Vùng đất phương Bắc. Một vùng đất hoang vu băng giá nơi bão tuyết hoành hành không ngừng. Ngay cả giữa cơn bão gào thét, một pháo đài khổng lồ vẫn đứng vững không lay chuyển.
Phạch-phạch!
Một con chim nhỏ bay qua cơn bão tuyết và lọt vào bên trong những bức tường. Thật đáng kinh ngạc, nó hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cơn bão tuyết dữ dội.
Phạch, phạch-phạch!
"...Hừm."
"Hôm nay ồn ào bất thường nhỉ."
"Chỉ là một con chim thôi."
"Kệ nó đi."
Lính canh làm nhiệm vụ phát hiện ra nó nhưng may mắn để nó qua.
Con chim—không, lá thư—bay dọc hành lang và cuối cùng đậu trên bệ cửa sổ của căn phòng sâu nhất.
Văn phòng của Đại Công Tước Phương Bắc, chúa tể của vùng lãnh thổ phương Bắc rộng lớn.
Xoẹt—
Con chim tan biến trong ánh sáng và biến trở lại thành một lá thư.
"...Ta đã nói rõ là sẽ không nhận liên lạc từ bất kỳ ai rồi mà."
Trong căn phòng lờ mờ sáng, Đại Công Tước, ngồi một mình, từ từ mở mắt.
"...Có vẻ đám kỵ sĩ cần được kỷ luật rồi."
Họ thậm chí không thể tuân theo một mệnh lệnh đơn giản.
Xoa thái dương đang đau nhức, Đại Công Tước đứng dậy và cầm lá thư lên.
[Gửi người bạn thân mến, Đại Công Tước Phương Bắc. Từ Giáo sư Moriarty.]
Nếp nhăn mờ nhạt giữa lông mày ông giãn ra. Vậy ra đám kỵ sĩ đã nhận ra người gửi và cho qua. Ông chưa bao giờ mong đợi nhận được hồi âm từ Giáo sư Moriarty.
‘...Ông ấy cuối cùng đã tìm ra giải pháp rồi sao?’
Đại Công Tước biết rõ hơn ai hết tình huống Moriarty gặp phải. Là một người cha, ông đã đồng cảm và cố gắng ngăn cản bạn mình. Cuối cùng, ông đã thất bại...
Nhưng đánh giá qua nét chữ ổn định, Moriarty bằng cách nào đó đã vượt qua nó.
Khi Đại Công Tước đọc tiếp, lông mày ông giật nhẹ. Nội dung, đúng như mong đợi, hoàn hảo. Nét chữ và giọng điệu quý tộc, và sự thật rằng ông ấy đã tỉnh ngộ—tất cả đều làm ông hài lòng. Chỉ có một phần hơi khó hiểu. Dòng cuối cùng.
"Tôi hy vọng người này có thể giúp ích cho ngài."
"Người này" là ai? Đọc thêm, ông đại khái hiểu ra. Evan Alkart, con trai thứ hai của Công tước Alkart. Một cái tên ông đã nghe vài lần.
Có phải chuyện bình thường khi các ông bố phải chịu đựng vì con cái không? Đứa con trai này cũng rắc rối không kém. Cố gắng hồi sinh người mẹ đã khuất bằng chiêu hồn thuật...
Ông có thể hiểu cảm giác đó, nhưng nói một cách lạnh lùng, đó là điều không bao giờ nên làm.
Tuy nhiên, những tin đồn đã dừng lại, nên cậu ta chắc chắn đã tỉnh ngộ. Và giờ cậu ta đã cứu Giáo sư Moriarty...
Vậy tin đồn về kỹ năng của cậu ta là thật. Một giả kim thuật sư. Một giả kim thuật sư tự do không thuộc Tháp Giả Kim Thuật.
Cực kỳ hiếm. Đáng ngạc nhiên thay, phương Bắc có mối quan hệ tốt với Tháp Giả Kim Thuật. Gần gũi nhưng xa cách Đế quốc, được hỗ trợ nhưng bị kiềm chế—một vị thế mơ hồ.
Họ cần nhiều thứ được chế tạo hoặc cung cấp, nên họ cần nhân lực. Tháp Giả Kim Thuật phù hợp hoàn hảo. Phương Bắc cũng sở hữu những tài nguyên quan trọng chỉ tìm thấy ở đó, nên đôi bên cùng có lợi.
‘Họ nói Tháp đang theo dõi cậu ta sát sao. Mình tò mò kỹ năng thực sự của cậu ta như thế nào.’
Ông có nên triệu tập cậu ta một lần không?
Moriarty có khả năng sẽ phải đối mặt với hình phạt và không thể trả ơn đàng hoàng, vì vậy ông muốn Evan được bồi thường thay thế—bằng tài sản riêng của Moriarty, không phải tài sản cá nhân của Đại Công Tước.
Chừng đó thì dễ. Cậu ta là người đã cứu một người bạn thân.
Đại Công Tước gấp lá thư lại và cất đi. Rồi ông quay về phía một góc phòng.
"...Nếu mọi chuyện suôn sẻ, con có thể có một người bạn đấy."
Cậu ta vừa đến tuổi trưởng thành, phải không? Có lẽ trạc tuổi đứa trẻ này.
Trong góc phòng, một bóng hình mờ nhạt có thể nhìn thấy—một cô gái cuộn tròn, bị trói bằng những sợi xích sắt dày.
Một ân nhân. Cậu ta đã phát hiện và giúp đỡ Moriarty với ma thuật hắc ám...
Cậu ta dường như đã nỗ lực đáng kể. Nhưng giải trừ lời nguyền của đứa trẻ này là một vấn đề khác.
"...Hù."
Đại Công Tước thở dài và đi ra ngoài. Để gửi một lá thư cho Evan.
Ngay cả khi chỉ một phần những gì Moriarty viết là sự thật, ông ít nhất cũng có thể nói chuyện với con gái mình.
---------
Evan lên xe ngựa trở về. Cậu vừa mới bước vào, nhưng đã kiệt sức.
‘...Haa. Họ thực sự dai dẳng thật...’
Ngay cả đến lúc rời khỏi học viện, sự hỗn loạn vẫn không dừng lại. Khoảnh khắc cậu thông báo mình sẽ rời đi, các giáo sư—và thậm chí cả Hiệu trưởng—đã bám lấy cậu, cầu xin cậu ở lại.
[Thiếu gia! Chúng tôi chưa trả ơn ngài đàng hoàng. Hãy ở lại để chúng tôi trả nợ! Chính xác. Tiện thể, nếu ngài có thể cho chúng tôi biết ngài đã sử dụng ma thuật hắc ám như thế nào...]
Tóm lại: khai ra tất cả những gì cậu biết. Bề ngoài, vì cậu đã nói chuyện với Thánh Nữ, không có thông tin nào bị rò rỉ.
Họ chắc chắn đang chết thèm muốn biết cậu đã giải quyết ma thuật hắc ám như thế nào. Tất nhiên, cậu không có ý định nói cho họ biết. Bởi vì ngay từ đầu tôi đâu có làm...
Mọi người khác có vẻ đang hiểu lầm một cách kỳ lạ. Sau đó, ngay cả những giáo sư cậu chưa từng thấy bao giờ cũng tham gia.
Cầu xin cậu ở lại. Để lấp đầy chỗ trống do Giáo sư Moriarty để lại. Evan kiên quyết từ chối mọi lời cầu xin.
Tôi bị điên sao? Cướp vị trí của Moriarty à? Nếu có chuyện gì xảy ra, đằng nào họ cũng sẽ không chịu trách nhiệm.
Giờ cậu biết Giáo sư Moriarty về cơ bản không phải người xấu. Nhưng chuyện nào ra chuyện đó; cẩn thận vẫn là cẩn thận.
Bước lên xe ngựa, Evan giật mình. Nội thất rõ ràng khác so với vài ngày trước.
"...Tại sao xe ngựa lại thay đổi thế này?"
"A, chà..."
Trong khi Evan vướng vào các vụ việc khác nhau tại học viện, quà tặng đã đổ về từ mọi hướng. Nhiều món bí mật từ Hiệu trưởng.
Một chiếc giường trông êm ái hơn. Các thiết bị ma thuật linh tinh không rõ mục đích. Hầu hết là phòng thủ. Không có giám sát... có lẽ vậy. Họ đang cố biến nó thành pháo đài di động sao?
"Oa! Evan! Xe ngựa to hơn rồi này!"
"Ồ... họ thậm chí còn lắp đặt thiết bị mở rộng không gian sao? Làm tốt lắm."
Lapis giơ tay reo hò, trong khi Aegis bước vào và gật đầu tán thành. Frey liếc nhìn vào trong và hừ nhẹ một tiếng.
"Đó là lý do tại sao cô sẽ không bao giờ vượt qua tôi, Lapis—nếu cô hài lòng với mức độ này."
"Cái gì?"
"Tôi tìm thấy bằng chứng trước, nhớ không?"
"C-Cô...! Đó chỉ là may mắn thôi!"
"Nhưng sự thật vẫn là tôi hoàn thành công việc trước."
Frey và Lapis cãi nhau một chút. Lapis quay đầu đi với tiếng hừ mạnh.
"Hứ. Thèm vào nói chuyện với cô. Evan! Chơi trên giường của chúng ta đi!"
"...Nằm xuống trước đi đã."
"Hoan hô!"
Bịch!
Lapis nhảy lên giường như một đứa trẻ có đồ chơi mới. Frey nhìn cô bé với vẻ thương hại, rồi mở một cuốn sách dày và bắt đầu đọc.
Aegis...
"Tôi ngủ đây. Đừng đánh thức tôi."
"Gừừ..."
...đã ngủ rồi. Và Royan—cậu ta đến đây từ khi nào vậy?
Khò.
"...Các cậu không đi sao?"
"Chúng tôi chỉ đợi ngài thôi, Thiếu gia. Tôi đã cho chúng ăn riêng rồi."
"...Làm tốt lắm, Dolph."
Evan vỗ đầu hai con chó sói hăng hái. Hati và Skoll thở hổn hển vui vẻ, lưỡi thè ra, rõ ràng không bị bỏ bê. Cậu v**t v* chúng, thử đặt chúng lên đùi, suýt làm vỡ đầu gối...
Cuối cùng Evan ngồi một mình bên cửa sổ. Nhấp ngụm trà ấm Dolph đã chuẩn bị, cậu nhìn chằm chằm vào khung cảnh lướt qua.
Nhờ sự chăm sóc chu đáo của Dolph, cậu cuối cùng cũng cảm thấy sự căng thẳng giảm bớt từng chút một.
A... phải. Đây là chữa lành. Sẽ tuyệt vời biết bao nếu cậu có thể lặng lẽ đến dinh thự như thế này.
Nhưng không có gì trong cuộc sống diễn ra suôn sẻ như vậy.
RẦM!
Một cú va chạm bất ngờ làm rung chuyển xe ngựa dữ dội. Nhìn ra cửa sổ—bọn cướp. Nhưng chúng trông khác với bọn cướp bình thường.
Bên cạnh chúng là những con thú dữ tợn với móng vuốt và răng nanh sắc nhọn lảng vảng. Sói, gấu, thậm chí cả lợn rừng khổng lồ.
...Tại sao lại là lúc này chứ. Bọn cướp thuần hóa thú. Xét về độ khó, khá cao. Loại sự kiện ngẫu nhiên chỉ xuất hiện khi cực kỳ xui xẻo.
...Tại sao lại trên đường về nhà mình?
...Haa. Mình mong đợi gì chứ.
Evan tặc lưỡi ngắn gọn. Mọi người khác có vẻ đang ngủ. Đánh thức họ chỉ làm họ khó chịu... Frey là người duy nhất thức.
Nhưng trong số các Tội Đồ, cô tương đối bình tĩnh. Cô đang nhìn chằm chằm vào cậu với đôi mắt lấp lánh nói rằng cô sẽ làm theo bất cứ điều gì cậu nói.
"...Anh sẽ quay lại ngay."
"Vâng, Evan. Em sẽ hỗ trợ từ phía sau."
"Không cần đâu."
Evan mở cửa và bước ra ngoài. Mắt bọn cướp sáng lên khi nhìn thấy cậu.
"Ô hô."
"Khuôn mặt đó..."
"Chắc chắn là quý tộc."
"Hắn sẽ bán được giá hời đây."
Evan cau mày. Bọn buôn người sao? Chúng không chỉ đòi tiền—chúng rõ ràng có ý định giết người. Có khả năng liên quan đến những kẻ tôn thờ tà thần hoặc tương tự.
...Mệt quá. Kết thúc chuyện này nhanh chóng đi. Evan gõ cây gậy xuống đất.
Xoẹttttttt—!
RẦMMMMM—!
Trong tích tắc, mặt đất xung quanh họ biến đổi ngoạn mục. Đất, đá, mọi thứ nhỏ bé trở thành "vật liệu".
Thấu hiểu, phân rã, tái cấu trúc.
Mục đích: golem ma thuật. Sử dụng kiến thức ma thuật thu được tại học viện—truyền ma thuật vào golem hiện có. Thời điểm hoàn hảo để thử nghiệm nó.
Xoẹtttt!
Vật liệu lắp ráp, và vài con golem khổng lồ xuất hiện xung quanh xe ngựa.
Vùùùùù—!
Năng lượng nguyên tố khác nhau ngưng tụ trong tay golem. Lửa, băng, sét.
"C-Cái quái gì thế kia?!"
Bọn cướp hoảng loạn trước cảnh tượng lạ lẫm. Nhưng sự hoảng loạn của chúng không kéo dài lâu.
"Tấn công—tất cả bọn chúng."
Theo lệnh của Evan, các golem ma thuật đồng loạt tấn công.
BÙM!
KABOOM!
Cầu lửa phát nổ, giáo băng trút xuống, sét đánh. Bọn cướp và thú thuần hóa của chúng gục ngã bất lực.
Xìììì...
Chưa đầy vài phút, sự hỗn loạn kết thúc như chưa từng xảy ra. Chỉ còn lại xác bọn cướp cháy đen và đóng băng nằm rải rác xung quanh.
Không tệ. Đủ tốt cho hiệu suất trung bình. Evan thu hồi các golem. Tốt hơn mong đợi. Chúng sẽ hữu ích trong tương lai.
"...Evan."
"?"
"Không có gì."
Frey trông như có rất nhiều điều muốn nói, rồi nuốt xuống. Quả nhiên—cô rõ ràng nghĩ Evan đã lên kế hoạch mọi thứ.
Không... Cô hiểu lầm cái gì lần này vậy?
---------
Vài ngày sau, Evan cuối cùng cũng đến dinh thự công tước Alkart.
Đã lâu rồi kể từ khi cậu trở về nhà, nhưng thay vì sự thoải mái, một sự căng thẳng quen thuộc chào đón cậu đầu tiên.
Cảm giác bất an này là gì? Có gì đó sai sai.
Quả nhiên, tại lối vào dinh thự, Leo Alkart đang trừng mắt nhìn Evan với đôi mắt sắc lẹm.
Con trai cả, Leo. Hắn dường như đã đích thân ra ngoài sau khi nghe tin Evan trở về từ học viện.
"Hừ. Về rồi sao."
Leo nói với giọng chế giễu.
"Mày làm náo loạn học viện ghê nhỉ. Định chuyển sang ngành giáo dục bây giờ sao?"
"...Hiểu lầm thôi."
"Mày hành động như thể không quan tâm đến tước hiệu công tước, nhưng giờ mày thậm chí chẳng thèm che giấu nữa."
Mắt Leo lóe lên nguy hiểm.
Không... Tôi đang nói với anh là không phải thế mà. Evan không thể hiểu lời của Leo.
Tước hiệu công tước? Cậu chưa bao giờ thèm muốn nó dù chỉ một lần. Nếu có gì, đó là vị trí cậu tuyệt vọng muốn tránh né.
Trong một khoảnh khắc, những từ "Bởi vì anh bất tài" dâng lên cổ họng cậu.
...Haa. Không. Kìm lại. Cậu đã trở nên khá méo mó gần đây. Evan buộc mình phải chịu đựng và bước qua. Ánh nhìn giận dữ của Leo đốt cháy lưng cậu, nhưng cậu lờ đi.
Được hướng dẫn bởi Dolph, Evan trở về phòng và cuối cùng cũng lấy lại hơi thở. Nhưng sự nghỉ ngơi thật ngắn ngủi.
Cốc cốc—
"Thiếu gia. Đức ngài Công tước yêu cầu sự hiện diện của ngài ngay lập tức..."
"...Vâng. Đi thôi."
Ngay sau đó, trát triệu tập từ Công tước Cabaro đến.
...Làm ơn, đừng để chuyện gì xảy ra. Đáng ngạc nhiên thay—hoặc so với những gì cậu lo sợ—không có chuyện gì lớn xảy ra.
"Evan."
"Vâng, thưa Cha."
"Con nghĩ sao về hôn nhân?"
"...Dạ?"
...Nó chỉ đến từ một hướng hoàn toàn khác.
