Một cảm giác nghẹn đắng dâng lên nơi cổ họng.
Nó khiến tôi chết trân tại chỗ, không thể nhúc nhích.
“…L-là Ngài phải không?”
Đôi mắt đục ngầu của ông lão chợt lóe lên, trở nên tinh tường đến mức khiến từng sợi lông tơ trên người tôi dựng đứng. Sự hiện diện của ông ta là điều không thể chối cãi. Dù mang vẻ ngoài già nua, suy tàn, nhưng hơi thở mà ông tỏa ra lại mạnh mẽ đến kinh người.
‘Ông ta là ai chứ…?’
Không, thực ra tôi có thể đoán được danh tính của kẻ này.
Nhưng… tại sao? Tại sao một nhân vật như ông ta lại xuất hiện ở đây?
Đúng lúc đó, tôi hồi tưởng lại những lời đầu tiên ông ta thốt ra, và cơ mặt tôi lập tức đanh lại.
‘Tôi biết mình sẽ gặp được Ngài… Vị Thần của con.’
Tôi lùi lại một bước đầy cảnh giác.
Không thể nào! Làm sao ông ta có thể biết được? Không thể nào có chuyện đó—
“L-Chúa tể của con…?”
Đứng dậy khỏi ghế, ông lão mỉm cười. Đôi bàn tay ông run rẩy dữ dội khi tiến lại gần tôi. Tôi muốn lùi ra xa, muốn chạy khỏi nơi quái quỷ này, nhưng cơ thể lại một lần nữa bị ghim chặt. Tôi hoàn toàn không thể cử động lấy một phân.
Cuối cùng, ông ta đã đứng ngay trước mặt tôi, cả người run lên bần bật vì xúc động.
“Đúng rồi, đúng rồi, chính là Ngài…”
Tí tách! Tí tách…!
Nước mắt lã chã lăn dài trên đôi gò má nhăn nheo khi ông nhìn tôi.
“Ôi, Seer. Chính là Ngài. Ngài đã ban phước cho kẻ hèn mọn này bằng sự hiện diện vĩ đại của mình.”
Đôi bàn tay già nua, nhăn nhúm chạm khẽ vào má tôi.
Dạ dày tôi quặn thắt lại và các ngón chân co quắp vì khó chịu, tuy nhiên tôi vẫn cố giữ lấy sự bình tĩnh cuối cùng.
‘Phải rồi, bây giờ không phải lúc để hoảng loạn.’
Việc ông ta thấu thị được danh tính thật của tôi quả là một cú sốc lớn, nhưng nhìn vào sự điên cuồng trong đôi mắt ấy, tôi biết mình không được phép hành động lệch khỏi khuôn khổ. Trước tiên, tôi cần phải moi thêm thông tin từ lão ta.
Và để làm được điều đó… tôi cần phải thừa nhận danh tính của mình.
Danh tính của Oracleus.
“Lùi lại.”
Cuối cùng tôi cũng mở lời, giọng nói lạnh lùng đến thấu xương.
Ngay lập tức, vị Giáo hoàng giật mình tỉnh táo lại, như thể vừa bị dội một gáo nước lạnh.
“A-ah, sao tôi lại có thể…”
Nét mặt ông chuyển từ cuồng si sang kinh ngạc, cơ thể run rẩy lùi lại vài bước.
“Tôi… tôi đã làm cái gì thế này…”
“Ngươi là ai?”
Tôi không để ông ta có thời gian lạc lối trong dòng suy nghĩ riêng mà trực tiếp chất vấn. Cơ thể ông ta lập tức cứng đờ.
“T-tôi là ai ư…? Chúa tể của con, chẳng lẽ Ngài lại không…”
“Ta không biết.”
“Ah.”
Vẻ mặt ông lập tức xẹp xuống, ông bắt đầu lẩm bẩm trong vô vọng: ‘Sao có thể chứ? Tôi là…’. Tôi liếc nhìn quanh căn phòng, lén nuốt nước bọt một cái rồi tiến tới chiếc ghế mà ông ta đã ngồi trước đó. Thấy ông ta không có phản ứng gì quá khích, tôi thở phào nhẹ nhõm và ngồi xuống.
Chỉ đến lúc này, tôi mới tiếp tục câu chuyện.
“Ngươi là Giáo hoàng đương nhiệm sao?”
Cái đầu của Giáo hoàng ngoảnh phắt lên nhìn tôi.
“Vâng, chính là con!”
Trông ông ta như vừa trẻ lại vài tuổi.
“Con thực sự là Giáo hoàng hiện tại. Vậy ra Ngài vẫn biết…”
Nước mắt lại một lần nữa chực trào trong mắt ông.
Thú thật, tôi không ngờ ông ta lại tin tưởng chắc nịch rằng tôi là Oracleus đến vậy. Nhưng việc một kẻ sở hữu sức mạnh tầm cỡ như ông ta lại không hề có ý định kiềm chế tôi — dù rõ ràng có một khoảng cách mênh mông về thực lực — đã chứng tỏ ông ta gần như tin tưởng tuyệt đối.
Đó cũng là điều khiến tôi tò mò nhất. Rốt cuộc điều gì đã khiến ông ta chắc chắn đến thế?
“Không khó để nhận ra khi nhìn vào bộ trang phục ngươi đang mặc.”
“Ah.”
Khuôn mặt vị Giáo hoàng lại một lần nữa xụ xuống. Thật kỳ lạ khi phải nhìn một ông lão hành động như đứa trẻ như vậy. Nhưng dù sao thì ông ta cũng đang diện kiến “vị thần” của mình, có thể coi đây là một phản ứng dễ hiểu.
“Nói cho ta nghe… Làm sao ngươi biết được?”
Tôi đặt tay lên tay vịn ghế, tựa cằm lên nắm đấm một cách uy quyền.
“Làm sao ngươi biết được danh tính thật của ta?”
“…Bằng cách nào ư?”
Đôi mắt trắng đục của Giáo hoàng lóe lên tia sáng trong thoáng chốc. Sau đó, lấy lại vẻ bình tâm, ông giơ tay lên, để lộ một cuốn sách cũ kỹ, mang đậm dấu ấn của thời gian.
“Dĩ nhiên là nhờ vào Cựu Ước.”
Ông mở cuốn sách, lật qua những trang giấy sờn cũ, ố vàng rồi dừng lại ở một trang cụ thể, lập tức đưa nó cho tôi xem. Sự phấn khích dâng cao khi ông chỉ vào một hình ảnh minh họa trong sách.
“Ngài thấy chưa? Đây chính là Ngài!”
“Cái này…”
Vẻ điềm tĩnh của tôi suýt chút nữa đã sụp đổ hoàn toàn.
Dù đã cố gắng hết sức để giữ kẽ, khóe miệng tôi vẫn không khỏi run rẩy trước cảnh tượng trước mắt. Làm sao tôi có thể bình thản cho được? Hình ảnh hiển thị trong cuốn sách đó hoàn toàn khác xa với những gì tôi tưởng tượng.
Đó không phải là Emmet. Đó là Julien.
‘Sao có thể như vậy được?’
Làm thế nào mà…
‘Khoan đã, có lẽ nào là…’
Một ý nghĩ đột ngột lướt qua tâm trí và tôi sững lại. Ngẩng đầu lên, tôi nhìn thẳng vào dòng chữ chú thích ngay phía dưới bức hình, và mọi mảnh ghép bắt đầu khớp lại với nhau.
[Diện mạo thứ hai của Oracleus – Được miêu tả bởi Ancient of Eryndor.
– Những Người Cổ Xưa tự nhận đã diện kiến chính vị thần.]
‘Thì ra là vậy.’
Thay vì cảm thấy sốc hay ngạc nhiên, tôi lại thấy nhẹ nhõm vô cùng. Bởi vì tôi đã hiểu điều gì dẫn đến tình cảnh oái oăm này.
Đó chính là do tôi và chiếc lá thứ ba.
Đây không phải là một bí ẩn không lời giải, cũng chẳng có tấm màn che mắt nào cả.
“Ta hiểu rồi.”
Mọi thứ đối với tôi giờ đã trở nên hợp lý.
“…Đúng là ta.”
“A-ah.”
Sự xác nhận của tôi giống như một dạng khai sáng đối với Giáo hoàng — người đang run rẩy kịch liệt tại chỗ. Đôi mắt trắng đục của ông lấy lại được chút tinh tường, những nếp nhăn trên khuôn mặt cũng giãn ra.
“Con biết mà… con đã biết đó là Ngài… Ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy bức hình của Ngài, con đã biết rằng…”
“Dừng lại đi.”
Ông ta lại toan tiến tới gần tôi, nhưng tôi đã giơ tay ngăn lại. Vẫn còn vài điều tôi muốn làm rõ. Tôi gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn ghế, trầm tư một lát trước khi hỏi:
“Còn ai biết về cuốn sách này nữa không?”
“Còn ai ư…?”
Giáo hoàng chớp mắt đầy bối rối. Sau đó, như hiểu ra ẩn ý của tôi, ông nhanh chóng lắc đầu phủ nhận.
“Không một ai cả, tuyệt đối không. Lời di giáo này là bí mật được các thế hệ Giáo hoàng kế nhiệm giữ kín.”
“…Mỗi một Giáo hoàng sao?”
“Vâng, mỗi đời chỉ có một người.”
“Tổ tiên của ngươi còn ai sống không?”
“Không, không thể nào. Dĩ nhiên là không rồi. Một Giáo hoàng chỉ được lên ngôi khi vị tiền nhiệm đã qua đời. Chỉ có duy nhất một người được biết về lời di giáo tại một thời điểm nhất định mà thôi.”
“Ta hiểu.”
Nghe vậy khiến tôi nhẹ lòng hẳn, nhưng suy cho cùng nó cũng rất hợp lý. Xét đến việc không một ai khác có hành động kỳ quái như ông ta, nghĩa là thực sự chỉ mình ông biết. Điều này là một tín hiệu tốt.
‘Ai mà biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu bức hình này bị lan truyền ra thế giới chứ.’
Nhưng vẫn còn một điểm tôi muốn xác nhận. Tôi nheo mắt nhìn kỹ hình minh họa in trên mặt giấy, khẽ mím môi. Nó được vẽ rất kỳ công nhưng không hoàn toàn chính xác tuyệt đối. Dù sao thì cũng chỉ là tranh vẽ, một vài chi tiết vẫn có sự khác biệt.
Chỉ vào bức hình, tôi quay sang Giáo hoàng và hỏi:
“Làm sao ngươi chắc chắn kẻ trong tranh này chính là ta?”
Dù thế gian không có nhiều người trông giống Julien, nhưng chắc chắn vẫn có những người mang nét tương đồng. Đặc biệt là Aldric — cha của Julien. Tại sao họ lại không nhầm ông ta với Oracleus?
“Chúa tể của con?”
Tôi cứ ngỡ Giáo hoàng sẽ có một câu trả lời phức tạp, nhưng thay vào đó, ông lại lộ vẻ ngơ ngác. Cảnh tượng đó khiến tôi không khỏi nhíu mày. Tuy nhiên, ngay khi tôi định lên tiếng tiếp, ông đã giơ tay lên.
“Chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao?”
Ông hỏi bằng một tông giọng nhẹ hẫng.
“…Vì chúng ta cùng chung huyết mạch.”
“Cái gì—”
Một luồng khí lạnh buốt dọc sống lưng khi tôi cảm nhận được nó — một sự rung động quá đỗi quen thuộc đã âm thầm len lỏi dưới da thịt tôi ngay từ khoảnh khắc bước chân vào phòng. Tôi chậm rãi ngẩng đầu lên, và đúng như dự đoán: một đôi mắt trắng đục đang nhìn thẳng vào tôi.
Tiến lại gần tôi hơn, Giáo hoàng mỉm cười.
“Ngài cũng cảm nhận được, phải không… Chúa tể của con? Sự cộng hưởng mà chúng ta cùng chia sẻ thông qua dòng máu của Ngài. Không thể nào lầm lẫn được cảm giác này. Từ bức hình minh họa cho đến sự cộng hưởng huyết mạch. Ngài…”
Giơ đôi bàn tay run rẩy về phía trước, Giáo hoàng quỳ sụp xuống.
“…Chính là Oracleus. Chúa tể duy nhất của con.”
Tôi siết chặt lấy tay vịn ghế. Hít sâu vài hơi để trấn tĩnh, tôi cố gắng giữ bình tĩnh trong khi hàng loạt suy nghĩ điên cuồng chạy qua đại não.
‘Vậy ra đó là cảm giác lúc nãy. Đây đúng là thông tin mới đối với mình, nhưng quan trọng hơn… Ông ta có máu của mình ư? Làm sao mà ông ta có được? Và ông ta có phải là kẻ duy nhất sở hữu nó không? Không thể có nhiều máu đến mức ấy được. Sẽ hợp lý hơn nếu đó là Mortum – kẻ bất tử, nhưng mình đã chết từ lâu rồi kia mà. Làm sao ông ta lại có máu của mình được chứ?’
Đây quả là một tình huống rắc rối. Một sự thật chỉ mang đến thêm nhiều câu hỏi không lời giải, đặc biệt là về dòng máu của tôi.
Nếu tôi thực sự đã chết… làm sao vẫn có thể còn nhiều máu đến vậy? Chỉ mình ông ta có, hay là còn kẻ nào khác nữa…?
Một tiếng ho khan đột ngột xé toạc dòng suy nghĩ của tôi.
“Khụ! Khụ—!”
Giật mình, tôi nhìn sang và càng thêm sốc trước cảnh tượng hiện ra. Giáo hoàng đưa tay bịt miệng, cúi gập người về phía trước, những tia máu đỏ tươi rỉ qua kẽ tay ông.
“Khụ…!”
Gương mặt ông tái nhợt không còn giọt máu, ông lảo đảo lùi lại phía sau.
“Chuyện gì xảy ra với ngươi thế?”
“…Khụ! Là do…”
Giáo hoàng giơ tay ra phía trước, ngăn cản tôi tiến lại gần. Không, đó không đơn giản là một cử chỉ ngăn cản — tôi có cảm giác như ông ta vừa phong tỏa hoàn toàn không gian xung quanh tôi. Tôi đột nhiên bị đóng đinh tại chỗ, không cách nào cử động được.
“Khụ!”
Tiếng ho khan vang vọng khắp phòng thêm vài phút rồi mới dứt hẳn, để lại bóng dáng ông lão hơi khòm lưng xuống.
“Haa… Haa…”
Hơi thở của ông trở nên nặng nề, đứt quãng. Khi tôi nhìn kỹ lại, trông ông như vừa già đi thêm vài tuổi. Cảnh tượng ấy khiến tôi kinh hãi.
‘Lão ta bị bệnh nan y hay sao…?’
“Ngươi—”
Tôi vừa định mở lời hỏi thì ông lại bật cười thành tiếng.
“H-he, he… Có vẻ như thời gian của tôi chẳng còn lại bao nhiêu nữa rồi.”
Tôi nhướng mày kinh ngạc.
“…C-Chúa tể của con.”
Giáo hoàng ngẩng đầu lên, đôi mắt giờ đây càng đục ngầu hơn trước. Nhìn thấy vẻ mặt ấy, tôi đành nuốt ngược những lời định nói vào trong.
“C-Chúa tể của con… N-ngài có biết lý do khác khiến con chắc chắn Ngài là Oracleus không?”
Cố nặn ra một nụ cười khổ, Giáo hoàng hít thở sâu vài lần rồi mới thều thào nói:
“Bởi vì dòng máu ấy không thể g**t ch*t được Ngài.”
“?”
“Đ-đối với những kẻ phàm trần như chúng con, dòng máu này chẳng khác nào kịch độc.”
Giáo hoàng cúi đầu, đôi mắt dán chặt vào bàn tay đang nhuốm máu của mình. Ông ho thêm vài tiếng, mỗi tiếng ho sau lại nghe khàn đặc hơn tiếng trước.
“…N-ngài có biết tuổi thọ trung bình của một Giáo hoàng là bao lâu không?”
Ông ta không đợi tôi trả lời mà tự mình tiếp tục:
“Là năm năm. Chỉ vỏn vẹn n-năm năm. Đó là tất cả thời gian chúng con có sau khi dòng máu của Ngài được truyền vào cơ thể. Thế nhưng hãy nhìn Ngài mà xem.”
Giơ tay lên một lần nữa, cả người vị Giáo hoàng run rẩy kịch liệt.
“Con có thể cảm nhận rõ dòng máu ấy đang chảy trong huyết quản của Ngài. Vậy mà… N-ngài trông vẫn hoàn toàn bình yên vô sự. K-khi con nhận lấy nó, đôi mắt con đã trở nên thế này. Nếp nhăn hằn sâu khắp nơi, và… Khụ!”
Một ngụm máu bắn tung tóe ra sàn nhà khi vị Giáo hoàng cố gắng giữ thăng bằng, suýt chút nữa là ngã nhào về phía trước. Tim tôi chợt chùng xuống khi chứng kiến cảnh tượng đó.
Không phải vì tôi xót thương cho ông ta, mà vì tôi đã lờ mờ đoán được chuyện gì sắp xảy ra tiếp theo.
“Kh.”
Yếu ớt giơ bàn tay về phía trước, cơ mặt của Giáo hoàng run lên bần bật. Ông nhìn thẳng vào mắt tôi, miệng há hốc. Dường như ông vẫn còn điều gì đó muốn nói nhưng cơ thể dã rời này đã không còn nghe theo mệnh lệnh nữa.
Sự cam chịu thoáng hiện trên gương mặt ông sau khi nhận ra quỹ thời gian của mình đã cạn kiệt. Tôi nhìn ông từ từ đứng dậy. Khi ông ngước nhìn lại, trông ông hoàn toàn khác hẳn so với lúc trước.
Đôi mắt ông trở nên trong trẻo, những nếp nhăn trên mặt mờ dần đi, và mái tóc trắng bỗng chuyển sang màu đen tuyền.
Cái quái gì đang xảy ra thế này…
Cảnh tượng ấy khiến tôi chết lặng vì sốc. Nhưng trước khi tôi kịp định thần lại, ông đã tiến sát lại gần và rạch một đường dứt khoát lên cổ tay mình.
Phụt!
Máu bắn tung tóe lên người tôi, và ngay lập tức, một cảm giác bỏng rát dữ dội tràn ngập đại não.
“Ưkh!”
Xèo! Xèo!
Hơi nước bốc lên nghi ngút từ làn da tôi ngay khoảnh khắc những giọt máu ấy chạm vào, tiếng xèo xèo ghê người vang lên. Tôi cố gắng vùng vẫy để cử động nhưng như bị đóng đinh tại chỗ, tôi chỉ có thể trơ mắt nhìn dòng máu tiếp tục nhỏ xuống cơ thể mình. Giọng nói của Giáo hoàng vang lên bên tai tôi ngay sau đó.
Không giống như trước, giọng ông giờ đây rõ mồn một và không còn chút yếu ớt nào.
“Mỗi thế hệ đều truyền lại dòng máu này — chính là máu của Ngài — theo cách thức này. Trước khi mỗi vị Giáo hoàng lâm chung, chúng con sẽ thực hiện nghi thức này. Con có thể đang chết đi, nhưng không có gì viên mãn hơn việc được trả lại thứ vốn dĩ thuộc về Ngài, Chúa tể của con.”
Khi cảm giác bỏng rát ngày càng tăng lên, một xúc cảm lạ lùng bỗng tràn qua tâm trí tôi. Sức mạnh cuồn cuộn tuôn chảy trong cơ thể và một luồng sáng mãnh liệt hiện lên trên chiếc lá bốn cánh.
Tôi ước gì mình có thể tập trung hơn để quan sát nó, nhưng cơn đau thấu xương đã ngăn cản tôi. Đó là một cơn đau gợi nhắc lại khoảnh khắc lần đầu tiên tôi đặt chân đến thế giới này.
Cái lúc mà tôi đột ngột xuất hiện trong căn phòng xa lạ ấy…
Nó vượt quá giới hạn chịu đựng của con người.
Thịch!
Điều thực sự kéo tôi ra khỏi tất cả mớ hỗn độn đó là một tiếng “thịch” lớn vang lên.
Cố gắng gượng mở mắt, tôi nhìn xuống thi thể của vị Giáo hoàng. Ông trông gầy gò, héo quắt, gần như chỉ còn là một bộ xương khô, hệt như thể mọi giọt tinh hoa sự sống đều đã bị rút cạn sạch.
Đó là một cảnh tượng khiến toàn bộ dưỡng khí trong lồng ngực tôi như bị vắt kiệt.
“…Ah.”
Và rồi, không gian xung quanh trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ.
Âm thanh duy nhất còn lọt vào đầu tôi lúc này là tiếng thông báo hệ thống và vài lời mà tôi đã từng nghe qua.
Không, là tôi đã từng nói ra…
‘…Ta không làm. Hắn làm…’
Tôi mím chặt môi, để cho sự im lặng bao trùm lấy toàn bộ tâm trí.
“Khốn khiếp.”
