Vệ Thuần đang nằm trên đống cỏ khô. Thấy người bước vào là Giang Bỉnh Trung, ông ta vô cùng kinh ngạc, vội đứng dậy tiến lại gần. Lưu Ánh Vinh chưa từng gặp Giang Bỉnh Trung, chỉ dựa vào tường lặng lẽ quan sát, không đứng lên.
“Vì sao ngươi có thể vào đây? Bệ hạ đã đón Giang Mạt hồi cung rồi? Đã phong phi cho nàng?” Vệ Thuần bật cười lớn, lắc đầu tự giễu. “Ta phí bao công mưu tính, cuối cùng lại thành làm áo cưới cho ngươi.”
Giang Bỉnh Trung thấy ông ta tóc tai rối bời, râu ria lởm chởm. Bên trong quan phục dường như từng bị roi quất, lờ mờ thấm máu.
Ông không trả lời, chỉ lấy từ trong tay áo ra chiếc vòng ngọc, đưa tới trước mặt Vệ Thuần.
“Quốc công gia có từng thấy chiếc vòng này chưa?”
Ánh sáng trong ngục mờ tối. Vệ Thuần liếc qua một cái, khó hiểu nhìn ông.
“Ngươi có ý gì?”
Lưu Ánh Vinh cũng tùy ý nhìn chiếc vòng, cảm thấy có chút quen mắt, nhưng nghĩ trang sức ngọc thì na ná nhau, cũng không để tâm lắm. Chỉ là bà tò mò vì sao Giang Bỉnh Trung lại đem vòng ngọc ra hỏi, liền đứng dậy bước tới.
Đến gần, Lưu Ánh Vinh càng nhìn càng thấy quen. Bà cầm lấy, đưa ra chỗ có ánh nến yếu ớt hắt vào từ hành lang ngục tối, chăm chú xem xét.
Giang Bỉnh Trung lấy hỏa chiết tử trong ngực ra, châm sáng thêm cho bà nhìn.
Lưu Ánh Vinh xem một hồi, lại từ trong người lấy ra một chiếc vòng ngọc khác, đặt cạnh chiếc kia.
Hai chiếc vòng nhìn như một đôi.
Bà trả lại vòng cho Giang Bỉnh Trung, giọng trầm xuống:
“Ngươi quen bà đỡ Lý?”
Giang Bỉnh Trung thấy thần sắc bà vẫn bình thường, trong lòng càng cảm thấy có điều không ổn.
“Chiếc vòng này, bà đã đưa cho bà đỡ khi sinh nở? Theo ta được biết, bà chỉ sinh một lần… là khi sinh Vệ cô nương phải không?”
Lưu Ánh Vinh có phần mất kiên nhẫn.
“Ngươi hỏi những chuyện này làm gì?”
Giang Bỉnh Trung hạ thấp hơi thở, sắc mặt trầm trọng.
“Chiếc vòng này, là mười chín năm trước, sáng sớm ngày mồng bảy tháng tư, ta phát hiện trong một cái tã bọc trẻ.”
Lưu Ánh Vinh và Vệ Thuần đều nghe ra điều bất thường.
Lưu Ánh Vinh không khỏi hỏi dồn:
“Ngươi nói sáng mồng bảy tháng tư? Đứa trẻ trong tã ấy là ai?”
Giang Bỉnh Trung khẽ cười.
“Đương nhiên là Giang Mạt.”
“Ngươi nói cái gì?!”
Lưu Ánh Vinh và Vệ Thuần đồng loạt biến sắc. Thân thể Lưu Ánh Vinh bắt đầu run rẩy.
“Ý ngươi là… lúc đó ta sinh song thai? Bà đỡ Lý đã bế đi một đứa? Không, không thể. Ngươi nói sai rồi. Lang trung không nói là song thai, lúc sinh cũng chỉ nghe một tiếng khóc. Nhất định là ngươi nhầm!”
Chân tướng dường như đã gần kề. Trong lòng Giang Bỉnh Trung ngổn ngang trăm mối.
“Ta chỉ nói lại sự thật. Sáng sớm ngày mồng bảy tháng tư mười chín năm trước, trước cổng nhà ta có một đứa trẻ bị bỏ lại. May mà năm ấy xuân ấm, nếu không qua một đêm, đứa trẻ ắt đã chết cóng. Có lẽ bà đỡ tưởng rằng không cứu nổi, sợ bị trách tội, lại thêm lang trung không chẩn ra song thai, nên dứt khoát lén mang đứa trẻ đi.”
Lưu Ánh Vinh không ngừng lắc đầu.
“Không… không… Giang Mạt không phải con gái ta. Chiếc vòng này không nên ở đây. Khi đó ta rõ ràng đã đưa cho con gái của bà đỡ Lý…”
Giang Bỉnh Trung thở dài.
“Xem ra con gái của bà đỡ là người lương thiện. Sau khi bế đứa trẻ đi phát hiện vẫn còn sống, liền đặt vòng ngọc vào trong tã, tìm một gia đình rồi đặt trước cửa.”
Trong mắt Vệ Thuần tràn đầy hận ý.
“Mười tám năm trước đó, vì sao chúng ta chưa từng gặp Giang Mạt? Lại đúng vào lúc ta cần tìm người thế gả thì nàng xuất hiện?” Ông ta ngẩng đầu nhìn khung cửa sổ chật hẹp. “Ông trời ơi, kiếp trước ta đã làm điều gì tội ác tày trời mà nay phải chịu trừng phạt như vậy?”
Giang Bỉnh Trung nói:
“Mạt nhi vừa đầy tháng, ta đã đưa cả nhà tới Giang Nam, tám năm trước mới trở lại Thượng Kinh. Mạt nhi dung mạo xinh đẹp, ta không muốn ràng buộc nàng, nên mỗi khi ra ngoài đều cho nàng đội mũ che mặt. Hôm đó ngài nói Mạt nhi và nữ nhi của ngài giống nhau, muốn nàng thế gả, ta đã sinh nghi, nhưng lại không dám đem vòng ngọc ra.”
Lưu Ánh Vinh tiến lên, túm lấy vạt áo trước ngực ông.
“Vì sao ngươi không lấy ra?! Ta hỏi ngươi, vì sao không lấy ra?! Vì sao không nói? Con gái đáng thương của ta… theo ngươi chịu bao nhiêu khổ! Ta… ta…” Bà bật khóc nức nở. “Ta làm mẫu thân, vậy mà còn đối xử với nó như thế…”
Vệ Thuần hỏi:
“Ngươi có nói với Giang Mạt về sự nghi ngờ của mình không?”
“Không.”
“Đừng nói cho nó biết. Cũng đừng để bất kỳ ai biết. Chuyện này hãy chôn chặt trong bụng ngươi. Nửa đời trước nó không được hưởng vinh hoa của đích nữ Quốc công phủ, nửa đời sau càng không thể trở thành con gái của tội thần.”
Giang Bỉnh Trung cười lạnh.
“Sớm biết hôm nay, hà tất ngày trước? Các người là thân sinh phụ mẫu của Mạt nhi, có quyền biết tình hình của nó.”
Trước khi chết, để họ biết chân tướng vẫn chưa đủ.
Phải khiến họ chết không nhắm mắt, chết trong hối hận, chết trong day dứt.
Nếu không có hai người này, ông vẫn chỉ là một tiểu lại ở Công bộ, Mạt nhi vẫn là tiểu nữ tử vô ưu vô lo.
“Mạt nhi chưa được phong phi. Bệ hạ căn bản không biết nó ở đâu. Nó đã mang thai long chủng, Thái hậu đưa nó về Khôn Ninh cung. Sau khi sinh xong, Thái hậu sẽ đưa chúng ta rời khỏi Đại Khải. Nửa đời sau, Mạt nhi vẫn phải theo ta – người phụ thân vô dụng này – tiếp tục sống khổ.”
“Chát—!”
Lưu Ánh Vinh tát ông một cái.
“Ngươi đáng chết! Tất cả đều vì ngươi! Vì sự nhu nhược, vì sự hèn nhát của ngươi! Ngươi không dám lấy vòng ngọc ra, khiến chúng ta bỏ lỡ cơ hội mẫu nữ nhận nhau. Nếu sớm biết Giang Mạt là con gái ta, ta sao có thể để nó đi thế gả? Ta thương nó còn không kịp, sao có thể đối xử với nó như vậy?!”
Giang Bỉnh Trung lạnh lùng nhìn bà, trong lòng lại thấy khoái trá.
Ông sao nỡ để Giang Mạt chịu khổ.
Ông cố ý nói như vậy, chỉ để Vệ Thuần phu phụ đau đớn.
Dù có rời khỏi Đại Khải, ông có tay nghề mộc, đi đâu cũng có thể sống. Không cầu đại phú đại quý, chí ít cũng đủ để một đôi nhi nữ ăn no mặc ấm.
Vệ Thuần chỉ cảm thấy trong miệng đắng hơn cả nuốt phải Hoàng liên.
“Đương kim bệ hạ đối với Giang Mạt một lòng thâm tình. Nếu ta sớm biết nó là nữ nhi của ta, sự tình căn bản sẽ không đến nước này.” Ông ta như mất hết sức lực, ngồi phịch xuống đống cỏ khô. “Ta vốn tính để Lan nhi tiếp tục được sủng ái, sinh hạ long tự, rồi sẽ đem mọi chuyện nói rõ với bệ hạ, làm một công thần bình loạn, lấy công chuộc tội. Nào ngờ bệ hạ nhất quyết bắt Lan nhi tìm lại ký ức, còn nghi nàng bị đoạt xá, bị dịch dung, một phen dằn vặt. Đăng cơ rồi cũng không lập Lan nhi làm hậu. Thấy Lan nhi sớm muộn cũng thất sủng, ta mới quyết liều một phen, đặt cược vào An Thịnh Vũ, lại còn vận chuyển một lô hắc kim đến Bắc Vực. Nếu không phải lần vận chuyển ấy, bệ hạ cũng không có được chứng cứ xác thực.”
Trong lòng Giang Bỉnh Trung nặng như chì.
“Ngươi cân nhắc hai bên, cuối cùng bên nào cũng không được lợi, tự mình gánh lấy ác quả. Ta không hối hận vì đã không lấy vòng ngọc ra. Mạt nhi có phụ mẫu như các ngươi là bất hạnh của nó. Nếu nó lớn lên bên cạnh các ngươi, chưa chắc không trở thành hạng người như Vệ Nhã Lan, tính tình bạo ngược, không biết khoan dung, tùy hứng làm càn. Các ngươi yên tâm, đời này ta tuyệt đối sẽ không để Mạt nhi biết, nó là con gái của loại người như các ngươi.”
Nói rồi, ông ném mạnh chiếc vòng ngọc xuống đất, quay lưng bước ra khỏi lao phòng.
Giang Bỉnh Trung bước ra khỏi đại lao, cả người nhẹ nhõm. Chiếc vòng ngọc đè nặng trong lòng ông suốt mười chín năm, giờ phút vỡ tan kia, tảng đá trong tim cũng theo đó mà tan biến.
Ông thầm cảm tạ đôi mẫu nữ bà đỡ năm ấy, để ông có được một Giang Mạt lương thiện, hiếu thuận và hiểu chuyện như vậy.
Phụ nữ chi tình này, là phúc phần mấy đời tu không dễ có. Bí mật này, ông sẽ chôn sâu cả đời.
Về phòng, Giang Bỉnh Trung hiếm hoi ngủ được một giấc ngon. Ông tin ông trời có mắt, để Vệ Thuần và Lưu Ánh Vinh chịu trừng phạt xứng đáng. Mạt nhi chưa từng làm điều ác, ông trời ắt sẽ phù hộ nàng sinh nở thuận lợi.
Giữa trưa hôm sau, Trần Ứng Trù ban độc tửu cho Vệ Thuần và Lưu Ánh Vinh.
Đang dùng bữa trưa, Giang Mạt bỗng cảm thấy trong ngực nặng nề khó thở. Nàng đặt đũa xuống, đưa tay xoa ngực.
Tỳ nữ bên cạnh vội hỏi: “Cô nương sao vậy?”
Giang Mạt lắc đầu. “Không sao, chỉ hơi ngột ngạt. Có lẽ do thời tiết quá nóng.”
Tỳ nữ liếc mắt ra hiệu cho tiểu cung nữ đứng bên cạnh. Chẳng bao lâu sau, Thái y tới bắt mạch, nói không có gì đáng ngại, chỉ là nhiệt trong người do mang thai.
Thái y rời đi, Giang Mạt cũng không dám ra sân phơi nắng nữa, chỉ ở trong phòng nghỉ ngơi.
“Vệ Nhã Lan, tỉnh lại đi, cô ngủ hai canh giờ rồi, tỉnh lại đi…”
Giang Mạt mở mắt, thấy Tô Ký Ảnh ngồi bên giường, tay bưng một bát thuốc.
“Ta đợi cô gần hai canh giờ rồi. Ngủ nhiều quá cũng không tốt, dậy uống thuốc an thai đi.”
Giang Mạt do dự ngồi dậy, trong lòng còn ngỡ mình đang mơ. Nàng đưa tay nắm lấy cánh tay Tô Ký Ảnh, cảm giác chân thực khiến tim nàng khẽ run lên vì vui mừng.
“Cô sao lại ở đây?”
Tô Ký Ảnh tươi cười rạng rỡ.
“Ta à? Nghe nói cô mẫu giấu cô đi, ta liền cầu xin cô mẫu, nói ta muốn gặp cô. Cô mẫu không chịu nổi ta nài nỉ, nên cho ta vào.”
Giang Mạt biết, để Thái hậu gật đầu, Tô Ký Ảnh hẳn đã phí không ít công sức, cũng không biết đã nói bao nhiêu lời mềm mỏng, rơi bao nhiêu nước mắt, có chịu khổ hay không.
Nàng đoán không sai.
Tô Ký Ảnh đã quỳ ngoài Khôn Ninh cung suốt một đêm, còn lấy hôn sự của mình ra thề, tuyệt đối không nói cho Trần Ứng Trù biết Giang Mạt ở đâu. Thái hậu bắt nàng thề lại, nếu trái lời thề không chỉ cả đời không gặp được lương duyên, mà mẫu thân nàng cũng sẽ bách bệnh triền thân, đau đớn mà chết. Tô Ký Ảnh cắn nát cả răng hàm sau, vẫn lập lại lời thề, Thái hậu lúc ấy mới đồng ý.
“Ngươi rốt cuộc dùng cách gì mê hoặc bệ hạ, lại mê hoặc cả đứa cháu ngoan của bản cung, khiến hai người bọn họ vì gặp ngươi mà chịu bao khổ sở?”
Thái hậu từ ngoài cửa bước vào, nhìn cảnh Tô Ký Ảnh đút thuốc cho Giang Mạt mà lắc đầu cười.
Giang Mạt nhận bát thuốc từ tay Tô Ký Ảnh, đặt lên án kỷ bên cạnh, nắm lấy tay nàng.
“Cô bị phạt sao?”
Tô Ký Ảnh liếc Thái hậu một cái, lắc đầu.
“Không có. Cô yên tâm, Thái hậu nương nương không nỡ.”
Giang Mạt biết nàng nói dối, lòng chua xót, vành mắt đỏ hoe.
Thái hậu thở dài.
“Ngươi gặp Giang đại nhân, chưa nói được mấy câu đã khóc. Nay gặp Ký Ảnh lại muốn khóc. Nếu còn khóc nữa, bản cung sẽ không cho ngươi gặp ai hết. Thái y nói ngươi phải giữ tâm tình vui vẻ, tốt nhất là mang đủ tháng rồi sinh.”
Giang Mạt lau nước mắt, đổi sang nụ cười.
“Thái hậu nương nương hiểu lầm rồi. Tiểu nữ là vui mừng, là cao hứng. Trong lòng tiểu nữ rất vui.”
Tô Ký Ảnh đứng dậy, khoác tay Thái hậu.
“Cô mẫu, người mau đi bận việc khác đi. Người ở đây, chúng con làm sao nói chuyện riêng được.”
Thái hậu khẽ chạm vào mũi nàng.
“Chỉ cho ngươi một canh giờ. Nhớ đấy, đừng để Giang Mạt xúc động.”
Tô Ký Ảnh nũng nịu.
“Cô mẫu cứ yên tâm. Con còn thương nàng hơn người, sao nỡ để nàng buồn.”
“Được rồi, chỉ ngươi biết dỗ ta.”
Thái hậu rời đi.
Tô Ký Ảnh cho cung nhân lui ra, lại bưng bát thuốc đưa cho Giang Mạt.
“Uống thuốc trước đã.”
Giang Mạt ngoan ngoãn uống hết, ngón tay xoay vòng trên miệng bát, cúi đầu nói khẽ:
“Xin lỗi. Ta vẫn luôn lừa tỷ.”
Ánh mắt Tô Ký Ảnh ướt át, nhưng nàng vẫn cười.
“Nói gì vậy? Ta đâu có trách muội.” Nàng cầm lấy bát đặt sang một bên. “Muội còn chưa biết chứ? Phu phụ Khánh Quốc Công hôm nay đã chết trong lao. Vệ Nhã Lan cũng từ sớm bị đánh vào lãnh cung.”
Điều này vốn nằm trong dự liệu của Giang Mạt.
Chỉ là khi Trần Ứng Trù rời huyện Khê Lăng đi quá vội, nàng chưa kịp nói ra đồng đảng của Khánh Quốc Công là ai, không biết hiện giờ đã điều tra rõ chưa.
“Bệ hạ lấy tội danh gì ban chết Khánh Quốc Công?”
“Ngoài tham ô và khi quân, còn có tội lén vận chuyển hắc kim tới Bắc Vực.” Tô Ký Ảnh nhíu mày. “Bệ hạ đã hạ chỉ, lệnh cho An Thịnh Vũ vào Thượng Kinh phối hợp điều tra.”
Xem ra Trần Ứng Trù đã nắm được chứng cứ mưu phản.
Trong lòng Giang Mạt bất an.
“Không biết An lão tướng quân sẽ lựa chọn thế nào.”
