"Dự báo thời tiết đâu có nói gì đặc biệt, sao trời hôm nay lại thế này?"
"Ai biết. Chắc sương mù." Vợ ông che mũi, ho khan, "Về nhà đã, bên ngoài càng lúc càng nồng mùi."
Hai người vừa gật đầu vừa rảo bước. Tới cửa thang máy chuẩn bị lên thì hành lang vụt tối om — điện cúp.
Tòa nhà 33 tầng, không có thang máy thì đúng là leo không nổi.
Ngô Hàn quay lại quầy lễ tân tầng trệt định hỏi thăm, nhưng quầy trống trơn. Ông cúi nhìn điện thoại: cột sóng vừa rồi còn có, chớp mắt đã mất sạch.
"Sao lạ vậy?" Vợ ông nhấn làm mới liên tiếp vẫn không vào mạng được, mặt đầy khó hiểu.
Là khu căn hộ cao cấp, dịch vụ bao năm nay chưa từng chệch choạc, huống chi điện cúp cả dãy, quầy lễ tân không một bóng người. Trong bụng dấy lên dự cảm xấu, Ngô Hàn nhớ tới lời nhắc của đội phó Dị năng giả hiệp hội lúc chiều: cẩn thận, đám "thầy" từng tới gạ gẫm có thể sẽ quay lại trả đũa.
Lẽ nào... chuyện thật ập đến?
Một mảng lớn mất điện, sóng điện thoại cũng tịt — chúng có bản lĩnh đến vậy ư? Ông vẫn chưa từng đụng quỷ dị, cái tay trái dài ngoằng của kẻ kia ông còn cho là dị tật bẩm sinh.
Hai vợ chồng nhìn nhau, cố đè bất an xuống, quyết định ra ngoài tìm quán cà phê mở cửa xem có bắt được mạng gọi hỏi bảo vệ không.
Họ vừa rời hành lang, phía trên không trung, một "đốm đen" khổng lồ đang lượn — con bướm không đầu vỗ cánh phành phạch, xác định mục tiêu xong thì lao đi, như hít thấy mùi hận thù.
...
Mùi hôi thối càng đi càng đặc. Chỉ một lát, Thời Ngu đã hối hận vì không đeo hai lớp khẩu trang.
Quá khiếp! Thứ mùi này như muốn tống người ta khỏi phố.
Trong bụng, bé quái chẳng ngửi thấy mùi, chỉ háo hức dán sát "mụ mẹ", suýt bật "oa oa" vì phấn khích nhưng nhớ lời dặn nên cố nín.
Đi chừng một cây số, tới gần Vân Tiêu thương trường — cũng chính là khu nhà ở cao cấp sát đó — mùi thối đạt đỉnh.
"Uệ..." Cậu nôn khan, phải gồng mới nuốt cảm giác buồn nôn xuống. Đây rồi? Quỷ dị bốc lên từ đây? Sát thương trường thế này thì quá nguy.
Thời Ngu cầm chặt ô, tăng tốc. Nghĩ đơn giản: xử lý được sớm phút nào hay phút ấy để còn thoát khỏi cái mùi này.
Đường vắng tanh. Chốt bảo vệ khu biệt thự cũng không người. Cậu đi qua cổng, chợt khựng lại, ngó lên camera ở chòi bảo vệ còn quay. Cậu rút mảnh vải đen trong túi, che chéo ống kính, rồi mới lách vào trong.
...
Ở hiệp hội, còi cảnh báo hú vang xé toạc không khí vừa yên ắng trước giờ tan ca. Còi này chỉ reo khi xuất hiện quỷ dị cấp A trở lên. Mọi người lập tức quay về vị trí.
Thẩm Ngôn tháo bao tay, trở gót về phòng trực ban. Hàn Sở Dập vốn định về trường ngày mai mới quay lại, nghe còi thì chửi thề, quay người.
"Lại đồ quỷ quái gì nữa?"
Anh ta nheo mắt nhìn màn hình. Phó Nam Nghiêu bình thản báo:
"Rìa đường Chanh Dương, Vân Tiêu thương trường và khu nhà phố xung quanh bị phủ bởi một mảng tối không rõ nguồn. Khu vực lân cận đều chịu ảnh hưởng."
Hàn Sở Dập hiểu ngay: "Đám 'thầy' quay lại trả thù?"
Vị trí quá trùng hợp. Giám đốc Vân Tiêu — Ngô Hàn — ở đúng khu đó.
Phó Nam Nghiêu gật: "Nhắm vào Ngô Hàn, và... có thể cũng để phân tán lực lượng chúng ta."
Từ chiều đến giờ, anh ta và Thẩm Ngôn đã lần ra đầu mối của Uông Thành Hợp; Tang Hoài Ngọc cũng chuyển thêm thông tin: đây không phải bọn lẻ, mà là cả một tổ chức — Cổ Tẫn — những kẻ đã dung hợp quỷ dị, bị nó đồng hóa nặng, chuyên đem quỷ dị ra "nuôi cổ". Trước đây từng gây án ở vùng xa.
Nhắc tới đó, Tang Hoài Ngọc khẽ ngưng một nhịp, như nhìn xuyên qua bức tường ra xa, rồi tiếp tục: "Lũ chuột đã rút khỏi hiện trường. Chúng chuẩn bị sẵn từ trước."
Hắn không hứng thú bình luận đạo đức. "Bóng đen" bao phủ rộng nhưng không phải quỷ vực — để dựng được quỷ vực cần quỷ vật S cấp. Thiết bị chỉ cho thấy: một quỷ vật cấp A đang hoạt động; các dữ kiện khác mù mịt.
Phó Nam Nghiêu dứt khoát: "Khu vực dân cư đông. Ưu tiên cứu người. Đội chia mũi, vào trong."
"Khỉ thật, Uông Thành Hợp gần tra ra rồi..." Hàn Sở Dập nghiến răng, cuối cùng vẫn nói: "Tôi đi cứu người."
Tang Hoài Ngọc liếc cậu ta: lạ thật — theo thói thường, cậu ta đã bám tuyến điều tra cho tới cùng. Hôm nay lại chủ động xin vào đội cứu hộ? Hắn thoáng nghĩ tới một khả năng: Thời Ngu. Còn Thẩm Ngôn cũng lặng lẽ nghĩ trùng ý, nhưng lúc này không rảnh suy đoán.
Đội xuất phát. Tang Hoài Ngọc ở lại trấn tổng bộ — cần có người giữ nhà trong tình huống xấu nhất. Hắn vuốt mái tóc bạc, bỗng thấy... tiếc: lần trước quên xin cách liên lạc của Thời Ngu. Giờ mà có, hắn có thể "quan tâm" gửi một câu hỏi thăm, gọi là... tăng điểm thiện cảm?
Khóe môi hắn nhếch rất nhẹ.
...
Thời Ngu không biết Tà Thần vừa nhớ tới mình. Cậu men theo vạt cỏ giữa khu biệt thự, đang tìm dấu vết thì nghe tiếng hét xé họng ở phía trước — rất gần.
Cậu cầm ô chạy tới. Trên bãi cỏ, một cặp vợ chồng trung niên nằm gục bất tỉnh — vừa rồi chắc chính họ hét lên. Cậu kiểm tra nhanh: còn thở, hẳn là bị dọa ngất.
Ngay giây cậu khụy gối xuống, không khí bỗng rỗng tuếch. Tiếng gió biến mất. Một luồng lạnh buốt bò dọc sống lưng.
— Không cần quay lại, cậu cũng biết thứ đó đang đứng sau lưng.
Nó nấp chờ con mồi tới — có trí khôn.
Góc cỏ loang máu cho cậu bóng hình méo mó: như một con bướm. Nhưng cảm giác phát ra từ nó không giống bất cứ loài côn trùng nào — mà là sự nhại lại dáng người sống. Thứ bản năng ghê rợn ấy còn tởm hơn mấy ma-nơ-canh giả người lần trước.
Máu mủ rơi từ cánh mục rữa xuống đất. "Con bướm" nhích tới, cử chỉ... giống người.
Thời Ngu hít sâu. Trong đầu, những sợi chỉ tinh thần bật ra, rải kín không khí sau lưng, chờ đợi.
Trong bụng, bé quái hiểu mẹ đang đi săn, im thin thít, nín cả hơi thở.
Quái bướm không đầu không thực sự biết suy tính như người — bản năng nó chỉ nhận diện "con mồi thơm" hơn hai người đang ngất trên cỏ, nên mùi máu trên cánh càng nồng.
"Tẹt——" Một tiếng rít bật ra từ thân nó, cánh phạch mạnh, nhắm thẳng lưng cậu vồ tới xé nát—
Cùng lúc, chỉ tinh thần của cậu cũng quất ngược lại.
Tới lúc đối diện, Thời Ngu mới nhìn rõ: đúng là không có đầu. Vị trí vốn nên là đầu chỉ là một khoảng trống rách nát; mùi thối xộc ra chủ yếu từ cánh.
Trong một thoáng, cậu đã muốn nghi ngờ: cái này... ăn được không? Ăn xong có đau bụng không?
Nhưng đa phần quỷ vật đều dị dạng kiểu này, kẻ này chỉ... dị hơn bình thường.
Cậu nuốt ghê, nén lại. Trước khi quay người nghiền nát nó bằng tinh thần tuyến, cậu truyền lệnh xuống bụng:
"Muốn ăn thì ăn nhanh. Mười phút."
Hết mười phút mà chưa xong là cậu không chịu nổi nữa đâu!
Bé quái chẳng rõ "mười phút" là bao lâu, chỉ nghe ra chữ "ăn", lập tức há cái miệng bé tí toàn răng, sợ mẹ đổi ý thì toi.
Ngay khi nó bắt đầu "ăn", từng sợi quỷ khí bị hút khỏi thân bướm thối, chảy về phía bụng.
Thời Ngu kéo mép khẩu trang, mặt méo xệch — cảm xúc trồi giữa ấm bụng và muốn ói. Nín một nhịp, cậu mới xoay người đối mặt.
