Lâm Tự ngủ suốt bốn mươi lăm ngày. Đang lúc Hải Ninh Hi họp nối máy với Tướng Ka Lặc thì màn hình giám sát bên cạnh bỗng réo lên báo động, làm gián đoạn lời Tướng Ka Lặc.
"Nguyên soái Sở?"
Hải Ninh Hi nhìn thẳng vào cảnh báo chủ thể rời buồng trên màn hình, như nghẹn thở, bật dậy: "Tướng Ka Lặc, xin lỗi, tôi có việc khẩn. Các vấn đề liên quan hệ sao này sẽ do thuyền trưởng chiến hạm Victoria — Honda Agana — và trung úy phụ tá Arnold của tôi tiếp nhận và phối hợp với ngài."
Nói xong, anh sải bước ra khỏi phòng họp. Arnold chưa kịp níu lấy ống tay áo anh, chỉ biết gửi lời cáo lỗi với Tướng Ka Lặc rồi nghiêm chỉnh nói Nguyên soái phải đi xử lý công việc quan trọng.
Thực ra anh chẳng biết Hải Ninh Hi nhận được tin gì.
Khi Hải Ninh Hi tới phòng thí nghiệm của Chu Bình Ba thì Chu Bình Ba cũng vội vã xuất hiện, túm lấy tay anh.
"Lâm Tự tỉnh rồi hả?"
"Tỉnh rồi — không chỉ tỉnh, còn đập nát cửa phòng thí nghiệm rồi chạy ra ngoài!" Chu Bình Ba thảng thốt nhìn đống đổ nát trong phòng, tim như muốn ngừng. Phòng thí nghiệm của ông trên Victoria được thiết kế kín khít, chỉ đứng sau mấy phòng thí nghiệm cao cấp nhất của Viện Nghiên cứu Đế quốc.
Ruth có thể theo dõi hành trình di chuyển của Lâm Tự sau khi cậu rời phòng thí nghiệm.
"Báo kỹ thuật lên sửa chỗ hỏng."
Hải Ninh Hi quẳng một câu rồi theo chỉ dẫn của Ruth lao về khu H.
Vừa bước vào khu H đã thấy hai con Rabbitcat nhỏ — Tiểu Hắc và Tiểu Bạch — bị đuổi ra ngoài, co rúm ở góc hành lang, run bần bật. Hải Ninh Hi đá tung cánh cửa phòng Lâm Tự đang khép nửa, xông vào ào ạt; trong phòng nghe ngay tiếng thở dồn dập kéo dài.
Trong bóng tối, Lâm Tự thở hổn hển, rên lên đau đớn như đang cố rặn. Cậu nằm nghiêng trong ổ tự tạo, đuôi cá đen dài cứng, quay lưng về phía Hải Ninh Hi, lộ sống lưng gầy tái, cơ lưng và eo co thắt rõ theo từng nhịp rặn.
Hải Ninh Hi gần như nín thở, đi vòng sang phía trước.
Lâm Tự nhắm chặt mắt, mồ hôi thấm ướt tóc dính vào gò má; bỗng nhiên Hải Ninh Hi thấy ánh mắt mình lặng đi.
Trên đuôi cá đen như thép, những phiến vảy khít mở theo sức rặn của Lâm Tự — một vật tròn màu trắng ngà, hơi thuôn, nhô ra giữa các vảy đen.
Quả trứng người cá của Lâm Tự?
Phần trước phẳng trên đuôi bị quả trứng đẩy lên thành đường gợn. Kích thước quả trứng đủ để Hải Ninh Hi ôm bằng hai tay, không nhỏ; khi lộ ra nó làm phồng cả lớp vảy, lớp màng trong nhạt màu hồng gần như bán trong suốt ôm sát lấy vỏ trứng — quả trứng người cá được ép ra từ đó.
Lâm Tự nín một hơi nhưng chưa đẩy hết, đột ngột dừng lại, hít thở mạnh. Vảy mở khiến cậu co rúm vì đau; quả trứng trắng theo nhịp thở co lại một chút rồi trượt lùi vào trong.
Hải Ninh Hi tiến lên muốn đỡ Lâm Tự, nhưng không biết tư thế nào sẽ giúp cậu giảm lực. Lúc này Lâm Tự hé mở mắt giữa những giọt nước, hàng mi ướt, nhìn về phía anh: "Hải Ninh Hi..."
Cậu nắm lấy tay anh kéo anh đến gần; Hải Ninh Hi run rẩy chống vai cậu, đỡ lấy. Quả trứng nằm giữa — nửa lên nửa xuống — phần thân trên gầy cứng của Lâm Tự run rẩy, đôi môi nứt rớm máu.
"Hải Ninh Hi..." Lâm Tự kiệt sức vẫn giữ chặt tay anh, giọng mơ màng yếu ớt: "Tôi ngủ bao lâu rồi?"
"Bốn mươi lăm ngày." Hải Ninh Hi nhẹ nhàng xoa mái tóc trên trán cậu.
"Hạm đội đã đi tới đâu?"
Hải Ninh Hi nhìn theo ánh mắt Lâm Tự ra khung cửa: phía ngoài là những tàu hộ tống bao quanh Victoria, vô số điểm sáng kéo dài như sao băng tĩnh lặng — ánh sáng sau hàng triệu năm du hành soi vào căn phòng tối, phủ mọi thứ lớp bạc lạnh rồi từ từ mờ.
Lâm Tự thở đều, quả trứng trắng phập phồng theo; cơ đau nhức khiến cậu gần như không muốn tiếp tục nữa.
Hải Ninh Hi nhìn sâu vào mắt Lâm Tự, ánh vàng trong mờ như biển nắng, "Chúng ta đã vào hệ sao này rồi, động cơ cong đang chạy. Nhìn cái xoáy thiên hà bên trái kìa — đó là thiên hà mà cổ nhân gọi là Andromeda."
Ruth bắt qua kính thiên văn gắn trên tàu, phóng to một chấm sáng lên màn chiếu: một thiên hà xoáy, trung tâm hơi vàng cam, rìa tỏa ánh xanh tím dịu.
"Lịch sử ghi nó là M31, đó là mã hiệu gì?" Hải Ninh Hi hỏi.
Vương quốc Đế quốc đã mất nhiều bản ghi thiên văn cổ địa cầu; sau khi bước vào thời đại liên sao, con người xây dựng hệ phân loại khoa học nghiêm ngặt hơn cho các thiên hà. Một vài cái tên mang tính thơ như Andromeda còn sót lại trong ký ức vì duyên cớ nào đó.
"Nó đứng thứ 31 trong danh mục sao của Messier — danh mục sớm của nhân loại cổ đại. Nhưng khi đế quốc tới hệ Einstein cách hàng triệu năm ánh sáng, danh mục đó dần không còn được dùng." Lâm Tự nói chậm, ánh giả sao trên mặt cậu cau mày — cơn đau nơi đuôi cá thỉnh thoảng khiến cậu rên.
Hải Ninh Hi vẫn dán mắt vào phần trứng lộ nửa đầu trong đuôi Lâm Tự; vỏ mềm nhạt rung co lại. "Lâm Tự, cậu..."
Đột nhiên Lâm Tự mở to mắt; ánh sáng ngoài cửa sổ vẽ những bóng di động, vầng sáng rực rỡ thắp lên đôi mắt mơ màng của cậu. Hải Ninh Hi nhìn lên thấy Victoria vừa lướt qua phía trên một thiên hà xoáy rộng lớn; những cánh tay xoáy sinh ra vô số tinh tú, chậm xoay tròn quanh một nhân chùm sáng hơi thon.
Ánh sáng chói ở cánh tay xoáy dần nhạt, chuyển thành ánh xanh của sao trẻ, xen lẫn vùng hydro phát quầng đỏ sâu thẳm.
Hải Ninh Hi vuốt tóc cậu, nghiêng đầu: "Đây là Dải Ngân Hà."
Vũ trụ mênh mang, tĩnh lặng. Đoàn hạm ngoài kia khi trôi qua mặt thì bé như hạt bụi; con người chỉ thấy toàn cảnh thiên hà nhờ thiết bị quan sát.
Ba ngàn năm trước, những người sống trên cổ địa cầu chưa từng có cơ hội nhìn thấy khung cảnh như vậy.
Giờ ngược lại, với công nghệ nhảy và động cơ cong, con người xuyên qua hàng triệu năm ánh sáng trong chớp mắt, trở về nơi khởi sinh. Trong khoảnh khắc ấy, như thể dòng sông không-thời gian tạm ngưng; nước mắt ứ trong đôi mắt mù sương của Lâm Tự, nặng đến mức lăn xuống mi dưới.
Hải Ninh Hi lau nước mắt cho cậu, thì thầm: "Chúng ta sẽ đi vào Hệ Mặt Trời từ vành đám mây Oort."
Ngay sau đó, Lâm Tự nhắm mắt, cắn mạnh mu bàn tay Hải Ninh Hi; cùi chỏ cong, đuôi cá lại rặn thêm — phần thân trên cứng lại cố đẩy quả trứng trắng.
Hàm răng nhọn của người cá có thể xé nát kẻ thù dưới đáy biển; Lâm Tự cắn mu bàn tay Hải Ninh Hi, trông như thật lực, nhưng thực tế chỉ siết cơ hàm căng — để lại vết mài trên tay anh chứ không cắn rách thật.
Quả trứng trượt tới phần to nhất; vô số vì sao trong Dải Ngân Hà vừa sinh vừa hủy; ánh sáng xuyên qua cửa sổ biến mọi thứ gần như trong suốt. Lâm Tự níu gấu áo Hải Ninh Hi, run rẩy rặn tiếp.
Bất chợt, răng cậu c*m v** da thịt tay Hải Ninh Hi; đau truyền qua — và quả trứng...
Bịch — vỡ to giữa chừng.
Máu nóng chảy trên ven môi Lâm Tự, nhỏ thành vệt hồng nhạt trên ngực; trứng vỡ tuôn ra thứ dịch mát, chảy xuống đuôi cá đen; vảy mở ra khe kẽ như tham lam, hút dịch trứng vào các kẽ hở.
"Ưm..." Lâm Tự rên khẽ.
Hải Ninh Hi đỡ lấy nửa vỏ ướt; tay kia bị Lâm Tự ôm chặt nên không thể rời.
Nửa vỏ vỡ vụn rơi xuống suốt quá trình, dịch trứng chảy ra từ khe vảy chưa khép lại rồi bị đuôi cá hấp thụ trở lại.
Lâm Tự lay đuôi, thả răng ra, ôm chặt cánh tay Hải Ninh Hi, thở hổn.
Phần trên đuôi nhô theo nhịp thở; nhiều mảnh vụn bị co bóp đẩy ra. Lượng năng lượng trước đó trứng đã cướp của cơ thể mẹ giờ trứng thất bại nuôi dưỡng nên trả lại cho mẹ.
Lâm Tự nhắm mắt, thở thầm như mèo.
Hải Ninh Hi một tay ôm nửa vỏ ướt, một tay bị ôm, không thể rời đi.
Quá trình giải phóng mảnh vỡ kéo dài gần bốn tiếng; cuối cùng Lâm Tự mơ màng ngủ thiếp. Hải Ninh Hi đành đỡ cậu, tự tay dọn dẹp những mảnh vỏ còn lại.
Động tác của anh có lúc mạnh tay, làm Lâm Tự trong mơ giật mình run nhẹ, thều thào những âm thanh không rõ — khiến tim Hải Ninh Hi dịu bớt, thấy cậu ngủ lại và an lòng hơn.
— Lâm Tự sẽ không rơi vào giấc ngủ suốt vô thức kéo dài nữa.
Hải Ninh Hi ôm Lâm Tự đi rửa, xối trôi lớp dịch dinh dưỡng còn dính trên người, rồi thay cho cậu bộ đồ mới.
Lâm Tự mệt đến mức ngủ sâu, mặc cho Hải Ninh Hi sắp xếp. Thay đồ xong, anh chờ thêm chút, nhìn đuôi cá đen — những phiến vảy khít lại che phần nhạt màu — rồi ôm Lâm Tự mang đến phòng thí nghiệm tìm Chu Bình Ba.
Chu Bình Ba cau mày nghiên cứu cánh cửa phòng thí nghiệm bị Lâm Tự phá nát; thấy Hải Ninh Hi ôm người cá tới thì thoáng bối rối: "Cậu ấy chưa tỉnh hả?"
"Tỉnh một lát rồi ngủ lại, nhưng chắc không còn chìm dài nữa." Hải Ninh Hi nói; Lâm Tự trong giấc ngủ chà nhẹ vào cằm anh như đáp lại.
Chu Bình Ba há hốc: "Được rồi. Anh đang cầm gì trên tay vậy?"
"Là quả trứng Lâm Tự sinh ra."
Chu Bình Ba: "?"
"Đợi đã, đợi đã." Chu Bình Ba chạy đi lấy găng tay rồi nhận nửa vỏ trứng Hải Ninh Hi đưa, cau mày: "Sao chỉ còn nửa, anh làm vỡ mất trứng của người ta à?"
"Không phải. Lâm Tự... sinh tới giữa chừng thì quả trứng tự vỡ, dịch trứng bị đuôi cá hấp thụ."
"Tôi chưa từng thấy sinh vật thế này..." Chu Bình Ba nhìn nửa vỏ trống, rồi liếc Lâm Tự. Dù vừa sinh, sắc mặt Lâm Tự đã hồng hơn chút, trông không quá yếu nữa. "Vào đây, tôi kiểm tra cho cậu ấy."
Chu Bình Ba bận rộn xét nghiệm thành phần vỏ trứng, trích dịch còn lại đem thí nghiệm, rồi bắt Hải Ninh Hi đặt Lâm Tự lên máy này, bàn kia.
Hải Ninh Hi im lặng ôm Lâm Tự làm theo; lúc đó Arnold báo cáo kết quả cuộc họp nối máy cho anh.
Không lâu sau, Chu Bình Ba quay ghế thở phào, có kết luận.
"Một tin tốt và một tin xấu — không, hai tin tốt. Muốn nghe tin nào trước?"
"Tin xấu là gì?"
Chu Bình Ba thở dài. "Biết anh sẽ hỏi, nên nói trước: hormone của Tiến sĩ Lâm chưa về mức bình thường. Thời gian tới có thể còn có triệu chứng bất thường, cần theo dõi và chăm sóc kỹ."
"Tin tốt thì sao?"
"Tin tốt là tôi đoán quả trứng có thành phần bù đắp phần năng lượng cậu thiếu, nên trạng thái suy nhược sẽ ngừng lại. Điều nữa là may mắn: quả trứng này là trứng chưa được thụ tinh — năng lượng có thể trả lại cho thân chủ. Nếu đó là một sinh mệnh thật sự, khi sinh ra nó sẽ tiếp tục rút năng lượng từ Lâm Tự; khi đó thiếu hụt sẽ không phục hồi, thậm chí có khả năng trứng hút hết sinh lực, nguy hiểm tính mạng rất nhanh.
"Quả trứng này giống thứ gây hại — chẳng hiểu người cá tiến hóa thế nào mới có cơ chế sinh sản như vậy. May mắn là trên Victoria không có thêm cá đực người cá thứ hai."
Chu Bình Ba dừng lại, thấy biểu cảm Hải Ninh Hi có chút khác, thoáng loáng nhiều suy đoán trong đầu.
"Anh... anh và Lâm Tự có từng trao đổi nhiễm sắc thể trước đây không?" Chu Bình Ba vốn nói chuyện thẳng thắn trong phòng thí nghiệm, nhưng đối diện Hải Ninh Hi và Lâm Tự đang ngủ thì lúng túng. "Tôi đã dặn anh làm biện pháp an toàn, nhưng mà..."
"Không." Hải Ninh Hi đáp như trước.
May là không có.
Nếu có thì là anh đã gây hại cho Lâm Tự rồi.
Chu Bình Ba gật đầu, không rõ mình có nên tin hay không: "Hai loài của các anh khác nhau, gen chưa chắc hòa nhập được."
"Người và rồng về mặt cấu trúc gen, có thể hòa nhau không?"
Chu Bình Ba: "...không thể."
Nhưng trước mắt ông là một Hải Ninh Hi nửa rồng-nửa người — thực tế đã xảy ra.
———
Tác giả nói thêm nhỏ:
Cái này... quả trứng có nhất thiết phải ăn bằng miệng không nhỉ? Sự bất thường sau sinh... bạn đoán xem? Tôi cũng không chắc liệu có phải là...
