Từng sợi lông tơ trên người Julien dựng đứng cả lên.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy bóng dáng đứng trước mặt, hắn cảm thấy lồng ngực mình nghẹn lại, gần như không thể hít thở. Không chỉ vì nhan sắc của người phụ nữ này vượt xa bất kỳ ai hắn từng gặp trong đời, mà còn bởi sự hiện diện của cô ta quá đỗi áp đảo.
Hắn cố gắng mở lời, nhưng một áp lực vô hình nặng nề đè nặng xuống khiến cơ thể hắn tạm thời tê liệt. Julien chỉ có thể đứng im trong thinh lặng, trong khi cô ta chăm chú quan sát hắn từ phía bên kia căn phòng.
‘Ả ta muốn gì? …Chẳng lẽ ả đã phát hiện ra điều gì rồi sao? Không thể nào, sao có thể chứ?’
Hàng loạt suy nghĩ hỗn loạn xoẹt qua tâm trí Julien, mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra dọc theo hai bên thái dương. Hắn vốn đã chủ ý giữ cho các cuộc đối thoại với những người khác thật ngắn gọn để tránh gây nghi ngờ.
Chẳng lẽ bấy nhiêu nỗ lực vẫn chưa đủ sao?
“Cậu có thứ đó không?”
Giọng nói của cô ta nhẹ tênh nhưng sắc sảo, vang vọng khắp căn phòng.
Julien cảm thấy một dòng mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng khi cố xử lý câu hỏi của cô ta. Có thứ đó? Thứ đó là thứ gì cơ chứ…?
Dù vậy, việc cô ta không trực tiếp vạch trần thân phận của hắn có nghĩa là có lẽ cô ta vẫn chưa phát hiện ra điều gì bất thường.
‘Tốt rồi. Thế thì tốt rồi.’
Julien cảm thấy một tia nhẹ nhõm nhen nhóm khi dần lấy lại được sự bình tĩnh. Hắn hơi ngẩng cằm, thẳng thừng đối diện với ánh mắt của cô ta rồi lắc đầu.
“Tôi không có.”
“…Cậu không có sao?”
Một bầu không khí căng thẳng kỳ quái đột ngột bao trùm lấy cả căn phòng.
‘Hả?’
Phản ứng này khiến Julien giật mình kinh hãi.
‘Chết tiệt, mình trả lời sai rồi sao?’
Ngực hắn lại một lần nữa thắt lại đầy nặng nề. Dù vậy, hắn vẫn nghiến răng cố giữ lấy vẻ điềm tĩnh, mặc cho đôi chân đang run rẩy như cầy sấy. Julien hiểu rằng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải giữ vững lớp mặt nạ này.
“Tôi hiểu rồi.”
Delilah hơi cúi đầu, giọng nói có phần dịu xuống. Sự căng thẳng bủa vây căn phòng lập tức tan biến, để lại một Julien đầy bối rối.
‘Là mình tưởng tượng sao, hay cô ta thực sự trông có vẻ thất vọng?’
Hắn chớp mắt vài lần để chắc chắn rằng mình không nhìn nhầm. Tuy nhiên, khi nhìn vào đôi vai hơi chùng xuống và nét mặt của cô ta, hắn nhận ra cô ta thực sự đang thất vọng.
Nhưng vì lý do gì? Điều gì có thể khiến người phụ nữ này thất vọng đến mức đó?
‘Chẳng lẽ thằng khốn ký sinh kia có nhiệm vụ quan trọng nào đó cần phải làm cho cô ta?’
Julien cảm thấy không thoải mái với tình cảnh này. Phản ứng của cô ta chỉ khiến mọi chuyện đối với hắn thêm phần rắc rối.
‘Nhưng phải công nhận một điều, cô ta thực sự quá đỗi xinh đẹp…’
Hắn đã nhận ra điều đó từ trước, nhưng giờ đây khi cô ta bớt đi vẻ uy áp, Julien thấy mình bị cuốn hút bởi vẻ ngoài ấy theo một cách không thể cưỡng lại. Từ mái tóc đen dài óng ả, đôi mắt sắc sảo cho đến những đường nét cân đối hoàn hảo trên gương mặt, cô ta giống như một sinh vật đến từ thế giới khác—một vẻ đẹp hoàn mỹ đến mức siêu thực.
Điều đó khiến lòng Julien bắt đầu nảy sinh sự rạo rực.
‘…Cô ta còn đẹp hơn cả Evelyn.’
Hắn bắt đầu cảm thấy bị cám dỗ. Thật đáng tiếc khi cô ta quá mạnh để hắn có thể dễ dàng thuần phục. Có lẽ là trong tương lai…
“Cậu còn cần gì nữa không?”
Nhưng những ý nghĩ đó chỉ dành cho chuyện sau này. Hiện tại, Julien cần giải quyết những việc quan trọng hơn, chẳng hạn như làm quen lại với cơ thể này.
“Hửm…?”
Delilah chớp mắt, có lẽ hơi bất ngờ trước câu hỏi đột ngột khi lẩm bẩm: ‘Tôi cần gì nữa sao? Không, có lẽ là không…’
“Vậy sao cô vẫn còn ở đây?”
Julien cau mày nhưng kịp thời kìm những lời gắt gỏng lại. Hắn hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh, rồi chuyển sự chú ý trở lại đống báo chí và sách vở trên bàn.
‘Khái niệm.’
Hắn lại bắt đầu suy nghĩ về những dòng chữ trên tờ báo.
‘…Mình cũng có khả năng sử dụng nó, đúng chứ?’
Theo thông tin trên báo, hiện hắn đang là một pháp sư Tier 4 và đang ở ngưỡng cửa của Tier 5. Dù Julien vẫn chưa nắm rõ được sự thâm sâu của những khả năng mới này, hắn vẫn tràn đầy tự tin rằng mình có thể sử dụng chúng—đặc biệt là cái ‘Khái niệm’ đầy thú vị mà kẻ ‘ký sinh trùng’ kia đã thể hiện thông qua cơ thể hắn.
‘Nhưng chính xác thì phải làm thế nào để—’
Dòng suy nghĩ của Julien đứt đoạn khi hắn cảm nhận được một sự hiện diện ngay sát cạnh mình.
‘Cô ta vẫn còn ở đây sao?’
Cơ bắp hắn căng cứng khi chậm rãi quay đầu lại. Gương mặt cô ta lúc này chỉ cách hắn vài phân, đôi mắt dán chặt vào tờ giấy mà hắn đang xem dở.
‘…Wow.’
Một lần nữa, Julien lại thấy mình bị mê hoặc bởi sự hiện diện của người phụ nữ này. Tim hắn đột nhiên đập nhanh liên hồi, miệng khô khốc. Hắn khẽ l**m môi, cúi đầu nhìn bàn tay trắng ngần của cô ta đang lướt qua những trang giấy và sách vở.
Nhìn thấy cô ta có vẻ thoải mái khi đứng cạnh mình, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu hắn.
‘Có khả năng nào mối quan hệ giữa tên ký sinh trùng kia và cô ta không hề bình thường không?’
Ý nghĩ đó khiến tim hắn lỡ mất một nhịp. Hàng loạt suy đoán chạy qua đầu Julien trong khi khóe môi hắn khẽ cong lên một cách đầy ẩn ý. Hắn đột nhiên cảm thấy cần phải thử nghiệm giả thuyết này của mình ngay lập tức.
Julien khẽ chuyển ánh mắt sang tay cô ta, giả vờ đưa tay lấy cùng một tờ giấy mà cô đang cầm. Hắn thực hiện điều đó một cách tự nhiên nhất có thể, đủ để tay hắn chạm khẽ vào tay cô. Ý định của hắn rất đơn giản, nếu một người như cô ta chấp nhận sự đụng chạm này—
“Đừng có chạm vào tôi.”
Một giọng nói lạnh thấu xương đột ngột vang lên khắp căn phòng, khiến Julien đông cứng ngay tại chỗ. Hắn cứng đờ người quay đầu lại, bắt gặp một đôi mắt đen tuyền đang nhìn thẳng vào mình.
“Ah.”
Julien cảm thấy không khí xung quanh mình như bị hút cạn, khiến hắn nghẹt thở, không thể thốt ra được bất cứ lời nào. Ngược lại, ánh mắt của Delilah lúc này lạnh lẽo như băng giá. Cô khẽ chạm vào mép bàn tay mình, cau mày nhìn hắn đầy vẻ ghê tởm.
Julien chỉ vừa đủ sức rặn ra được vài chữ:
“Là… là vô tình thôi.”
“…Hừm.”
Delilah chỉ gật đầu một cái rồi lùi lại một bước, giữ khoảng cách với hắn. Cô ấy bây giờ trông khác hẳn lúc trước. Nét mặt lạnh lùng hơn và nhìn chung, cô ấy tỏa ra vẻ xa cách đến vô cùng.
‘Vậy là mình đã sai.’
Phản ứng của cô ta đã nói lên tất cả những gì Julien cần biết. Và điều này trái lại khiến Julien cảm thấy vui mừng. Bởi lẽ, nó đồng nghĩa với việc hắn có thể tự tay mình thuần phục người phụ nữ này.
Julien bí mật l**m môi một cái.
‘Sẽ có một ngày…’
Kìm nén sự xung động trong lòng, nét mặt Julien dần thả lỏng. Khi hắn quay đầu định đối diện với người phụ nữ bí ẩn kia, hắn lại bất ngờ phát hiện cô ta đã biến mất tự bao giờ.
“Hả?”
Như thể một bóng ma, cô ta hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt hắn. Cảnh tượng đó khiến hắn thoáng chút bối rối, nhưng Julien nhanh chóng lấy lại sự điềm tĩnh. Dù không biết cô ta đang ở đâu, vẫn có khả năng cô ta đang bí mật quan sát hắn từ trong bóng tối. Hắn không thể để lớp mặt nạ này rơi xuống vào lúc này được.
Chưa phải lúc…
“Khái niệm.”
Hắn lẩm bẩm khẽ, rồi ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn. Mở một cuốn sách liên quan đến vấn đề đó, hắn bắt đầu lật qua từng trang giấy.
“Để xem nào…”
Chính xác thì mình phải sử dụng nó như thế nào đây?
Vút—
“……!”
Julien đột nhiên giật nảy mình bởi tiếng vỗ cánh bất ngờ. Khi hắn quay đầu lại, một đôi mắt sâu thẳm đã chạm vào tầm mắt hắn. Julien cảm thấy cả cơ thể mình lạnh toát khi nhìn vào đôi mắt lạnh lẽo đến thấu xương ấy.
Trước khi hắn kịp thốt lên lời nào, con cú đã cất tiếng:
“Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ, thưa chủ nhân.”
Delilah đứng im lặng trong văn phòng của mình. Gương mặt cô đanh lại khi nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay. Đôi lông mày cô nhíu chặt khi quan sát nó.
Cảm giác ghê tởm vẫn còn đọng lại sâu đậm trong tâm trí cô. Đây không phải lần đầu tiên cô cảm thấy như vậy trong quá khứ, nhưng đây lại là lần đầu tiên cô cảm thấy điều đó đối với Julien. Hắn chưa bao giờ khiến cô thấy ghê tởm như vậy trước đây. Thực tế thì hoàn toàn ngược lại.
Cô từng muốn…
Vậy thì tại sao bây giờ lại như thế?
‘Vì hắn không mang theo socola sao?’
Không, đây đâu phải lần đầu tiên hắn không đưa socola cho cô. Chuyện này đã từng xảy ra và cô cũng chưa bao giờ nảy sinh cảm xúc như thế này. Cùng lắm thì chỉ là sự thất vọng mà thôi.
…Vậy thì điều gì đã đột nhiên khiến cô cảm thấy kinh tởm đến mức ấy? Delilah trầm ngâm suy nghĩ thêm vài phút trước khi cuối cùng cũng tìm ra được câu trả lời.
“Đôi mắt.”
Đúng vậy, đôi mắt của hắn mang lại cảm giác hoàn toàn khác biệt. Chúng không còn giống như trước đây nữa.
Tại sao chứ?
Delilah chớp mắt, không thể tài nào hiểu nổi sự thay đổi đột ngột này. Đáng tiếc là cô không có quá nhiều thời gian để nghiền ngẫm, vì thiết bị liên lạc trên người bất chợt rung lên.
Bíp—
“…Hửm?”
Nhìn vào tin nhắn, nét mặt cô lập tức thay đổi và ngay sau đó, cô biến mất khỏi chỗ đứng.
“Đây không phải là những gì tôi mong đợi.”
Ngay khi tầm nhìn rõ ràng trở lại, tôi đã phải giật mình trước cảnh tượng hiện ra trước mắt. Đó là một dinh thự vô cùng quen thuộc mà tôi đã từng ghé qua cách đây không lâu. Nó đứng sừng sững giữa không gian hư vô, tĩnh mịch và hoàn toàn không có dấu hiệu của sự sống.
“…Đây chẳng phải là nơi thuộc quyền sở hữu của gia đình cậu sao?”
“Đúng vậy.”
Tôi khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn dinh thự trước mặt. Nó là một bản sao hoàn hảo của những gì tôi từng chứng kiến khi ở đó. Gần như khiến tôi có cảm giác mình đã thực sự quay trở lại, ngoại trừ việc nơi này không hề có bầu trời. Mọi thứ vẫn bị bủa vây bởi một màu đen đặc quánh.
“Vào thôi.”
l**m môi một cái, tôi quyết định bước vào tòa nhà. Dù tôi tin tưởng rằng Leon sẽ nhận ra điều gì đó bất thường trong lúc tôi đang ở thế giới này, nhưng vẫn không có gì đảm bảo chắc chắn rằng cậu ấy sẽ làm được. Đó là kịch bản tồi tệ nhất.
…May mắn thay, tôi luôn có kế hoạch dự phòng. Dù vậy, tôi vẫn không có nhiều thời gian dư dả, đặc biệt là khi có kẻ nào đó đang thực hiện nhiệm vụ vào lúc này. Julien hiện tại không hề có cơ hội chống lại một đối thủ Tier 4. Hắn sẽ mất mạng ngay khoảnh khắc chạm mặt kẻ đó.
“Hửm?”
Khi bước vào trong dinh thự, điều đầu tiên thu hút sự chú ý của tôi là cánh cửa đang mở toang dẫn ra phía sân sau. Phía sau đó, tôi có thể nhìn thấy khu huấn luyện ở đằng xa. Nhưng điều thực sự khiến tôi phải chú ý là vô số thanh kiếm đang nằm rải rác khắp mặt đất.
Số lượng kiếm cực kỳ lớn, và khi tiến lại gần sân sau hơn, tôi nhận ra những vết máu khô bắn tung tóe khắp nơi. Máu hiện diện ở khắp mọi ngóc ngách.
“Cái quái gì thế này…”
Tôi cúi người nhặt một thanh kiếm lên, và sự ngạc nhiên càng trở nên sâu sắc hơn khi tôi nhận thấy chuôi kiếm đã mòn vẹt đến mức như thể nó đã được cầm nắm vô số lần.
‘Đừng nói với tôi là hắn đã luyện kiếm suốt thời gian qua nhé…’
Sự chấp niệm với kiếm đạo của hắn lại mãnh liệt đến mức này sao? Nhưng tại sao…? Tại sao hắn lại ám ảnh với kiếm đến như vậy?
“…Inverted Sky mạnh đến nhường nào mà có thể thao túng hắn đến mức độ này?”
Tôi vốn đã biết rằng Julien trẻ tuổi đã bị thao túng để trở nên ám ảnh với kiếm, nhưng tôi không thể ngờ được nó lại đạt đến mức độ điên cuồng thế này. Ngay cả khi đã hoàn toàn mất đi hình thể vật lý, hắn vẫn tiếp tục luyện kiếm không ngừng nghỉ. Từ những vết máu khô trên mặt đất cho đến vô số thanh kiếm mòn vẹt rải rác kia, cảm giác như tất cả những gì hắn làm chỉ có luyện kiếm và luyện kiếm.
Điều này không hề tự nhiên chút nào.
“Chuyện này giống như tác phẩm của một pháp sư cảm xúc cực kỳ hùng mạnh vậy.”
Chỉ có những kẻ như thế mới có thể gieo rắc vào tâm trí người khác một nỗi ám ảnh sâu sắc đến nhường này. Nhưng là ai? Chính xác thì kẻ đó là ai—
“Tôi tìm thấy thứ này rồi.”
Giọng nói của Pebble đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Ngẩng đầu lên, tôi thấy Pebble đang đứng ở phía xa, trên tay cầm một vật thể hình chữ nhật màu đen kỳ lạ.
Nhìn từ xa, nó trông giống như một loại thiết bị lạ lẫm, nhưng khi tôi tiến lại gần và quan sát kỹ, cả cơ thể tôi đột nhiên cứng đờ.
“Cái này là…”
Tôi run rẩy đưa tay lấy thiết bị đó, nắm thật chặt trong lòng bàn tay mình. Khi cảm nhận được lớp kim loại mát lạnh, một cơn rùng mình nhẹ chạy dọc qua các ngón tay. Tôi chạm vào màn hình, ngay lập tức nó sáng lên, để lộ ra một giao diện màn hình chính vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.
“H—ha.”
Tôi hít một hơi thật sâu để cố gắng trấn tĩnh lại tâm trí mình. Tôi đã cố gắng, nhưng hơi thở dồn dập đã phản bội lại tôi.
“Hộc… hộc…”
Vô ích thôi. …Tôi không tài nào trấn tĩnh lại được.
Từ mẫu mã quen thuộc cho đến hình nền giống hệt, thậm chí là cả các ứng dụng trên đó. Chiếc điện thoại này… chính là chiếc điện thoại tôi từng sở hữu trước khi lìa đời.
