Vào một tối nọ, tại một địa điểm bí mật.
Bầu không khí trong căn phòng căng thẳng đến cực độ.
Một vài cá nhân đang ngồi quanh chiếc bàn oval lớn. Không gian im lìm đến mức đáng sợ, trong khi Đội trưởng Vệ binh cùng vài người khác vẫn đang đứng nghiêm nghị.
Đội trưởng là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.
“Sau khi tiến hành điều tra kỹ lưỡng, chúng tôi tin rằng mình đã tìm ra cá nhân thứ hai có liên quan đến vụ việc.”
Vừa nói, ông vừa ấn xuống một khối lập phương nhỏ đặt trên bàn. Ngay lập tức, hình ảnh của một người hiện ra trước mắt mọi người. Đó là một người đàn ông mặc áo choàng linh mục với khuôn mặt trông rất đỗi bình thường—loại khuôn mặt mà bất kỳ ai cũng sẽ quên bẵng đi chỉ sau một tuần không gặp mặt.
“Linh mục Opersia.”
Sắc mặt của vài người có mặt tại đó lập tức đanh lại. Họ là những đại diện của Giáo hội Clora, từ các Hồng y cho đến những Linh mục cấp cao. Tất cả đều đang hiện diện đầy đủ, bao gồm cả thành viên của các giáo hội khác.
“…Do phần đầu của hắn đã bị thổi bay hoàn toàn, chúng tôi không thể tiến hành nhận dạng ngay tức khắc. Tuy nhiên, căn cứ vào sự vắng mặt của hắn cùng chiều cao tương đồng của thi thể, chúng tôi có cơ sở vững chắc để tin rằng hắn chính là kẻ còn lại liên quan. Nhiều chi tiết hoàn toàn trùng khớp với cá nhân đang được đề cập.”
“Nghĩa là anh gần như chắc chắn đó là Johan, đúng chứ?”
Một giọng nói nhẹ nhàng vang vọng khắp phòng. Tiếng nói phát ra từ một người đàn ông mặc y phục trắng toàn tập, khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc mũ trùm trắng mềm mại, đổ bóng xuống che lấp mọi đường nét.
Sự hiện diện của ông ta toát lên vẻ bình thản, nhưng đồng thời cũng mang một áp lực cực kỳ áp đảo. Điều này cũng dễ hiểu, bởi ông ta là một Người Giữ Ánh Sáng Thánh—vệ binh tinh nhuệ nhất được chỉ định để bảo vệ các Hồng y của Bảy Giáo hội.
Đội trưởng khẽ gật đầu xác nhận: “Đúng vậy.”
“Tôi hiểu rồi.”
Người Giữ lẩm bẩm khe khẽ, nét mặt ông ta lúc này rất khó đoán định.
“Trong trường hợp đó, xin hãy giao kẻ tấn công ra đây. Chúng tôi sẽ tiếp quản vụ việc từ bước này.”
“Kẻ tấn công sao?”
Atlas lên tiếng từ phía đối diện, nét mặt hắn vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh như từ trước đến nay.
Ngẩng đầu lên, Người Giữ đối diện với ánh mắt của Atlas.
“Đúng vậy, là Julien. Rõ ràng hắn chính là kẻ phải chịu trách nhiệm cho chuyện này.”
“Điều gì khiến ông nghĩ như vậy?”
“…Có vài lý do. Thứ nhất, rất khó để một người như Julien có thể đánh bại Johan. Theo dấu vết mana phát hiện được tại hiện trường, rõ ràng Johan đã đạt đến Tier 5. Theo lẽ thường, một học viên Tier 4 không đời nào có thể đánh bại được kẻ đã hoàn thiện Lĩnh vực, huống hồ là thổi bay cả đầu đối phương. Phục kích là cách duy nhất để chuyện này xảy ra, và có lẽ đó chính xác là những gì đã diễn ra.”
“Julien là một trong những học viên ưu tú nhất của Học viện. Xét đến những vết thương trên người cậu ta, cũng không ngoại trừ khả năng cậu ta mới chính là người bị tấn công.”
“Mhm, hoàn toàn có khả năng đó. Nhưng nếu Julien bị phục kích thật, thì khả năng cậu ta còn sống sót là vô cùng mong manh.”
“Ha.” Atlas khẽ bật cười. “Ông thực sự không đặt nhiều niềm tin vào học viên của Học viện chúng tôi nhỉ.”
“Nói thật lòng thì, tôi không tin. Thực tế là tôi chẳng tin tưởng vào cái Học viện này của ông một chút nào cả.”
Khi giọng nói của Người Giữ trầm xuống, sự căng thẳng trong phòng lại càng trở nên dữ dội hơn. Dù vậy, Atlas vẫn tỏ ra vô cùng thản nhiên.
“Tại sao lại như vậy?”
“…Rất đơn giản.” Người Giữ nói, giọng ông ta ngày càng hạ thấp hơn, đến mức gần như khàn đặc. “Làm thế nào mà Học viện của ông lại không thể phản ứng kịp thời trước tình huống đó? Tôi biết toàn bộ cuộc đụng độ diễn ra chưa đầy một phút, nhưng bấy nhiêu vẫn là đủ thời gian để người của các ông có mặt tại hiện trường. Vậy mà họ lại đến muộn một cách vô lý. Cứ như thể… có ai đó đã cố tình can thiệp vào vậy.”
Nếu như trước đó bầu không khí chưa đủ nặng nề, thì giờ đây nó đã dày đặc đến mức khiến người ta khó lòng hít thở. Nét mặt của nhiều người đanh lại khi chứng kiến cuộc đối thoại giữa Người Giữ và Atlas.
“Đó có thể là sự sơ suất của Học viện, nhưng tôi khó mà tin vào điều đó. Chuyện này rõ ràng đã được lên kế hoạch từ trước, và vì Johan không có bất kỳ mối liên hệ nào với Học viện nên hắn không thể là kẻ sắp đặt. Nếu vậy thì…”
Ấn mạnh tay lên mặt bàn, Người Giữ nghiêng người về phía trước. “…Hắn ta vô tội.”
Một sự im lặng ngột ngạt bao trùm ngay sau lời khẳng định của ông ta. Atlas, người đang trực tiếp chịu đựng áp lực, không nói một lời nào mà chỉ bình thản nhìn đối phương. Trước khi ông ta kịp nói gì thêm, Người Giữ đã tiếp tục:
“Hãy giao hắn ra trong khi chúng tôi còn đang thương lượng một cách tử tế. Thật đáng tiếc nếu mối quan hệ giữa hai bên trở nên xấu đi chỉ vì một chuyện như thế này, đúng không?”
Khẽ cúi đầu, đôi mắt Atlas nhướn lên nhìn Người Giữ. Nét mặt hắn không hề thay đổi dù chỉ một chút kể từ đầu cuộc trò chuyện, nhưng bất kỳ ai quen biết hắn đều sẽ hiểu rằng: hắn càng bình tĩnh bao nhiêu thì lại càng đáng sợ bấy nhiêu.
Ngay khi hắn vừa định lên tiếng thì cánh cửa phòng đột ngột bị đẩy mở.
Rầm—!
“…”
“Ai đó…!?”
Tất cả mọi người đồng loạt quay đầu về phía cửa, nơi một bóng người đang đứng hiên ngang.
Với mái tóc đen dài óng mượt, đôi mắt đen sâu thẳm cùng những đường nét có thể mê hoặc bất kỳ ai nhìn thấy, Delilah xuất hiện. Trong tay cô là vài bóng người đang bị cô ném thẳng xuống sàn.
Thịch! Thịch! Thịch!
“Cái này là…”
Mắt của nhiều người có mặt tại đó mở to trước cảnh tượng đang bày ra trước mắt. Trước khi họ kịp thốt lên lời nào, giọng nói lạnh lùng của Delilah đã đè nặng lên tâm trí tất cả những người hiện diện:
“Tôi đã tìm ra những kẻ phản bội. Các vị có thể hỏi bọn chúng bất cứ điều gì mình muốn.”
Sự hiện diện của cô áp đảo đến mức ngay cả hào quang của Người Giữ cũng trở nên mờ nhạt. Tuy nhiên, ông ta cũng chính là người đầu tiên bừng tỉnh.
“Kẻ phản bội sao?”
“Đúng vậy.”
Delilah liếc nhìn về phía ông ta, đôi mắt đen tuyền sâu thẳm như muốn kéo ông vào trong đó. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Người Giữ thấy mình đang đứng giữa một thế giới hoang tàn, giống như Mirror Dimension nhưng u ám hơn nhiều, tràn ngập một cảm giác tuyệt vọng áp đảo. Trong cái thế giới tàn lụi ấy, những bàn tay đen và xám trồi lên từ lòng đất, cào cấu về phía ông, tuyệt vọng vươn tới như thể đang cố kéo ông xuống vực thẳm địa ngục cùng với chúng.
“Hừm.”
Với một tiếng hừ lạnh, ông ta thoát khỏi ảo ảnh. Ông nhìn sâu vào mắt Hiệu trưởng Haven trước khi chuyển sự chú ý sang những kẻ mà cô vừa ném xuống đất. Đôi mắt chúng run rẩy, rõ ràng là đã hoàn toàn bị nỗi sợ hãi chiếm lấy. Không chỉ vậy, ánh mắt của chúng còn có phần trống rỗng, như thể đã mất đi hoàn toàn khả năng kiểm soát tâm trí.
Đó là một cảnh tượng kỳ quái khiến mọi người nhất thời chết lặng. Đúng lúc đó, Delilah lên tiếng:
“Hỏi chúng bất cứ điều gì đi. Tôi đã khiến bọn chúng phải nói ra sự thật.”
Dưới lớp mũ trùm, Người Giữ mím chặt môi. ‘Thật tàn nhẫn.’ Ông có thể nhận thấy những kẻ liên quan đã bị tổn thương hơn nửa chức năng bộ não. Bất kể Hiệu trưởng Haven đã dùng thủ đoạn gì, bà ta đã thiêu cháy não bộ của bọn chúng đến mức khiến chúng trở nên vô dụng. Trong trạng thái này, chúng chắc chắn sẽ khai ra bất cứ điều gì mình biết.
Người Giữ hiểu rõ điều đó.
“Rất tốt.”
Vì vậy, ông không từ chối lời đề nghị. Rời khỏi bàn, ông bước đến chỗ những ‘kẻ phản bội’ và bình tĩnh quan sát. Tất cả đều mặc đồng phục của vệ binh Haven và trông có vẻ khá mạnh. Chỉ cần liếc qua, Người Giữ có thể biết rằng chúng chỉ cần vài hơi thở ngắn ngủi là có thể đến được nơi xảy ra xung đột. Điều này càng khiến tình huống trở nên đáng ngờ hơn.
Ngẩng đầu lên, ông nhìn vị Hiệu trưởng—người lúc này vẫn đang dán chặt mắt vào những kẻ phản bội. Nét mặt bà rất khó đoán, nhưng Người Giữ có thể cảm nhận được một sức mạnh ngột ngạt đang âm ỉ ngay dưới bề mặt, sẵn sàng bùng phát bất cứ lúc nào. Vì lý do đó, ông không hề trì hoãn.
Ông dừng ánh mắt lại trên một trong những kẻ phản bội.
“Ngươi làm việc cho ai?”
“…”
Câu hỏi của ông chỉ nhận lại một sự im lặng ngắn ngủi. Sau đó, tên phản bội liên quan bắt đầu co giật. Hắn chớp mắt một cái rồi ngẩng đầu nhìn Người Giữ. Đôi mắt hắn trống rỗng, không còn sót lại bất kỳ suy nghĩ nào. Hắn trông như một con rối, và chẳng mấy chốc, miệng hắn mở ra:
“The In—”
Rắc!
Đầu hắn ngửa ngoắt ra sau ngay trước khi kịp nói hết câu. Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột khiến không một ai kịp phản ứng. Đặc biệt là khi…
Rắc, rắc, rắc—!
Tình huống tương tự cũng xảy ra với những tên phản bội còn lại. Với những tiếng ‘rắc’ khô khốc, đầu của chúng đồng loạt ngửa ra sau, tước đi mạng sống của tất cả ngay lập tức.
Thịch! Thịch! Thịch!
Một sự im lặng nặng nề bao trùm, nhiều ánh mắt đổ dồn về phía Người Giữ—người vẫn đang đứng chết lặng tại chỗ.
“Cái này…” Đột nhiên, một trong số các Linh mục mở miệng định nói.
Tuy nhiên, ngay khi họ định lên tiếng, Người Giữ đã giơ tay ngăn lại.
“Không, không sao. Tôi đã nắm được ai là kẻ chịu trách nhiệm cho tất cả chuyện này rồi.”
Ông ngẩng đầu nhìn thẳng vào Hiệu trưởng. Lần này ông không để mình bị hút vào đôi mắt bà nữa. Thay vào đó, chính ánh mắt của ông mới là thứ tạo ra áp lực.
“Inverted Sky. Đó chính là điều mà tên phản bội kia định nói.”
“…”
Delilah vẫn đứng im lặng, bóng tối trong mắt bà dường như càng lúc càng đậm đặc hơn theo từng giây trôi qua.
“Tôi tin chắc mọi người trong căn phòng này đều biết về tổ chức đó. Tôi sẽ không trách nếu các vị không biết về chúng, vì chúng luôn lẩn trốn như lũ chuột, nhưng với những ai đã biết, các vị hẳn phải rõ về biểu tượng đặc trưng của chúng.”
Bất ngờ giơ tay lên, Người Giữ để lộ phần cẳng tay. Nó vạm vỡ và không có bất kỳ dấu vết nào. Ông ta ấn bàn tay còn lại trực tiếp lên cẳng tay mình. Khi làm vậy, ông chuyển sự chú ý sang Delilah.
“Một bông cỏ bốn lá.”
Thịch!
Đột ngột đá vào một trong những tên phản bội để lật hắn lại, ông kéo tay áo của hắn xuống trước khi thi triển một phép thuật đặc biệt lên cái xác.
“Lũ chuột này có cách che giấu biểu tượng rất riêng biệt, chỉ một số ít người có khả năng thi triển phép thuật đặc biệt mới có thể khiến nó lộ ra. Tất nhiên, tôi là một trong số đó.”
Khi ông rút tay ra, một hình xăm bông cỏ bốn lá hiện rõ mồn một trên tay tên phản bội cho mọi người cùng thấy.
“Ah!”
“Cái này!”
“Có lẽ nào là…?”
“Mhm.” Quan sát hình xăm, Người Giữ lắc đầu. “Lẽ dĩ nhiên, chúng ta đang nói về những thành viên cấp cao, vì thành viên cấp thấp thường thiếu kỹ năng để che giấu hoàn toàn dấu vết như thế này.”
Đứng dậy, Người Giữ vỗ nhẹ hai bàn tay và nhìn vị Hiệu trưởng.
“Tôi nói trước để bà chuẩn bị tinh thần. Tôi đã kiểm tra thi thể mà bà tìm thấy. Kết quả là âm tính. Hắn… không có dấu vết nào cả.”
Một nụ cười mỏng manh đột ngột lan trên môi Người Giữ. Tiến lại gần hơn, ông hỏi bằng giọng trầm thấp:
“Vậy khả năng Julien sở hữu nó là bao nhiêu?”
Căng thẳng trong phòng lúc này đã dày đặc đến mức ngột ngạt, khiến mọi người cảm thấy khó thở. Vào khoảnh khắc này, dường như chỉ có Delilah và người đàn ông mặc đồ trắng là không bị ảnh hưởng.
Cốc cốc—
Phá vỡ bầu không khí căng thẳng là tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, thu hút sự chú ý của tất cả những người hiện diện. Khi Người Giữ, Delilah và mọi người trong phòng ngoảnh đầu lại, một người phụ nữ bước ra từ sau cánh cửa, cô hơi giật mình vì bị bao nhiêu ánh mắt đổ dồn vào. Lấy lại bình tĩnh, cô nhìn quanh phòng một lượt trước khi nói:
“Julien vừa mới tỉnh lại. Tình trạng đã ổn định.”
“Ah.” Nụ cười trên khuôn mặt Người Giữ càng mở rộng hơn.
Đối diện với cô gái trẻ, ông ta hỏi: “Tình trạng của cậu ta có đủ tốt để tiếp khách không?”
“…Vâng, không có vấn đề gì ạ.”
“Vậy thì tốt quá.”
Người Giữ quay sang nhìn Delilah một lần nữa trước khi đưa tay về phía cửa.
“Chúng ta đi chứ?”
