"À phải rồi—nghĩ lại thì, một trong những con quỷ đi do thám đã nói điều gì đó lạ lắm."
"...Lạ ư?"
"Vâng. Hắn bảo khi Anh Hùng vung Thánh Kiếm, hắn cảm thấy một luồng năng lượng quen thuộc."
"Có lẽ vì đó là thanh kiếm ta từng dùng chăng?"
Người sử dụng hiện tại có thể là Anh Hùng, nhưng ngày xưa, thanh kiếm đó từng thuộc về ta. Vô số con quỷ đã thần tượng ta vì điều đó.
"Nếu là vậy, hắn đã nhắc đích danh Ngài rồi! Không đời nào bọn thần lại quên cảm giác của Ma Vương hồi đó được!"
"P-Phải ha..."
"Vậy có lẽ hắn đang ám chỉ một người hoàn toàn khác."
Người khác ư? Anh Hùng mà ta nhớ từ ngày xưa là một cậu bé nhỏ xíu, và thanh kiếm cậu ta cầm cũng vậy. Đúng là Anh Hùng được các vị thần ban phước—nhưng thanh Thánh Kiếm ta từng cầm trông chẳng giống thanh kiếm cậu ta đang mang bây giờ chút nào.
Điều đó có nghĩa là một chuyện—Thánh Kiếm chắc chắn thay đổi hình dạng tùy thuộc vào người sử dụng. Ta không biết giờ nó trông thế nào, nhưng hồi đó, cái lưỡi kiếm nhỏ xíu như đồ chơi ấy chẳng mang hào quang nào mà ta có thể cảm nhận được.
Vậy thì sự hiện diện mà tên quỷ đó cảm thấy từ thanh kiếm là gì?
Ngay cả khi ta hồi tưởng lại quá khứ, chẳng có gì đáng ngờ cả.
"Có lẽ ta nên đi gặp hắn..."
"Ngài định đi gặp Anh Hùng sao?"
Luminas nghiêng đầu, tì cằm lên bàn làm việc của ta, ánh sáng hắt lên mái tóc vàng óng ả. Cứ như thể con bé đã dành hàng giờ để luyện tập nghệ thuật làm sao trông thật đáng yêu vậy.
"Ta đã bảo đừng làm phiền khi ta đang làm việc mà."
"Thực ra thì," ta nói, "ta chỉ muốn xác nhận vài điều về Thánh Kiếm thôi. Em có hứng thú không?"
"Không ạ. Em chẳng quan tâm đến Anh Hùng hay cái thanh kiếm đó. Nhưng... nhỡ Ngài bị thương thì sao? Em nghe nói Thánh Kiếm là vũ khí rất nguy hiểm đối với Ma Vương."
"Cảm ơn vì đã lo lắng. Thánh Kiếm đúng là nguy hiểm—nhưng chỉ khi nó thực sự chạm vào ta thôi."
Một thanh kiếm không chạm được đến mục tiêu thì chẳng có gì đáng sợ.
"Chính xác! Không đời nào một con người tầm thường có thể làm hại Ngài! Dù sao thì Thánh Kiếm cũng thuộc về Ngài trước mà. Một lưỡi kiếm thậm chí không nhận ra chủ nhân thực sự của nó thì thật vô dụng!"
"Vậy tại sao không giết quách tên Anh Hùng và lấy lại nó? Em nghe lũ quỷ bảo nó từng là vũ khí của Ngài mà."
"Ồ? Ý kiến hay đấy. Nói hay lắm."
"Ai bảo ta cần sự đồng tình của ngươi hả, ngài cố vấn?"
"Cái gì?!"
Hai người bọn họ—Luminas và Elvin—cứ như chó với mèo, lúc nào cũng chực cắn nhau. Ta không nhịn được mà lắc đầu.
Tuy nhiên... Anh Hùng là em trai của Luminas. Nghe con bé thản nhiên đề nghị giết cậu ta—điều đó làm ta hơi bất an. Nhưng vì con bé nói thế vì lo cho ta, nên ta bỏ qua.
"Có lẽ ta nên tặng nó như một món quà..."
"Hả? Cho ai ạ? Hầu hết quỷ thậm chí không thể chạm vào Thánh Kiếm. Ngoài Ngài ra, chẳng ai có thể sử dụng nó—"
Elvin bỏ lửng câu nói, ánh mắt chuyển sang Luminas. Con bé chớp mắt, bối rối, khi cả hai chúng ta đều nhìn chằm chằm vào nó.
Nghĩ kỹ thì, điều kiện để sử dụng Thánh Kiếm khá đơn giản:
‘Kẻ được Chúa yêu thương.’
Và ta biết chính xác ai phù hợp với mô tả đó. Không thể tin là ta không nghĩ ra sớm hơn.
"Em bảo lũ quỷ từng bắt nạt em, đúng không?"
Khi Albreto nhờ giúp đỡ, con bé đã thừa nhận điều đó.
"Với Thánh Kiếm, không con quỷ nào dám động đến em đâu," ta nói. "Em biết dùng kiếm không? Nếu không, ta có thể dạy em những điều cơ bản."
"Chúa thượng, ngay từ đầu đã chẳng có con quỷ nào dám làm hại công chúa rồi! Và kiếm thì nguy hiểm lắm—hự!"
"Em không biết dùng ạ!"
"Hửm?"
Elvin đột nhiên bay vèo qua căn phòng. Luminas chồm người tới với đôi mắt sáng rực đầy mong chờ.
"Ngài sẽ đích thân dạy em ạ?"
"Chà... nếu em muốn?"
"Em thích lắm!"
Con bé trông quá phấn khích.
"Ta sẽ tự mình chỉ cho em những điều cơ bản, nhưng những điểm tinh tế hơn thì hỏi Elvin nhé. Hắn nắm rõ kỹ thuật hơn ta. Dù sao thì ta cũng học qua thực chiến mà."
Trong nhóm cũ của chúng ta, Elvin chủ yếu chiến đấu tầm xa, nhưng kiếm thuật của hắn cũng không tệ. Hắn thích dao găm và song kiếm, nhưng nền tảng thì giống nhau.
"Chúng ta bắt đầu ngay hôm nay được không ạ?"
Ta không ngờ con bé lại hăng hái đến thế. Là do khao khát muốn trở nên mạnh mẽ hơn? Hay chỉ là tò mò?
Ta luôn bảo bọc Luminas quá mức, không bao giờ để con bé chạm vào vũ khí. Kiếm rất nguy hiểm—quá nguy hiểm.
Nhưng giờ đây... có lẽ đã đến lúc.
"Luminas, em không muốn xem con người sống thế nào sao?"
"Con người ạ?" con bé lặp lại.
Con bé đã lớn nhiều rồi. Giờ con bé có thể sống tự lập, ngay cả bên ngoài Lâu đài Ma Vương.
Ta muốn cho con bé thấy thế giới. Nếu mọi thứ cứ giữ nguyên thế này, con bé sẽ không bao giờ thôi khăng khăng đòi làm cô dâu của ta.
Ta muốn con bé có một lựa chọn khác—một cuộc sống giữa loài người, không phải giữa loài quỷ. Ta muốn con bé biết rằng không phải tất cả con người đều tàn nhẫn.
"Ừ," ta nói. "Ta định ghé thăm thế giới loài người một chút. Em muốn đi cùng ta không?"
"Em..."
Con bé do dự—thật lạ, khi xét đến việc con bé thích ở bên ta đến thế nào. Rồi ai đó xuất hiện, sà xuống từ bầu trời trên đôi cánh dơi.
Lilith.
Mắt cô ta đảo quanh phòng, tìm kiếm.
"Tôi nghe nói đám tinh linh đang ở lại lâu đài," cô ta nói.
"Họ đi từ đời nào rồi."
"Ồ, vậy chắc tôi lỡ mất kịch hay rồi. Tôi cứ tưởng mình đến sớm chứ."
"Chẳng có gì để xem đâu."
"Chà chà, Ma Vương. Tin đồn lan khắp nơi kìa. Họ bảo Ngài cuối cùng cũng có hứng thú với đàn ông."
Cái tuyên bố ngớ ngẩn đó suýt làm ta cười phá lên.
"Hoặc có lẽ," cô ta thêm vào đầy ranh mãnh, "giả thuyết về việc Ngài thích những người đẹp tóc vàng hóa ra là thật?"
Ta thở dài. Mấy loại tin đồn nhảm nhí lan truyền trong giới quỷ chẳng bao giờ là điều tốt lành cả.
"Không có chuyện đó đâu. Và tại sao ta lại thích đàn ông chứ? Gu của ta hoàn toàn bình thường."
"...Tiếc thật," Lilith nói với vẻ thất vọng giả tạo. "Tôi cứ tưởng Ngài cuối cùng cũng tỏ tình, vì cô dâu của Ngài dạo này bạo dạn lắm mà. Chắc Ngài thận trọng hơn tôi nghĩ."
Ta chẳng hiểu cô ta đang nói cái quái gì.
"Elvin, ngươi có hiểu cô ta nói gì không?"
"Hoàn toàn không, thưa Chúa thượng. Nhưng có một điều rõ ràng—cô ta đang xúc phạm Ngài!"
"...Ngươi lúc nào cũng nhảy bổ đến kết luận đó. Thôi bỏ đi."
Việc Lilith xuất hiện không báo trước và phun ra mấy lời vô nghĩa chẳng có gì mới. Tính khí của Elvin cũng thế. Ta lại kẹt ở giữa, như mọi khi.
"Giờ sẽ có nhiều quỷ theo đuổi Ngài hơn đấy," Lilith trêu chọc. "Cô dâu của Ngài chắc mệt mỏi lắm, phải canh giữ Ngài khỏi bao nhiêu đối thủ."
Luminas mỉm cười ngọt ngào. "Không sao đâu ạ."
"Dĩ nhiên rồi. Cuối cùng người chiến thắng sẽ là cô thôi," Lilith đáp lại kèm một cái nháy mắt.
Cô ta nói không sai. Rất nhiều quỷ đã coi Luminas là cô dâu tương lai của Ma Vương.
Nhưng những lời đó—chúng mang sức nặng. Sức nặng nguy hiểm. Chúng đóng khung con bé vào một con đường duy nhất trong khi lẽ ra con bé phải có nhiều lựa chọn.
Tuy nhiên, một điều cô ta nói làm ta chú ý.
"Ý cô là sao khi bảo 'nhiều đối thủ hơn'? Nếu có gì thì số lượng giảm đi mới đúng chứ. Ta thậm chí không nhớ lần cuối cùng có ai đó cố làm phiền ta khi ngủ là khi nào nữa."
Lúc đó mọi người đều nhìn chằm chằm vào ta. Cả Lilith và Elvin đều chuyển ánh mắt về phía Luminas.
...Cái sự căng thẳng kỳ lạ này là gì đây?
"Thần biết Ngài không phải người tỉnh táo nhất khi ngủ," Elvin thở dài, "nhưng mà..."
"Ý ngươi là sao?" Ta hỏi đầy cảnh giác.
"Cứ cho là Ngài có... chó canh cửa đi," Lilith nói nhẹ bẫng.
"Chó canh cửa?"
Ta đúng là có một con—Cerberus sống trong bóng của ta. Nhưng nó chỉ tấn công những mối đe dọa thực sự, chứ không phải quỷ trong lâu đài.
"Vậy thì sao nếu số lượng tăng lên? Tại sao?"
"Đó là nỗ lực cuối cùng," Lilith nói.
"Mặc dù cô dâu đã được chọn, nhưng tên Thượng cấp Tinh linh đó dám thách thức vị trí ấy. Những kẻ trước đây quá e ngại giờ có thể nghĩ chúng có cơ hội. Và vì tên tinh linh đó là đàn ông, chà... điều đó chỉ càng thổi bùng trí tưởng tượng của chúng thôi."
"Tất cả chỉ vì cái đó thôi sao?" ta lầm bầm.
"Những kẻ mơ mộng luôn gán quá nhiều ý nghĩa cho mọi việc mà," cô ta nhún vai.
Có vẻ như ai cũng biết chuyện trừ ta.
"Công chúa được đích thân Ma Vương mang về đây, nhưng tên Thượng cấp Tinh linh đó thì không. Trong một khoảnh khắc, ngay cả tôi cũng nghĩ mình bị từ chối vì chưa đủ quyến rũ đấy."
Mắt cô ta lóe lên vẻ nguy hiểm, và ta giật mình. Lilith là kiểu phụ nữ tin rằng không có gã đàn ông nào cô ta không quyến rũ được—và với nhan sắc cùng phong thái đó, đấy không phải là lời khoác lác suông.
"Có lý do cả mà," ta nói nhanh.
"Và lý do đó," cô ta trả lời, cười nhếch mép, "chính là thứ thúc đẩy tất cả những suy đoán điên rồ này. Trong một khoảnh khắc, tôi thậm chí đã nghĩ mình có thể thử lại lần nữa."
"Làm ơn đừng."
"Tôi hy vọng đó là một trò đùa, Ngài Lilith," Elvin nói khô khốc.
"Chỉ là suy nghĩ thoáng qua thôi," cô ta nói ngây thơ. "Làm sao tôi có thể phản bội cô dâu, khi chính tôi là người đã bắt tay với cô ấy chứ? Thật ra, hôm nay tôi đến đây là vì cô ấy đấy."
Cô ta gửi cho Luminas một cái nháy mắt tinh nghịch. Lilith trông có vẻ thích thú, nhưng biểu cảm của Luminas hơi méo mó. Có điều gì đó không nói thành lời trao đổi giữa họ—một bí mật nào đó.
"Tôi biết cô dâu sẽ thắng mà," Lilith nói cuối cùng. "Tôi sẽ không để một hòn sỏi ngẫu nhiên nào đó chui ra từ đâu cướp Ma Vương đi đâu. Dù thú thật, tôi đã hy vọng cô dâu cuối cùng sẽ chủ động và... vồ lấy Ngài."
"Khụ—!"
Ta sặc, suýt thì hít không khí nhầm đường.
"Làm ơn," ta cố nói giữa những cơn ho, "đừng nói mấy thứ như thế khi ta ở đây... Muốn nói gì thì nói khi ta không có mặt ấy."
Đến nước này, ta thậm chí chẳng ngăn cản Luminas tham gia các bài học của Lilith nữa—dù biết thừa đó là loại "bài học" gì.
Sự quyết tâm trở thành cô dâu hoàn hảo của con bé không làm ta phiền lòng. Nếu có gì thì, nó... khá đáng yêu.
Nhưng—
"Khoan đã. Cô nói cô đến đây vì Luminas? Không phải vì cô đã hoàn thành nhiệm vụ ta giao sao?"
Trước câu hỏi của ta, môi Lilith cong lên thành một nụ cười bí hiểm. Luminas trông căng thẳng bên cạnh cô ta. Con bé luôn hơi dè chừng Lilith.
Cả hai đều là phụ nữ—và rõ ràng họ chia sẻ điều gì đó mà không thể nói cho ta biết.
