Trong suốt khoảng thời gian Julien đắm mình vào luyện tập, những biến động lớn đã liên tiếp xảy ra tại lãnh thổ của gia tộc Evenus.
Ngay trong tuần đầu tiên Julien vắng mặt, ba vị Nam tước láng giềng là Mainz, Hindua và Kaliak đã đồng loạt phát động tấn công. Mục tiêu của họ nhắm thẳng vào Cleomia – vùng lãnh thổ quan trọng thứ hai thuộc quyền quản lý của gia tộc Evenus.
Xét về độ trù phú, Cleomia không thể sánh bằng Westernborn. Nơi đây không có những mỏ vàng lộ thiên, đất đai cũng chẳng hề thuận lợi cho việc canh tác nông nghiệp. Tuy nhiên, giá trị cốt lõi của nó lại nằm ở vị trí chiến lược cực kỳ đắc địa khi giáp ranh trực tiếp với lãnh địa của Công hội Tường Vi Gai – một trong mười lăm Đại Công hội lừng lẫy nhất châu lục.
Thêm vào đó, Cleomia còn nằm rất gần một trong những Khe Nứt không gian tọa lạc bên trong Đế quốc. Chính nhờ vị trí "yết hầu" này mà Cleomia luôn thu hút một lượng lớn lữ hành và khách thập phương đổ về phía Công hội Tường Vi Gai, mang lại nguồn thu khổng lồ từ ngành du lịch và dịch vụ.
Đối với gia tộc Evenus, đây là một cứ điểm không thể để mất. Chính vì vậy, ngay khi liên quân của ba vị Nam tước khai hỏa, Aldric đã buộc phải điều động một lượng lớn binh lực tinh nhuệ để thiết lập hàng rào phòng thủ kiên cố.
Bên trong dinh thự gia tộc...
"Tình hình hiện tại tiến triển đến đâu rồi?"
Giọng nói của Aldric vẫn giữ được sự điềm tĩnh lạ thường khi ông lướt mắt qua đống tài liệu chất cao trên bàn. Có hơn chục tờ báo cáo chi tiết về cục diện tại hai lãnh thổ. Westernborn lúc này trông có vẻ vẫn ‘bình lặng’, ít nhất là ở ngoài mặt. Thế nhưng, thực tế quân đội của Tử tước Ramsail đã bắt đầu len lỏi qua những lỗ hổng phòng thủ mà Aldric đã cố tình tạo ra để dẫn dụ con mồi.
Mọi liên lạc từ bên ngoài dần trở nên thưa thớt, các tuyến đường huyết mạch đều bị cắt đứt. Mọi thứ đang vận hành một cách hoàn hảo theo đúng kịch bản đã định sẵn.
"Thưa Chủ gia tộc... Mọi chuyện đều diễn ra đúng như những gì ngài dự liệu."
Vị quản gia đứng đối diện bàn làm việc, khom người cung kính báo cáo.
"Ba vị Nam tước đã tăng cường các hoạt động quân sự, điều động hàng nghìn binh sĩ vào Cleomia nhằm gây áp lực, buộc chúng ta phải phân tán lực lượng điều viện. Tôi e rằng, Tử tước Ramsail sẽ sớm lộ diện để chiếm trọn mỏ vàng."
"Hừm, ta hiểu rồi. Nhưng xem ra hắn còn chậm chạp hơn ta tưởng."
Theo kế hoạch ban đầu, Aldric dự tính vị Tử tước kia chỉ mất chưa đầy hai tháng để hoàn toàn thâm nhập vào Westernborn và cô lập vùng đất này. Không ngờ đối phương lại mất nhiều thời gian đến thế.
"Tử tước Ramsail vốn nổi tiếng là kẻ xảo quyệt và vô cùng thận trọng, thưa ngài. Việc họ mất thêm thời gian để kiểm soát hoàn toàn tình hình cũng là điều dễ hiểu."
"Ngươi nói cũng có lý."
Ánh mắt Aldric chuyển sang một tập hồ sơ khác. Ở đó dán đầy ảnh chụp kèm theo những dòng mô tả chi tiết về tính cách, thói quen và sơ yếu lý lịch của ba vị Nam tước cũng như Tử tước Ramsail. Aldric đã nghiên cứu kỹ lưỡng những kẻ thù này kể từ lần đầu chúng nhen nhóm ý định dòm ngó mỏ vàng. Ông chưa bao giờ quên những gì chúng đã làm, âm thầm xây dựng một mạng lưới gián điệp cài cắm sâu vào nội bộ từng gia tộc để thu thập thông tin.
Triết lý của ông rất đơn giản: ‘Chỉ khi thấu hiểu tận cùng bản chất của đối thủ, ta mới có thể đi trước chúng một bước trong mọi nước cờ.’
Đến thời điểm này, hầu như mọi dự đoán của ông đều chính xác. Trở ngại duy nhất chỉ là sự thận trọng thái quá của gã Tử tước kia mà thôi.
‘...Chậm mất một tháng. Nhưng vẫn chưa phải là thảm họa.’
Aldric khẽ nhắm mắt, ngón tay nhịp đều lên mặt bàn gỗ trước khi nhìn về phía vị quản gia.
"Đã đến lúc kích hoạt giai đoạn tiếp theo của kế hoạch. Bảo Leon đưa Julien đến gặp ta. Đã tới lúc để 'Song Tinh' của gia tộc Evenus chứng minh giá trị thực sự của mình rồi."
Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.
Một tuần ròng rã trong căn phòng luyện tập kín mít...
"Một phù văn... Hai phù văn... Ba phù văn..."
Tôi dán chặt mắt vào đôi bàn tay mình khi một vòng tròn ma pháp bắt đầu thành hình. Đôi mắt tôi cay xè, đỏ ngầu vì phải liên tục điều tiết giữa việc nhìn vào tay và nghiên cứu cuốn cổ thư bên cạnh. Các phù văn đã dần ổn định vị trí, giờ chỉ còn thiếu bước kết nối cuối cùng.
"Năm phù văn... Sáu... Bảy... Tám..."
Vòng tròn phép thuật đang dần hoàn thiện. Khác với những ‘Phép thuật Sơ cấp’ chỉ cần mười hai phù văn để kích hoạt, những ‘Phép thuật Trung cấp’ yêu cầu tới mười tám phù văn phức tạp. Quá trình giải mã và kết nối chúng vì thế mà trở nên gian nan và tốn sức hơn gấp bội.
Thật may mắn, nhờ có dược năng của viên thuốc, tôi có thể rút ngắn đáng kể thời gian kết hợp và ghi nhớ các phù văn. Đầu óc tôi trở nên minh mẫn lạ thường, dòng chảy mana luân chuyển mượt mà trong huyết quản. Mọi thứ đang tiến triển cực kỳ thuận lợi.
Và rồi, âm thanh thông báo mà tôi hằng mong đợi cũng vang lên.
[Cấp độ 2. Lời Nguyền Ác Mộng (Nightmare Hex)]
"Cuối cùng... cũng thành công rồi."
Tôi đờ đẫn nhìn dòng thông báo trước khi thở phào một hơi nhẹ nhõm, cả người đổ sụp xuống mặt sàn, lồng ngực phập phồng vì kiệt sức. Dù mệt lả đi nhưng trong lòng tôi lại trào dâng một cảm giác sảng khoái khó tả. Cuối cùng, tôi đã chinh phục được phép thuật trung cấp đầu tiên. Tôi không rõ mình đã ở đây bao lâu vì đã hoàn toàn mất đi khái niệm thời gian, nhưng chắc chắn là phải mất đến vài ngày.
"Ừm..."
Tôi chớp mắt vài lần để lấy lại sự tỉnh táo, ngồi bật dậy và duỗi tay ra. Một vòng tròn phép thuật tím ngắt hiện ra, lơ lửng trên lòng bàn tay.
"Lời Nguyền Ác Mộng..."
Nguyên lý của kỹ năng này khá đơn giản nhưng đầy uy lực. Chỉ cần chạm vào mục tiêu, tôi có thể trực tiếp gieo rắc những hạt mầm ác mộng vào tâm trí họ. Đó là một loại thuật pháp có khả năng len lỏi sâu vào ý thức mà đối phương không hề hay biết, khiến họ phải đối mặt với những nỗi kinh hoàng tột độ do tôi nhào nặn.
"....Nếu kết hợp với nhãn thuật Sợ Hãi, tôi chắc chắn có thể khiến bất cứ ai cũng phải sụp đổ về mặt tinh thần."
Nhược điểm duy nhất là kỹ năng này chỉ có hiệu quả khi mục tiêu đang ngủ. Nhưng dường như Atlas đã tính toán hết mọi chuyện khi đưa cho tôi kỹ năng bổ trợ tiếp theo.
[Lời Nguyền Chìm Đắm (Immersia)]
- Loại phép thuật này dệt nên một lời nguyền cưỡng bách mạnh mẽ, khiến mục tiêu lập tức rơi vào giấc ngủ sâu, bất kể trạng thái tinh thần hay hành động của họ lúc đó là gì. Thời gian tác dụng phụ thuộc vào sức mạnh của mục tiêu.
"Chẳng trách ông ấy lại đưa cả hai phép cùng lúc."
Bởi vì chúng là hai mảnh ghép hoàn hảo cho nhau. Nghĩ đến những khả năng vô hạn khi kết hợp bộ đôi này sau khi cơ thể hồi phục, tôi lập tức lao vào chinh phục phép thuật tiếp theo.
"Một phù văn... Hai phù văn..."
Một lần nữa, tôi lại đắm mình vào thế giới của những phù văn, bỏ mặc thời gian trôi qua bên ngoài cánh cửa.
[Cấp độ 2. Lời Nguyền Chìm Đắm (Immersia)]
Đến khi hoàn thành, tôi đã hoàn toàn kiệt quệ, mồ hôi vã ra như tắm, ướt sũng cả bộ y phục. Đã có lúc tôi nghĩ đến việc rời khỏi phòng luyện tập, nhưng sợ rằng sự phân tâm sẽ làm mất đi mạch cảm xúc hiện tại, tôi quyết định bám trụ lại. Tôi tiếp tục dồn toàn lực để nâng cấp những phép thuật đã học từ trước.
Cái Nắm Tay Của Dịch Bệnh (Grip of Pestilence) và Xiềng Xích Alakantria (Chains of Alakantria)... Đã đến lúc để chúng tiến hóa.
"Phù."
Tận dụng nồng độ nguyên tố ‘Nguyền rủa’ đậm đặc trong không khí, tôi bắt đầu quá trình nâng cấp đầy gian nan. Tôi đã thất bại không biết bao nhiêu lần, cơ thể phải chịu đựng những phản phệ nặng nề. Nhưng với kinh nghiệm dày dạn hơn trước, tôi biết cách điều tiết mana và thậm chí là thử nghiệm kỹ năng lên chính bản thân mình để thấu hiểu tường tận cách thức vận hành của chúng.
"Oẹ...!"
Tôi nôn mửa liên tục, nhiều lúc tưởng chừng như muốn bỏ cuộc vì đau đớn. Nhưng cuối cùng, mọi nỗ lực đã được đền đáp xứng đáng.
[Cấp độ 2. Cái Nắm Tay Của Dịch Bệnh] → [Cấp độ 3. Bàn Tay Lây Nhiễm (Hands of Contagion)]
[Cấp độ 1. Xiềng Xích Alakantria] → [Cấp độ 2. Gông Cùm Alakantria (Shackles of Alakantria)]
Tôi ngồi lặng lẽ, quan sát những cái tên mới đầy uy lực. Đặc biệt, tôi chú ý đến sự thay đổi của Xiềng Xích Alakantria. Trước đây tôi không bận tâm lắm, nhưng cái tên ‘Alakantria’ này rốt cuộc có ý nghĩa gì? Đó là một địa danh, hay tên của một vị thần nào đó? Nó đại diện cho điều gì?
‘Có lẽ không phải thần linh, nhưng chắc chắn là một thực thể quyền năng. Sau này mình phải tìm hiểu thêm mới được. Có lẽ kỹ năng này còn ẩn chứa nhiều bí mật hơn mình tưởng.’
Cũng có thể nó chỉ là một cái tên bình thường, nhưng tìm hiểu thêm cũng chẳng mất gì.
"Hà..."
Tôi đưa mắt nhìn quanh. Những phù văn tím rực rỡ ban đầu giờ đã mờ nhạt đi rất nhiều. Rõ ràng, nguồn năng lượng trong phòng không còn lại bao nhiêu.
‘Chẳng lẽ mình đã dùng hết thời gian rồi sao?’
Không, điều đó nghe không hợp lý lắm... Không thể nào hai tháng đã trôi qua nhanh như vậy được?
"Dù sao thì nếu không có ai gọi, chắc mọi chuyện vẫn ổn. Có lẽ họ thậm chí còn chẳng cần mình giúp sức."
Nếu đúng như vậy thì tôi càng mừng. Tôi chắc chắn rằng khi Học viện khai giảng, Leon sẽ đến đón tôi. Với suy nghĩ đó, tôi lại nhắm mắt, tiếp tục tận dụng từng giây phút hiếm hoi này để rèn luyện. Tôi không muốn lãng phí dù chỉ một tích tắc.
Và tôi đã không lãng phí nó. Cho đến khi nguồn năng lượng trong phòng hoàn toàn cạn kiệt, tôi vẫn ở lại đó, tập trung tối đa vào việc cảm nhận Lĩnh vực, chỉ nghỉ ngơi đôi chút khi cơn đói cồn cào kéo đến. Tôi đã hoàn toàn quên đi thời gian dự kiến ban đầu. Chỉ đến khi bước chân ra khỏi cánh cửa đó, tôi mới thực sự bàng hoàng.
"Cậu vừa nói cái gì cơ?"
Tôi nhìn Leon, tay vẫn còn che mắt vì chưa kịp thích nghi với ánh nắng mặt trời gay gắt. Tim tôi đột nhiên thắt lại.
"Ba tháng." Leon trả lời bằng một giọng trầm lắng. "Cậu đã ở trong đó suốt ba tháng rồi. Học viện đã bắt đầu học kỳ mới từ một tháng trước. Chủ gia tộc đã quyết định để cậu ở lại đó lâu hơn dự kiến. Phía Học viện cũng đã chấp thuận nên cậu không cần phải quá lo lắng đâu."
"Chuyện đó..."
Tôi đứng hình, không biết phải phản ứng thế nào trước thông tin đột ngột này. Sau vài giây chớp mắt định thần, tôi đưa tay xoa mặt.
"Vậy còn kế hoạch chung của gia tộc thì sao?"
"....Ồ, đó cũng là lý do tôi đến tìm cậu đây." Leon vuốt ngược mái tóc ra sau rồi quay người bước đi. "Chủ gia tộc đang triệu tập chúng ta. Nguyên văn lời ông ấy là: Đã đến lúc 'Song Tinh' của gia tộc Eve—"
"Oẹ...!"
"Ặc...!"
Tôi ôm lấy bụng, thầm rủa trong lòng khi thấy Leon phải vịn tay vào tường nôn khan.
"Oẹ... uỵch..."
"Ặc!"
Cái tên này... cậu ta vừa nói ra cái danh hiệu đó! Thật sự sến súa đến mức muốn nôn mửa mà.
