Sau khi ra khỏi thị trấn, theo dữ liệu trên bản đồ, họ nên đi dọc theo đường cao tốc bên bờ sông Bạch Sa hướng về phía Tây, qua vài thành phố cấp địa khu nữa là chính thức vào địa phận thành phố Đông Viễn.
Vào khu vực nội thành đồng nghĩa với việc có khả năng chạm trán xác sống, tuy nhiên tình hình hiện tại là, lượng đạn dược trong tay họ đã không đủ để đối phó với một đám xác sống quy mô lớn như ở thị trấn kia nữa.
Vì vậy Văn Chiêu vẫn chọn phương án an toàn hơn, đi đường quốc lộ hoặc tỉnh lộ, tuy tốn thời gian nhưng ít nhất đảm bảo được an toàn cho mọi người.
Tiểu Di dọc đường đi mặc dù vẫn lúc tỉnh lúc mê, nhưng may thay các dấu hiệu sinh tồn đã tạm thời ổn định.
Từ lúc ra khỏi thị trấn nhỏ, không khí trong xe có phần nặng nề, không ai nói câu nào, ngay cả Cola cũng nằm bẹp ở băng ghế sau ủ rũ.
Văn Chiêu liếc nhìn Khương Tảo, cô cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi, luôn đăm đăm nhìn dòng nước chảy xiết ngoài cửa sổ, không biết đang nghĩ gì. Kể từ khi gặp cô đến nay, Văn Chiêu chưa bao giờ thấy cô lộ ra vẻ mặt hoang mang, lúng túng, lại hụt hẫng đến thế.
Văn Chiêu thấy xót xa trong lòng, cô ấy buông một tay nhẹ nhàng áp lên mu bàn tay Khương Tảo đang đặt trên đầu gối.
Khương Tảo quay đầu lại, khẽ mỉm cười với cô ấy, nụ cười ấy vừa mỏng manh vừa nhạt nhòa, tựa như một cơn gió thổi qua là sẽ tan biến.
Văn Chiêu siết chặt tay cô, môi mấp máy, đang định nói gì đó thì đèn báo xăng của xe cùng tiếng "bíp bíp bíp" vang lên, Khương Tảo lập tức ngồi thẳng dậy, cầm khẩu súng đang tựa trên bảng điều khiển lên.
Khương Ngũ Ni ở băng ghế sau cũng giật mình tỉnh giấc, vớ lấy chiếc chảo gang bên cạnh, thần kinh của mỗi người lúc này đều căng như dây đàn, vừa nhạy cảm vừa mong manh.
Văn Chiêu giảm tốc độ, vội vàng giải thích.
"Là xe sắp hết xăng thôi."
"Còn đi được bao xa nữa?"
"Khoảng hơn sáu mươi cây số, tính toán kỹ thì xăng trong bình cũng chỉ đủ cho chúng ta chạy thêm năm mươi cây số nữa."
"Vậy quãng đường còn lại chỉ có thể đi bộ hoặc tìm phương tiện khác thôi." Khương Tảo quay đầu nhìn tình trạng của Khương Ngũ Ni.
"Bà còn đi nổi không?"
Nghe nói sắp đến căn cứ người sống sót, tảng đá lớn trong lòng Khương Ngũ Ni dần được trút xuống, bà xoa xoa má Tiểu Di.
"Vì Tiểu Di, không đi nổi cũng phải cố đi thôi."
Văn Chiêu cứ thế lái xe đi thẳng cho đến khi không còn một giọt xăng nào, mới dừng lại bên lề đường.
Đây là một con đường làng ít người qua lại, con đường nhỏ hẹp chỉ vừa cho một chiếc xe chạy một chiều, dù phía trước có một chiếc xe máy đi tới cũng không lách qua được, chỉ có thể tìm chỗ rộng rãi để tránh nhau.
Cô ấy nhìn bản đồ, hiện tại cách căn cứ người sống sót còn mười cây số, không gần cũng không xa, nhưng cũng nằm trong phạm vi có thể đi bộ được. Văn Chiêu tắt máy rồi rút chìa khóa.
"Nghỉ ngơi ở đây một lát rồi hẵng đi tiếp."
Cả nhóm đã cả ngày trời chưa có hột cơm giọt nước nào vào bụng, Văn Chiêu đi từ dốc đứng ven đường xuống đáy sông, lấy ít nước về.
Khương Tảo nhóm lửa, ngồi bệt xuống đất ngay cạnh xe, mọi người cuối cùng cũng được ăn bữa cơm nóng đầu tiên trong ngày.
Con đường nhỏ im ắng tĩnh mịch, trong rừng ngay cả tiếng chim hót tiếng côn trùng kêu cũng không có, huống hồ gì là xác sống.
Vừa nãy Văn Chiêu xuống lấy nước cũng không thấy có người, thông thường mà nói, nơi nào có nước sẽ có thôn xóm tụ tập.
"Nói mới nhớ, không phải xác sống vẫn luôn di cư sao, sao chúng ta vào đến thành phố Đông Viễn rồi, em lại cảm thấy xác sống ít đi hẳn."
Khương Tảo khuấy chén cháo, thần sắc bình thản.
"Không biết, nhưng hy vọng đây là một tin tốt."
Khương Ngũ Ni vừa đút cơm cho Tiểu Di vừa nhớ lại chuyện trong thị trấn vẫn còn rùng mình sợ hãi: "Xác sống ít đi chẳng phải là chuyện tốt sao, biết đâu... biết đâu là do độ cao nên chúng không vào được."
Tỉnh Lang Khang nơi thành phố Đông Viễn tọa lạc nằm ở biên giới Tây Nam Trung Quốc, là trung tâm của nóc nhà thế giới, độ cao trung bình đều trên 4000m, thành phố Đông Viễn là trung tâm hành chính của tỉnh Lang Khang, cũng được mệnh danh là "thành phố cao nhất thế giới".
Nói đến đây, Khương Tảo lại nhớ ra một chuyện.
"Ban ngày ban mặt sao xác sống lại chạy vào trong nhà?"
Vừa nhắc đến chuyện này, Khương Ngũ Ni lại giật thót mình.
"Bà cũng không biết nữa, đám xác sống đó cứ như mọc mắt vậy, rõ ràng bà và Tiểu Di không phát ra một tiếng động nào! Chúng đang lảng vảng trên đường bỗng nhiên gầm gừ lao tới..."
Nhắc đến ngôi nhà nhỏ, mọi người lại không khỏi nhớ đến gia đình ba người trên sân thượng, tất cả đều chìm vào im lặng.
Khương Ngũ Ni từ từ khuấy cái muỗng trong chén, cười khổ một cái, bỗng có giọt nước mắt rơi tõm vào chén.
"Bà ăn chay niệm phật tin Bồ Tát cả đời, đến lúc gần đất xa trời, không ngờ trên tay lại dính máu người, không biết sau này xuống suối vàng Bồ Tát có tha thứ cho bà không..."
Khương Tảo mấp máy môi, vốn định nói "nếu thật sự có thần linh, thế giới này cũng đã không biến thành thế này", nhưng không hiểu sao, cô há miệng một cách vô ích mà không thốt ra được lời nào, chỉ nhẹ nhàng đặt tay lên lưng Khương Ngũ Ni.
Khương Ngũ Ni hoàn hồn, vội dùng mu bàn tay thô ráp lau nước mắt, trong kẽ móng tay vẫn còn vương đầy máu và bùn đất.
"Chuyện gì thế này, sao bà lại nói những chuyện này với các cháu chứ, đều là do hoàn cảnh ép buộc cả... ăn cơm ăn cơm đi, ăn xong chúng ta lên đường."
Văn Chiêu cũng nhẹ nhàng nắm tay Khương Tảo, âm thầm truyền sức mạnh an ủi cô, Khương Tảo quay đầu lại mỉm cười.
Cô nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy về phương xa giữa thung lũng, ánh hoàng hôn rọi xuống cánh rừng, trong lòng lại nhen nhóm một tia hy vọng.
Chặng đường này đã trải qua quá nhiều chuyện, mỗi ngày đều nghẹt thở, ai nấy đều kiệt sức, nhưng cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi.
Đợi chữa khỏi vết thương cho Tiểu Di, mọi người sẽ quay về thôn Nguyên Khê, tiếp tục cuộc sống như chốn đào nguyên tiên cảnh ấy.
Tuy không ai nói ra, nhưng Khương Tảo biết, chính ý nghĩ ấy đang nâng bước mọi người tiếp tục tiến về phía trước.
Văn Chiêu bế Tiểu Di lên, dùng dây thừng buộc vào lưng mình, Khương Tảo đeo chiếc balo to tướng của cô lên, Khương Ngũ Ni thì không quên cầm theo chiếc chảo gang, và chiếc bộ đàm mà Khương Tảo từng đưa cho bà.
Cola cũng lồm cồm bò dậy từ dưới đất, rũ rũ lông, dưới ánh hoàng hôn, cả nhóm lại tiếp tục cuộc hành trình.
Mười cây số đường núi nghe thì không xa, nhưng đi thì lại muôn vàn khó khăn, thứ nhất là họ vừa trải qua một trận chiến ác liệt, thể lực vốn đã giảm sút, cộng thêm mấy ngày liền đi đường không chợp mắt, cả người mệt mỏi.
Mười cây số tưởng chừng ngắn ngủi này, vậy mà cũng đi đến tận tối mịt, sau khi mặt trời lặn, nhiệt độ giảm xuống, gió lại bắt đầu nổi lên.
Khương Tảo thở ra một ngụm khí đục, lập tức tan biến trong không khí thành làn sương trắng, đi đường núi cô mới là chuyên gia, nên cầm bản đồ đi trước dẫn đường.
Sau khi xuyên qua một khu rừng, tầm nhìn bỗng trở nên rộng mở, con đường đất vàng hẹp biến thành đường rải sỏi.
Khương Tảo mừng rỡ trong lòng, rảo bước nhanh hơn.
"Cố lên, chúng ta sắp đến nơi rồi."
Men theo con đường rải sỏi đi thẳng đến lưng chừng núi, Khương Tảo dừng bước, bỗng thấy trong bụi rậm bên dưới dường như lóe lên những đốm sáng lấp lánh, cô cầm ống nhòm lên xem, lập tức vui mừng khôn xiết.
"Mọi người nhìn xem kia là cái gì?!"
Giữa núi non trùng điệp, trong thung lũng bên bờ sông Bạch Sa tọa lạc một công trình kiến trúc hình vỏ trứng khổng lồ màu bạc. "Vỏ trứng" được xây tựa vào núi, nửa dưới gần như chôn sâu dưới lòng đất, khác biệt với vẻ đẹp non xanh nước biếc xung quanh, đó là sản phẩm được tạo ra từ bê tông cốt thép của nền văn minh nhân loại, từ bốn hướng của "vỏ trứng" kéo dài ra bốn đường băng màu nhựa đường, tựa như những chiếc xúc tu của con cự thú bám sâu vào lòng đất.
Văn Chiêu cầm lấy ống nhòm xem, trên sân đỗ trực thăng vẫn còn vài chiếc trực thăng sơn cờ đỏ.
Quan trọng nhất là, toàn bộ sân trực thăng đều sáng rực rỡ trong đêm, có điện đồng nghĩa với việc có người ở đây.
Khương Ngũ Ni mừng đến mức suýt khóc.
"Tốt quá rồi, Tiểu Di của chúng ta được cứu rồi."
Khương Tảo nhìn lại bản đồ, đi đầu chui vào rừng đỗ quyên trên núi cao.
"Chúng ta không đi theo đường rải sỏi nữa mà đi thẳng xuyên qua rừng, xuống bờ sông, chỗ đó có một cây cầu, đi qua đó sẽ nhanh hơn nhiều."
Văn Chiêu xốc Tiểu Di lên lưng, cũng sải bước theo sát.
Càng đến gần căn cứ người sống sót, dấu vết sinh hoạt của con người càng lộ rõ, trong rừng rải rác những gốc cây bị chặt hạ, tàn thuốc, khẩu trang, vỏ chai nước giải khát vứt lung tung, thậm chí cả máy phát điện.
"Căn cứ người sống sót thành phố Đông Viễn chào đón bạn..."
Khi nhìn thấy dải băng rôn màu đỏ đã phai màu loang lổ treo ở đầu cầu, mọi người đều không kìm được mà rơm rớm nước mắt.
"Tốt quá rồi, cuối cùng chúng ta cũng đến nơi rồi."
Khương Ngũ Ni lấy mu bàn tay lau những giọt nước mắt trên khóe mắt, Văn Chiêu cũng ngoái đầu động viên Tiểu Di.
"Tiểu Di, cố thêm chút nữa, chúng ta đến nơi rồi."
Lý Di chỉ mở mắt, lờ mờ nhìn cây cầu dài tưởng như không có điểm dừng phía trước, rồi lại gục lên lưng Văn Chiêu.
"Chị ơi... thả... thả em xuống... em... tự đi."
Văn Chiêu lại xốc người trên lưng lên.
"Nói ngốc nghếch gì vậy, sắp được phẫu thuật rồi, làm phẫu thuật xong là em khỏi bệnh, lại có thể nhảy nhót tung tăng như trước kia thôi."
Lý Di chỉ mỉm cười, không nói thêm gì nữa.
Văn Chiêu thấy cô bé nói chuyện cũng khó nhọc, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, khóe miệng nứt nẻ bong tróc, hơi thở thoi thóp.
Không chần chừ thêm nữa, cô ấy sải bước chạy về phía lối vào bên kia cầu, Khương Tảo và Khương Ngũ Ni cũng rảo bước theo sát.
Lúc họ chạy qua cầu, một cơn gió mạnh thổi tới, cuốn phăng dải băng rôn đỏ treo ở đầu cầu, rơi tõm xuống dòng sông.
Trong chiếc trực thăng trên sân, có người chợt mở choàng mắt.
"Có ai không?! Có ai không?! Có ai không..."
Văn Chiêu vừa chạy về phía lối vào của công trình hình quả trứng, vừa gọi lớn, chỗ lối vào có một đồn gác, bên trong đèn vẫn sáng, nhưng không có bóng người.
Cuối cây cầu là một con dốc hướng xuống dưới, ánh sáng đèn đường vụt tắt ngay chân dốc, khoảnh khắc sắp bước vào bóng tối, Văn Chiêu bỗng khựng lại.
Không nhìn thấy người nhưng trong làn gió nhẹ lại nghe thấy tiếng thở.
Trong bóng tối, từng đôi mắt đỏ ngầu sáng rực lên.
Khương Tảo đi phía sau không hề hay biết, vẫn cắm đầu lao về phía trước, lại bị một cánh tay giữ chặt lấy, biểu cảm của Văn Chiêu lúc này như thể nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ nhất trên thế gian.
Lúc cô ấy cất lời, ngay cả hai hàm răng cũng đánh vào nhau lập cập.
"Đừng... đừng đi xuống đó... chạy... chạy... chạy mau!!!"
Khương Ngũ Ni còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, đã bị Khương Tảo kéo tay loạng choạng quay đầu chạy vài bước, thứ cuối cùng đập vào mắt là đám xác sống cuồn cuộn ùa tới như xả lũ, chúng thức giấc từ kỳ ngủ đông, chèn ép xô đẩy nhau, gào thét, ngoác cái miệng đỏ ngòm lao về phía họ.
"Lên cầu! Mau qua cầu!"
Văn Chiêu rút thanh Sơn Giản Tuyết, chém ngã vài con xác sống bám sát nhất, Khương Tảo kéo Khương Ngũ Ni cắm đầu chạy, lại đột nhiên sững lại, phía bên kia cầu cũng có xác sống xông tới.
Văn Chiêu cắn răng quát lớn: "Đừng dừng lại, xác sống phía sau chỉ có đông hơn thôi, một mạch xông qua luôn!"
Khương Tảo lấy khẩu súng săn đeo trên vai xuống, một phát một con, sương máu bay lả tả, một nhóm người không ngừng bước, xông thẳng vào đám xác sống.
Họ lách qua lách lại giữa vòng vây xác sống, ra sức phản kích, ngay cả Khương Ngũ Ni cũng vớ lấy chiếc chảo gang rỉ sét, vung từng nhát từng nhát như cuốc đất, dồn sức đập xuống.
Súng săn cũng sắp hết đạn, Khương Tảo nhét nòng súng vào miệng một con xác sống, dùng viên đạn cuối cùng tiễn nó chầu trời.
Cô đạp một cước vào nhượng chân con xác sống, nhân lúc nó khuỵu xuống, cô thở hổn hển giơ cao chiếc rìu phá băng, nện mạnh vào sọ nó, lúc rút chiếc rìu ra, máu bắn tung tóe, dính cả lên giữa mày cô.
Rất nhanh, lớp áo trước ngực Khương Tảo đã lấm tấm máu.
Thanh Sơn Giản Tuyết trong tay Văn Chiêu quả thực thanh thoát như bông tuyết rơi, mỗi lần vung đao là có xác sống ngã rạp, cô ấy xông lên phía trước nhất, hệt như những lần trước, dùng thân thể xương máu mở ra một con đường sống cho cả nhóm.
"Đi! Mau đi! Sắp! Sắp thoát khỏi vòng vây rồi! Đừng dừng lại!"
Vừa dứt lời, một con xác sống cao lớn mặc quân phục trong bầy xác phía trước, có lẽ từng là chiến sĩ canh gác nơi đây, gầm rống quay mặt lại, vung một cú đấm giáng thẳng xuống đỉnh đầu Văn Chiêu, Văn Chiêu đành cắn răng giơ thanh Sơn Giản Tuyết lên đỡ.
Lưỡi đao sắc bén cũng dần bị đè cong xuống.
Con xác sống này rõ ràng linh hoạt hơn những con khác rất nhiều, Khương Tảo cắn răng, rút cung tên trên lưng ra, ai ngờ mũi tên b*n r* chỉ trúng vào chiếc mũ bảo hiểm chống đạn, con xác sống lùi lại vài bước, lại tiếp tục gầm gống vồ lấy.
Cô nhanh chóng rút một mũi tên lông vũ từ ống tên bên hông ra lần nữa, lúc nhắm vào cổ nó.
Một con xác sống biến dị từ bầy xác phía sau chống tứ chi xuống đất, bật cao lên, vươn móng vuốt sắc nhọn sượt qua chĩa thẳng về phía cô.
"Tảo Nhi!"
Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, Khương Ngũ Ni dùng sức đẩy mạnh cô ra, Khương Tảo ngã ngồi xuống đất, trơ mắt nhìn bộ vuốt đen ngòm sắc nhọn của con xác sống xuyên qua lồng ngực bà, nước mắt tức khắc trào dâng.
"KHƯƠNG NGŨ NI!"
Từ khóe môi Khương Ngũ Ni liên tục rỉ ra những vệt máu, bà cúi đầu nhìn bộ vuốt đang ngoe nguẩy trước ngực mình, cơ thể đã chao đảo chực ngã, nhưng vẫn gượng gạo nở một nụ cười dịu dàng nhất với Khương Tảo.
Bà liếc nhìn Văn Chiêu đang lao tới sau lưng Khương Tảo, khẽ gật đầu với cô ấy: "Tiểu Chiêu, đưa tụi nhỏ... đi đi!"
Móng vuốt của con quái vật rút khỏi cơ thể bà.
Khương Ngũ Ni lại "ộc" một tiếng phun ra một ngụm máu lớn, Khương Tảo nhìn cái lỗ hổng trước ngực bà, nước mắt tuôn như suối, vùng vẫy bò dậy từ dưới đất, gào thét tên bà, lảo đảo lao về phía bà.
Văn Chiêu ôm chặt lấy eo cô, nước mắt cũng đã giàn giụa.
"Tiểu Tảo, đừng qua đó, đừng qua đó..."
"Buông em ra! Buông em ra! Buông em ra... Em bảo chị buông em ra!!! Khương Ngũ Ni, Khương Ngũ Ni, bà định làm gì?! Bà quay lại đây cho cháu! Quay lại đây! Quay lại đây..."
Cô gào thét, giãy giụa, kêu gào điên dại, lại quỳ rạp xuống đất, lết gối, khóc lóc cầu xin, cô bò về phía trước, vươn dài cánh tay muốn chạm vào vạt áo bà một lần nữa.
Thế nhưng Khương Ngũ Ni lại một lần nữa nâng chiếc chảo gang lên, bà lão vốn dĩ nhút nhát hèn yếu này, bà lão từng sợ nhũn chân khi lần đầu tiên đối mặt với xác sống này.
Vậy mà lần này đối mặt với hàng ngàn hàng vạn con xác sống, bà giống như một chiến binh, không, bà vốn dĩ là một chiến binh, mang theo sự dũng cảm xem cái chết nhẹ tựa lông hồng, bà bùng nổ sức mạnh phi thường, vung vẩy chiếc chảo gang trong tay, lao vào đám xác sống.
"Lũ quái vật... chúng mày! Có bản lĩnh thì xông... xông vào tao đây này! Đừng làm hại các cháu tao! Tao không sợ... không sợ chúng mày!"
Khương Ngũ Ni dùng cơ thể gầy gò còng rạp của mình, chặn đứng đường đi của xác sống như một ngọn núi lớn, mỗi lần bà nện chiếc chảo gang trong tay xuống đều có xác sống ngã rạp, những con xác sống khác lại dẫm lên xác đồng bọn bò lên người bà.
Mất máu quá nhiều, Khương Ngũ Ni dần kiệt sức, tầm nhìn cũng nhòa đi, nhưng một ý niệm trong đầu bà lại ngày càng rõ nét: Tuyệt đối không để chúng làm hại Tảo Nhi.
Ít nhất... ít nhất Tảo Nhi phải sống sót.
Tảo Nhi ngoan ngoãn xuất sắc của bà, Tảo Nhi đã chịu bao cay đắng của bà, xứng đáng được sống để nhìn thấy mặt trời ngày mai, nhìn thế giới này trở nên tốt đẹp hơn.
Bước chân Khương Ngũ Ni như bám rễ giữa núi non trùng điệp này, mặc cho chúng cắn xé cơ thể bà, xé toạc da thịt bà, bà cũng quyết không lùi một bước.
"Đi đi! Tiểu Tảo! Đi mau! Không đi là không kịp nữa đâu!"
Trông thấy lối vào cầu lại có thêm xác sống ùa tới.
Văn Chiêu ôm chặt eo cô, kéo người ra sau, không cho cô bước tới nửa bước, chẳng biết tự bao giờ, cô ấy cũng đã khóc không thành tiếng.
Khương Tảo chưa từng nghĩ rằng... người đã cắm rễ trong sinh mệnh cô, người vững chãi như núi Thái Sơn che chở cho cô, cũng có lúc sụp đổ hoàn toàn.
Khi Khương Ngũ Ni ngã gục xuống đất, Khương Tảo như bị rút cạn chút sức lực cuối cùng, nhìn đám xác sống dần nuốt chửng Khương Ngũ Ni, chiếc chảo gang trên tay bà cũng rơi xuống, từ trong túi áo lăn ra chiếc bộ đàm màu đen.
Khương Ngũ Ni vươn tay, nhìn Khương Tảo như muốn khắc ghi lại đường nét của cô, nước mắt ứa ra trong hốc mắt, nhưng khóe môi lại nở một nụ cười, bà dằn từng chữ đứt quãng.
"Mạch Tử... Tảo Nhi... bà tên là... Khương Mạch Tử."
Khương Tảo sững sờ, cô nhớ lại lúc từng hỏi bà có muốn đổi tên không, bà ấp úng nói rằng mình đã nhiều tuổi rồi.
"Khương Ngũ Ni!" Nước mắt tức thì trào ra khỏi hốc mắt, Khương Tảo giật tung tay Văn Chiêu, gào thét khản cả giọng, lao về phía bà.
Một cơn đau nhói ập đến từ sau gáy, Khương Tảo mềm nhũn ngã xuống, Văn Chiêu đỡ lấy cô, chạy về phía thành cầu.
"Cola, nhảy!"
Cola r*n r* chạy về từ bên Khương Ngũ Ni, không chút do dự tung người nhảy xuống, cùng Văn Chiêu gieo mình vào dòng nước xiết.
Đám xác sống đuổi theo phía sau chen chúc bên thành cầu, rơi xuống như sung rụng, vùng vẫy được vài cái thì bị dòng nước xiết cuốn trôi.
Tuyết rơi lả tả phủ kín đất trời.
Trong hình ảnh cuối cùng hiện ra trước mắt Khương Ngũ Ni, dường như bà thấy có người rẽ sóng lúa mì vàng ươm cuộn trào trong ánh nắng chói chang giữa mùa hạ, chầm chậm bước về phía bà.
Đó là một người phụ nữ trung niên ăn mặc giản dị, buộc tóc đuôi ngựa, hai bên thái dương đã lấm tấm vài sợi bạc, khuôn mặt hiền từ bình thản, khóe môi nở nụ cười ấm áp, bà ngồi xổm xuống, vươn tay về phía Khương Ngũ Ni.
"Ni ơi, mẹ con mình về nhà thôi."
"Mẹ... mẹ ơi... mẹ... mẹ đến đón con sao?"
Khương Ngũ Ni run rẩy, khẽ đặt tay lên tay bà, gọi lên từ đầu tiên mỗi đứa trẻ bập bẹ học nói đều sẽ gọi, rồi từ từ nhắm mắt lại.
Nước sông Bạch Sa đầu xuân lạnh thấu xương, Khương Tảo vừa rơi xuống nước đã bị chênh lệch áp suất cực lớn đánh ngất xỉu.
Văn Chiêu nín thở, kéo cô cố gắng bơi lên trên, khi đầu cuối cùng cũng nhô lên khỏi mặt nước, sợi dây buộc sau lưng lại bị dòng nước xiết làm tuột ra, lưng bỗng chốc nhẹ bẫng.
Văn Chiêu với tay ra định tóm lấy nhưng đã không kịp, cô ấy trơ mắt nhìn dòng nước xiết sắp sửa cuốn Lý Di vào vòng xoáy, trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một cái đầu chó ngoi lên từ dưới nước.
Cola ngoạm lấy áo Lý Di, ra sức bơi về phía Văn Chiêu, khi đưa được Tiểu Di đến tay Văn Chiêu, bản thân nó lại kiệt sức bị dòng nước xiết cuốn vào vòng xoáy, vùng vẫy vài cái rồi biến mất giữa dòng sông cuồn cuộn.
"Cola!"
"Cola, em lên đây đi!"
"Đừng đùa nữa, mau lên đi... mau lên đi..."
Văn Chiêu ngó nghiêng tứ phía, lớn tiếng gọi tên Cola, đáp lại cô ấy chỉ có tiếng sóng vỗ vào bờ.
Văn Chiêu không kìm nén được nữa, cô ấy thậm chí không dám dùng nắm đấm nện xuống mặt nước để xả giận, chỉ vừa bật khóc rống lên, âm thanh nghẹn ngào như dã thú bị thương, vừa lấy balo làm phao cứu sinh, tay trái kéo một người bất tỉnh nhân sự, tay phải túm một người thoi thóp hơi tàn, bơi về phía bờ.
Khó khăn lắm mới trôi dạt vào bờ, túm lấy cành cây để giữ thăng bằng, Văn Chiêu đẩy Khương Tảo và Lý Di lên bờ, rồi bản thân cũng chật vật bò lên, chưa kịp th* d*c hay đau buồn, cô ấy đã run rẩy bò đến bên Lý Di, bắt mạch cổ cô bé.
Cảm nhận được nhịp đập yếu ớt, cô ấy lập tức dùng những ngón tay đông cứng đang run rẩy, lục lọi ống tiêm và Epinephrine từ trong balo, may mà những thứ này vẫn luôn được cất trong balo, không bị nước sông cuốn đi.
Vì những ngón tay đã hơi tê cứng không nghe lời, cô ấy buộc phải dừng lại, co người, đưa tay lên môi hà hơi liên tục, nước mắt cũng lã chã tuôn rơi, từng giọt từng giọt rơi xuống mặt đá.
Văn Chiêu từ từ bơm chất lỏng vào cánh tay Tiểu Di, sau đó nới lỏng áo cô bé, bắt đầu hô hấp nhân tạo, vừa ép ngực vừa lẩm bẩm trong miệng.
"Tiểu Di cố lên, vượt qua đi... em không được xảy ra chuyện gì, em kiên cường như vậy... nhất định sẽ không sao đâu..."
Một mũi Epinephrine tiêm xuống, Tiểu Di vẫn nằm im lìm ở đó, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch như tờ giấy, không còn chút sinh khí.
Văn Chiêu run rẩy, lại lấy mũi thứ hai từ trong balo ra, đâm thẳng vào tĩnh mạch xanh xao của cô bé.
Vừa nhấn ép cô ấy vừa quay lại nhìn Khương Tảo, Khương Tảo cũng nằm đó, không có dấu hiệu gì là sẽ tỉnh lại.
Giọng Văn Chiêu đã bắt đầu nghẹn ngào.
"Chị cầu... cầu xin hai người... tỉnh lại đi... mau tỉnh lại đi... đừng... đừng để lại một mình chị..."
Những giọt nước mắt thánh thót rơi xuống, khi rơi xuống mặt Tiểu Di, lông mi cô bé khẽ rung động.
Văn Chiêu mừng rỡ tột độ, lôi balo kê dưới đầu Tiểu Di để cô bé nằm thoải mái hơn chút, lại lao tới kiểm tra tình trạng của Khương Tảo, phát hiện nhịp tim của cô cũng rất yếu, có lẽ là bị đuối nước, cô ấy lại làm hô hấp nhân tạo theo cách tương tự.
"Tiểu Tảo, tỉnh lại đi, mau tỉnh lại đi... bà ngoại đã không còn nữa rồi... chị không thể... không thể mất em được..."
Cả đất trời chỉ còn tiếng nức nở của Văn Chiêu.
Khi thấy Khương Tảo sặc ho vài tiếng mở bừng hai mắt, Văn Chiêu liền lao tới, ôm chặt lấy cơ thể cô.
"Tiểu Tảo... Tiểu Tảo... em cuối cùng cũng tỉnh rồi... chị còn tưởng em... tưởng em..."
Nước mắt nóng hổi lăn vào hõm cổ, Khương Tảo phải mất một lúc lâu mới định thần lại xem mình đang ở đâu, cô bật ngồi dậy.
"Khương Ngũ Ni đâu?"
Văn Chiêu buông cô ra, Khương Tảo đứng dậy, nhìn quanh bốn phía đều không thấy bóng dáng quen thuộc ấy đâu.
Vành mắt cô lập tức đỏ hoe, xách cổ áo Văn Chiêu lên.
"Em hỏi chị Khương Ngũ Ni đâu? Khương Ngũ Ni... bà... bà ngoại đâu rồi?"
Văn Chiêu ngoảnh mặt đi, lặng lẽ rơi lệ.
"Bà ngoại... đã... đã không còn nữa rồi."
Khương Tảo lắc đầu, vẻ mặt không thể nào tin nổi.
"Không, không thể nào... em còn hứa với bà, đợi mạt thế kết thúc sẽ đưa bà đi du lịch, sao... sao có thể thế được?!"
Dường như đột nhiên nhớ ra điều gì, cô điên cuồng lay mạnh vai Văn Chiêu: "Tại sao, tại sao lại cản em?! Không cho em đi cứu bà, em có thể... em có thể cứu được bà mà!"
"Em nhất định... nhất định có thể..."
Cô lẩm bẩm một mình như một kẻ điên, Văn Chiêu không thể đứng nhìn cô tiếp tục lừa mình dối người được nữa, đành phải vạch trần sự thật.
"Bà ngoại lúc đó đã bị lây nhiễm rồi, bà chọn dùng mạng sống của mình để câu giờ cho chúng ta, nếu lúc đó chúng ta không đi, thì chẳng ai thoát được cả!"
"Không, không thể nào... em, em phải đi tìm bà..."
Khương Tảo quay người, nhặt chiếc rìu phá băng trên mặt đất lên, đứng cũng không vững, vậy mà vẫn lảo đảo bước về phía trước.
Nhìn bóng lưng cô, Văn Chiêu cũng kiệt sức quỳ sụp xuống đất, mọi uất ức dồn nén bấy lâu cuối cùng cũng vỡ òa thành nước mắt.
"Khương Tảo! Bà ngoại đã chết rồi! Bà... bà đã không còn nữa... mãi mãi không bao giờ quay lại nữa... em tưởng chị không buồn sao? Đó... đó cũng là bà ngoại của chị mà..."
"Em có biết... biết cảm giác của chị khi trơ mắt nhìn... nhìn bà ngã xuống... nhìn Cola bị cuốn trôi... mà bất lực không thể làm gì... lúc em và Tiểu Di... mê man bất tỉnh, chị có cảm giác gì không? Chị hận người chết không phải là mình... là chị!"
"Tiểu Di còn... còn đang nguy kịch, chị rất sợ mất đi hai người... bà ngoại không còn nữa... Cola cũng không còn nữa... Chị không thể mất thêm em và Tiểu Di được nữa!"
"Nếu... nếu em đã không còn yêu chị... hoàn toàn không bận tâm đến sống chết của chị và Tiểu Di, cũng không trân trọng cái mạng mà bà ngoại đã đổi lại cho em, thì em cứ đi đi, đi tìm xác sống, liều mạng sống chết với chúng nó đi!"
Từ khi gặp Văn Chiêu đến nay, cô ấy luôn giữ vẻ ôn hòa điềm đạm, đối mặt với xác sống cũng không hề sợ hãi, đây là lần đầu tiên cô ấy khóc lóc thảm thiết trước mặt cô như vậy.
Nghe thấy tiếng gọi phía sau, bước chân Khương Tảo như bị đóng đinh tại chỗ.
Cô cắn môi, run rẩy, nước mắt từng giọt từng giọt lăn dài trên má.
Khương Tảo quay người lại, lao tới ôm chầm lấy Văn Chiêu, hai người ôm nhau khóc nức nở trong màn tuyết rơi trắng xóa.
Tiếng khóc xé toạc bầu trời, thậm chí lấn át cả tiếng sóng dữ gầm thét vỗ vào bờ đá.
____________
Lời editor:
Khi chuyển ngữ chương này, Kate đã phải dừng lại nhiều lần vì nhòe mắt, đây có lẽ là một trong những chương truyện lấy đi nhiều nước mắt của Kate nhất từ trước đến nay.
Theo cảm nhận của riêng mình thì lối hành văn của tác giả trong chương này cho thấy sự sâu sắc, từng câu chữ đều mang sức nặng của sự trải đời, đưa người đọc vào một không gian cảm xúc vô cùng chân thực và xót xa.
Tác giả không dùng những mỹ từ đao to búa lớn, mà chọn khắc họa sự hy sinh thông qua những hình ảnh đời thường nhất: một chiếc chảo gang rỉ sét, một chiếc bộ đàm đen, hay cái tên "Khương Mạch Tử" đầy giản dị mà đến tận lúc cuối đời bà mới gọi thành tên.
Dịch xong chương này, Kate cảm thấy trái tim mình cũng thắt lại cùng nhân vật. Hy vọng Kate đã truyền tải được trọn vẹn sự bi tráng và tình cảm thiêng liêng mà tác giả đã gửi gắm.
