“Giang Mạt, đến giờ uống thuốc rồi.”
An Tắc Hựu bước vào phòng, đặt bát thuốc lên bàn.
“Nàng còn chưa hết ở cữ, đừng đứng bên cửa sổ nữa, coi chừng nhiễm gió.”
Giang Mạt miễn cưỡng nở một nụ cười.
“Không sao, hôm nay không có gió, trời vẫn còn nóng.”
An Tắc Hựu lấy từ trong ngực ra một gói giấy dầu, mở ra, lấy một viên mứt đưa đến trước mặt nàng.
“Ta vừa mua đó. Lúc uống thuốc ngậm một viên, sẽ không thấy đắng nữa.”
Ánh mắt Giang Mạt dừng lại trên viên mứt.
Nàng chợt nhớ đến ngày ấy, nàng cải trang lén đi gặp phụ thân. Khi trở về, Kiều Vân, Lâm Mai và cả người trong Triêu Mộ Viện đều phối hợp diễn kịch cùng nàng. Trần Ứng Trù đã mua cho nàng loại mứt rất ngọt.
Ngày đó nàng sống thật vui vẻ.
Giờ nghĩ lại, tựa như chuyện của kiếp trước.
Nàng cầm một viên bỏ vào miệng.
“Rất ngọt.”
Rồi bưng bát thuốc trên bàn lên, một hơi uống cạn.
An Tắc Hựu nhận lấy bát không từ tay nàng.
“Ngày mai chúng ta sẽ về Bắc Vực. Từ nay về sau, có ta bảo vệ nàng, sẽ không còn ai làm hại nàng nữa.”
Giang Mạt im lặng một lúc rồi nói:
“An công tử, ta rất cảm kích vì ngươi lại cứu ta một mạng. Nhưng ta không muốn theo ngươi về Bắc Vực. Hay là để chúng ta — một nhà ba người — ở lại Túc thành đi.”
“Không được.”
Giang Mạt lắc đầu.
“Thái hậu rất nhanh sẽ từ bỏ việc tìm ta. Ta chết hay biến mất đều không quan trọng. Quan trọng là mục đích của người đã đạt được.”
“Nếu Thái hậu biết nàng còn sống, nhất định sẽ lo nàng quay về tìm Trần Ứng Trù, sẽ không tha cho nàng.”
An Tắc Hựu bước đến bên cửa sổ, đóng lại.
“Vẫn là theo ta về Bắc Vực an toàn nhất.”
Giang Mạt tự giễu cười.
“Ta về thế nào? Lại đi đâu mà tìm? Từ Thượng Kinh đến Bắc Vực, dọc đường này ta không một đồng bạc, phụ thân và đệ đệ cũng đều do ngươi chiếu cố. Ta lấy gì mà trở về?”
Nàng nhìn cánh cửa sổ đã khép kín, bỗng thấy hô hấp có phần ngột ngạt.
“Ngươi không phải nói trong cung đều cho rằng ta khó sinh mà chết sao? Cho dù ta đến trước cổng cung, làm sao vào được? Nói ta là sinh mẫu của tiểu hoàng tử, có ai tin? Thị vệ chỉ đuổi ta đi mà thôi.”
Ánh mắt nàng chuyển sang gương mặt An Tắc Hựu.
“Dọc đường này ta vẫn chưa hỏi. Vì sao ngươi có thể rời khỏi Thượng Kinh? Có phải An gia quân các người sắp khởi binh mưu phản?”
An Tắc Hựu bước đến trước mặt nàng.
“Phải. Ta không muốn giấu nàng nữa. Từ ngày ta bị đưa đến Thượng Kinh làm con tin, phụ thân đã bắt đầu trù tính. Cũng chính phụ thân tìm đến Vệ Thuần, nói rằng hoàng thất đã không còn tin tưởng ông ta, lại bày kế khiến ông ta uống độc dược mạn tính. Mỗi ba tháng một lần, bí mật vận chuyển hắc kim về Bắc Vực.”
Hắn thở dài thật sâu.
“Ai ngờ Thái hoàng thái hậu lại nhìn trúng Vệ Nhã Lan. Hoàng đế ban hôn, Trần Ứng Trù là chuẩn Thái tử. Vệ Thuần vốn là kẻ gió chiều nào theo chiều ấy, sinh dị tâm. Nếu không có độc dược mạn tính khống chế, e rằng khi đó ông ta đã tố giác phụ thân ta rồi.”
“Không ngờ Trần Ứng Trù sau khi chinh chiến trở về lại bị mù, mất ngôi Thái tử, trở thành phế nhân. Đúng lúc Vệ Thuần lo lắng không biết làm sao hủy hôn, nàng lại xuất hiện…”
Giang Mạt khẽ chạm vào má mình.
“Ta xuất hiện quả thật không đúng lúc. Chỉ có thể trách trận tà phong hôm ấy, cố tình thổi bay vành mũ.”
“Không.”
An Tắc Hựu lắc đầu.
“Ta phải cảm tạ cơn tà phong hôm ấy. Nếu không, sao ta có thể gặp nàng?”
Hắn nhìn nàng chăm chú.
“Giang Mạt, nàng có biết không? Sau khi quyết định để nàng thế gả, phụ thân ta và Vệ Thuần đã ước định, một khi việc thành, sẽ gả Vệ Nhã Lan cho ta. Nàng có biết vì sao ta lại đồng ý mối hôn sự ấy không? Chỉ vì ta đã gặp Vệ Nhã Lan một lần.”
Hắn cười tự giễu.
“Sau này ta mới biết, hôm ấy người ta gặp… kỳ thực là nàng.”
Nói đến đây, An Tắc Hựu trở nên kích động.
“Vì sao lần đầu gặp nàng ta lại có địch ý lớn đến vậy? Chỉ vì Vệ Thuần nói với ta, nàng đồng ý thế gả là vì ham vinh hoa phú quý, muốn hưởng vinh quang vương phi, gả cho ai cũng không quan trọng. Ta cho rằng nàng là nữ tử tham phú quý, ái mộ hư vinh.”
“Giang Mạt… nàng có thể tha thứ cho ta khi đó không?”
Giang Mạt khẽ cười nhạt.
“Vệ Thuần nói không sai. Trở thành Vương phi quả thực như vậy. Ta cũng không có gì để biện bạch.”
“Có thể tha thứ cho ta không?”
Ánh mắt An Tắc Hựu đầy mong chờ.
“Nếu thời gian có thể quay lại, ta nhất định sẽ không đối đãi với nàng như thế.”
Giang Mạt quay mặt đi.
“Ngươi cũng chỉ bị che mắt. Không làm sai điều gì. Ta không có gì để tha thứ.”
An Tắc Hựu lại bước thêm một bước. Giang Mạt theo bản năng lùi lại, nhưng phía sau là án bàn, không còn đường lui.
“Thực ra ta vốn không tán thành phụ thân mưu phản. Mười năm ở bên Trần Ứng Trù, ta biết hắn tuy giỏi chinh chiến, nhưng không thích chiến tranh. Đối với ta — người bằng hữu này — cũng xem như chân thành. Chỉ cần hắn đăng cơ, có ta ở giữa điều hòa, Trần thị hoàng tộc và An gia chúng ta vẫn có thể chung sống hòa bình.”
“Ta thậm chí từng nghĩ, chỉ cần phụ mẫu và huynh tỷ bình an, ta ở lại Thượng Kinh cả đời cũng không sao. Ta biết rõ Trần thị và An gia không thể mãi mãi tương an vô sự. Nhưng ta vẫn luôn hy vọng, ít nhất khi Trần Ứng Trù làm quân vương, thiên hạ này có thể yên ổn được năm nào hay năm ấy.”
Hắn nhìn nàng, giọng trầm xuống.
“Nhưng ông trời để ta gặp nàng. Ta không còn cách nào yên tâm ở lại Thượng Kinh nữa. Ta muốn đưa nàng đi. Ta muốn ở bên nàng.”
Giang Mạt lập tức nói:
“An Tắc Hựu, đừng nói như vậy. Lòng mưu phản của các người không liên quan đến ta, mà ta cũng không gánh nổi tâm ý của ngươi.”
An Tắc Hựu từ trong ngực lấy ra một cây trâm vàng.
“Thượng Kinh nàng không thể quay về, Túc thành chẳng mấy chốc cũng sẽ chìm trong chiến loạn. Theo ta về Bắc Vực đi. Từ nay về sau, Bắc Vực An gia chính là nhà của nàng. Nhận lấy cây trâm này, theo ta đi. Ta sẽ chăm sóc nàng và gia đình nàng cả đời.”
Vừa nói, hắn vừa định cài trâm lên tóc nàng. Giang Mạt đẩy hắn ra.
“Xin lỗi, cây trâm này ta không thể nhận.”
Tay An Tắc Hựu khựng giữa không trung, năm ngón tay siết chặt thân trâm đến trắng bệch. Hắn bỗng mạnh mẽ kéo nàng vào lòng, cưỡng ép cài trâm lên tóc nàng.
Giang Mạt liên tục giãy giụa, muốn tháo trâm xuống. Nhưng An Tắc Hựu ôm chặt nàng, khiến hai tay nàng không thể động đậy.
“Nàng không thể từ chối ta. Ngoài ta ra, nàng không còn nơi nào để đi. Nàng vừa sinh xong, thân thể còn suy nhược, cần tĩnh dưỡng. Không một xu dính túi, lại còn phụ thân và đệ đệ phải chăm sóc. Nàng có thể đi đâu? Ở bên ta đi. Cả đời này ta sẽ đối đãi nàng thật tốt.”
Hắn nói không sai.
Giang Mạt dần buông xuôi, ánh mắt vô hồn nhìn ra ngoài cửa sổ. Ráng chiều đã tắt, chỉ còn chút dư huy mờ nhạt nơi chân trời.
“Ân tình của ngươi, ta ghi khắc trong lòng. Đời này không báo đáp được, kiếp sau làm trâu làm ngựa đền ơn. Nhưng ta với ngươi chỉ có tình bằng hữu, không thể ở bên nhau. Đợi thân thể ta khá hơn, ta sẽ đưa phụ thân và đệ đệ rời đi. Sống thế nào, xin An công tử đừng bận tâm.”
“Ta sao có thể không bận tâm?”
An Tắc Hựu vuốt mái tóc nàng.
“Từ khoảnh khắc này, mọi việc ta làm đều là vì muốn cùng nàng ở bên nhau mãi mãi.”
Hắn vẫn không nới lỏng.
“Ta biết nàng không yêu ta. Ta cũng không cầu nàng yêu ta. Ta chỉ muốn nàng ở bên cạnh ta.”
Hắn buông nàng ra, nhưng vẫn nắm chặt hai vai nàng, khom người nhìn thẳng vào mắt nàng.
“Nàng yên tâm, ta sẽ không ép nàng làm bất cứ chuyện gì.”
“Nhưng lúc này ngươi đang ép ta!”
Giang Mạt dùng hết sức đẩy hắn ra, bước về phía đối diện căn phòng, dáng vẻ đầy cảnh giác.
“Đừng lại gần. Đừng khiến ta phải chán ghét ngươi.”
Câu nói ấy như một chậu nước lạnh tạt thẳng xuống đầu An Tắc Hựu, dập tắt ngọn lửa kỳ vọng đang cháy bỏng trong lòng hắn. Dù vậy, hắn vẫn cố giữ lấy tia hy vọng ấy, dù quanh thân đã đầy gai nhọn lạnh buốt.
“Ta nghe Giang Bách nói, khi ở huyện Khê Lăng, nàng từng định gả cho một người thợ mộc. Lẽ nào ta còn không bằng một kẻ thợ mộc? Nàng nói cho ta biết, vì sao ta không được? Ta thậm chí không dám mong nàng yêu ta.”
Giang Mạt cúi đầu.
“Không giống nhau. Thời cơ không đúng, mọi thứ đều không đúng.”
Khi ấy, nàng nghĩ mình vừa phải chăm con, vừa phải lo cho phụ thân và đệ đệ. Trong nhà quả thực cần một người đàn ông đáng tin cậy. Nàng cũng từng muốn bắt đầu cuộc sống mới.
Giờ nghĩ lại, nàng thật may mắn vì đã không gả cho Đinh Lập Trụ. Như vậy đối với hắn quá bất công.
Cho dù khi đó Trần Ứng Trù không tìm được nàng, trước ngày thành thân, e rằng nàng cũng sẽ hối hôn.
“Ngươi xứng đáng với một nữ tử tốt hơn ta, An Tắc Hựu. Ngươi nhiều lần cứu ta, ta thật lòng cảm kích. Nhưng tình cảm của ngươi, ta không thể đáp lại. Ta không muốn tiếp tục nhận sự chăm sóc của ngươi nữa, không muốn tiếp tục mắc nợ ngươi. Ta có tay có chân, có thể tự chăm sóc mình, không cần ngươi nuôi dưỡng.”
Hết lần này đến lần khác bị từ chối, An Tắc Hựu đã đặt mình vào vị trí thấp hèn nhất. Chỉ cần giữ được Giang Mạt, hắn không ngại thấp hèn thêm nữa.
“Nàng chưa từng nợ ta. Nàng chưa từng cầu ta cứu nàng, tất cả đều là ta tự nguyện. Mọi chuyện… đều vì ta không buông được nàng. Ta yêu nàng. Không cần nàng báo đáp, không cần bất cứ điều gì. Ta chỉ muốn nàng ở lại bên ta.”
Hắn thử tiến lại gần.
“Chúng ta vẫn như trước đây, ta kể tâm sự, nàng lặng lẽ nghe, được không?”
Giang Mạt không đáp, quay mặt đi.
Nàng đã nói rất rõ ràng, nhưng hắn vẫn cố chấp không buông. Nàng thật sự không biết phải từ chối thế nào nữa.
An Tắc Hựu hiểu rõ tính nàng cương liệt. Sợ ép quá nàng sẽ làm ra chuyện cực đoan, hắn không dám tiến thêm, cũng không dám nói nhiều, lùi về phía cửa.
“Nàng không cần vội trả lời ta. Ta đi trước. Bữa tối ta sẽ sai tỳ nữ mang đến.”
“Chờ đã.”
Giang Mạt gọi hắn lại.
An Tắc Hựu lập tức dừng chân, tim như treo lên cổ họng, tưởng nàng đã thay đổi ý định.
“Ta muốn gặp phụ thân và đệ đệ. Ngươi đã giam họ ở đâu?”
Nụ cười nơi khóe môi hắn nhạt đi.
“Nàng yên tâm, họ rất ổn. Ta không giam giữ họ, chỉ phái người bảo vệ. Ngày mai sẽ cho nàng gặp.”
Hắn mở cửa phòng, lại quay đầu nói:
“Nàng còn đang ở cữ, đừng suy nghĩ quá nhiều. Hãy dưỡng thân cho tốt.”
Cửa phòng khép lại.
Giang Mạt tựa lưng vào tường, chậm rãi ngồi xuống, hai tay ôm lấy đầu gối, lặng lẽ rơi lệ.
Nàng nhớ đến những đêm ở Khôn Ninh cung khi Trần Ứng Trù đến thăm. Khi ấy nàng từng nghĩ mọi tai ương rồi sẽ qua đi.
Không ngờ… nàng vẫn không thoát khỏi vận mệnh như Lâm Mai.
Chỉ khác là Lâm Mai không có may mắn như nàng, không có người đến cứu.
Nàng thật lòng biết ơn An Tắc Hựu, cũng rất muốn báo đáp hắn. Nhưng nàng không thể ích kỷ — trong lòng yêu một người mà lại ở bên người khác; hưởng thụ sự che chở, nhưng không thể chân tâm trao đi.
Là bằng hữu của An Tắc Hựu, nàng chỉ có thể chân thành chúc hắn sớm gặp được nhân duyên thuộc về mình.
