Đêm hôm ấy, thân phận của các nạn nhân nhanh chóng được xác nhận.
Hai người tử nạn đều đến từ những thành phố phía bắc Đa Luân. Cả hai đều mất tích ngay trong ngày đặt chân tới Đa Luân, tại phố King's Cross. Khi thi thể được phát hiện, một người bị chặt mất cả hai bàn chân, người còn lại thì bị cắt bỏ miệng và hàm dưới.
Hai cô gái xấu số ấy đều nằm trong danh sách mất tích.
Trong danh sách hai mươi ba cô gái kia, đến hiện tại đã xác nhận có ba người thiệt mạng. Kẻ sát nhân ẩn mình trong bóng tối cuối cùng cũng vung lưỡi hái của đồ tể, mổ xẻ từng con mồi mà hắn đã âm thầm thu thập.
Số nhà 58 phố Charing bị bao trùm bởi một tầng mây u ám.
"Leon vượt ngục rồi sao?!" Angelo trừng to mắt, không thể tin nổi. "Tin này có đáng tin không?"
Bạch Vi im lặng không đáp. Tin đến từ Luke, về lý mà nói hẳn là không sai.
Sid nhíu mày: "Nhưng Leon không hề quay về."
Bạch Vi túm chặt mái tóc mình, nghĩ mãi vẫn không thông. Leon không có lý do gì để vượt ngục, huống chi nếu thật sự làm vậy, tại sao ông lại không trở về gánh xiếc Thung lũng Vàng? Ngày thường ông trông phóng túng là thế, nhưng luôn biết chừng mực, tuyệt đối không phải kiểu người hành động thiếu suy nghĩ. Rốt cuộc điều gì đã khiến Leon đưa ra quyết định này?
Ngay lúc này, ngoài ánh sét giữa trời quang mang tên "Leon vượt ngục", còn một chuyện khác nghẹn chặt trong lòng Bạch Vi.
Becky đã mất liên lạc.
Con mắt bị ném vào giữa đám tượng kia không còn hồi âm, mà con còn lại trong tay Bạch Vi cũng hoàn toàn không có phản ứng.
Điều này còn khiến Bạch Vi chấn động hơn cả chuyện Leon vượt ngục — Becky mất tích là vì đi cùng cô.
"Tôi sẽ đi tìm Becky." Bạch Vi trầm giọng nói.
Angelo vội vàng ngăn cô lại: "Cô vừa mới từ đó trở về, giờ lại lao đầu tới nữa, chẳng phải tự chui đầu vào lưới sao?"
"Angelo nói đúng. Hơn nữa, tình hình của Becky hẳn là không sao." Sid lên tiếng. "Hai viên nhãn cầu có liên kết với nhau. Nếu một con mắt bị tổn hại, con còn lại chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Hiện giờ viên chúng ta giữ vẫn bình yên vô sự, vậy thì Becky nhất định không gặp chuyện."
"Nếu vậy, tại sao viên này lại không có chút phản ứng nào?" Bạch Vi hỏi.
Angelo và Sid nhìn nhau, nhất thời không biết trả lời ra sao.
"Hay là..." Cancun ở bên cạnh thử đoán, "Becky ngủ quên ở bên đó rồi?"
Lời này thực sự chẳng có sức thuyết phục, sắc mặt Bạch Vi vẫn trầm xuống đến đáng sợ.
"Vi, đừng như vậy." Angelo dịu giọng trấn an. "Becky không yếu ớt như cô nghĩ đâu. Biết đâu cô ngủ một giấc dậy, tự khắc cô ấy lại quay về."
"Lão đại Leon vượt ngục thì cũng chẳng sao. Cùng lắm thì chúng ta rời khỏi Đa Luân. Tôi nghe nói các thành phố ven biển phía nam rất tuyệt — nắng vàng, bãi cát, đá ngầm, biển lớn, tốt hơn cái nơi quanh năm mưa mù quỷ quái như Đa Luân này nhiều." Nói đến đây, Angelo bắt đầu mơ mộng, "Tôi muốn đi chỗ đó từ lâu lắm rồi!"
Sid vỗ nhẹ lên vai Bạch Vi: "Đợi Brian trở về, chúng ta sẽ biết rốt cuộc Leon đang giở trò gì. Bây giờ cô nên về tháp, tắm nước nóng, uống một tách trà ấm, rồi ngủ một giấc cho ngon."
"Tôi không mệt." Bạch Vi lắc đầu. "Mọi người nghỉ ngơi đi, tôi ở lại một mình thêm chút nữa."
Sân trong dần trở nên yên tĩnh.
Bạch Vi co gối ngồi bên đài phun nước, trong tay nắm chặt viên nhãn cầu. Sid đứng phía sau cô, hiếm khi im lặng đến vậy.
Gió đêm rít lên từng cơn, khiến chiếc đèn móng ngựa dưới mái hiên kêu cót két. Ở một góc sân, cây roi đuôi già lặng lẽ điều chỉnh cành lá, che bớt luồng gió thổi về phía Bạch Vi. Trên thảm cỏ, hoa lan bọ cạp cuộn những chiếc lá non lại, khẽ quấn quanh cổ chân trần của cô. Một nhóm tinh linh chỉ lớn bằng ngón tay cái lặng lẽ chạy qua trong bóng tối, khi lướt ngang Bạch Vi còn khéo léo phủ lên đầu gối cô một tấm chăn dệt từ hạt cây.
Trong sân chỉ có mình cô, mà lại không chỉ có mình cô.
Trong lòng Bạch Vi nghẹn một hơi, nhìn tấm chăn hạt cây ấm áp trên đầu gối, cô càng cảm thấy bản thân bất lực.
Hai cô gái kia tắt thở vào lúc chạng vạng. Xét cả về thời gian lẫn địa điểm, Finn đều không thể có cơ hội ra tay. Từ sau khi thi thể Beth được phát hiện, thanh tra Hall đã lảng vảng trên phố King's Cross như một con chó săn, Finn căn bản không thể trong khoảng thời gian ngắn như vậy mà tránh được tai mắt của Hall để chuyển hai người phụ nữ trưởng thành tới hiện trường gây án.
Không phải Finn, vậy thì là ai? Seon? Hay còn có đồng phạm khác? Chẳng lẽ thi thể tự mình chạy tới hiện trường sao?
Nhất định có điều gì đó cô đã bỏ sót.
Ánh mắt cô rơi xuống viên nhãn cầu trong lòng bàn tay. Dù cô có gọi thế nào, nó vẫn không hề đáp lại.
Rốt cuộc Becky đã trải qua chuyện gì, và vì sao Leon lại đột ngột vượt ngục đúng vào thời khắc then chốt này?
Bạch Vi còn chưa nghĩ thông đã nghe thấy động tĩnh nơi cổng sân. Có người gõ cửa số 58 phố Charing.
Giờ đã quá nửa đêm, ai lại đến thăm gánh xiếc Thung lũng Vàng vào lúc này?
Koen từ trong bóng tối lao ra, hé mở cánh cửa. Không biết vị khách bên ngoài đã nói gì với Koen, cậu thiếu niên liền mở toang cửa.
Ở gánh xiếc Thung lũng Vàng, chuyện này cực kỳ hiếm thấy. Ngày trước khi Bạch Vi lần đầu đến số 58 phố Charing, cô suýt nữa đã bị từ chối ngoài cửa. Rốt cuộc vị khách này có lai lịch gì mà chẳng tốn chút sức lực nào đã khiến Koen mở cửa?
Tim Bạch Vi bỗng đập thình thịch — chẳng lẽ là Becky trở về, hoặc Leon?
Thế nhưng khi vị khách không mời mà đến giữa đêm bước vào sân, kỳ vọng của Bạch Vi lập tức tan biến.
Cành lá trong sân lay động, giữa những bóng cây chập chờn vang lên tiếng sột soạt khe khẽ.
"Là quý ngài số bốn."
"Ủa, sao quý ngài số bốn lại tới đây?"
"Khuya thế này, đến tìm Vi sao?"
...
Bạch Vi sững sờ nhìn Nolan bước về phía mình. Hắn hoàn toàn có thể đi thẳng xuống từ tòa tháp, nhưng hắn không làm vậy. Hắn vòng ra cửa chính số 58 phố Charing, lịch sự như một vị khách, gõ cửa đàng hoàng.
Hắn vẫn luôn chu đáo như thế.
Nolan dừng lại trước mặt cô. Tấm chăn hạt cây trên đầu gối Bạch Vi dường như bị giật mình, ào ào tan ra thành vô số hạt nhỏ li ti, như đom đóm, tứ tán bay đi.
Hắn khẽ hỏi: "Không định về nhà sao?"
Bạch Vi khựng lại một chút. Về nhà ư? Hai chữ ấy lăn qua đầu lưỡi cô, mang theo một dư vị khác lạ.
Nolan cúi đầu nhìn cô gái trước mặt. Cô ngồi bệt xuống đất, chẳng buồn giữ gìn hình tượng. Vạt áo và gấu váy dính đầy bùn đất, mái tóc ngắn rối bời, những sợi tóc vụn lộn xộn dán lên trán. Có lẽ đã mệt mỏi đến cùng cực, đôi mắt của cô hơi ửng đỏ, nhưng vẫn cố chấp giữ sự tỉnh táo, nỗi không cam lòng và u uất trải ra trong đêm tối — giống hệt một đứa trẻ làm hỏng bài tập, vừa bực bội vừa tủi thân.
Nolan khom người xuống, tầm mắt ngang với cô: "Gặp rắc rối rồi sao?"
Bạch Vi hạ mi mắt, không nói gì.
"Rắc rối rồi cũng có thể giải quyết từng việc một." Nolan nắm lấy một tay cô, "Giờ thì đi nghỉ trước đã, được không?"
Bạch Vi khẽ cau mày, vừa định đáp lời thì một cơn buồn ngủ dữ dội ập đến. Cô còn chưa kịp từ chối đề nghị của Nolan, đầu đã nghiêng sang một bên, hoàn toàn mất đi ý thức.
Dường như Nolan đã chờ sẵn khoảnh khắc này. Một tay hắn luồn qua khoeo chân Bạch Vi, tay kia vòng qua lưng cô, cẩn thận bế ngang người cô lên. Làm xong tất cả, hắn ngẩng đầu nhìn bức tượng ở giữa đài phun nước, còn khẽ gật đầu.
Sid sững người — quý ngài số bốn này cũng không phải loài người.
Cành lá trong sân xào xạc, bóng tối bốn phía lay động rồi lại lắng xuống, nhưng không một ai bước ra ngăn cản.
Họ cứ thế nhìn quý ngài số bốn bế Bạch Vi lên tháp.
Sau đó mới chậm chạp nhận ra: đây là lần đầu quý ngài số bốn tới nơi này, vậy mà dường như đã nắm rõ bố cục số 58 phố Charing như lòng bàn tay.
Không biết đã qua bao lâu, khi mọi người đều nghĩ rằng quý ngài số bốn sẽ không rời khỏi phòng của Bạch Vi nữa, thì họ trông thấy quý ông ấy bước xuống những bậc đá của tháp. Hắn đi tới giữa sân, rồi dừng lại.
Âm thanh trong sân bỗng chốc biến mất. Lá cây không còn lay động, những cái bóng trên tường cũng lẩn trốn.
Nolan hướng về khoảng sân trống trải mà nói: "Chuyện của gánh xiếc, tôi có nghe qua đôi chút, tôi rất tiếc." Dừng một lát, hắn lại nói tiếp, "Nếu có thể, tôi hy vọng mình có thể giúp được phần nào."
Không khí trong sân như đông cứng lại trong chớp mắt. Nếu là người khác nói những lời này, hẳn đã bị cả sân cười nhạo, nhưng đây là người yêu của Vi, ai cũng khó mà làm mất mặt cô.
Sid còn đang cân nhắc không biết mở lời thế nào, thì đã nghe Nolan nói: "Tôi có thể đưa Leon trở về."
Sid chấn động, ánh mắt do dự nhìn chằm chằm Nolan.
"Chuyện của Vi cũng là chuyện của tôi." Nolan nói.
Sau khi Nolan rời đi, cả sân lập tức nổ tung.
"Cái gì? Anh ta nói sẽ mang Leon về?"
"Anh ta biết Leon ở đâu sao?"
"Hay chỉ đang nói khoác?"
...
Bầu trời lúc ba giờ sáng vẫn đen kịt. Đội canh gác tại ngục tối đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam đang đổi ca. Viên lính trực mới nhận chìa khóa từ đồng nghiệp, bước vào ngục, khóa cửa từ bên trong.
Ngục tối âm u lạnh lẽo, ánh đuốc kéo dài những chiếc bóng của song sắt.
Viên lính mới kéo thấp vành mũ, đi sâu vào trong. Khi tới tận cùng, hắn có hơi do dự, rồi kéo mở cánh cửa bí mật dưới sàn, nhanh chóng bước vào ngục ngầm bên dưới ngục tối.
Lối vào mật lao dẫn tới một phòng tra tấn bỏ hoang, bên trong chất đầy đủ thứ đồ linh tinh.
Viên lính đang định băng qua phòng tra tấn thì bỗng có giọng nói vang lên: "Đừng đi."
Hắn khựng bước, quay đầu lại, chỉ thấy ở cuối phòng tra tấn không biết từ lúc nào đã xuất hiện thêm một giá treo cổ. Trên giá là một người đàn ông đã bị khoét mất hai mắt.
"Đừng đi." Người đàn ông trên giá treo cổ tiếp tục nói, "Người ngươi tìm không ở đó."
Người đàn ông cười khục khặc, ngẩng mặt nhìn viên lính. Trong hốc mắt đen ngòm tựa như chứa đựng những vòng xoáy sâu không thấy đáy.
"Trên người ngươi có mùi của con mèo nhỏ kia. Nó giúp ta một lần, ta giúp ngươi một lần, coi như huề."
Ẩn sau lớp da của viên lính gác chính là Nolan. Hắn có hơi ngạc nhiên, quay lại đi tới trước mặt người đàn ông. Trông người kia chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một con người bình thường đến không thể bình thường hơn — ngoại trừ đôi mắt...
Ánh mắt Nolan chợt lạnh lại, dừng trên vết bớt nơi gò má người đàn ông.
Người đàn ông ngẩng mặt, mặc cho Nolan quan sát, một lúc sau bỗng nhiên nói: "Mùi của ngươi... khá đặc biệt."
Nolan cau mày, lùi lại vài bước. Hắn không buồn để ý đến kẻ điên trên giá treo cổ nữa, xoay người bước vào hành lang dài.
"Lại thêm một kẻ không nghe khuyên nhủ..." Cuối cùng là một tiếng thở dài, trầm và dài, vang lên trong phòng tra tấn u tối, mang theo vài phần hiu quạnh.
Hành lang của mật lao vừa hẹp vừa dài. Nolan dừng lại trước một gian ngục. Gian ngục này đáng lẽ phải trống không vì Leon đã vượt ngục, nhưng kỳ lạ thay, lúc này bên trong lại đang có người ngồi.
Đó là một người đàn ông vóc dáng cao lớn, lưng dựa vào vách đá, thờ ơ nghịch chiếc bật lửa. Chiếc bật lửa kim loại bật lên rồi gập lại, ngọn lửa lóe sáng rồi tắt, tắt rồi lại bùng lên.
Khi nhìn thấy Nolan, người đàn ông khẽ dừng động tác. Ngọn lửa nhỏ bé cuối cùng cũng không cần bị ép tắt nữa, lắc lư chập chờn trong bóng tối của ngục lao, soi rõ khuôn mặt người đàn ông, cũng soi rõ chiếc đồng hồ thạch anh xanh lam ánh màu lông công trên cổ tay phải của hắn.
"Tôi cứ tưởng..." Người đàn ông tỏ vẻ ngạc nhiên, "Người tới sẽ là một quý cô."
Nolan nói: "Ngài hẳn là nhớ nhầm rồi."
Người đàn ông nhướn mày, không nói không rằng.
"Tôi tưởng lúc này thanh tra Hall phải đang bám sát tiến triển mới của vụ án." Nolan nói.
"Chuyện nào cũng có nặng nhẹ trước sau." Hall cười lên, "Một kẻ sát nhân ở phố King's Cross thì sao sánh được với Hồng Phương A chứ?"
Hall vỗ vỗ xuống nền đá bên cạnh: "Đã tới rồi thì... ngồi xuống nói chuyện chứ?"
