Những ngôi mộ phủ đầy tuyết. Những ngôi mộ ban đầu còn thô sơ, nhưng không thiếu một cái tên nào, và những ngôi mộ mới được xây dựng thì rất gọn gàng. Từng ngôi mộ được chôn cất bằng chính đôi tay ông ta.
"Đây là nghĩa trang của người dân." Tổ tiên của Purity không rời mắt khỏi những ngôi mộ. "Những người bạn thân thiết và thần dân đã theo ta khi ta rời khỏi đế quốc để lập quốc. Ta đã chứng kiến... sự khởi đầu và kết thúc của họ."
Vị tổ tiên lẩm bẩm ngây dại. "Ta có nghĩa vụ bảo vệ họ. Họ đã rời bỏ những nơi họ trân trọng và định cư trong môi trường khắc nghiệt này tất cả chỉ vì ta."
"May mắn thay, chúng ta đã thịnh vượng. Đế quốc suy yếu, suy tàn và sụp đổ. Chúng ta nắm bắt được kẽ hở, củng cố nền tảng và mở rộng lãnh thổ. Ta đã nghĩ rằng chỉ có những ngày rực rỡ đang chờ đợi chúng ta từ đó..."
Ngày hôm đó. Cho đến khi ông ta nhận thấy điều gì đó dưới lòng đất. "Đến khi ta nhận ra, thì đã quá muộn. Cái lạnh ngày càng mạnh lên từng ngày, và con quái vật ở phía bên kia bắt đầu thức tỉnh."
Con quái vật ở phía bên kia đang ngủ dưới lòng đất. Và kẻ đã lặng lẽ che giấu nó trước khi đánh thức nó. Cái lạnh, tưởng chừng là khí hậu tự nhiên, cũng bắt nguồn từ sự tồn tại đó.
Ngày mặt trời lặn hai lần. Kẻ để lại lời tiên tri rằng con quái vật ở phía bên kia sẽ thức tỉnh đã đột ngột đi về phía bắc. Vị tổ tiên biết nhưng không thể ngăn chặn nó.
"Những gì ta có thể làm... ngay cả khi tay chân bị chặt đứt, là sơ tán càng nhiều người càng tốt. Đó là điều tốt nhất."
"Vì vậy, ông đã dạy cho người kế vị quy luật rừng xanh trước khi rời đi?"
"Phải." Tổ tiên của Purity cười cay đắng. "Ta buộc phải làm vậy. Thứ có thể bảo vệ quốc gia này không phải là dòng máu, không phải tiền bạc, cũng không phải ma thuật. Sức mạnh. Chỉ có sức mạnh mới có thể bảo vệ quốc gia này lần nữa."
"Ngay cả khi chúng ta mất tất cả và ra đi, quốc gia vẫn phải tiếp tục. Đó là phép lịch sự đối với những đồng đội, bạn bè và người dân đã khuất của ta."
"Nhưng không phải tất cả mọi người đều có thể sơ tán. Tất cả họ đều chết trước mắt ta, và mặc dù ta đã cố gắng cứu họ... ta đã thất bại. Giết con quái vật trước khi trăng lên là lựa chọn tốt nhất."
"...Và sau đó ông rơi vào hầm ngục này."
"Phải." Khoảnh khắc hầm ngục xuất hiện, nó nuốt chửng ngọn núi tuyết này và khu vực xung quanh. Những người còn lại, tổ tiên của Purity, và cả con quái vật ở phía bên kia.
Purity không nói gì, Bởi vì ông ta biết kết cục nào đang chờ đợi.
"Vòng lặp vô tận. Dù ta có làm gì đi nữa... khi mặt trời lặn, mọi thứ lại bắt đầu lại." Vị tổ tiên cúi đầu thật sâu. Như thể đó là việc ông ta làm mỗi ngày. Đất và mảnh đá trên tay ông ta. Ông ta vừa mới làm xong ngôi mộ ngay trước mặt mình. Tất cả những ngôi mộ trải dài thành một hàng. Chúng cũng được làm bởi tổ tiên của Purity.
"Vì vậy, chỉ vì một 'khoảnh khắc' hoàn hảo duy nhất—một khoảnh khắc mà tất cả người dân của ta sống sót—ta... đã bước đi trong vòng lặp vô tận này."
Ông ta bước đi trong vòng lặp vô tận này mà không bỏ lỡ một lần nào, một cách bình tĩnh. "Ta tự hỏi từ bao nhiêu trăm ngày rồi. Sau đó, ta không còn nhớ con số nữa. Ta đã từ bỏ việc đếm. Giống như người bạn não trong tay ngươi vậy."
[Ta... Ngươi có nhớ ta không?] Bộ não cười khúc khích. Nó dường như không còn sức lực, thể hiện giọng nói bằng mana. [Đã lâu không gặp, nhà vua. Người duy nhất chấp nhận ta... Ta tưởng ngài đã quên vì ngài ngừng đến thăm ta vào một lúc nào đó.]
"Ngươi và ta là những người duy nhất giữ được ký ức ngay cả trong vòng lặp này. Làm sao ta có thể quên ngươi được."
[Khẹc khẹc... Phải. Ngay cả 'lãnh địa' chúng ta tạo ra giờ cũng đang phai nhạt và biến mất.] Bộ não nói với giọng mệt mỏi. [Ta đã mất lãnh địa của mình. Khoảnh khắc ta nhận thức và nghi ngờ tên mình... thế là hết. Đây chắc hẳn là cái kết mà ta vốn được định sẵn phải gặp. Giờ ta hiểu rõ rồi.]
Không còn chút tiếng cười nào trong giọng nói của nó. Nó đang dần cảm nhận được cái kết. Những người mà khi hồi sinh, đã từ bỏ mọi thứ và chấp nhận cái chết. Nó sẽ gặp số phận tương tự như họ. Tổ tiên của Purity cũng sẽ gặp cái kết như vậy. Suy cho cùng, đã rơi vào hầm ngục, số phận của ông ta đã được định đoạt.
"Ta nhớ tên ngươi." Purity mở miệng. "Kenbaek."
"Vị tổ tiên sáng lập đã thoát khỏi sự áp bức của đế quốc và thành lập Vương quốc Demisia. Vị vua vĩ đại đã một tay hạ gục con quái vật ngủ yên dưới những ngọn núi vào ngày nó thức tỉnh."
Người kế vị đã tiếp nối ý chí của ông. Ông ta đến vùng đất không chỉ mất đi cái lạnh mà còn khô cằn và tái thiết lập vương quốc. Vị tổ tiên đã đạt được ước mơ của mình. "Vậy đó là cách thế giới nhớ về ta." Một nụ cười khô khan, mờ nhạt. Một trong số ít biểu cảm ông ta có thể làm.
"Kenbaek... Đã lâu lắm rồi ta mới nghe thấy cái tên đó." Đôi mắt Kenbaek khi nói điều đó. Dù mờ nhạt, chúng chứa đựng trí tuệ. Khoảnh khắc nghe thấy tên mình, ông ta đã tìm lại được bản thân đang vụn vỡ, dù chỉ trong chốc lát.
"Phải. Vị vua đang vụn vỡ, và hậu duệ của ta." Thứ được hồi sinh không chỉ là bản thân ông ta. Purity. Từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy ông ta cho đến cuối cùng. Ông ta nhớ lại những cuộc trò chuyện đã chia sẻ cho đến khoảnh khắc thuộc hạ của Purity rơi vào vòng lặp vô tận và nắm bắt cơ hội hồi sinh duy nhất.
"Ngươi đến để lấy não ta sao?"
---------
Kenbaek đứng dậy và đối mặt với Purity. Hai người vẫn giống nhau. Purity, mắt vẫn nhắm nghiền, mở miệng. Thời gian ta còn lại không nhiều nữa. Không phải cơ thể, mà là tâm trí—trực giác mách bảo ông ta.
Purity mở mắt ra. Đôi mắt trắng xám, không xứng với biệt danh trắng tinh khiết, lấp lánh. "Bộ não đã bị hủy hoại và bị nuốt chửng bởi sự điên loạn... Cách duy nhất để sửa chữa nó, nó nói, là thay thế toàn bộ tủy não này."
[Ngay cả cách đó cũng không hiệu quả sao?]
"Nên ta đã tìm ra cách khác."
Mắt Purity chuyển sang đầu Kenbaek. "Hãy cho ta ký ức của ông, vị tổ tiên sáng lập."
"Nếu là ký ức của ông... chúng có thể kìm hãm sự điên loạn của ta."
"Khẹc khẹc khẹc. Cũng có lý đấy." Kenbaek nhún vai và cười. "Ta hiện tại là một ý niệm còn vương vấn và một linh hồn đã khuất... một thứ không nên tồn tại trên thế giới này, nhưng lại bị kéo đến đây bởi sự biến dạng của hầm ngục—một oán linh. Lấy ký ức của ta đồng nghĩa với sự diệt vong của ta."
Đã chết, linh hồn không trọn vẹn, nên được gọi là ý niệm vương vấn; quá nhiều oán hận, nên được gọi là oán linh. Thứ giữ cho ông ta là Kenbaek chỉ là ký ức và ý niệm vương vấn. Nếu điều đó có thể ngăn chặn sự sụp đổ của quốc gia, thì cứ làm đi. Đế quốc vẫn là một nơi chó má, "Đúng không?"
"Phải." Purity trả lời. "Một nơi thực sự chó má."
"Hư ha ha ha ha!" Có vẻ là một câu trả lời hài lòng; Kenbaek chậm rãi tiến lại và đặt tay lên vai Purity.
"Nó sẽ không kéo dài được nhiều năm đâu. Khi mặt trời lặn và mọc hai lần, ngươi sẽ lại phát điên. Có lẽ còn tệ hơn bây giờ."
"Không quan trọng." Purity nhìn vào mắt Kenbaek. Đôi mắt kiên định đó—ông ta đã ngưỡng mộ chúng ngay từ khoảnh khắc đầu tiên. Một vị vua sống bị mắc kẹt trong vòng lặp vô tận vì một khoảnh khắc hoàn hảo duy nhất. Một vị vua không thể không tôn trọng.
"Trong thời gian đó, ta chỉ cần tìm một người kế vị và truyền lại tất cả. Tìm một người để bảo vệ quốc gia này lần nữa. Chỉ thế thôi..."
"Vậy sao. Tốt." Kenbaek cảm nhận được cái kết của chính mình. Cảm giác không tệ lắm. Những người mà lẽ ra ông ta phải tự tay g**t ch*t. Bởi vì một số người trong số họ vẫn còn sống. Trong khoảnh khắc đó... có lẽ là sử dụng cả linh hồn còn lại của mình cho tương lai—một sự hoàn hảo
"Ji..." Thịch- Kenbaek nâng tay Purity lên và đặt nó lên đầu mình. Lấy hết đi. Nếu điều đó có thể ngăn chặn sự sụp đổ của quốc gia... ta có thể làm bất cứ điều gì của ta.
Vẫn còn cách. "Bộ não. Hợp tác đi." Purity nâng bộ não trong tay lên. "Ta biết ngươi vẫn còn thời gian. Nếu chúng ta hoàn thành trong lúc đó..."
[Không.] Bộ não từ chối với giọng cười cợt. [Ta không thích bạn ta biến mất như thế.]
"Nếu lời nói không được, thì vũ lực là cách duy nhất."
[Ông vội vàng quá đấy.]
Sự quyết tâm trong mắt ông ta trở nên cứng rắn. Khoảnh khắc sức mạnh bắt đầu dồn vào bàn tay đang nắm chặt bộ não— [Hy vọng vào một phép màu một chút không được sao?]
"Khoan đã!"
Thịch! Một tiếng hét vang lên từ phía sau. Ánh mắt Purity tự nhiên quay lại. Đây là đỉnh cao nhất của ngọn núi tuyết. Được chạm khắc từ đỉnh núi. Được tạo ra để không ai có thể leo lên, dãy núi dốc đứng và hiểm trở. Vậy mà một bàn tay bám chặt và kéo người lên.
"Hộc, hộc." Khuôn mặt lấm lem bụi và bông tuyết. Sắc mặt còn bẩn thỉu hơn. Nhưng có thể nhận ra. Felix. Một kỵ sĩ cấp trung khao khát đi trên con đường hành hương. Cậu ta chắc chắn đang ở cùng Evan?
"Tại sao cậu lại ở đây? Evan, đứa trẻ đó, đã gọi cậu sao?"
"Không sai. Cậu ấy cần sức mạnh của tôi." Felix ném đôi găng tay da rách nát đi.
Bộp! "Nhưng ngay cả khi không có yêu cầu, tôi vẫn sẽ đến."
Găng tay ném vào ngực. Điều đó có nghĩa là một lời thách đấu của kỵ sĩ. Nguyên tắc không bao giờ từ chối. "...Cậu không phải là tài năng được định sẵn chết ở đây." Một kỵ sĩ phải phản ứng phù hợp. Nhưng Purity, người có thể vứt bỏ cả nhân tính nếu nó trì hoãn sự điên loạn, đã từ chối.
"Về đi."
"Không." Felix rút thanh kiếm sau lưng ra bất chấp sự từ chối.
Xoẹt- "Tôi từ chối. Có ai lại nhìn thần tượng của mình và cha mình sụp đổ mà lại rút lui không?"
Đôi mắt Felix. Bất chấp thời tiết lạnh giá, những than hồng khát vọng không thể dập tắt vẫn cháy bỏng. "Tôi phải ngăn ngài từ bỏ con đường hành hương và sa vào con đường sai trái."
"Cậu nói kìm hãm sự điên loạn là sai sao?"
"Tôi nói phương pháp đó là sai. Ngài có thể nói phương pháp đó có giá trị như một vị vua sao?"
"Cậu đã nghe hết rồi." Anh ta đã nghe được bằng cách nào đó. Tưởng cơn bão tuyết quá dữ dội để nghe thấy chứ.
"Nó không đúng đắn với một kỵ sĩ phải đi trên con đường hành hương. Đó không còn là... một cuộc đời danh dự, hay ít nhất là một cái chết vinh quang."
"Ta không cần!" Purity gầm lên. Dù bị đâm trúng tim đen, hay dần bị nhuộm đen bởi sự điên loạn. Mọi cảm xúc cuộn trào. Tức giận, hay nghi ngờ, hay tính hợp lý.
Ông ta không biết, cũng chẳng cố tìm hiểu. Đối với một kỵ sĩ không còn nơi nào để rút lui, những thứ như vậy không quan trọng.
‘Ta thấy rõ sự biến dạng, và ta không thể rút lui.’ Thanh kiếm của Felix bắt đầu tỏa sáng. Thanh kiếm ban đầu đã gãy, nhưng thanh này Evan đã tự làm. Ta sẽ làm cho anh một thanh golem sau. ‘Thanh này là đủ rồi.’ Được làm từ các vật phẩm trong hầm ngục, không chắc nó sẽ tồn tại được bao lâu. Nhưng chỉ riêng thanh này là đủ.
"Không chỉ mình tôi lạc lối trên con đường." Là những đồng đội lạc lối trên cùng một con đường, họ phải dẫn dắt nhau.
Con đường hành hương là một nghi thức để hoàn thiện kỵ sĩ như chính bản thân họ, một con đường gian khổ và nghịch cảnh. Không đâu nói rằng bạn đồng hành là không cần thiết.
"Là một người đi trên cùng con đường hành hương," Khoảnh khắc anh ta thề điều đó. Anh ta cảm thấy thế giới của mình thay đổi lớn một lần. Felix vốn đã là một kỵ sĩ cấp trung—không, trung-cao cấp. Cảnh giới của anh ta chưa tăng lên chỉ vì con đường của anh ta không chắc chắn và chưa hoàn thiện. Nhưng bây giờ, bước lên con đường.
"...A. Hóa ra là thế này." Niềm tin vào bản thân được củng cố, và aura khuếch đại mạnh mẽ một lần. Aura dính nhớp như máu bao trùm thanh kiếm và cơ thể.
Xì xèo xì xèo- Mọi giác quan trở nên sắc bén, mệt mỏi tích tụ bay biến trong tích tắc. Felix trực giác biết mình đã đạt đến cảnh giới kỵ sĩ cao cấp. Cảm giác hồi hộp tự nhiên nhấc khóe miệng anh ta lên.
Một lần nữa, anh ta thề. Thần tượng của anh ta và thần tượng của cha anh ta— "Tôi sẽ đưa con đường hành hương của ngài trở lại đúng hướng." Anh ta sẽ đưa nó trở lại bằng cách nào đó.
"...Con đường hành hương của ta đã kết thúc rồi." Sự gia tăng cảnh giới diễn ra trước mắt ông ta. Không phải sự thay đổi kịch tính khi đạt đến Sword Master, cảnh giới được gọi là siêu nhân. Nhưng bản thân sự gia tăng không thay đổi.
"Về đi—!" Sự trưởng thành như một kỵ sĩ mà ông ta phải vứt bỏ. Nhìn thấy nó, cơn giận dâng trào, và Purity gầm lên trong khi đâm kiếm tới. Khoảnh khắc kiếm khí trắng tinh khiết cố gắng chẻ đôi Felix!
[Ngươi cuối cùng cũng đến rồi.]
Gừừừừ!!
"!"
Với một tiếng gầm gừ, ánh sáng trắng lóe lên. Một con cún với hai đầu gầm lên lớn tiếng. Trong miệng nó, luồng kiếm khí vừa được tung ra đã bị vật chất hóa và cắn chặt. Con cún nhăn mặt và RỐP! nghiền nát nó, làm vỡ tan luồng kiếm khí.
"Kiếm khí của ta... bị chặn lại?" Kiếm khí có khả năng vô hiệu hóa ngay cả vu nữ và Aegis trong tích tắc đã bị chặn lại. Con chó đó là cái gì vậy? Không. Hơn thế nữa...
"Làm tốt lắm, Felix." Cả nhóm xuất hiện trước mặt Felix. Vu nữ và Aegis được bao bọc trong chùm sao, Lapis, Số 5 đứng đó. Ở trung tâm, Evan bế con cún bằng một tay và cầm một thiết bị kỳ lạ ở tay kia, nhìn chằm chằm vào Purity.
"Purity." Với vẻ mặt vô cảm thường thấy, như thể cậu đã dự đoán tất cả những điều này. "Chúng tôi đến để cứu ông đây."
