Bàn tay ấy choán lấy toàn bộ tầm mắt của tôi. Đó là tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy lúc này: một bàn tay đang vươn về phía mình.
Nó càng tiến lại gần, kích thước dường như càng lớn dần lên. Một cảm giác ngột ngạt bao trùm. Tôi nghẹt thở, không sao hít nổi không khí vào lồng ngực.
“Đừng cử động. Tôi chỉ kiểm tra nhanh một chút thôi.”
Ah. Tôi cố lùi lại để né tránh, nhưng cứ như thể có những sợi dây vô hình đang trói chặt tôi tại chỗ. Dù cố gắng đến thế nào, tôi cũng chẳng thể nhúc nhích dù chỉ một li.
Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng khi bàn tay của người đàn ông mặc đồ trắng ngày một gần hơn.
Rốt cuộc cái quái gì đang xảy ra…
Bốp!
Mọi thứ đột ngột dừng lại khi một bàn tay khác vươn xuống, nắm chặt lấy bàn tay đang tiến tới kia.
“Hiệu trưởng?”
Người đàn ông mặc đồ trắng ngạc nhiên quay lại.
“Bà có điều gì không hài lòng sao? Tôi chỉ muốn kiểm tra nhanh một chút thôi mà.”
“…”
Khi ngẩng đầu lên, tôi thấy Delilah đang đứng đó. Tay cô nắm chặt cổ tay người đàn ông, ngăn không cho ông ta chạm vào người tôi. Nét mặt cô lạnh giá như băng, sự hiện diện của cô dường như rút cạn dưỡng khí trong cả căn phòng.
Cô đứng im lặng, đôi mắt dán chặt vào người đàn ông mặc đồ trắng. Cuối cùng, đôi môi cô khẽ hé mở, thốt ra những lời thì thầm nhẹ nhàng:
“Cậu ấy vừa mới tỉnh lại.”
“Vâng, tôi biết chứ, nhưng cuộc kiểm tra này sẽ không gây hại gì nhiều cho cậu ta đâu.”
“Không quan trọng.”
Đôi mắt Delilah tối sầm lại với một sắc đen sâu thẳm hơn, bầu không khí lập tức thay đổi. Cảm giác như chính không khí xung quanh đang đè nặng xuống, khiến việc hô hấp trở nên khó khăn. Mọi người trong phòng đều có thể cảm nhận được áp lực áp đảo đang tỏa ra từ cơ thể cô.
Chỉ riêng ánh mắt ấy thôi cũng đủ khiến lời nói của cô mang sức nặng của một mệnh lệnh tối cao không thể chối từ.
“Ông có thể tiến hành kiểm tra sau khi cậu ấy đã hồi phục hoàn toàn, nhưng bây giờ thì không phải lúc.”
“Nhưng—”
“Cũng giống như việc ông không tin tưởng Học viện, chúng tôi cũng chẳng có niềm tin nào vào ông cả. Trừ khi cậu ấy bình phục hẳn và cuộc kiểm tra diễn ra dưới sự giám sát của chúng tôi, bằng không ông sẽ không được phép tiếp cận học viên này.”
Một luồng hơi lạnh lan tỏa khắp căn phòng. Không gian trở nên căng thẳng đến mức tôi khó lòng giữ cho đầu mình ngẩng lên được. Chúng tôi đang nói về ba cường giả hàng đầu đấy. Quả là một kỳ tích khi tôi vẫn có thể giữ được ý thức dưới cái áp lực nghiền nát đang tỏa ra từ họ.
“Được rồi.”
May mắn thay, người đàn ông mặc đồ trắng đã chịu nhượng bộ và rút tay lại. Chỉ đến lúc đó, Delilah mới buông cổ tay ông ta ra.
“Vì bà đã khăng khăng như vậy, tôi sẽ không kiểm tra ngay bây giờ. Tôi sẽ đợi đến khi học viên này hồi phục hoàn toàn.”
Dù không nhìn thấy rõ, tôi vẫn có thể cảm nhận được một nụ cười thoáng qua ẩn dưới lớp mũ trùm khi ông ta nhìn về phía tôi.
“…Tôi thành thực xin lỗi vì đã xông vào đột ngột như vậy ngay khi cậu vừa tỉnh lại sau một biến cố lớn. Tôi chỉ hơi… nói sao nhỉ? Sốt ruột? Phải, tôi hơi sốt ruột khi biết một trong những người liên quan lại là thành viên của giáo hội. Nếu sự thật đúng là họ đã tấn công cậu, chúng tôi sẽ phải tiến hành hàng loạt cuộc điều tra nội bộ.”
Khẽ cười một tiếng, người đàn ông mặc đồ trắng đứng dậy.
“Đồng thời, cậu cũng cần phải hiểu rằng tôi là người chịu trách nhiệm bảo vệ họ. Nếu có chuyện gì xảy ra với họ, trách nhiệm sẽ thuộc về tôi. Hy vọng cậu không để bụng vì sự ‘sốt ruột’ này của tôi.”
Ông ta cố tình nhấn mạnh từ ‘sốt ruột’ rất nhiều lần trong khi nói. Tôi không rõ ông ta cố ý làm vậy để gửi thông điệp cho tôi hay cho Delilah, nhưng dù sao đi nữa, tôi cũng hiểu rõ ông ta đang ám chỉ điều gì.
‘Bây giờ tôi sẽ không làm phiền cậu, nhưng tôi sẽ sớm quay lại thôi.’
“Không, ông sẽ không được kiểm tra cậu ấy thêm một lần nào nữa đâu.”
“Hửm?”
Ngay khi tôi vừa nghĩ rằng bầu không khí không thể nào căng thẳng hơn được nữa, giọng nói của Delilah đã cắt ngang lời ông ta, khiến mọi thứ như đóng băng lại. Ngay cả Atlas cũng lộ vẻ ngạc nhiên khi quay sang nhìn cô.
“Bà nói thế nghĩa là sao?”
Giọng của người đàn ông mặc đồ trắng không còn giữ vẻ nhẹ nhàng và thân thiện nữa. Nó hạ thấp xuống thành một tiếng thì thầm trầm đục, và sự rung động khẽ trong tông giọng đã tiết lộ cơn giận dữ mà ông ta đang cố kìm nén.
“Bà phải—”
“Cậu ấy vô tội.”
Delilah duỗi tay ra, trưng ra một thiết bị hình cầu vô cùng quen thuộc.
‘Thiết bị ghi âm?’
Tôi nhận ra vật phẩm đó gần như ngay lập tức. Đó chính là thiết bị ghi âm mà tôi đã giao cho Leon. Vậy thì…
‘Cô ấy đã có nó ngay từ đầu sao?’
Tôi ngẩng đầu nhìn Delilah. Cô không hề liếc nhìn tôi lấy một lần. Vào khoảnh khắc này, cô mang lại cảm giác như một người hoàn toàn khác. Rất nhanh sau đó, tôi chợt nhận ra: Hiện tại, cô chính là Hiệu trưởng Haven; Kẻ Đứng Dưới Thượng Thiên. Một tồn tại bao quát cả thế giới này.
Tôi nuốt khan một cái.
“Cái này là…?”
Vẻ bối rối hiện rõ, người đàn ông mặc đồ trắng nhìn chằm chằm vào thiết bị. Không để cho ông ta có thời gian kịp hiểu tình huống, Delilah ấn vào quả cầu, và ngay lập tức một hình chiếu nhỏ lóe lên.
Đó là góc nhìn từ trên cao của Học viện, hiển thị các học viên ở bên dưới. Delilah chỉ tay vào một khu vực nhất định.
“Đây là Linh mục Opersia.”
Quả nhiên, nhìn vào bản ghi, mọi người đều thấy vị linh mục bước ra từ một trong những khu vực mà ông ta được phân công nhiệm vụ. Người đàn ông mặc đồ trắng nghiêng người lại gần hơn, dán chặt mắt vào thiết bị ghi âm. Có vẻ như ông ta đang cố gắng soi xét xem có dấu vết can thiệp nào vào bản ghi hay không.
Tuy nhiên, sau khi thấy không có gì bất thường, ông ta khẽ gật đầu.
“Đúng là trông giống hắn. Nhưng điều đó thì chứng minh được gì—”
“Nhìn tiếp đi.”
Delilah kéo ngược ngón tay, để lộ một cảnh quay khác, nơi một bóng người khác cũng bước ra từ chính căn phòng mà vị linh mục vừa rời khỏi. Không giống như vị linh mục kia, người này mặc một loại trang phục giúp hắn hòa lẫn hoàn hảo vào đám học viên, và ngoại hình rõ ràng là khác biệt hoàn toàn với linh mục Opersia.
“Cái này…”
Thái độ của người đàn ông mặc đồ trắng cuối cùng cũng thay đổi khi ông ta nghiêng người sát hơn nữa.
“Như ông đã biết rõ, kẻ tấn công thứ hai mặc trang phục tương tự như hắn. Quần áo có thể bị hư hại, nhưng không thể phủ nhận sự giống nhau này. Tôi tin chắc ông đã nhận ra quần áo của tên linh mục kia hoàn toàn khác biệt, đúng không?”
“…”
Đến lượt người đàn ông mặc đồ trắng lâm vào im lặng.
“Hãy nhìn con đường mà cả hai đang đi. Chúng hoàn toàn khác nhau. Một người đi về hướng nơi Julien được tìm thấy, còn vị Linh mục lại đi theo hướng ngược lại.”
“…Đúng là trông có vẻ như vậy. Nhưng chúng tôi—”
“Tiếp tục xem đi.”
Bản ghi vẫn tiếp diễn. Thay vì theo dõi kẻ kia, nó tập trung vào vị Linh mục—người đã đi vòng quanh Học viện một hồi lâu trước khi di chuyển đến một khu vực hẻo lánh, nơi mà toàn bộ hình dáng của hắn đột ngột tan biến thành các hạt phân tử.
…Đó là lúc cả căn phòng rơi vào sự im lặng chết chóc.
Delilah không nói. Atlas không nói. Người đàn ông mặc đồ trắng cũng im lặng. Mọi người chỉ đứng đó, chết trân nhìn vào bản ghi trong sự tĩnh lặng tuyệt đối. Đó cũng là lúc Delilah lên tiếng:
“Đã đủ chưa?”
“…Đủ rồi.” Người đàn ông mặc đồ trắng trả lời, giọng ông ta nhỏ dần đi. “Bà có thể giao lại bằng chứng này cho tôi sau, tôi sẽ chuyển nó cho các Người Giữ khác.”
“Ừm.”
Delilah thu tay lại, cất thiết bị ghi âm đi. Sự căng thẳng từng đọng lại trong phòng tan biến ngay khi thiết bị biến mất. Cuối cùng, tôi cũng cảm thấy mình có thể hít thở bình thường trở lại.
“Có vẻ như tôi nợ bà một lời xin lỗi.”
Quay người lại, người đàn ông mặc đồ trắng nhìn tôi. Dù ánh mắt ông ta không còn dữ dội như trước, nhưng cái khoảnh khắc mắt ông ta lướt xuống cẳng tay tôi, tôi vẫn cảm thấy như có hàng ngàn con kiến đang bò dọc sống lưng.
Đó chính là lúc tôi hiểu ra: ‘Ông ta vẫn còn nghi ngờ mình.’
Tôi siết chặt nắm đấm giấu dưới lớp chăn. Dù vậy, tôi vẫn ép mình phải gật đầu:
“Không sao đâu ạ.”
“…Mhm, chúng tôi sẽ bồi thường thỏa đáng cho cậu vì những gì đã xảy ra. Đừng lo lắng quá. Còn bây giờ, tôi hy vọng cậu sẽ nghỉ ngơi thật tốt.”
Ông ta định đặt tay lên vai tôi, nhưng đột ngột dừng lại khi cảm nhận được ánh mắt của Delilah.
“Đúng rồi.”
Rút tay lại, ông ta lặng lẽ rời khỏi phòng. Atlas cũng lẳng lặng đi theo sau. Từ đầu đến cuối, Atlas không hề lên tiếng, hắn chỉ đứng yên quan sát mọi chuyện diễn ra. Khi cả hai cuối cùng đã rời đi, chỉ còn lại mình Delilah ở trong phòng.
Cô không nói lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn tôi. Tôi nhìn lại cô, nhưng ngay khi vừa định mở miệng, tôi đã khựng lại.
‘…Cô ấy mang lại cảm giác thật khác.’
Tôi không chắc phải diễn tả thế nào, nhưng trông cô ấy lạnh lùng hơn nhiều so với những gì tôi từng biết. Cái cách cô nhìn tôi hoàn toàn khác biệt so với trước đây.
‘Đã có chuyện gì xảy ra sao? Tại sao cô ấy lại nhìn mình bằng ánh mắt đó?’
Xét đến tất cả đống sô-cô-la mà cô ấy để lại, tôi vốn đã nghĩ rằng cô ấy vẫn ổn. Nhưng…
‘Không, chắc chắn có gì đó không ổn.’
Tim tôi chùng xuống khi nhận ra mình không thể nghĩ ra được lý do nào khác ngoài việc mình đã lỡ chọc giận cô ấy. Không, vẫn còn một khả năng nữa.
‘Ôi không.’
Đó chính là khoảng thời gian mà Julien kia chiếm lấy cơ thể. Tim tôi thắt lại.
‘Hắn ta đã làm cái quái gì rồi…?’
Két—!
Trước khi tôi kịp hiểu hết mọi chuyện, tiếng cửa đóng sầm đột ngột vang vọng khắp phòng, nhấn chìm không gian vào một sự im lặng căng thẳng đến rợn người. Ngẩng đầu lên, tôi mới nhận ra cô ấy đã rời đi từ lúc nào.
“Haaa.”
Tôi ôm lấy đầu rồi ngã vật xuống giường. Tấm ga giường đã ẩm ướt vì mồ hôi, đầu óc tôi quay cuồng điên đảo. Quay đầu sang một bên, tôi với tay lấy một mẩu sô-cô-la còn sót lại rồi bỏ vào miệng.
“…Mặn thật.”
Bên ngoài khu y tế.
“Vài vị đại diện khác sẽ đến sau. Bà có thể giao bản ghi cho họ khi họ tới nơi. Tôi tin chắc bà sẽ không làm trò gì đâu, nhưng tôi vẫn phải cảnh báo trước: Nếu phát hiện bất kỳ dấu hiệu can thiệp nào, toàn bộ Haven sẽ bị liên lụy đấy.”
Dù giọng điệu của Người Giữ nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng sức nặng đằng sau lời nói đó đủ để Delilah cảm nhận được sự đe dọa. Dù vậy, cô không hề biểu lộ bất kỳ phản ứng nào, chỉ khẽ gật đầu:
“Được.”
Cô đã kiểm tra kỹ lưỡng từ trước rồi. Bản ghi đó vô cùng chắc chắn, không có bất kỳ dấu hiệu can thiệp nào. Cô thậm chí còn sắp xếp người kiểm chứng trước. Mọi thứ đều hoàn toàn sạch sẽ.
“Vậy thì có vẻ như cuộc điều tra đã đi đến hồi kết rồi nhỉ.”
Giơ tay lên, Người Giữ nở một nụ cười:
“Ai mà ngờ mọi chuyện lại được giải quyết dễ dàng đến thế này? Nếu bà đã nắm giữ bản ghi trong tay, tại sao không đưa ra sớm hơn? Chẳng lẽ bà quên mất sao?”
“…Có lẽ vậy.”
“Có lẽ? Ừm, xét đến khối lượng công việc khổng lồ mà bà đang gánh vác, tôi cũng không trách bà được. Tôi cũng sẽ quên nhiều thứ nếu phải làm việc như bà thôi. Thật may là tôi không phải như vậy, công việc của tôi khá là nhàn nhã, bà thấy đấy?”
“…”
Nheo mắt lại, Delilah nhìn chằm chằm vào Người Giữ. Cô không tin bất kỳ lời nào phát ra từ miệng ông ta. Ông ta càng tỏ ra vui vẻ bao nhiêu, thì càng rõ ràng rằng ông ta đang che giấu ý định thực sự của mình bấy nhiêu. May thay, trong trường hợp này, ông ta không giấu diếm ý định đó lâu.
“Nói tôi nghe xem nào…”
Dừng lại một chút, Người Giữ nghiêng người sát về phía Delilah, thì thầm:
“…Tôi thực sự rất thích màn trình diễn vừa rồi của bà đấy. Chờ đợi đến giây phút cuối cùng mới đưa bản ghi ra cho tôi xem. Thành thật đi nào. Bà thực sự quên nó, hay là bà đang muốn thử thách một ai đó?”
Một nụ cười rợn người đột ngột nở trên môi ông ta—một nụ cười mà Delilah có thể cảm nhận rõ dù ông ta đang đội mũ trùm.
“Người mà bà đang muốn thử là ai đây? Là tôi? Là Julien? Hay là…”
Quay sang nhìn về phía Atlas, đôi mắt ông ta nheo lại đầy ẩn ý:
“…Là hắn?”
