Tào Kiều Kiều bật cười, Hồng La chu môi nói:
“Tiểu thư không biết đấy thôi, mấy ngày nay đại di nương như phát điên vậy.”
Tào Kiều Kiều bưng chén trà nóng lên, thấm giọng một chút — nàng vừa ra lệnh phân phó suốt nửa buổi, khát khô cả họng.
“Ồ? Bà ta phát điên thế nào? Nói nghe thử xem.”
Hồng La bĩu môi một lần nữa, kể:
“Cũng mấy chiêu cũ thôi, lúc thì bảo mình bị bệnh, sai người đi mời tướng quân, lúc thì đánh mắng đám hạ nhân, bảo người ta hầu hạ không tận tâm, rồi vừa nói vừa khóc tu tu như mưa ấy.”
Vừa kể vừa diễn theo bộ dạng oán phụ, làm cho Tào Kiều Kiều phì cười.
Thấy tiểu thư cười rồi, Hồng La càng kể hăng hái:
“Tiểu thư, em nghe nói, con ả Tú Hồng kia vốn là đứa được đằng chân lân đằng đầu, trước kia dựa thế đại di nương mà ở trong phủ hống hách ngang ngược lắm, mấy nha hoàn ở viện giặt giũ đều bị ả ta đánh cho thảm hại. Bây giờ coi như đen đủi, bị đại di nương đánh đến tím xanh đỏ vàng đầy người, chẳng thiếu màu nào!”
Tào Kiều Kiều nhíu mày:
“Tú Hồng chỉ là một tiểu nha hoàn, sao lại tác oai tác quái đến vậy? Sao ta chưa từng nghe nói?”
Hồng La bĩu môi:
“Tiểu thư xưa nay không để ý mấy chuyện bên ngoài, hơn nữa đám người giặt giũ thân phận thấp kém, lại bị đại di nương che chở, ai dám lên tiếng tố khổ chứ?”
Tào Kiều Kiều hơi tự trách. Những người ấy bán thân vào phủ họ Tào, danh dự hưng suy gắn bó với nhà họ, lẽ ra nàng nên quan tâm họ hơn, thế mà lại để mặc họ bị kẻ tiểu nhân ức hiếp.
Tào Kiều Kiều hỏi:
“Sao Tú Hồng chỉ ở viện giặt giũ mà tác oai?”
Hồng La khinh bỉ nói:
“Ả vốn là người ở đó, bỗng dưng leo lên đầu người ta, không tranh thủ phô trương thì phí công à?”
Tào Kiều Kiều trầm ngâm. Hóa ra là thế.
“Năm nay, tất cả nha hoàn ở viện giặt giũ đều được làm thêm một bộ áo mùa đông, mỗi người một hộp cao chống nẻ. Còn Tú Hồng… đã thích bắt nạt người ta như thế, thì cứ trả về chỗ cũ mà quản lý lại. Còn nhỏ tuổi mà đã không biết điều, phải dạy cho cẩn thận.”
Hồng La không thấy gì lạ khi nghe lời ấy từ miệng Tào Kiều Kiều, như thể nàng vốn là chủ nhân chính thức của phủ này đã lâu.
Hồng La vâng một tiếng rồi mau chóng đi truyền lệnh, còn dẫn người đến viện của Vương Hạnh để xử lý Tú Hồng.
Tào Kiều Kiều yên tĩnh ngồi trong viện chờ tin. Nàng biết chuyến đi này của Hồng La sẽ không dễ dàng, nên cũng chẳng định đi đâu, cứ chờ Hồng La quay về rồi cùng đến viện Vương Hạnh.
Quả nhiên không bao lâu, Hồng La hùng hổ quay lại, tay chống hông, cả người như con mèo xù lông bị chọc giận.
Tào Kiều Kiều không vội, chỉ nhẹ giọng hỏi:
“Làm sao thế? Ai chọc tức ngươi rồi?”
Hồng La không nhịn được, liền kể một tràng. Tào Kiều Kiều chỉ nắm được mấu chốt: Vương Hạnh công khai chống lại mệnh lệnh của nàng.
Nếu là người sáng suốt, lúc này tuyệt đối không dám làm vậy. Dù gì Vương Hạnh cũng chỉ là một thiếp thất, còn Tào Kiều Kiều mới là chủ chính danh của phủ. Giờ nàng muốn lấy lại những gì thuộc về mình, Vương Hạnh có vùng vẫy cũng vô ích.
Thực ra Tào Kiều Kiều đã đoán được Vương Hạnh sẽ không dễ dàng buông bỏ quyền lực, nhưng chuyện này không đến lượt bà ta quyết định.
Hơn nữa, Tào Kiều Kiều thật sự muốn cho Vương Hạnh một bài học. Nếu lúc này Vương Hạnh biết điều, có khi nàng còn nể mặt mà tha cho. Nhưng bà ta vẫn cứ cố chấp vùng vẫy, chẳng hề thấy rõ thời cuộc — vậy thì Tào Kiều Kiều nhất định sẽ “chơi” cho tới cùng.
Nghe Hồng La nói xong, Tào Kiều Kiều cũng không an ủi, cứ để nàng lải nhải.
Thanh Đại nghe thấy động tĩnh liền bước vào, ra hiệu cho Hồng La mấy lần, Hồng La mãi mới hiểu, chầm chậm ngưng lời.
Thấy sắc mặt Tào Kiều Kiều vẫn bình thường, Hồng La yên tâm lại. Chỉ có Tào Kiều Kiều mới để nàng thoải mái thế này.
Thanh Đại thấy Tào Kiều Kiều không lên tiếng, liền điểm trán Hồng La một cái:
“Chắc là tiểu thư chiều ngươi quá rồi, nên mới dám nói gì cũng không kiêng nể. Dẫu sao đại di nương cũng là chủ tử, bọn mình là hạ nhân, chuyện xử trí không tới lượt ngươi quyết định!”
Hồng La xoa trán, hai người vốn thân như chị em — Thanh Đại là chị, Hồng La là em. Thanh Đại từng mấy lần nhắc nhở như vậy, nhưng Hồng La tính tình thẳng thắn, thêm việc Tào Kiều Kiều cũng là người hào sảng nên thường bỏ qua, thành ra chẳng sửa được mấy.
Lần này Tào Kiều Kiều lại suy tính trong lòng — tương lai dù gả vào đâu, nàng cũng sẽ mang theo người của mình. Thanh Đại chín chắn thì khỏi lo, còn Hồng La tuy lanh lợi nhưng cái miệng cần uốn nắn lại đôi chút.
Tào Kiều Kiều không trách mắng gì, chỉ bảo với Thanh Đại:
“Hồng La sau này phiền ngươi dạy dỗ nhiều hơn.”
Thanh Đại hiểu ý, lập tức gật đầu, kéo Hồng La lại gần một bước.
Tào Kiều Kiều đứng dậy:
“Đi thôi.” Rồi quay lại, đậy nắp chén trà còn mở.
Đến Viện Thọ Hoa của Vương Hạnh, Tào Kiều Kiều dẫn người xông thẳng vào. Vương Hạnh thật ra đã lường trước được Tào Kiều Kiều giờ không còn là đứa trẻ dễ bị bắt nạt như xưa, nên khi thấy Hồng La đến trước, bà ta đã biết chỉ là bước dạo đầu. Đuổi Hồng La đi xong, trong lòng Vương Hạnh lo lắng cực độ, đoán được Tào Kiều Kiều sẽ nhanh chóng tới nơi.
Vương Hạnh vẫn còn một quân bài trong tay.
Bao nhiêu năm qua, bà ta có thể khống chế hậu viện không chỉ vì phủ này không có chính thê chủ quản, mà còn vì bà có một đứa con gái — là cốt nhục của Tào Tướng quân.
Dù Tào Loan Loan không ra gì, nàng vẫn là con gái ruột của Tào Công. Vương Hạnh biết rõ: tuy Tào Công không có tình cảm với mình, nhưng đối với Tào Loan Loan thì có — bởi vì đứa trẻ ấy chảy trong mình huyết mạch của ông. Chỉ cần Tào Loan Loan một lòng về phía bà, thì Vương Hạnh sẽ còn cơ hội khuấy đảo giang sơn.
Bởi Tào Công, dẫu có cưng chiều Tào Kiều Kiều tới đâu, cũng sẽ không bỏ mặc Tào Loan Loan. Ông sẽ không vì Tào Kiều Kiều mà tổn hại đến tính mạng con ruột của mình — mạng của Loan Loan vẫn là điều ông xem trọng.
Vì thế, khi Tào Kiều Kiều bước vào chính thất của viện Thọ Hoa, Vương Hạnh đã sớm ngồi ngay ngắn trong sảnh ấm để chờ, bên cạnh bà ta là Tào Loan Loan.
Loan Loan liếc mắt xéo Tào Kiều Kiều, rồi hừ lạnh một tiếng.
Trước đó Vương Hạnh đã dặn đi dặn lại: lần này nhất định phải cho Tào Kiều Kiều một vố ra trò, nếu không thì sau này hai mẹ con bà sẽ không còn tiếng nói gì trong phủ này nữa. Vì vậy, dưới sự cổ vũ của mẫu thân, Tào Loan Loan đã ném sạch những lời dạy dỗ từ Tào Công ra sau đầu, quyết chí cùng mẫu thân nghênh chiến Tào Kiều Kiều một trận.
Không nói không rằng, Tào Kiều Kiều trực tiếp ra lệnh bắt Tú Hồng.
Tú Hồng vốn thấy mẹ con Vương Hạnh khí thế lẫm liệt, lòng cũng thấy an tâm, tưởng rằng được Vương Hạnh bảo vệ, rằng bà ta nhất định sẽ không bỏ rơi mình.
Nhưng chính Tào Kiều Kiều đã đập tan cái "tưởng rằng" đó của ả.
Khi nghe lệnh bắt mình, Tú Hồng không dám chống cự, chỉ giãy nhẹ rồi vội vàng cầu cứu Vương Hạnh bằng ánh mắt.
Vương Hạnh suýt nữa đập bàn đứng dậy, nhưng bà ta không dám.
Bao năm nay, người bà ta sợ nhất trong phủ chính là Tào Công và Tào Kiều Kiều. Sự sợ hãi ấy đã ăn sâu bén rễ, thành phản xạ có điều kiện — chỉ cần thấy hai người đó, là lập tức khúm núm. Giờ dù trong lòng đã luyện hàng trăm lần kịch bản đối đầu, thì khi chuyện thực sự xảy ra, bà ta vẫn không đủ dũng khí mở miệng.
Vương Hạnh tức đến nghẹn lời, nước mắt cứ thế rơi xuống.
Mà Tào Kiều Kiều, từ lúc bước vào, đã sớm không định nương tay.
Dù Vương Hạnh có ý định "biến to thành nhỏ", nàng cũng không đồng ý. Bởi nếu tha lần này, mẹ con Vương Hạnh sẽ lại tưởng rằng mình còn cơ hội lật ngược thế cờ.
Tào Kiều Kiều cố ý giễu cợt Vương Hạnh:
“Đại di nương sao vậy? Mặt đỏ cổ tím thế kia, e là… e là do tức giận quá mức, khí huyết dâng trào chăng?”
Thật ra nàng vốn định nói: “E là chẳng sống được bao lâu nữa đâu,” nhưng nghĩ đến việc Dì Hạnh dù sao cũng là mẹ ruột của Loan Loan, trước mặt cô gái ấy, nàng không muốn quá cay nghiệt.
Vương Hạnh nghe xong lời châm chọc, muốn nổi đóa nhưng lại không dám, chỉ có nước mắt lã chã rơi.
“Tiểu thư đây là có ý gì? Hết lần này đến lần khác nguyền rủa tôi yểu mệnh, tôi đã làm gì đắc tội với người sao?”
Vừa nói vừa khóc tấm tức.
Tào Loan Loan không chịu nổi, vội vàng lau nước mắt cho mẹ, rồi quát lên với Tào Kiều Kiều:
“Chị muốn ép chết mẹ tôi à? Chị còn muốn ép chết cả tôi mới chịu sao?”
Nghe những lời vô lý đó, Tào Kiều Kiều chẳng hề lay động, chỉ lạnh lùng nói với Vương Hạnh:
“E là có người đã quên mất quy củ rồi. Dám xưng ‘tôi’ với ta sao? Còn ngươi, Tào Loan Loan — chỉ là con gái một thiếp thất, mà dám gọi bà ta là ‘mẹ’? Mẫu thân chân chính của ngươi là chính thất của Tào phủ — là mẹ ta. Đại di nương chẳng qua chỉ dựa hơi mẹ ta mà được làm thiếp, nhớ kỹ, bà ta không xứng để ngươi gọi một tiếng 'mẹ'!”
Tào Loan Loan giận điên người, ước gì có thể lôi hết lời lẽ cay độc ra mà mắng lại. Nhưng khi người ta tức điên, những gì sâu nhất trong tâm can thường bật ra không kiềm chế nổi.
Cô ta gào lên:
“Tôi cứ gọi đấy! Mẹ tôi chết đã hơn chục năm rồi, còn là cái thá gì? Tôi vì sao phải gọi bà ta là mẹ? Tôi không gọi! Không đời nào gọi!”
Chát — chát!
Hai cái tát vang giòn vang dội trong gian phòng nhỏ, làm mọi người chết lặng.
Ngay cả Hồng La cũng choáng váng.
Tuy ngoài miệng Hồng La thường lanh chanh, nhưng rất ít khi động tay với ai. Mà Tào Kiều Kiều thì lại càng không — nàng từ nhỏ đến lớn chưa bao giờ đánh Tào Loan Loan.
Vậy mà hôm nay lại trực tiếp song tấu hai bên mặt, khiến ai nấy đều bàng hoàng.
Sau khi tát, tay của Tào Kiều Kiều khẽ run — không phải vì sợ, mà là vì giận! Giận đến tột độ!
Trước kia, mỗi khi có người nhắc tới Lâm Kiểu (mẹ ruột nàng), Tào Kiều Kiều cũng chẳng thấy có cảm xúc gì đặc biệt — vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Nhưng khi nghe Tào Loan Loan gọi mẹ mình là “cái thá gì”, máu trong người nàng như sôi lên sùng sục.
Tào Loan Loan có tư cách gì mà xúc phạm mẹ nàng?
