Nhìn vào mắt Tô Ký Ảnh, Giang Mạt rất muốn gật đầu.
Nhưng nàng không thể.
Chu Thời Lương là tri kỷ của Dục Vương, qua lại với Lâm Mai là điều tất nhiên. Còn với Tô Ký Ảnh, hoàn toàn không có lý do gì để lui tới.
Nếu Khánh Quốc Công biết nàng tự tiện kết giao với Tô Ký Ảnh, không tránh khỏi lại bị quở trách một phen, chưa biết chừng còn liên lụy tới phụ thân.
Huống hồ, nàng đã cố gắng giảm thiểu tiếp xúc với Lâm Mai. Nàng không biết sau này Vệ Nhã Lan sẽ đối xử với Lâm Mai ra sao, nhưng với tính tình của Vệ Nhã Lan, e rằng chẳng thể tốt lành gì. Dù Khánh Quốc Công có bịa ra lý do mất trí đổi tính, thì với một người bạn vừa quen vừa lạ như vậy, Lâm Mai khó tránh khỏi một trận đau lòng.
Tô Ký Ảnh thực sự không cần phải gánh thêm một lần tổn thương như thế nữa.
Giang Mạt cúi đầu, mím môi không nói.
Tô Ký Ảnh cũng không để ý nàng có đáp lời hay không, tiếp tục nói:
Nàng quay đầu nhìn về chiếc thuyền nhỏ của Tô Ký Ảnh:
“Phiền Tô cô nương bảo người chèo thuyền đến gần, đưa ta vào bờ.”
Tô Ký Ảnh ngẩn người. Đây là… bị từ chối sao?
“Không phải… không phải cô từng nói ta rất tốt, nói ta xinh đẹp, phóng khoáng, thẳng thắn, cởi mở, chẳng phải còn nói là không ghét ta sao?”
“Thật xin lỗi…” Giang Mạt muốn nói điều gì đó, nhưng phát hiện căn bản không tìm được từ ngữ thích hợp. Nàng không thể giải thích, cũng không thể nói lời nặng nề với Tô Ký Ảnh, chỉ có thể tiếp tục nói:
“Thật sự xin lỗi.”
Tô Ký Ảnh im lặng, ngây ngốc đứng đó.
Dạo này trời ấm lên rất nhanh, khí xuân ngày càng nồng, nhưng mặt sông sau khi băng tan vẫn còn lạnh lẽo, đứng lâu, hàn khí xâm nhập từ lòng bàn chân, Giang Mạt thấy hơi lạnh, kéo chặt áo choàng, đứng dậy bước đến trước mặt Tô Ký Ảnh:
“Tuy không thể cùng uống rượu, nhưng rượu Lâm Mai ủ, ta sẽ cho người mang đến Tô phủ.”
Tô Ký Ảnh nhìn nàng, trong mắt đầy tức giận, không cam lòng, uất ức:
“Không cần!”
Nàng vẫy tay gọi chiếc thuyền nhỏ xa xa. Thuyền nhanh chóng chèo đến.
Tô Ký Ảnh bước lên thuyền mình, giọng không vui bảo tiểu tư:
“Đưa mái chèo cho thuyền phu bên kia.”
Thuyền phu nhận lấy mái chèo, bước qua thuyền nhỏ của mình.
Tô Ký Ảnh không quay đầu lại lấy một lần, bóng dáng nàng dần xa, dần nhỏ đi.
“Cô nương muốn đi đâu?” Thuyền phu cung kính hỏi.
“Về thôi.”
Lãm Thu từ sớm đã chờ ở bờ sông, trước thấy thuyền Tô Ký Ảnh cập bờ, không lâu sau liền thấy thuyền Giang Mạt chèo tới, nàng vội đón:
“Vương phi, có phải đã gặp Tô cô nương rồi?”
Giang Mạt khẽ gật đầu.
“Tô cô nương có làm khó người chăng?”
Giang Mạt đưa một thỏi bạc vụn cho thuyền phu, đưa tay cho Lãm Thu, vừa xuống thuyền vừa nói:
“Không sao, đừng lo.”
Xuống thuyền, hai người cùng trở về Dục Vương phủ, Giang Mạt đại khái kể lại chuyện đã xảy ra trên thuyền:
“Chuyện hôm nay, e rằng đã có người bẩm báo với Dục Vương, chi bằng ta chủ động nói ra trước, hơn là để chàng đến hỏi.”
Lúc đi ngang qua Quảng Tụ Hiên, Giang Mạt dừng bước:
“Lâu rồi chưa đến Tây Nhai, không biết bánh anh đào chiên ở Quảng Tụ Hiên còn không, mua ít mang về cho vương gia nếm thử.”
Sau khi mua xong bánh anh đào chiên, Lãm Thu thuê một chiếc kiệu. Đến giờ Tỵ ba khắc, kiệu đến trước cửa Dục Vương phủ.
Vào phủ, Giang Mạt nhận lấy hộp thức ăn từ tay Lãm Thu, đang định đến chính viện đưa bánh, chợt nhớ đến chuyện đêm qua—bản thân vẫn chưa uống bát tử thang (bát thuốc tránh thai), nàng khẽ dặn:
“Còn tử thang không? Ngươi đi sắc một bát, ta từ chính viện trở về sẽ uống.”
“Vâng.” Lãm Thu lui xuống.
Giang Mạt bước vào chính viện, gần đến cửa phòng, từ xa có một tiểu thái giám chạy tới:
“Vương phi đến gặp vương gia sao? Không khéo, Chu lang trung đang ở đó, vương gia đang tiếp khách trong thư phòng.”
“Chắc phải lâu lắm không?”
“Chu lang trung mang theo rất nhiều quyển trục, e rằng không ngắn đâu ạ.”
Giang Mạt đưa hộp thức ăn cho tiểu thái giám:
“Đây là bánh anh đào chiên của Quảng Tụ Hiên, vừa mới ra lò, để vương gia và Chu lang trung dùng lúc còn nóng, ta không vào quấy rầy nữa. Khi vương gia tiếp khách xong, làm phiền báo với Triêu Mộ Viện một tiếng, ta có lời muốn nói với chàng.”
Tiểu thái giám cung kính nhận lấy:
“Vâng.”
Giang Mạt trở về Triêu Mộ Viện, Lãm Thu đã sắc xong bát tử thang.
“Vừa nãy sắc thuốc, Tỉnh Xuân có hỏi gì không?” Giang Mạt ngửi thuốc, nhíu mày.
“Nàng có hỏi. Nô tỳ nói là thuốc bổ, còn đưa nàng đơn thuốc đã chuẩn bị từ trước.”
Giang Mạt khẽ gật đầu, nâng bát thuốc lên, theo thói quen nhìn sang bên:
“Ô mai đâu?”
Lãm Thu vỗ trán:
“Ôi chao cái đầu nô tỳ, tiểu đĩa ô mai nô tỳ để quên trong bếp, giờ đi lấy.”
Giang Mạt an ủi:
“Không vội, thuốc còn nóng, để nguội bớt rồi uống.”
Lãm Thu ra khỏi phòng, Giang Mạt đẩy bát thuốc sang bên, lục trong rương lấy kim chỉ và một miếng gấm, định thêu xong túi hương rồi mới nhồi hương liệu.
“Lãm Thu, bát tử thang và ô mai đều mang đến chỗ trường kỷ đi.”
Giang Mạt lại thêu thêm mấy mũi, thấy Lãm Thu vẫn chưa mang bát tử thang qua, đang định giục, vừa ngẩng đầu nhìn liền giật mình, đầu ngón tay bị kim đâm rỉ máu, máu nhiễm đỏ sợi chỉ.
Trần Ứng Trù đứng cạnh bàn vuông, cầm bát thuốc đưa lên gần mũi ngửi.
Lãm Thu bưng đĩa ô mai đứng ở cửa phòng, run rẩy nhìn nàng.
“Kiều Vân, cho Lãm Thu vào.” Giọng Trần Ứng Trù nghiêm nghị xen lẫn giận dữ.
Lãm Thu ném đĩa ô mai xuống cửa, ba bước hóa thành hai chạy đến trước mặt Trần Ứng Trù, “phịch” một tiếng quỳ xuống.
“Vương gia, đây… đây là thuốc bổ…”
Hai tiểu thái giám ngoài cửa lập tức vào phòng, kéo Lãm Thu định lôi đi. Giang Mạt buông kim chỉ trong tay, quỳ xuống trước mặt Trần Ứng Trù, nắm lấy vạt áo dài của hắn:
“Vương gia, tất cả đều do thiếp sai khiến, không liên quan đến Lãm Thu, xin Vương gia tha cho nàng.”
Bàn tay cầm bát thuốc của Trần Ứng Trù mỗi lúc một siết chặt, rồi bất ngờ ném mạnh xuống đất.
Thuốc bắn tung tóe, bát vỡ vang lên loảng xoảng, âm thanh như sấm sét dội nổ trong đầu Giang Mạt.
Tất cả mọi người trong phòng đều bất động, không dám thở mạnh.
Giang Mạt nghĩ thầm: Hỏng rồi. Tất cả sự lấy lòng trước kia, mọi toan tính đều hỏng cả rồi.
Nàng nói với Kế hậu là muốn kéo dài hương hỏa — thành nói dối, nói với Dục Vương sẽ tận tâm yêu hắn — thành lừa gạt, nói sẽ cố gắng làm một Vương phi tốt — thành trò đùa.
Nàng đã trở thành một kẻ dối trá đến tận xương tủy!
Dục Vương có thể sẽ không giết nàng, nhưng từ nay về sau, chắc chắn sẽ không còn đối tốt với nàng nữa.
Nàng không sợ bị Dục Vương lạnh nhạt, nàng sợ việc này đến tai Khánh Quốc Công, cha nàng sẽ bị nhắm tới.
Nếu Khánh Quốc Công cho rằng nàng không còn giá trị sử dụng, muốn đưa Vệ Nhã Lan quay lại, nàng còn biết làm gì? Phụ thân và đệ đệ chưa rời khỏi Thượng Kinh, chẳng lẽ chờ cả nhà họ chỉ còn con đường chết?
“Nghe nói nàng có chuyện muốn nói, bản vương đuổi Tri Minh đi, vội vàng tới gặp nàng, nàng lại đối xử với ta thế này!”
“Giải thích đi!” Trần Ứng Trù mặt mày u ám, nắm chặt tay, gân xanh nổi lên mu bàn tay.
Giải thích ư? Nước mắt trào ra từ mắt Giang Mạt, khóe môi lộ ra nụ cười chua chát, ai có thể nói cho nàng biết, nên giải thích thế nào?
Nói mình thay giá, không thể mang thai? Đó là tội khi quân, ngoài việc bị xử tử, lại còn liên lụy đến cha và đệ đệ, kết cục chỉ có một chữ: Chết.
Hay nói mình không yêu hắn, không muốn sinh con cho hắn? Ngoài việc khiến Dục Vương nổi giận, nàng còn bị Khánh Quốc ruồng bỏ, cả nhà chết sạch, còn khả năng nào khác?
May thay, Khánh Quốc Công đang ở Lưỡng Hoài, cho dù là chết, cũng còn vài ngày nữa. Nàng vẫn còn cơ hội cầu xin An Tắc Hựu, để cha và đệ đệ rời khỏi sớm.
“Ta… ta…”
Lời đến bên môi, lại như bị cắt đứt, Giang Mạt mấp máy môi, chẳng thể phát ra âm thanh, tuyệt vọng lan khắp lòng, nước mắt như chuỗi ngọc đứt dây, rơi từng hạt, không sao ngăn nổi.
Tim Trần Ứng Trù như bị kìm sắt siết chặt, đến hô hấp cũng đau đớn.
Hắn hận tai mình sao thính thế, từng tiếng nức nở đè nén của nữ tử như búa giáng, đập mạnh vào nơi mềm yếu nhất trong lòng hắn.
“Nói đi—” Hắn run rẩy nói ra một chữ này, chỉ thấy lồng ngực như muốn nổ tung.
Giang Mạt chợt tỉnh táo lại, nàng không thể nói, không thể nói chuyện thay giá, không thể nói không muốn có con.
Nàng không ngừng nhủ thầm: Đừng hoảng, phải bình tĩnh, chuyện còn chưa đến mức không cứu vãn được. Nhất định có cách giải thích hợp lý, dù chỉ một chữ, cũng không thể nói sai.
Tử tự… tử tự… phải giải thích sao cho hợp lý việc không muốn sinh con?
Đột nhiên, nàng nhớ tới lúc mẫu thân sinh đệ đệ Giang Bách, đau suốt một ngày một đêm mới sinh xong. Khi đó mẫu thân nói: “Nữ nhân sinh con, chẳng khác nào dạo một vòng trước Quỷ Môn Quan.”
“Ta sợ đau!” Giang Mạt lớn tiếng thốt lên, rồi khẽ khàng nhấn lại một lần: “Ta sợ đau…”
Nàng lau khô nước mắt, níu lấy vạt áo Trần Ứng Trù, từ từ quỳ thẳng người, mạnh dạn tựa vào đùi hắn:
“Thiếp không phải không nguyện sinh con cho Vương gia, mà là thiếp sợ đau… cũng sợ chết… sợ duyên phận với con mỏng, chẳng thể bình an vượt cạn… sợ sinh ra đứa trẻ tàn tật, bị người cười chê… càng sợ mình không thể làm một người mẹ tốt…”
Một lời nói dối nữa lại ra đời.
Nàng thật đáng trách, lợi dụng hắn là người quân tử, dùng lời dối trá lừa hắn.
Gọng kìm trong tim Trần Ứng Trù từ từ buông lỏng, sắc mặt hắn dần dịu lại. Phải rồi, khắp Thượng Kinh đều biết Vệ Nhã Lan được Khánh Quốc Công và phu nhân cưng chiều từ nhỏ, chưa từng chịu khổ, thân thể yếu ớt, sợ đau sợ chết là chuyện thường tình.
Từ sau khi gả vào Dục Vương phủ, Lan Nhi biết sách lễ nghĩa, hiền thục dịu dàng, đến mức khiến hắn quên mất bản tính thật của nàng.
Vì muốn hợp ý hắn, nàng thu lại tính tình, mài mòn góc cạnh, còn hắn thì xem đó là điều hiển nhiên, chưa từng nghĩ đến cảm nhận của nàng.
Người Vệ Nhã Lan muốn gả vốn không phải hắn, nàng chịu đối xử tốt với hắn, chẳng qua là vì lòng tốt, lòng thương xót, và gia giáo của nàng.
Nàng sợ sinh con, sợ nuôi con, lại không dám nói, chỉ dám lén lút uống bát tử thang, nàng đã ủy khuất biết bao.
Trần Ứng Trù quỳ xuống, đỡ lấy bờ vai Giang Mạt:
“Sao không nói sớm với ta?”
Nghe giọng Dục Vương đã dịu lại, Giang Mạt chẳng thấy nhẹ nhõm, trái lại càng thêm thê lương.
Nàng phải dựa vào lời dối trá để duy trì mối quan hệ hòa thuận với Dục Vương, phải phản bội lương tâm để dỗ dành một người từng chân thành tin tưởng mình.
“Thiếp không dám…” Giang Mạt nhẹ nhàng tựa đầu lên vai Trần Ứng Trù.
Trần Ứng Trù quỳ một chân xuống, ôm nàng vào lòng:
“Bát tử thang hại thân, sau này đừng uống nữa. Nếu nàng không muốn mang thai, ta sẽ không chạm vào nàng.”
Lời nói nhuốm bi thương khiến Giang Mạt không khỏi cảm thấy xót xa:
“Không phải thiếp không muốn… Thiếp rất thích trẻ con, cũng rất muốn có con của riêng mình… chỉ là sợ vận may không đủ… không có phúc phận…”
“Đừng nói nữa,” Trần Ứng Trù đau lòng, cắt ngang lời nàng, “Đừng nói những lời không may. Chuyện con cái không vội. Phụ hoàng, mẫu hậu, bên đó có ta gánh vác. Có hay không, lúc nào có, đều nghe theo nàng.”
