"Ma Vương, Dylan nói gì thế?"
Ta từ từ mở lá thư được mang đến bởi một con dơi bay từ nhân giới về Ma Giới và đọc. Lông mày ta giật giật ngay sau đó.
"Hắn nói quái vật đã vượt biên giới sang nhân giới rồi."
"Quái vật ư? Thế thì con người sẽ chết hàng tá cho mà xem."
Elvin cười khúc khích đầy thỏa mãn, đúng chuẩn hình ảnh một con quỷ.
"Hắn nói đúng. Vì chuyện đó, những con người đang bắt đầu oán giận hoàng cung giờ quay sang trút giận lên quỷ. Cuộc tấn công có vẻ đánh vào vùng ngoại ô nặng nề nhất."
"Chúng là loài bận rộn nhỉ—hết ghét cái này rồi lại ghét cái kia mỗi ngày."
Ta bắt đầu sắp xếp lại suy nghĩ.
Đầu tiên, tổ đội Anh Hùng. Nghe báo cáo là họ đang tiến lên liên tục; ta cần đánh giá xem họ đã mạnh đến mức nào.
Đúng lúc đó, một con dơi khác bay qua cửa sổ.
"Tâu Bệ hạ, tổ đội Anh Hùng đã tiến về phía mê cung rồi ạ!"
"Cái gì? Sao họ biết nó tồn tại?"
Mê cung là tác phẩm của ta—được xây dựng cách đây chưa đầy 300 năm.
Ta xây nó chỉ đơn giản vì kho bạc hết chỗ chứa và nghĩ, ‘Sẽ vui lắm nếu giấu kho báu vào một mê cung nhỉ?’
Lũ quỷ, vốn thích đánh nhau, dùng nó làm nơi luyện tập, thử thách bản thân và trở nên mạnh mẽ hơn nhờ đó. Nó chứng tỏ hiệu quả đáng ngạc nhiên như một hình thức huấn luyện.
Nhưng tổ đội Anh Hùng đã vào cái mê cung đó ư?
Việc họ phá vỡ Khu Rừng Quái Thú không đáng ngạc nhiên—thánh kiếm của họ làm điều đó khả thi. Họ đã dành nhiều năm học cách di chuyển trong đó, nên việc họ thoát ra là tất yếu. Và theo logic, một khi qua khỏi khu rừng, Lâu đài Ma Vương lẽ ra phải là mục tiêu tiếp theo.
Nhưng họ lại đến mê cung. Rốt cuộc họ tìm gì ở đó?
"Thú vị thật. Điều này xác nhận là có kẻ đang can thiệp."
Sự khó chịu dâng lên khi ta luồn tay qua mái tóc.
Một con lươn trơn tuột đã thoát khỏi tay chúng ta và giờ đang làm đục ngầu cả cái ao. Bằng cách nào đó, con lươn đó có vẻ liên quan đến cả bí mật của tinh linh và tên anh hùng cầm thánh kiếm.
Ta không thể ngồi yên nhìn lũ quỷ trốn ở nhân giới hay chính con người gây hỗn loạn nữa.
Đúng, quét sạch tất cả bọn chúng thì đơn giản—nhưng...
Cửa văn phòng khẽ mở, và Luminas xuất hiện.
"Ngài đang phiền lòng chuyện gì sao, Ma Vương?"
Không trả lời, ta vươn tay luồn những ngón tay qua tóc nàng. Nàng không nói gì, chỉ để yên cho ta làm. Vuốt tóc nàng luôn giúp ta suy nghĩ thông suốt hơn.
Là con người, Luminas cần một nơi nàng thuộc về—một nơi nàng có thể trở về mà không phải là Lâu đài Ma Vương.
Lý do duy nhất ta cứ trì hoãn việc nhận nàng làm cô dâu là sự khác biệt về tuổi thọ. Ta không bao giờ quên những gì Lilith và Arachne từng nói—thứ càng quý giá thì càng nguy hiểm khi nắm giữ quá chặt.
Ta không thay đổi, nhưng Luminas lớn nhanh quá. Nhìn nàng trưởng thành một mình nhắc nhở ta rằng thời gian chúng ta bên nhau sẽ ngắn ngủi đến đau lòng.
Và từ góc nhìn của nàng, việc thấy mình già đi trong khi ta vẫn thế chắc hẳn khiến nàng vừa sợ hãi vừa xấu hổ.
Cuộc chiến đang diễn ra giữa quỷ và người là một trở ngại, nhưng nếu ta giết quách tên anh hùng, con người sẽ không còn cách nào chiến thắng. Hoặc ta có thể phá hủy kinh đô hoàng gia, nơi bắt đầu tất cả chuyện này.
Nếu anh hùng chết, Luminas có thể trở thành nữ hoàng. Nàng xinh đẹp, thông minh—người dân sẽ yêu mến nàng. Có lẽ nàng thậm chí có thể minh oan cho ta, làm dịu căng thẳng giữa người và quỷ. Và có lẽ... nàng có thể kết hôn với một con người khác...
Ý nghĩ đó làm mặt ta méo xệch trước khi ta kịp nhận ra. Ta hình dung một gã con người vô dụng, yếu đuối nào đó ngồi cạnh nàng với tư cách là vua.
Rồi—bộp!—một chiếc bánh macaron được nhét vào miệng ta. Vị ngọt bùng nổ khiến ta bất ngờ.
"Ngon đúng không ạ? Nên đừng cau mày nữa."
Biểu cảm của ta đen tối đến thế sao?
Dù sao thì, chiếc bánh macaron rất ngon. Nàng không chỉ giỏi nấu ăn mà còn giỏi làm bánh nữa. Có cái gì nàng không giỏi không vậy?
"Là vì tên Thượng cấp Tinh linh đó phải không ạ?"
"Hửm?"
Nàng hiểu lầm rồi. Nàng nghĩ vẻ mặt phiền muộn của ta là vì Albreto—vua tinh linh đang ở lại lâu đài. Nhưng sự thật là, ta chỉ đang tưởng tượng cảnh nàng lấy người đàn ông khác thôi.
"Ưm... Ma Vương, em có thể gặp hắn không?"
"Em muốn gặp hắn á?"
Yêu cầu bất ngờ của nàng khiến ta ngạc nhiên. Luminas, người đã thể hiện rõ sự thù địch với Thượng cấp Tinh linh, giờ lại muốn gặp hắn. Nàng định khẳng định chủ quyền sao? Đánh dấu lãnh thổ à?
Biết tính nàng, chắc là không đâu. Có vẻ giống sự tò mò đơn thuần hơn.
Cốc, cốc—
Chỉ có vài người dám đến văn phòng ta mà không báo trước. Khi Elvin mở cửa, Rain bước vào đầy tươi tắn.
"Ma Vương! Tôi đến rồi đây!"
"Xin phép ạ," Renya theo sau lịch sự.
Và phía sau họ—
Dĩ nhiên rồi. Albreto.
Vậy là định mệnh đã quyết định Luminas sẽ gặp Thượng cấp Tinh linh ngay tại đây và lúc này.
Ta lập tức nhìn vào mặt Luminas—và chết sững.
Biểu cảm của nàng lạnh băng, như cơn bão tuyết quét qua đồng bằng băng giá. Trong một khoảnh khắc, đôi mắt nàng vô cảm, phẳng lặng và sắc bén.
Rồi ánh mắt nàng nheo lại khi nhìn Albreto từ đầu đến chân.
"...Ngươi là đàn ông?"
Albreto có vẻ ngoài của một thanh niên xinh đẹp, nhưng đúng—cậu ta chắc chắn là nam. Từ góc nhìn của nàng, đây là kẻ đã tìm cách chiếm vị trí cô dâu của nàng. Cú sốc là điều dễ hiểu.
Luminas liếc nhìn ta, im lặng đòi một lời giải thích.
"Ma Vương... Ngài ổn với chuyện này sao?"
"Hả? Với chuyện gì?"
Nàng ngập ngừng một lúc lâu, đấu tranh để quyết định xem nên nói gì trước. Môi nàng hé mở vài lần trước khi mím chặt lại.
Mắt Albreto di chuyển giữa chúng ta.
"Vậy ra cô là công chúa của Lâu đài Ma Vương. Tôi đã nghe nhiều về cô. Tôi là Albreto, vua của loài tinh linh—dù tôi vẫn đang học hỏi vai trò này. Tôi tưởng tượng chúng ta sẽ gặp nhau nhiều đấy."
"..."
Cậu ta đưa tay ra, nhưng Luminas không bắt lấy. Nàng chỉ nhìn chằm chằm vào nó cho đến khi cậu ta ngượng ngùng rụt lại.
"Hưm. Tôi thấy cô không thích tôi, nhưng tôi không có ý định rút lui dễ dàng đâu. Xin tha thứ vì đã làm phiền một người trẻ tuổi như vậy."
Nói sai rồi. Luminas ghét bị coi là trẻ con.
Mặt nàng đanh lại, một đường gân mờ nhạt nổi lên ở thái dương.
‘Giờ ta phải làm sao đây...?’ Ta tự hỏi.
Trước khi ta kịp quyết định, Luminas hỏi, "Vậy, ngươi là đàn ông?"
Nghe như thể nàng đã biết nhưng muốn xác nhận lại.
"Đúng vậy."
Nghe chính miệng cậu ta nói ra, nàng đứng hình. Rồi, gần như không nghe thấy tiếng, nàng thì thầm, "Tại sao...?"
Nàng rõ ràng đang bị chấn động.
À, chắc nàng nghĩ ta không thích đàn ông, ta nhận ra. Đúng là ta chủ yếu nhận được lời tỏ tình từ nữ quỷ—chưa bao giờ từ nam.
Nhưng có lý do cho việc đó.
Nó bắt nguồn từ cuộc chiến của ta với Dylan.
Hắn muốn một người kế vị mạnh mẽ cho ngai vàng quỷ. Hắn tin rằng, vì hắn là một con quỷ tài năng, việc sinh con với ta sẽ tạo ra đứa con mạnh nhất.
Hãy tưởng tượng nỗi kinh hoàng của ta—bạn chiến đấu đột nhiên đề nghị chúng ta có con với nhau.
Lúc đó, ta thậm chí còn không muốn làm Ma Vương, chứ đừng nói là làm cha mẹ.
Nhưng Dylan rất cứng đầu. Chẳng ai chịu nhường ai, nên chúng ta giải quyết bằng chiến đấu. Trận chiến dữ dội đến mức khu rừng xung quanh biến thành vùng đất hoang tàn nóng chảy.
Tin tức về cuộc chiến của chúng ta lan truyền như cháy rừng, và sớm có tin đồn rằng ta ghét đàn ông.
Luminas chỉ từng thấy ta nhận lời tỏ tình từ nữ quỷ. Rồi Albreto đến và đề nghị chúng ta "có con với nhau". Từ góc nhìn con người của nàng—nơi đàn ông và phụ nữ sinh con—điều đó chắc chắn là không thể tưởng tượng nổi.
"Luminas, tinh linh và quỷ không thực sự quan tâm đến giới tính đâu."
"Còn Ngài, Ma Vương? Ngài cũng không quan tâm sao?"
"Nếu đó là người ta thực sự quan tâm... thì không, ta nghĩ điều đó không quan trọng. Dù ta chưa bao giờ thực sự cân nhắc việc ở bên một người đàn ông trước đây."
Mắt nàng mở to hơn sau mỗi từ, cho đến khi nàng nhìn ta như thể ta mọc thêm cái đầu thứ hai.
"Nhưng điều đó không có nghĩa là ta thích đàn ông đâu nhé," ta vội vàng thêm vào.
Ta đã có thể hình dung ra tin đồn: Ma Vương thích đàn ông!
Không, tuyệt đối không. Vấn đề không phải là tuổi tác hay giới tính—vấn đề là Luminas. Ta thích nàng, không phải ai khác.
"...Hả."
"Luminas?"
Biểu cảm của nàng không thể đọc được—một sự pha trộn giữa tiếng cười và tuyệt vọng. Một tiếng cười khẩy nhẹ, đầy mỉa mai thoát ra từ đôi môi đỏ mọng, giọng trầm và xa xăm.
"Vậy ra là thế..."
Nàng từ từ nhắm mắt lại. Bàn tay đang nắm chặt chiếc khăn run lên trước khi buông thõng xuống bên hông.
Ta đã... làm nàng sốc sao?
Chúng ta thậm chí còn chưa có quan hệ tình cảm gì mà!
Tuy nhiên, nàng luôn tuyên bố sẽ là cô dâu của ta. Nghe ta nói không quan tâm đến giới tính chắc đã làm nàng hoang mang. Có lẽ nàng nghĩ điều đó nghĩa là có thêm đối thủ mới—bao gồm cả đàn ông.
Rồi Luminas mỉm cười nhạt và quay sang Albreto.
"Vậy, Chúa tể Tinh Linh, ngọn gió nào đưa ngươi đến đây?"
"Tôi không nghĩ đó là chuyện của cô."
"Vậy chẳng phải ngươi nên nói trực tiếp với Ma Vương sao, vì Ngài đang ở ngay đây mà?"
Luminas kéo tay ta và ôm chặt vào người mình, nhấn mạnh sự thân thiết của chúng ta.
Mắt Albreto nheo lại thoáng chốc, nhưng cậu ta sớm lùi lại. Rõ ràng, cậu ta không có ý định tranh giành với một đứa trẻ.
"Tôi chỉ đến để đề nghị giúp đỡ," cậu ta nói bình tĩnh. "Dù sao thì, Ma Vương cũng đã rộng lượng chấp nhận yêu cầu vô lý của tôi mà."
