Cuối năm, ba cửa hàng ở trấn Đào Nguyên làm ăn phát đạt rực rỡ.
Ba chị em chúng ta hăng hái một hơi mở tiếp hai cửa hàng nữa, vậy là có tổng cộng năm cửa hàng, mà thật khéo, đều ở phố Nam.
Chúng ta bàn nhau: sau này đồng loạt bán mứt, kẹo, bánh và hoa quả.
Dân trong trấn giờ mua đồ ngọt đều quen tới phố Nam, lâu dần, nơi ấy được gọi bằng một cái tên vui tai:“Phố Quả Tử”.
Có cái danh đó rồi, hàng tươi ngon chẳng lo ế nữa.
Ta nhân lúc rảnh liền nói nhỏ với Đại tỷ:“Nghe nói tỷ đang tính hòa ly đó hả? Sao không cho nhà mình biết một tiếng, còn có thể giúp tỷ bàn tính chứ.”
Không ngờ Đại tỷ chỉ mỉm cười nhàn nhạt, một nét kiêu hãnh chưa từng thấy ánh lên trong mắt:
“Chuyện nhỏ thôi, đâu cần làm kinh động cả nhà. Ta tự lo được.”
“Nghe bảo tiểu cô bên chồng, Trần Mẫn, bị đưa lên y viện học nghề rồi à? Vậy mẹ chồng tỷ thì sao?”
“Cũng chẳng làm loạn được nữa. Cha chồng nói, nếu bà ấy cứ gây chuyện, ảnh hưởng đến kỳ thi Hội sang xuân của trượng phu ta, ông sẽ nạp thiếp về cho bà tức chơi.”
“A? Hahaha, lão Trần thật là người thông tuệ!Mà nói thật, tỷ cũng gan đấy, tỷ không sợ Đại tỷ phu thật sự hòa ly à?”
Đại tỷ nhướng mày khinh khỉnh:“Sợ gì chứ! Tỷ có bạc trong tay!”
Hừm, đúng là nữ nhân kiếm được hơn trăm lượng mỗi tháng, nói năng cũng khác. Có tiền, quả nhiên là có cả gan lẫn khí.
Thoắt cái đã đến cuối năm. Lần đầu tiên sau bao nhiêu năm, Vương gia đón một cái Tết sung túc, náo nhiệt.
Năm nay liên tiếp gặp chuyện vui, nên cha ta đặc biệt gi,ế.t một con lợn và một con dê, mời hết thảy dân làng đến ăn tiệc tất niên.
Đêm giao thừa, Nương nấu đầy mâm sơn hào hải vị, thịt gà, vịt, cá đủ cả, đến mức A Hương đêm đó chạy ra nhà xí mấy lượt.
Sang năm mới, đến rằm tháng Giêng, Lục Phỉ mặc công phục màu lam thêu uyên ương tím, đích thân cưỡi ngựa cao đầu, dẫn đầu đoàn dân “đi tống bệnh” trong thành.
Đêm ấy, Hồng di vui như mở hội, đầu đội trâm châu, mặc váy hồng xếp tầng, dưới sự tháp tùng của Đại Nha, Nhị Nha cùng các phu nhân tiểu lại, hết qua cầu, lại lên thành, rồi chạm đinh cầu phúc, cầu một năm mới khỏe mạnh, suôn sẻ.
Phụ nhân, trẻ con, người già trong cả huyện thấy quan huyện và phu nhân cũng ra phố, liền nô nức kéo nhau theo, người người đi theo sau ngựa của quan, rộn ràng cười nói cho đến nửa đêm mới giải tán.
“Tống bệnh” vốn là tục lệ trăm năm của huyện Đường, nhưng quan tri huyện tự mình dẫn dân đi, thì đúng là ngàn năm chưa từng có.
“Phụ nhân ở trong nội viện lâu ngày, thân thể dễ mệt mỏi, tâm trí cũng tù hãm.
Chỉ khi họ dám bước ra ngoài, thấy được trời, thấy được người, họ mới có thể… thấy được chính mình.”
Ấy là lời Lục Phỉ, tri huyện Đường châu, nói giữa đêm rằm, dưới trăng tròn soi phố cổ.
Sau lễ Nguyên Tiêu, Hồng di thật sự trở về Nam Dương, để cãi nhau với đám trưởng bối trong tộc họ Lục.
Ta không rõ bà định cãi chuyện gì nhưng nhìn dáng bà hiên ngang, khí thế như sấm, thì biết, chưa thắng sẽ chưa chịu thôi.
Đầu xuân tháng Hai, Lục Phỉ chủ trì kỳ huyện thí, Nhị tỷ phu, Triệu Lý mang theo kỳ vọng của cả nhà, tự tin bước vào trường thi.
Thi xong, huynh ấy ra về tinh thần phơi phới, ánh mắt sáng rỡ.
Quả nhiên, nửa tháng sau, khi bảng vàng dán ở cổng huyện nha, huynh ấy nhìn thấy tên mình trên bảng!
“Hạ Hoa, ta đỗ rồi!Ta đỗ rồi!”
Trước cửa nha môn, huynh ấy xúc động đến rơi nước mắt, không màng có bao nhiêu người chứng kiến, ôm chặt lấy Nhị tỷ cùng bé Nguyệt Nhi, vừa cười vừa xoay vòng như gió, tràn trề niềm hạnh phúc.
Trong gió xuân, người nghèo năm trước giờ đã có ngày ngẩng đầu; ánh nắng chiếu lên bảng vàng, soi rõ ba chữ “Triệu Lý Cử” và nụ cười ấm nhất của một gia đình nhỏ ở trấn Đào Nguyên.
Nhị tỷ vừa mừng vừa tủi, đỏ mặt đánh khẽ một quyền lên ngực trượng phu:“Giữ lại chút đi! Tháng tư còn ba trận phủ thí nữa đó.”
“Đèn tàn dầu cạn bao nhiêu năm nay, ta tự có chừng mực.”
“Cũng phải biết giữ mình chút,” tỷ vừa lau nước mắt vừa nghẹn giọng
“ta sợ ông Trời mà nghe thấy niềm vui này, lại ghen ghét mà đem đi mất, giáng cho ta thêm hết nạn này đến nạn khác. Những ngày nơm nớp lo sợ, ta thật không chịu nổi nữa…”
“Hạ Hoa!” Nhị tỷ phu nghe thế ngẩn người ra, rồi nước mắt rơi lã chã.
Nam nhân có nước mắt mà chẳng dễ rơi, chỉ vì nay đã chạm đến nỗi lòng đau tận xương.
Cặp vợ chồng trẻ ấy, nghèo nhưng tình sâu nghĩa nặng.
Trời cao, xin để họ khổ tận cam lai, đừng thử thách nữa!
