cứ ngỡ rằng, Mẫu hậu chỉ là bị phụ hoàng quản quá chặt, nên muốn ra ngoài chơi một chút.
Thẩm Trác Tuyết nhìn ánh mắt trầm mặc của Tiêu Phàn, đột nhiên vươn tay, véo gò má hắn đến đỏ ửng.
"Điện hạ mới năm tuổi, sao lại suy tư nặng nề như vậy. Đã bao lâu rồi người không mỉm cười với Mẫu hậu? Mẫu hậu rất dễ dỗ dành, sao Điện hạ không thử xem?"
*Mẫu hậu rất dễ dỗ dành.*
Câu nói này hắn đã nghe quá nhiều lần rồi.
"Nhưng người còn chẳng biết con thích ăn gì."
"Vậy Điện hạ đã tự mình nói cho Mẫu hậu biết chưa?" Thẩm Trác Tuyết đẩy một chén trà tới trước mặt vị tiểu Thái tử đang ấm ức, nhẹ giọng nói, "Người không nói thẳng, Mẫu hậu sẽ không đoán được tâm tư của người đâu."
Bước ra khỏi thư phòng, tiểu Thái tử càng trở nên nặng lòng hơn.
Uyên Nương đến đón hắn về Đông Cung, nói rằng tối nay ngoại tổ phụ và cô cô sẽ vào cung, bảo hắn chuẩn bị cho tốt.
"Uyên Nương, người cảm thấy Mẫu hậu có quý con không?"
"Quý chứ ạ, Mẫu hậu thương Điện hạ lắm."
Câu trả lời không chút do dự của Uyên Nương làm khuôn mặt tiểu Thái tử càng thêm ảm đạm. Uyên Nương suy nghĩ một chút:
"Sao vậy ạ, Điện hạ vẫn còn nghĩ đến chuyện tối qua sao?"
Đúng vậy.
Chỉ là chuyện một đĩa thịt viên sốt chua ngọt hoa quế, tại sao bản thân mình cứ mãi canh cánh trong lòng.
"Điện hạ đừng trách Mẫu hậu, người nói thích ăn thịt viên sốt chua ngọt hoa quế, người ấy liền cho rằng người thực sự thích. Mẫu hậu là người như vậy đấy, người ấy không giỏi đoán tâm tư người khác, luôn cho rằng những gì mình thích thì người khác cũng sẽ thích... Người thích gì, không thích gì, có thể chọn một thời điểm thích hợp nói rõ trực tiếp với Mẫu hậu, Mẫu hậu sẽ rất thích nghe người nói những điều này."
Thấy tiểu Thái tử vẫn luôn lạnh nhạt,
"Nhưng phụ hoàng không thích nghe con nói những điều này."
"Con thích ăn gì, không thích ăn gì. Mẫu hậu không biết, nhưng phụ hoàng biết. Thế nhưng người chưa bao giờ để tâm."
Uyên Nương cũng thở dài:
"Điện hạ, người đừng trách Bệ hạ thiên vị Mẫu hậu. Năm đó khi sinh người, Mẫu hậu đã suýt chút nữa không qua khỏi..."
Chuyện này Tiêu Phàn là lần đầu tiên được nghe.
Không ai từng nhắc với hắn. Hắn vô cùng chấn động.
"Đó là ý gì?"
"Mẫu hậu không cho chúng nô tỳ nhắc tới, nói là sợ làm người hoảng sợ. Năm đó khi sinh người, tình hình vô cùng hung hiểm, ngự y đều nói đã không còn hơi thở. Lúc đó Bệ hạ vì quá tức giận mà suýt chút nữa đã ban chết cả một cung điện..."
Tiêu Phàn thực sự là lần đầu nghe thấy chuyện này.
Mẫu hậu chưa bao giờ nhắc tới với hắn.
"Sau lần đó, Bệ hạ không bao giờ để Mẫu hậu trải qua bất kỳ sóng gió nào nữa. Người trong điện cũng đều thuận theo, chiều chuộng người ấy, không một lời nặng tiếng nhẹ..."
Thoáng cái đã bao năm, Uyên Nương nhớ lại mà cứ như mới hôm qua,
"Điện hạ không biết đâu, lúc đó máu của Mẫu hậu đã làm ướt đẫm ba lớp đệm giường, mạch đập cũng không còn, ngự y nói không cứu nổi nữa..."
"Tại sao lại hung hiểm đến vậy?"
"Đàn ông sinh con, vốn dĩ đã vô cùng hung hiểm."
Tim Tiêu Phàn càng thêm nghẹn đắng:
"Vậy tại sao người nhất định phải sinh?"
"Mẫu hậu không suy nghĩ nhiều, cảm thấy lúc đó tình cảm với Bệ hạ vô cùng mặn nồng, nên đã lén uống thuốc sinh con. Khi đó Bệ hạ còn chưa là Bệ hạ, chỉ là một cử tử thanh bần... Ôi, người nói xem, có ngốc không chứ."
*Ôi.*
Tiêu Phàn vô thức đi đến trước cung điện của Mẫu hậu, nhìn thấy lớp lớp người canh gác. Hắn đi vào, nhưng không thấy Mẫu hậu đâu. Họ nói Mẫu hậu đang ở trong tiểu phòng bếp.
Tiểu Thái tử chạy nhỏ bước tới tiểu phòng bếp, nhìn qua cửa sổ thấy Mẫu hậu đang xắn tay áo nhào bột.
Nhào bột từng chút một, trải phẳng, rồi thêm nhân, cẩn thận gói sủi cảo. Trên chóp mũi và trán còn dính một chút bột mì. Động tác rất vụng về. Gói mười cái thì rách mất năm sáu cái. Cuối cùng khó khăn lắm mới nặn xong được một bát. Vừa thả xuống nồi sủi cảo đã tan nát hơn phân nửa, vỏ và nhân tách rời, thành một nồi canh thịt vón cục.
Mẫu hậu cứ thế nhìn bát canh thịt vón cục này mà thẫn thờ. Ngây ra hồi lâu. Cho đến khi Tiêu Phàn nhỏ bé đột nhiên xuất hiện ở cửa, vịn vào khung cửa, nói:
"Mẫu hậu, bột phải cho ít nước thôi ạ."
Mẫu hậu đứng im không động đậy, không nói lời nào.
"Mẫu hậu, con dạy người."
Mẫu hậu vẫn không nhúc nhích nửa bước. Hai cha con lại giằng co hồi lâu. A Phàn cũng không rời đi, Mẫu hậu cũng không quay đầu lại. Hai người như thể đã mọc rễ tại chỗ, không ai nhúc nhích nửa phân. Chỉ có nồi canh vón cục đun đến đặc quánh sủi bọt, kêu "ục ục".
Cho đến khi Mẫu hậu cuối cùng cũng cử động một chút, quay đầu lại nói:
"A Phàn, con thích ăn nhân gì, lần sau Mẫu hậu gói cho con."
Thế nhưng mắt lại đỏ hoe. Như đang cố nén điều gì đó.
Ngón tay Tiêu Phàn co lại, đột nhiên rất nghiêm túc nói:
"Con không thích ăn sủi cảo."
Động tác múc canh của Mẫu hậu ngưng lại, giọng có chút trầm:
"Ồ..."
"Con cũng không thích ăn thịt viên sốt chua ngọt hoa quế, con không thích tất cả những thứ có vị ngọt."
Mẫu hậu quay đầu lại, nhìn tiểu Thái tử một cái thật nhanh, như thể đã làm sai điều gì đó, rất nhanh lại thu tầm mắt về:
"Ồ..."
Tiêu Phàn bước tới gần, nắm lấy những đốt ngón tay đã đỏ ửng vì nhào bột của Dư Lạc, nói:
"Mẫu hậu, con thích ăn bánh xốp thịt kho tàu, người có thể học làm bánh xốp thịt kho tàu không?"
____
"Dù có hơi khó ăn một chút cũng không sao, con nhất định sẽ ăn hết."
Mẫu hậu dường như có chút ngỡ ngàng.
Đột nhiên quay đầu lại.
Bắt gặp ánh mắt của tiểu Thái tử, đáy mắt dần phủ một lớp sương mù. Vừa rồi đôi bên đều giằng co không thôi, lúc này đối phương lại đột nhiên nghẹn ngào, khiến tiểu Thái tử có chút luống cuống tay chân.
"Hóa ra con thích bánh xốp thịt kho tàu, sao con lại thích cái thứ... thứ khó ăn như thế chứ..."
Mẫu hậu lấy ống tay áo dính đầy bột mì lau mạnh lên mặt,
"Tại sao con lại không thích thịt viên sốt chua ngọt hoa quế..."
Tiêu Phàn: "..."
"Thôi bỏ đi, thịt kho, bánh xốp thịt kho thì bánh xốp thịt kho..."
Mẫu hậu dường như đang điều chỉnh tâm trạng, có vẻ không chấp nhận được việc mình lại sinh ra một đứa con trai thích ăn "bánh xốp thịt kho tàu". Người ấy lại lau nước mắt, định đi ra ngoài gọi đầu bếp, vừa không cam tâm, vừa muốn thử học cách làm món này.
Đi được hai bước, chẳng hiểu sao lại thấy buồn bã trở lại.
Cảm xúc những ngày qua dường như vỡ òa.
"Tại sao con lại chẳng giống anh ấy chút nào..."
"Tại sao con cũng không giống Lâm ca ca... Rõ ràng anh ấy cũng rất thích ăn đồ ngọt... Mẹ cứ tưởng con cũng sẽ thích... Tại sao con lại không thích..."
"Trách không được lúc mang thai mẹ đột nhiên không còn thích ăn đồ ngọt nữa, hóa ra là vì con không thích..."
Tiêu Phàn chưa từng thấy Mẫu hậu như vậy, nhất thời cảm thấy bối rối. Nhưng người ấy lại càng nói càng suy sụp.
"Sủi cảo đã rất khó rồi! Bánh xốp thịt kho tàu... món này làm kiểu gì thế!"
Tiêu Phàn không ngờ Mẫu hậu lại đau lòng đến thế, vội vàng nói:
"Không biết làm cũng không sao ạ. Sau này con tới cung, dạy tiểu phòng bếp chuẩn bị là được... Con nói với người điều này, chỉ là muốn người đừng để cả bàn toàn đồ ngọt ngấy nữa thôi..."
Mẫu hậu quay lưng về phía hắn, như đang khóc.
Người ấy tuy kiêu kỳ, nhưng hầu như chưa bao giờ khóc trước mặt hắn, mỗi lần đều bướng bỉnh giằng co, đến cuối cùng lại bị phụ hoàng dùng ánh mắt cảnh cáo.
Cảnh tượng trước mắt, đây là lần đầu tiên.
Tiêu Phàn hoàn toàn không biết phải đối phó với Mẫu hậu như thế này ra sao. Chỉ cảm thấy mơ hồ. Nếu để phụ hoàng biết hắn làm Mẫu hậu khóc. Hắn chắc chắn sẽ bị giáo huấn một trận ra trò.
"Con đi ra ngoài trước đi."
Mẫu hậu lau mạnh mắt một cái, nói:
"Bánh xốp thịt kho tàu, mẹ cũng sẽ học cách làm."
Nói xong liền đuổi hắn ra ngoài, như thể muốn giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng của bậc làm cha làm mẹ.
Tiêu Phàn không rời đi, ngồi trong cung điện của Mẫu hậu rất lâu. Hắn nghĩ đến lời Uyên Nương nói. Trong lòng rối bời, hắn chắp tay sau lưng, đi tới đi lui trong điện mấy vòng.
Trời đã tối đen, Mẫu hậu không lẽ thật sự ở lì trong bếp nghiên cứu cách làm bánh cả buổi, sao vẫn chưa tới.
Qua thêm hơn nửa canh giờ, hắn không đợi được Mẫu hậu, mà đợi được phụ hoàng. Phụ hoàng vừa bước vào không thấy Mẫu hậu đâu, đôi mày ôn nhu lập tức nhíu lại, mũi giáo chĩa thẳng vào tiểu Thái tử:
"Hoàng hậu đâu?"
Giọng điệu này vô cùng lạnh lùng. Tiêu Phàn luôn cảm thấy phụ hoàng dường như không thích hắn cho lắm. Hôm nay nghe lời Uyên Nương, cuối cùng cũng tìm được căn nguyên. Lúc này đối diện với phụ hoàng, nghĩ đến việc hôm nay làm Mẫu hậu khóc, trong lòng hắn bỗng thấy rất chột dạ.
"Phụ hoàng, Mẫu hậu đang ở tiểu phòng bếp..."
Phụ hoàng cầm chén trà nguội uống một ngụm, giọng vô cùng uy nghiêm:
"Đã muộn thế này rồi, người ấy còn chạy ra tiểu phòng bếp làm gì."
Tiêu Phàn cũng không biết người đang làm gì, chẳng lẽ vì một đĩa bánh xốp mà ngồi xổm trong bếp suốt hai canh giờ sao.
"Bài vở của Thái phó thế nào rồi?"
"Đã học đến thiên thứ hai của Quốc sách."
Phụ hoàng rất ít khi hỏi về bài vở của hắn, nhưng mỗi lần hỏi đều rất nghiêm khắc. Gần đây Thẩm Thái phó vào cung ít, tiến độ học tập quả thực có hơi chậm trễ, quả nhiên lần này đôi mày lại khẽ nhíu:
"A Phàn, con là Thái tử, là hoàng đế tương lai. Lười biếng trong việc học là đại kỵ. Phụ hoàng chỉ có một mình con là con trai, con lại có ngoại tổ phụ chống lưng, nên nghĩ rằng dù có lười biếng thì phụ hoàng cũng không làm gì được con đúng không?"
Tiểu Thái tử lộ vẻ hoảng sợ, suýt chút nữa quỳ rạp xuống đất:
"Nhi thần không dám."
Dù không ngẩng đầu, hắn dường như cũng cảm nhận được ánh mắt thâm trầm của phụ hoàng.
"Tướng quân họ Dư đang đợi ở Đông Cung, trước tiên để bà ấy kiểm tra võ nghệ cưỡi ngựa bắn cung của con xem."
Lời còn chưa dứt, Mẫu hậu bê một đĩa bánh xốp mới nướng xong bước tới, chặn đứng ánh mắt phụ hoàng đang nhìn chằm chằm vào hắn. Mẫu hậu hơi nghiêng đĩa bánh, khoe với con trai thành quả cả buổi chiều — tuy có bị cháy xém một góc nhỏ, nhưng hương thơm lan tỏa, tạm coi là hình dáng chỉnh tề.
Bột mì trên mặt Mẫu hậu đã biến mất, thay vào đó là mấy vệt tro than. Trông có chút nhếch nhác, trên cánh tay còn vài vệt đỏ do bắn dầu nóng.
"A Phàn, con thử xem, xem có ngon không nào!"
Mẫu hậu không giấu nổi vẻ phấn khích, đặt đĩa bánh xốp thịt kho tàu trước mặt hắn, thậm chí còn không để ý phụ hoàng đang đứng phía sau.
"A Lạc..."
Phụ hoàng gọi Mẫu hậu, nhưng dường như người ấy không nghe thấy. Toàn bộ sự chú ý đều dồn vào đĩa bánh xốp không mấy bắt mắt kia. Đầy vẻ mong chờ:
"Thử nhanh đi, chẳng phải con nói đây là món con thích sao."
Tiêu Phàn đưa mắt nhìn lướt qua Mẫu hậu, nhìn về phía phụ hoàng phía sau, rồi chuyển sang Mẫu hậu, cuối cùng mới rơi vào đĩa bánh xốp hơi cháy kia. Hắn dùng đũa gắp một miếng nhỏ đưa vào miệng.
Ừm, lần này muối và đường không bị bỏ nhầm, nhưng vị muối hơi đậm một chút. Nhìn chung là có thể ăn được. Tiểu Thái tử ăn một miếng, uống chút nước, rồi lặng lẽ ăn thêm miếng nữa.
"Thế nào?"
Mẫu hậu có vẻ hơi căng thẳng.
Tiêu Phàn cầm miếng bánh trong tay, lần này không nhìn phụ hoàng nữa, mà rất nghiêm túc nói:
"Ngon ạ."
Mẫu hậu lập tức nở nụ cười toe toét.
Tiêu Phàn chẳng hiểu sao cũng vô thức nhếch môi, cười đầy bẽn lẽn:
"Nếu như bớt chút muối đi nữa, sẽ còn ngon hơn ạ."
Nói ra rồi, tiểu Thái tử lại có chút hối hận, nhớ tới ánh mắt đỏ hoe của Mẫu hậu ngày hôm nay. Ai ngờ đối phương lập tức vui mừng khôn xiết, nắm chặt lấy tay hắn, như thể nhận được một sự phản hồi đáng quý:
"À, ra vậy sao? Mẹ cứ cảm thấy hình như muối hơi nhiều một chút, nhưng cho vào rồi thì không thể nếm lại được nữa. Mẹ nhớ rồi, lần sau mẹ sẽ cho ít muối đi một chút..."
"Thái tử, con nên về Đông Cung đi."
Giọng nói của phụ hoàng vang lên từ phía sau Mẫu hậu, Mẫu hậu lúc này mới phát hiện ra còn có một người đang đứng đó. Có chút tức giận nói:
"Bánh xốp em vừa mới làm xong, người đợi con ăn xong rồi hãy đi!"
Mỗi khi đối mặt với Mẫu hậu, tính khí phụ hoàng luôn trở nên rất tốt, lần này cũng không ngoại lệ. Giọng nói chậm rãi lại:
"A Lạc, cô cô của con vẫn đang đợi nó ở Đông Cung, còn phải kiểm tra võ nghệ của nó nữa đấy."
"Muộn thế này rồi, tại sao còn phải kiểm tra võ nghệ, ngày mai không được sao? Để cô cô ở lại trong cung đi, Thái tử còn chưa đầy sáu tuổi, nó chỉ là một đứa trẻ không hiểu chuyện, tại sao cứ phải nhồi nhét cho nó nhiều việc như vậy chứ."
"A Lạc, con là Thái tử. Trẫm đương nhiên phải nghiêm khắc với con một chút..."
Hoàng đế kiên nhẫn giải thích.
"Mẫu hậu. Con... con đi trước đây ạ."
Thái tử biết nặng nhẹ, hành lễ cáo từ với phụ hoàng, nhưng bị Mẫu hậu ngăn đường.
"Em làm mất ba canh giờ, khó khăn lắm mới làm được đĩa bánh này!"
"A Phàn nói nó thích ăn, tại sao lại không cho nó ăn hết! Món này làm rất khó đấy!"
Người ấy chặn đường Thái tử:
"A Phàn, con ngồi xuống, ăn từ từ không vội. Mẹ sẽ sai Uyên Nương đến Đông Cung báo tin, bảo cô cô nghỉ ngơi sớm, ngày mai hãy kiểm tra bài vở."
Tiêu Phàn ăn nửa chiếc bánh còn lại.
Đột nhiên mắt đỏ hoe.
"Sao thế, không ngon sao?"
"Ngon... ngon ạ."
Mẫu hậu dường như thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười ngọt ngào, dùng tay chống cằm:
"Ngon thì mai mẹ lại làm cho con nhé, mai mẹ sẽ cho ít muối đi một chút."
Tiêu Phàn mắt càng đỏ hơn. Một chiếc bánh ăn xong, bàn tay đầy dầu mỡ được cung nữ đưa tấm vải trắng lau sạch. Hắn chắp tay hành lễ cáo từ với Mẫu hậu và phụ hoàng.
Vừa mới ra cửa, đã thấy phụ hoàng vén tay áo Mẫu hậu lên, nhìn những nốt đỏ do dầu bắn trên cổ tay:
"Không có chuyện gì thì làm bánh xốp làm gì."
Mẫu hậu cười "hì hì" hai tiếng, như thể phát hiện ra bảo vật gì đó, hạ thấp giọng xuống:
"Là A Phàn tự miệng nói với em, nó nói nó thích ăn món này."
"Ừ, làm một lần là đủ rồi. Ngày mai đừng làm nữa."
Phụ hoàng hiếm khi dùng giọng điệu cứng rắn như vậy, cầm vải trắng thấm nước nhẹ nhàng lau vết thương đỏ ửng trên mu bàn tay người ấy.
"Không được, A Phàn thích ăn. Nếu em không làm, sau này nó sẽ không thích tới cung của em nữa."
"Sẽ không đâu."
Bên trong không biết có động tĩnh gì, tựa như tiếng vải vóc cọ xát, tiểu Thái tử đi xa rồi, mới loáng thoáng nghe thấy phụ hoàng nói:
"Ngày mai bảo nhà bếp chuẩn bị sớm một chút là được, người cứ nói là người làm."
"Ưm..."
Những lời còn lại tan vào trong gió.
...
Ngày hôm sau tiểu Thái tử đi thỉnh an như lệ thường, Mẫu hậu cầm một đĩa bánh xốp nhỏ, lén lút kéo hắn ra sau nhà, bọc vào một chiếc túi vải rồi nhét vào lòng hắn. Vừa nhét được một nửa, Thái tử vừa hạ triều về đi tới cùng dùng bữa sáng, hỏi:
"Mẫu hậu lại tới tiểu phòng bếp à?"
"Không phải đâu, đây là do đầu bếp trong tiểu phòng bếp làm."
Mẫu hậu ngập ngừng nói.
Tiểu Thái tử ôm hai chiếc bánh xốp đó về Đông Cung.
Người vốn dĩ buổi sáng luôn không tỉnh ngủ như Mẫu hậu mà nay lại dậy từ rất sớm, còn nhớ dặn dò tiểu phòng bếp làm bánh xốp thịt kho tàu, lòng tiểu Thái tử thấy ấm áp vô cùng. Gần tới nơi, nhìn thấy từ xa Dư Ương cô cô đang đợi trong điện.
Hắn biết chờ đợi mình lại là những bài dạy võ nghệ cưỡi ngựa bắn cung nghiêm khắc, hắn không thể để cô cô thất vọng, càng không thể để phụ hoàng thất vọng.
Hắn hít một hơi thật sâu, chuẩn bị bước vào điện.
Chẳng biết ma xui quỷ khiến thế nào lại lấy bánh xốp từ trong lòng ra, cắn một miếng trước — toàn thân đột nhiên cứng đờ.
Không phải do tiểu phòng bếp làm. Chiếc bánh xốp này... là vị ngọt. Lần này Mẫu hậu lại cho muối thành đường rồi.
Thế nhưng tiểu Thái tử lại lặng lẽ đỏ hoe mắt.
Lặng lẽ ăn sạch chiếc bánh xốp ngọt đến mức khó tả đó.
