“Á á á!”
“Chết đi! Chết đi…!”
Những người chiến đấu bằng nắm đấm và răng đã hoàn toàn biến thành thú vật. Dù da thịt bị xé toạc, xương lộ ra, chúng vẫn chảy máu đen kịt sền sệt mà không buông bỏ sát ý.
Đúng là địa ngục trần gian. Cảnh tượng địa ngục hiện hình giữa nhân thế.
“Ánh sáng ơi, ánh sáng ơi, ánh sáng ơi…”
Tư tế Admon rơi vào tuyệt vọng. Có vẻ ông ta vẫn an toàn vì đứng ngoài phạm vi ảnh hưởng của , nhưng tinh thần đang sụp đổ khi phải chứng kiến cảnh tượng chiến đấu với nội tạng tuôn ra.
Bị lòng tham che mờ rồi.
Admon đã bị che mờ bởi cuốn kinh điển này, chính xác hơn là bởi khối tài sản khổng lồ mà nó mang lại. Vì là kẻ không ngần ngại làm những việc khủng khiếp vì lòng tham đó, nên chắc hẳn hắn đã bị nó che mờ từ lâu rồi.
“Sắp kết thúc rồi.”
Cảm nhận âm thanh dần nhỏ đi, tôi từ từ tiến về phía trước. Tôi đến trước mặt Tư tế Admon, kẻ đang run rẩy vì mất hết ý chí chiến đấu. Những người đã chết trong trận chiến hoặc đang hấp hối không thể cản đường tôi.
“Nhân danh ánh sáng… nhân danh ánh sáng, xin Người hãy…”
Tôi muốn hỏi Admon vài điều, nhưng có vẻ tinh thần ông ta đã hoàn toàn gục ngã. Tôi không biết đó là nỗi sợ hãi trước thất bại và cái chết sắp đến, hay là di chứng sau khi chứng kiến cảnh cuồng loạn.
“Chậc.”
Chỉ thấy bộ dạng hắn ta nắm chặt thánh vật trong tay và cầu nguyện một cách tuyệt vọng trông thật đáng ghét.
“…Kết thúc thôi.”
Ngay lúc tôi định dùng một Kỳ tích thích hợp.
Chất lỏng đen kịt trộn lẫn với máu trên sàn nhà tụ lại và bắt đầu bao phủ lấy Admon. Những sản phẩm phụ vô định hình đang tự ý hành động.
“Ngươi đang làm gì vậy?”
Tôi hỏi sản phẩm phụ vô định hình đang cựa quậy và nuốt chửng Admon. Phía sau tôi, thi thể của những kẻ bại trận và cả những người chưa chết cũng đang bị ăn mòn bởi chất lỏng, như thể đang tan chảy. Cứ như nơi này đã biến thành một đầm lầy đen khổng lồ.
“Ta hỏi ngươi đang làm gì.”
Sản phẩm phụ vô định hình vặn vẹo cơ thể. Nó không nói gì, nhưng tôi biết hành động đó không phải gì khác ngoài việc đang cười.
[Cái giá.]
Nói xong, sản phẩm phụ vô định hình biến mất. Các thi thể cũng biến mất. Nơi Admon từng đứng, chỉ còn lại sợi dây chuyền và cái túi chứa đầy tiền vàng.
Và…
“Lũ khốn kiếp.”
Một cái túi làm từ những mảnh da thịt vá víu, không phải được may mà như thể bị tan chảy và ép dính lại, với những viên đá quý lấp ló qua khe hở, trồi lên từ vũng bùn đen.
Không còn nghi ngờ gì về nguồn gốc của những viên đá quý đó, và tôi cũng biết tại sao chúng lại được đặt ở đó.
Nếu mình lờ đi và bỏ đi thì sao?
Không nhận thứ tiền bẩn thỉu này là được, vốn dĩ tôi cũng không định nhận. Nhưng chính tôi cũng biết rõ đó là suy nghĩ non nớt đến mức nào.
Dù chúng đã bỏ rơi Tư tế Admon, chúng sẽ không bỏ qua mình đâu.
Stigmata không đời nào để yên cho kẻ đã gây ra vụ việc lớn như tôi, và lần sau, chắc chắn chúng sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn. Để bỏ trốn, để sinh tồn, và để chuẩn bị cho những trận chiến sau này, tôi cần tiền. Lũ đó biết rõ điều đó, nên mới đưa cho tôi.
Liệu mình có bị lòng tham che mờ không? Ban đầu là vì lý do bất đắc dĩ. Sau này, liệu mình có tự tạo ra lý do không?
Cảm thấy khó chịu, tôi nhặt cái túi lên. Dù có ôn hòa và ít gây hại hơn, Ngoại Thần cuối cùng vẫn là Ngoại Thần. Nếu lơ là, tôi sẽ bước vào con đường điên loạn và sa đọa.
Không, mình sẽ không trở thành như bọn chúng.
Tôi trấn tĩnh lại tâm lý đang bất ổn. Quá khứ vẫn chưa được giải quyết trong tôi. Tôi phớt lờ và kìm nén những cảm xúc đang dao động dữ dội bị ràng buộc bởi nơi đó.
Không có lý do, cũng không có thời gian để bị dằn vặt bởi chuyện xưa. Trước hết, hãy tập trung vào việc cần làm.
Phù…
Thở ra một hơi và bình tĩnh lại một chút, tôi hướng về phía tòa nhà cô nhi viện.
☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓
Một người phụ nữ lớn tuổi mặc quần áo vá víu đang đứng ở cửa.
“Viện trưởng. Bọn trẻ đã sơ tán an toàn chứ?”
Mặt bà tái nhợt, tay run rẩy, có lẽ không phải vì vấn đề sức khỏe.
“…Vâng, nhờ ngài. Nhưng-”
“Bà không cần cho tôi biết họ ở đâu.”
Viện trưởng giật mình run rẩy. Tôi có thể đoán đại khái bà đang hiểu lầm điều gì. Sau này chắc tôi sẽ thường xuyên bị đối xử như vậy.
“Hãy đưa bọn trẻ đi đi. Đi đâu cũng được, nhưng tốt nhất nên đợi tôi đi rồi hẵng đi theo hướng khác.”
“Vâng?”
Viện trưởng ngơ ngác nhìn tôi, nhưng rồi lập tức tránh ánh mắt như thể sợ hãi. Chắc bà ta nghĩ tôi định dùng bọn trẻ làm vật tế sống.
Bà ấy nghĩ vậy cũng phải thôi.
Tôi khó có thể tưởng tượng bà ấy đang hoang mang đến mức nào. Đối với người dân thời đại này, tôn giáo và tín ngưỡng là tuyệt đối. Vậy mà lại xảy ra chuyện suýt bị tư tế lợi dụng.
Mà người báo tin lại là sứ đồ của một Ngoại Thần.
Thử đặt vào hoàn cảnh thực tế. Nếu cảnh sát yêu cầu hợp tác điều tra một cách đáng ngờ, rồi một tên kh*ng b* hung ác xuất hiện và nói đừng tin cảnh sát. Nếu hắn nói rằng cảnh sát đang vu khống và lợi dụng, rồi giết hết cảnh sát, liệu có thể hoàn toàn tin rằng tên kh*ng b* đó đã cứu mình không?
Chắc chắn sẽ có đủ loại suy nghĩ. Nhưng bây giờ là lúc phải nhanh chóng quyết định. Các tư tế hoặc Thánh kỵ sĩ sẽ kéo đến để điều tra vụ này.
Viện trưởng đang trong tình thế tiến thoái lưỡng nan. Nhìn bộ dạng đó, tôi nghĩ có lẽ bà ta sẽ kể sự thật cho những người do giáo phái Hayat cử đến. Rằng vụ này cũng chỉ là do tên tư tế Admon xấu xa, còn giáo phái Hayat đối với bà ta vẫn là tuyệt đối đúng đắn.
“Điều tôi mong muốn là…”
Tôi nở một nụ cười. Một nụ cười giả tạo mà tôi thường hay thể hiện trong quá khứ.
“…Sự im lặng. Bà hiểu chứ? Tôi hài lòng với việc thu hồi cuốn kinh điển này. Vì bà đã đối xử tử tế với tôi, kẻ đã giả vờ ngất trong rừng, nên tôi sẽ không đòi hỏi gì khác.”
Viện trưởng khẽ lùi lại. Trên khuôn mặt đối diện với cái ác lộ nguyên hình, nỗi sợ hãi cố kìm nén bắt đầu trỗi dậy.
“C-Chúng tôi không biết gì cả. Không biết gì…”
“Vâng, như vậy sẽ tốt hơn.”
Tôi ném cho bà cái túi tiền vàng và sợi dây chuyền của Admon. Tuy hơi ghê vì là đồ của người chết, nhưng vẫn tốt hơn những viên đá quý do sản phẩm phụ vô định hình đưa.
“Đ-Đây là?”
“Cái giá của sự im lặng. Nếu bà dùng số tiền này để quyên góp cho một tư tế Hayat nào đó, chắc chắn họ sẽ ban cho lễ rửa tội mà bà hằng mong ước.”
Nghe vậy, ánh mắt viện trưởng khẽ thay đổi. Đến mức quên cả sợ hãi và do dự.
“Bà có thể cho bọn trẻ đồ ăn ngon hơn, quần áo đẹp hơn, làm bất cứ điều gì, đúng không? Chỉ cần giữ mồm giữ miệng, chỉ cần không bị phát hiện.”
Tôi cám dỗ, như thể một con quỷ.
Viện trưởng, người có lẽ cả đời chưa từng chạm vào một đồng tiền vàng, run rẩy cầm lấy cái túi. Bà giật mình, sợ có chuyện gì xảy ra, nhưng tất nhiên, không có gì xảy ra cả.
“Tốt lắm. Đã nhận cái giá, tôi mong đợi sự im lặng trung thành. Bà biết rõ tôi có thể làm gì mà, nên hy vọng bà đừng làm điều ngu ngốc.”
Chân viện trưởng mềm nhũn, bà ngã phịch xuống đất.
Tôi quay lưng bước đi và thở dài. Nếu không phải là một tồn tại cực kỳ nguy hiểm như sứ đồ Ngoại Thần, có lẽ tôi đã có thể giành được sự tin tưởng hơn. Nhưng đối với tôi bây giờ, đây là cách tốt nhất.
Mình không thể giúp gì hơn, tốt nhất là không dính líu gì nữa. Phải lo chuyện của mình thôi.
Mong bọn trẻ được an toàn, tôi cất bước.
Nhưng bây giờ nên đi đâu?
Khi tôi bắt đầu suy nghĩ, một giọng nói vang lên từ phía sau.
“Chú ơi.”
Không cần quay lại cũng biết. Là Talia.
“Cháu làm gì ở đây?”
“Cháu muốn đi cùng.”
Nhìn xuống Talia, có vẻ cô bé đã thu dọn xong hành lý.
“Chú nói chú mất trí nhớ mà, phải không? Chắc chú cũng không biết đường ở đây.”
“Thì đúng là vậy, nhưng cứ để chú tự xoay xở một mình đi. Đi theo chú chẳng có gì tốt đâu.”
“Cháu không đi theo mãi đâu ạ. Chỉ đi cùng đến một ngôi làng nào đó thôi.”
Talia nói một cách táo bạo, không hề có ý định lùi bước. Mạnh mẽ là tốt, nhưng đi cùng tôi là quá nguy hiểm.
“Có vẻ cháu chưa hiểu rõ…”
“Và dù chú nói với viện trưởng như vậy, cháu biết rõ là chú đã giúp chúng cháu. Và chú cũng cần người giúp đỡ.”
“Chú cần giúp gì chứ?”
“Thì chú bỏ quên cả túi và sách rồi còn gì.”
Lúc này tôi mới nhận ra cái túi Talia đang đeo vốn là đồ của mình. Đúng như lời cô bé nói, tôi đã quên béng mất. Dù là đồ của mình, nhưng vì là những thứ được trao cho mà tôi không hay biết, nên có lẽ tôi đã không để tâm.
“Cháu đi một mình cũng sẽ xoay xở tốt thôi. Hơn nữa, những kẻ truy đuổi rất nguy hiểm, nhưng quan trọng hơn cả-”
“Là chú nguy hiểm sao? Cháu biết ạ.”
Tôi nhìn Talia chằm chằm.
“Cháu biết, nhưng cháu thấy đáng để đi cùng.” Talia không chịu từ bỏ. “Từ trước đến giờ cháu cũng hay đi săn, nếu có chuyện gì cháu có thể chạy trốn ngay lập tức. Cháu rất nhanh nhạy và giác quan cũng rất nhạy bén ạ.”
Ở thế giới này, chắc hẳn cô bé biết rõ tín ngưỡng Ngoại Thần nguy hiểm đến mức nào, nhưng vẫn cố chấp.
“Và chú có nhiều điểm khá lơ đễnh, nên cháu nghĩ cần có người ở bên cạnh.”
“Chú lơ đễnh chỗ nào?”
“Sao chú lại đưa hết tiền cho viện trưởng ạ? Trong túi không có tiền cũng không có đồ ăn. Sao chú cứ thế mà đi được?”
“Chú không sơ hở.” Tôi lấy cái túi chứa đá quý trong người ra cho cô bé xem.
Talia ngơ ngác nhìn nó rồi phì cười.
“Vậy sao ạ. Nhưng chú vẫn cần người giúp, đúng không?”
“…Thì cũng đúng.” Khó mà phủ nhận.
Thấy tôi vẫn còn do dự, Talia vội nói tiếp. “Vậy thì, chỉ đi cùng đến ngôi làng gần nhất thôi ạ. Nếu được thì đến thành phố cảng càng tốt.”
Thành phố cảng? Có nơi như vậy sao? Tôi lục lại ký ức và có gì đó hiện lên.
“Thành phố cảng Waveridge?”
Thành phố có cảng lớn nhất đế quốc. Nơi đầy ắp người đến từ đủ mọi quốc gia, mái tóc đỏ của tôi ở đó có lẽ sẽ ít bị chú ý hơn. Ở nơi phức tạp như thành phố cảng, việc truy lùng cũng không dễ dàng.
“Hơi xa một chút… nhưng được, đi thôi. Đến thành phố cảng.”
“Ơ? Chú thực sự đi thành phố cảng ạ?”
“Ừ, cháu cũng muốn đi mà?”
Đó là thành phố có thể đi đến mọi quốc gia, tập trung đủ mọi loại người và nghề nghiệp. Dù sau này con bé muốn làm gì hay đi đâu, không có nơi nào tốt hơn thành phố cảng để bắt đầu cuộc sống. Và tôi cũng có thứ để nhắm đến ở đó.
“Và thêm một điều nữa. Nếu cháu thực sự muốn đi cùng.”
“Vâng?”
“Cháu không cần phải giả vờ không lo lắng. Cứ giấu trong lòng và nuốt xuống chỉ thành thuốc độc thôi.”
Talia lặng lẽ cúi đầu. Không thể nào có một đứa trẻ hoàn toàn không lo lắng và chỉ có sự táo bạo trong tình huống này. Tôi, người từ nhỏ đã biết rõ việc giả vờ ổn là như thế nào, có thể nhìn thấu điều đó.
“Cảm ơn chú…”
Cùng với sự im lặng ngượng ngùng, đứa trẻ chưa từng được lựa chọn và tôi, kẻ đã nhận lấy một lựa chọn nguy hiểm, bắt đầu bước đi trên con đường rừng.
