Dì Tưởng chớp mắt mấy cái, thu lại giọt lệ sắp trào ra, nói: “Chỉ là nhớ phu nhân thôi, năm nào Trung thu ta cũng ở bên bà ấy mà.”
Tào Kiều Kiều buông sách xuống, đột nhiên cảm thấy hứng thú với thân thế của mẫu thân và Dì Tưởng, bèn hỏi: “Dì Tưởng, dì với đại di nương theo mẫu thân ta từ bao giờ thế?”
Dì Tưởng nhắc đến chuyện cũ không hề u sầu, ngược lại còn mỉm cười rạng rỡ: “Phu nhân thật là người hiền lành, tựa như Bồ Tát sống vậy. Người đẹp, lại có lòng nhân từ. Năm đó quê ta mất mùa, nhà nhà chết đói, người thân ta đều bỏ mạng, chỉ còn ta với A Hạnh cùng cảnh ngộ, bèn rủ nhau đi về phía nam. Tiểu thư không biết đâu, hồi đó có khi đói đến mức phải ăn thịt con mà sống... Ta với A Hạnh sợ chết không có chỗ chôn, cứ thế đi mãi, cuối cùng không rõ ngất xỉu ở đâu, là phu nhân… chia cho bọn ta phần lương thực ít ỏi còn lại, lại sai người tắm rửa, thay y phục sạch sẽ, đưa bọn ta về nhà.”
Tào Kiều Kiều thấy dì Tưởng gọi Vương Hạnh là A Hạnh, lòng thầm nghĩ: Hồi đó, tình cảm hai người hẳn thân thiết lắm.
“Phu nhân chưa từng bắt bọn ta báo đáp gì cả, là bọn ta nguyện ý ở lại bên cạnh người hầu hạ. Cả đời này, ta chẳng thể nào quên ân tình ấy…”
Tào Kiều Kiều khẽ nói: “Dì Tưởng, ta hiểu, nên dì mới đối xử tốt với ta như thế.”
Dì Tưởng biết Kiều Kiều là đứa trẻ hiểu chuyện, cũng nhìn ra Kiều Kiều rất ỷ lại vào mình. Dù chưa từng làm nũng, nhưng dì biết trong lòng cô đã xem mình như nửa người mẹ rồi.
Dì Tưởng lại thở dài, nói: “Hồi đó ta với đại di nương rất thân, từ khi tướng quân xuất hiện thì bà ấy như đổi khác, chẳng còn muốn thân thiết với ta nữa, cứ hay cười thầm một mình. Khi ấy ta không hiểu, có hỏi phu nhân, nhưng người chẳng nói gì, nghĩ lại chắc lúc đó phu nhân đã biết tâm tư của bà ta rồi.”
Tào Kiều Kiều ngạc nhiên: “Vậy sao mẫu thân ta vẫn dẫn bà ấy vào phủ?”
Dì Tưởng đầy vẻ bất đắc dĩ: “Khi ấy ngoại công ngoại bà tiểu thư mất, trong tộc tranh giành gia sản náo loạn, bên cạnh phu nhân chỉ còn lại ta và đại di nương là người đáng tin. Vội vã xuất giá, người chỉ kịp mang theo hai chúng ta. May mà tướng quân là người trung hậu, đối với phu nhân rất tốt.”
Tào Kiều Kiều nghĩ: Mẫu thân mình tuy yểu mệnh, nhưng cũng xem như từng được người yêu thương trân trọng. Dẫu cuộc đời ngắn ngủi, hẳn là bà đã thấy mãn nguyện rồi.
Nghe xong chuyện của mẫu thân, trong lòng Kiều Kiều dâng lên đôi phần xúc cảm. Tuy không phải bi tráng rung động lòng người, nhưng vẫn thấm đẫm ý vị lưu luyến.
Nàng lại mông lung nghĩ ngợi, nghĩ rằng cha mình hồi trẻ hẳn là một mỹ nam tử. Những năm qua ông sống thanh đạm, cũng chẳng chú ý dáng vẻ, tuy vẫn tuấn tú nhưng hơi luộm thuộm. Dẫu vậy, nàng vẫn thấy người như Tề Tuyên nhìn thuận mắt hơn một chút.
Tào Kiều Kiều cau mày — lại nghĩ đến hắn rồi!
Nàng lập tức ép mình dẹp bỏ hình bóng hắn, rồi quay sang bảo: “Dì Tưởng, năm nay Trung thu chuẩn bị sẵn chút đồ ăn, trước khi vào cung ta mang đến nghĩa trang gửi chút lòng.”
“Vâng, tiểu thư không cần lo, thực phẩm ta đã đặt xong cả rồi.”
Có lẽ vì từng khổ sở trong thời thơ ấu, dì Tưởng rất cảm thông với người thiếu thốn. Còn Kiều Kiều thì vốn thích trẻ con, chỉ là không giỏi thể hiện. Những nhà quen biết cũng không có ai có con nhỏ, vậy nên hằng năm mỗi dịp lễ tết, hai người thường thay mặt phủ Tào gửi ít đồ ăn và bạc cho đám trẻ mồ côi trong nghĩa trang.
Kiều Kiều lại nghĩ đến Vương Hạnh. Có vài việc cô không tiện làm, chỉ có thể nhờ dì Tưởng thay mình.
“Dì Tưởng, qua Trung thu năm nay, dì phụ giúp việc quản lý nội vụ phủ đi. Ta sẽ đích thân xin phép phụ thân.”
Dì Tưởng sửng sốt — ý này là gì? Mà muốn giành quyền trong tay Vương Hạnh, e là chẳng dễ dàng…
Tào Kiều Kiều nói: “Dẫu sao bà ta cũng chỉ là một di nương, những năm qua chỉ biết mượn oai ra vẻ. Đã đến lúc ta phải học quản sự trong phủ rồi. Nhưng ta cũng chưa rành, vẫn phải nhờ dì chỉ dạy. Phụ thân từng nói, khi mẫu thân còn sống, dì cũng từng giúp bà quản lý việc trong phủ. Đợi dì quen tay rồi, lại dạy ta dần dần. Ta không muốn học với đại di nương, sợ bà ta không chịu dạy thật lòng, lại bày trò gây khó dễ, khiến phủ rối loạn.”
Dì Tưởng khẽ gật đầu — dù gì tiểu thư rồi cũng phải lấy chồng, chuyện này không học không được. “Đại di nương… chắc sẽ không chịu đâu. Bà ta vốn không ưa ta, quyền lực trong phủ là chỗ dựa duy nhất của bà ta, sao có thể dễ dàng buông tay?”
Tào Kiều Kiều nói: “Phụ thân ra mặt mà bà ta còn dám cãi? Nếu bà ta không nghe, ta sẽ cưỡng ép. Ta là đại tiểu thư, người trong phủ và ngoài cửa hàng chẳng lẽ dám trái ý ta?”
Lúc này Kiều Kiều cảm thấy cái danh "tiểu thư khó chiều" cũng hữu ích, ít nhất khiến người ta phải e dè, dễ nghe lời hơn.
Dì Tưởng tuy còn lưỡng lự, nhưng cuối cùng cũng gật đầu. Dù Vương Hạnh không chịu giao quyền, dì cũng muốn tranh đấu một lần vì tiểu thư, để tiểu thư bớt khổ về sau.
Tào Kiều Kiều và cha cưỡi ngựa đi phía trước, xe ngựa phủ họ Tào thì theo sát phía sau.
Dù hạn cấm túc của Tào Loan Loan chưa hết, nhưng nàng ta mặt dày van nài cha, lại thêm Vương Hạnh hết lời năn nỉ, mà Tào Công thì công việc bận rộn, thấy chuyện này không chạm đến nguyên tắc nên bèn đồng ý.
Lần này Tào Loan Loan xem ra đã biết điều, từ sau khi được đồng ý đi dự yến, nàng ta liền ngoan ngoãn ở nhà chuẩn bị y phục trang sức, không còn gây phiền cho Tào Kiều Kiều nữa.
Khi cả đoàn đến cửa cung, mọi người đều phải xuống ngựa, bên ngoài cung môn đã có không ít người tới trước, từng người một đều phải qua kiểm tra mới được vào.
Tào Kiều Kiều đến khá sớm, Tào Công có nơi cần đến riêng, còn nàng thì dẫn người tới ngự hoa viên, đợi Tôn Y Y đến tìm.
Tào Loan Loan có nhóm tiểu thư thân quen riêng, mà Kiều Kiều cũng chẳng muốn nàng ta đi cùng mình nên để mặc nàng ta rời đi. Dù gì Tào Loan Loan cũng chẳng phải lần đầu dự cung yến, ắt đã quen thuộc quy củ, nên Kiều Kiều cũng không lo nàng gây chuyện khiến phủ Tào mất mặt.
Tào Kiều Kiều ngồi chờ một lúc lâu, Tôn Y Y mới vội vàng đến nơi. Hôm nay Y Y ăn mặc cực kỳ trau chuốt, búi tóc nghiêng cài một đôi trâm bướm tua rủ, lấp lánh đá nước điểm xuyết, trên người là váy vân yên như ý tán hoa, khoác thêm áo bán tay màu phấn nhạt, trang điểm nhẹ nhàng, làn da tuy không trắng được như Tào Kiều Kiều nhưng lại hồng hào, bên má còn có đôi lúm đồng tiền nho nhỏ, trông thật dịu dàng đáng yêu.
Thấy nàng đi nhanh tới, Tào Kiều Kiều đứng dậy đón, nhìn mồ hôi trên trán nàng thì hỏi:
“Gấp gáp thế sao?”
Tôn Y Y đáp:
“Gấp thật đấy, mẹ tớ bắt tớ chuẩn bị một điệu múa, lúc ra cửa còn bắt tớ múa lại một lần.”
Tào Kiều Kiều lúc này mới nhớ hôm nay có cả sứ giả nước ngoài, tất nhiên không thể thiếu ca múa, con cháu thế gia thì càng phải phô trương một chút.
Còn nàng thì không biết cầm kỳ, cũng chẳng có tiết mục nào để biểu diễn, lại càng không có hứng lên sân khấu khoe mẽ.
Tôn Y Y ngồi xuống, uống một ngụm trà rồi nói:
“Lúc tớ đến, nhìn thấy muội muội nhà cậu đi cùng Mạnh Nhu, cả hai lén lút hướng về phía Ngự Tịnh Hiên, hai người bọn họ nào quen biết gì nhau, sao lại cùng nhau đi… đi giải quyết?”
Tào Kiều Kiều cau mày:
“Thật sao?”
“Thật như vàng. Tào Loan Loan thì tớ chẳng thể nhận nhầm được, còn Mạnh Nhu, cái vẻ yếu đuối mong manh của ả, kinh thành hiếm có, một lần gặp là nhớ mãi, tớ không thể nhìn nhầm.”
Tào Kiều Kiều gật đầu:
“Bọn họ có gặp rồi.”
Tôn Y Y che miệng:
“Cậu nói là… lần trước ở nhà tớ?”
“Ừ, chỉ sợ là khi ấy đã lén lút kết giao.”
Tôn Y Y nói:
“Muội muội cậu tuy nghịch ngợm, nhưng cũng không phải dạng đầu óc linh hoạt gì, chắc là Mạnh Nhu chủ động tiếp cận trước.”
Tào Kiều Kiều cũng nghĩ vậy. Mạnh Nhu nhìn thì yếu ớt, thật ra tâm tư kín đáo lại độc ác. Tào Loan Loan nào phải đối thủ của ả, tám phần là bị dụ dỗ làm tay sai rồi. Nhưng Kiều Kiều cũng chẳng quá lo, thủ đoạn của Mạnh Nhu vẫn chỉ loanh quanh vài mánh khóe, nàng luôn có cách hóa giải được.
Tào Kiều Kiều trầm ngâm, suy đoán Mạnh Nhu định giở trò gì. Hôm nay là dịp trọng đại như thế, chẳng lẽ lại định hại người? Hay định giá họa? Cũng khó mà thực hiện được, vì người trong cung đâu dễ điều khiển…
Sau khi cảnh giác trong lòng, nàng liền cùng Tôn Y Y chuyển sang chuyện khác. Tôn Y Y tính cách thẳng thắn nên rất hợp với Tào Kiều Kiều, nhưng vẫn là tiểu thư khuê các, nên đặc biệt yêu thích bàn chuyện y phục trang sức. Chẳng mấy chốc, cả hai đã rôm rả bàn đến những thứ đó.
Tôn Y Y nắm tay Tào Kiều Kiều, cười bảo:
“Cậu hôm nay ăn mặc cũng quá giản dị rồi đó.”
Tào Kiều Kiều nhìn lại mình: một chiếc váy áo ngắn tay hẹp bằng gấm màu ngọc dệt hoa chìm, búi tóc cài trâm phiến ngọc đơn giản, tai đeo khuyên tròn ngọc trai nhỏ nhắn, trắng ngần sáng bóng, càng tôn lên khí chất quý phái của nàng.
Tào Kiều Kiều thì thấy như vậy đã là chỉnh tề lắm rồi. Ở nhà, khi luyện đao kiếm thì nàng mặc võ phục ngắn bó sát, lúc đọc sách thì khoác váy lụa trắng tay rộng, thậm chí không cả thắt lưng.
Bình thường nàng rất ít khi đeo trang sức, hôm nay đầu và tai đều có điểm xuyết, đã xem là có lòng lắm rồi.
Tôn Y Y dù thấy nàng mặc giản dị, nhưng vẫn không nhịn được mà ghen tị:
“Người đẹp thì mặc gì cũng đẹp. Cậu ăn mặc thanh đạm thế lại càng có vẻ siêu thoát, còn bắt mắt hơn cả mấy người tô son điểm phấn loè loẹt.”
Tào Kiều Kiều bật cười:
“Cậu cũng đâu có thua gì?”
Tôn Y Y làm ra vẻ tội nghiệp, chỉ vào mắt, mũi, miệng mình rồi nói:
“Ở đây này, ở đây, ở đây nữa.”
Tào Kiều Kiều nhéo nàng một cái, mới chịu buông tha.
