Lý Tuân thu xếp cho Phạm Viễn cùng chư tướng sĩ đến một thiền viện nhỏ tạm nghỉ.
Khi Tiêu Lệ bước tới, Lý Tuân nói:
“Ông Chủ dường như có việc muốn hỏi Tiêu nghĩa sĩ. Nghĩa sĩ cứ đến thiền phòng nơi thiên điện một chuyến.”
Trong lòng Tiêu Lệ lúc này rối bời, chẳng rõ Ôn Du triệu kiến là vì cớ gì.
Những lời bàn tán khi nãy của đám tướng sĩ khiến hắn chỉ thấy nơi tâm khảm như có mãnh thú gầm gào, nanh vuốt gần như xé toạc lồng ngực. Đố kị cùng vọng niệm cuộn trào lên óc, may còn sợi dây lý trí căng chặt, mới không để lộ quá nhiều khác lạ.
Nghe vậy, hắn chỉ khẽ gật đầu, thần sắc có phần lãnh đạm.
—
Trong thiền phòng, Ôn Du đang thu dọn hành trang mấy ngày tạm cư nơi Phật tự. Nghe tiếng gõ cửa, nàng điềm nhiên nói:
“Vào đi.”
Tiêu Lệ đẩy cửa bước vào, trông thấy nàng đang chỉnh lý kinh thư trên giá sách. Ống tay rộng của chiếc xuân sam kim quýt theo động tác nâng tay mà trễ xuống khuỷu, để lộ nửa đoạn cánh tay trắng như tuyết ngọc.
Nàng hơi cúi đầu, chăm chú nhìn cuốn kinh trong tay. Ở một ô trống bên cạnh, đặt một chậu ưu đàm, cành lá rủ xuống, đầu cành nở những đóa bạch đàm thanh khiết. Dưới ánh sáng mờ nhạt, cả người nàng tựa hồ một bức họa tĩnh lặng.
Tiêu Lệ chỉ liếc nhìn một lần, liền vội dời mắt. Tim đập dồn dập đến mức chính hắn cũng nghe rõ. Nhất thời chẳng biết nên xưng hô thế nào, chỉ cất tiếng:
“Người tìm ta có việc?”
Thanh âm nghe qua vẫn trầm ổn.
Tiêu Lệ đáp:
“Không có.”
Ôn Du đặt cuốn kinh trong tay lên giá. Vì thiền phòng dựa núi mà dựng, một mặt tường là vách đá tự nhiên, ánh sáng trong phòng càng thêm u ám. Nàng nhìn đống sách còn chưa quy vị, nói:
“Lấy giúp ta một ngọn đèn.”
Tiêu Lệ bước tới bàn, cầm lấy một chiếc đồng đăng, dùng hỏa chiết tử châm lửa, rồi bưng đến bên giá sách.
Đứng sau lưng nàng một bước, hắn chợt ngửi thấy mùi đàn hương nhè nhẹ, lẫn một thứ lãnh hương khó tả – thanh đạm mà thấm sâu, chẳng rõ là hương nơi người nàng hay từ chậu ưu đàm bên cạnh.
Ôn Du mượn ánh đèn, chậm rãi xếp sách, vừa nói:
“Ta để ngươi theo Phạm tướng quân đi chuyến này, đoạt lại quan ngân, là để khi đến Bình Châu, ngươi đã có công lao trong người, dễ bề lập túc. Sau này nếu nhập quân doanh, cũng đã có giao tình với Phạm tướng quân, mọi việc sẽ thuận tiện hơn.”
Nàng hơi dừng, nghiêng mắt nhìn hắn. Ánh đèn vàng nhạt hắt lên gương mặt, khiến đôi mắt vốn ôn hòa nay lại phảng phất nét thanh lãnh khó cưỡng:
“Ngươi hiểu chăng?”
Tiêu Lệ chỉ thấy lòng bàn tay dần rịn mồ hôi. Chẳng rõ vì đèn lửa quá nóng, hay bởi hương khí trong phòng quá mức mê hoặc. Ánh nhìn ấy của nàng tựa móc câu vô hình, khẽ khàng mà siết chặt tâm huyền.
Hắn khẽ gật đầu.
Ôn Du quay lại, tiếp tục đặt sách:
“Chuyện quyền thế vốn phức tạp. Trung tâm đáng quý, song chỉ trung tâm mà thôi, khó tụ được đại thế, bởi vậy mới có đạo chế hành. Ban đầu ta chẳng muốn ngươi vướng vào dòng xoáy này, chỉ định sau khi tìm được cựu bộ, sẽ để ngươi làm một điền trạch ông, an ổn một đời.”
Nàng khẽ thở dài:
“Nhưng thế đạo loạn ly, thiên hạ chưa định, nào đâu còn chốn bình yên thật sự. Con đường phía trước… cũng nên do chính ngươi lựa chọn.”
Cuốn kinh trong tay nàng cần đặt lên tầng cao nhất. Ôn Du nâng tay, song chỉ có thể đặt được một góc sách lên mép giá. Vừa định thu tay, người phía sau đã bước lên một bước.
Ống tay vải thô khẽ chạm vào da thịt nàng. Bàn tay rắn chắc đặt lên sống sách, nhẹ đẩy vào trong.
Ôn Du giật mình quay lại.
Khoảng cách giữa hai người phút chốc thu hẹp. Thân hình cao lớn của Tiêu Lệ tựa bức tường sắt, vô thanh vô tức khóa nàng giữa lồng ngực hắn cùng giá sách sát vách đá.
Đúng lúc ấy, một cơn gió từ song cửa thổi vào, dập tắt ngọn đồng đăng.
Thiền phòng chìm vào tịch mịch u ám.
Trong bóng tối, không ai cất tiếng.
Hơi thở đối phương trầm nặng, từng nhịp từng nhịp như dội thẳng vào thính giác. Ôn Du chỉ thấy không khí quanh mình dần trở nên nóng bức, tim đập cũng theo đó mà loạn nhịp.
Nàng vô thức lùi lại, gáy khẽ chạm phải một đóa bạch đàm. Cảm giác mát lạnh nơi cánh hoa khiến nàng khẽ run.
Trong màn tối, Tiêu Lệ hạ mắt nhìn nàng.
Mỗi biến chuyển rất nhỏ trên gương mặt ấy, đều lọt vào tầm mắt hắn.
Ánh mắt hắn lướt qua đôi môi đỏ hồng khẽ hé vì kinh ngạc của nàng, dừng lại nơi cần cổ trắng đến gần như trong suốt, khẽ run theo từng nhịp thở.
Trong đôi mắt u ám kia tựa hồ có dung nham cuộn chảy. Mồ hôi rịn nơi chóp mũi. Năm ngón tay siết chặt cán ngọn đồng đăng đặc ruột đến mức kim loại méo mó, hắn mới miễn cưỡng tìm lại được chút lý trí còn sót lại, khàn giọng nói:
“Ta tự biết mình nên đi con đường nào.”
Nói rồi lùi lại một bước.
Cảm giác áp bức vô hình cùng bầu không khí oi nồng trong khoảnh khắc ấy cũng theo đó mà tan đi. Ôn Du chỉ thấy hô hấp dần thông thuận trở lại.
Nàng vẫn tựa lưng vào giá sách, hàng mi dài rũ xuống, không nhìn hắn, dường như chính nàng cũng chẳng rõ vì sao hai người lại rơi vào bầu không khí quái dị ấy. Đợi nhịp thở bình ổn hơn, nàng mới nói:
“Vậy là tốt. Ta nơi này đã không còn việc gì, ngươi lui đi.”
Tiêu Lệ còn chưa kịp động, ngoài viện đã vang lên tiếng tiểu sa di:
“Nữ thí chủ có ở đó không? Phương trượng nghe nói thí chủ sắp xuống núi, đã chuẩn bị chút lễ mọn.”
Ôn Du liếc ra ngoài, đáp một tiếng “Có”, mượn cớ bước ra trước.
Tiêu Lệ nghe tiếng trò chuyện bên ngoài, ngẩng nhìn đóa bạch đàm vừa lướt qua cổ nàng ban nãy. Hắn vươn tay bứt xuống, vò nát, nhét vào miệng nuốt trọn, rồi chống tay lên song cửa sau, lật người nhảy ra ngoài.
Khi Ôn Du cầm lễ vật của phương trượng trở lại thiền phòng, trong phòng đã không còn bóng người, chỉ còn cửa sổ sau mở toang.
Nàng khẽ thở ra một hơi, đặt lễ vật xuống. Vô thức đưa tay day nhẹ mi tâm, ánh mắt lại quét về phía giá sách. Ban đầu chỉ là cái liếc hờ hững, nhưng nàng chợt phát hiện một đóa đàm hoa đã bị bứt mất, nhành mảnh trơ trụi rũ xuống, vô cùng chướng mắt.
Ôn Du khựng lại.
Sau khi ý thức được điều gì, chẳng rõ vì ngấm ngầm tức giận hay bởi cảm xúc khác, gò má nàng thoáng nóng lên.
Song ngay sau đó, giữa mày lại nhíu chặt hơn, bị một nỗi lo lắng sâu xa siết lấy.
Tâm tư của Tiêu Lệ đối với nàng, tựa nhành đàm hoa bị bẻ gãy kia, đã lộ rõ dấu vết.
Hắn… không thể thích nàng.
Dẫu có thích, cũng phải chôn chặt nơi đáy lòng.
Suốt dọc đường nam hạ, ngoại trừ đêm trong sơn động kia, hắn vẫn luôn đè nén rất tốt. Vậy mà nay vì sao lại…
Ôn Du đưa tay ấn lên thái dương.
Chẳng bao lâu nữa họ sẽ vào Bình Châu. Nếu hắn để người khác nhìn ra manh mối, tai họa chỉ đổ lên chính hắn.
Cựu thần Đại Lương tuyệt đối không dung thứ việc hắn nảy sinh nửa phần vọng niệm với nàng.
Cuộc hôn sự giữa nàng và Trần Vương tuy chỉ là liên minh lợi ích, nhưng nếu Trần Vương hay được, ắt cũng không thể để hắn sống.
Đó cũng là một trong những nguyên do nàng từng mong Tiêu Lệ ở lại Bình Châu.
Nếu hắn lưu lại nơi ấy, theo thời gian có lẽ sẽ quên nàng, bắt đầu cuộc sống của riêng mình.
Còn nếu theo nàng đến Nam Trần, không chỉ hung hiểm trùng trùng, mà nàng cũng chẳng thể đáp lại nửa phần tình cảm ấy, chỉ làm lỡ dở hắn.
Ôn Du trầm ngâm giây lát, rồi cúi nhìn chiếc ngọc trụy mộc ngư treo nơi thắt lưng — vật vốn đã không còn thích hợp — lặng lẽ tháo xuống.
Có lẽ những ngày nương tựa sinh tồn trên đường đào vong quá lâu, khiến cả hai đều mơ hồ ranh giới, mới dẫn đến cục diện hôm nay.
Nhưng mọi thứ phải trở về quỹ đạo.
Có khi sự mềm lòng của nàng, lại chính là hại hắn.
—
Hai ngày trên đường đến chủ thành Bình Châu, Ôn Du không còn sai phái Tiêu Lệ nữa. Mọi việc đều gọi Lý Tuân đến bàn bạc, rồi để Lý Tuân phân phó xuống.
Người ngoài chưa nhận ra sự xa cách kín đáo ấy, nhưng Tiêu Lệ lại cảm nhận rõ ràng.
Hắn cho rằng nàng giận vì sự mạo phạm trong thiền phòng, biết mình khi ấy có phần kích động, liền lặng lẽ chấp nhận an bài của nàng.
Đám binh sĩ họ chiêu mộ từ lưu dân có gần năm trăm người. Khi dẫn bọn họ đi cướp quan ngân của tri huyện Thông Thành, nhóm Triệu Hữu Tài còn tưởng hắn đã đầu quân cho chủ mới. Biết Bình Châu giàu có hơn Thông Thành nhiều, bọn họ vốn tòng quân cũng chỉ để kiếm miếng cơm, liền theo hắn tiếp tục làm việc.
Dọc đường gặp truy binh, trải qua mấy trận chém giết, có kẻ đào thoát, nhưng kẻ ở lại đều từng chứng kiến bản lĩnh của Tiêu Lệ, nhất nhất coi hắn như đầu lĩnh.
Tuy Ôn Du giao toàn bộ binh lính cho Phạm Viễn quản thúc, song Phạm Viễn hiểu chừng mực, chỉ dạy quy củ quân doanh, chưa từng vượt quyền can thiệp vào người của Tiêu Lệ.
Suốt dọc đường, Tiêu Lệ đã thu phục hẳn nhóm tân binh này.
Triệu Hữu Tài miệng lưỡi lanh lợi, lại cơ linh. Khi xưng huynh gọi đệ với binh sĩ chính quy của Bình Châu, liền thỉnh thoảng moi được không ít tin tức về quân doanh cùng tình hình trong thành, rồi quay về báo lại cho Tiêu Lệ để lấy công.
Tiêu Lệ chắp nối các tin tức ấy, mới biết trong thành Bình Châu cũng sóng ngầm dậy sóng. Nghĩ rằng Ôn Du giận mình không muốn gặp, nhưng chuyện chính sự vẫn có thể lấy cớ bàn bạc, chủ động hóa giải khoảng cách.
“Sứ thần Nam Trần đón dâu đã trên đường, chỉ vài ngày nữa hẳn sẽ tới Bình Châu…”
