Tháng Chạp ở Thượng Hải cũng bắt đầu rét buốt. Vừa vào đông là mưa dầm không dứt, tiết trời ẩm lạnh khiến người ta khó mà chịu nổi.
Thân thể của Tiết tiểu thư vốn đã yếu ớt ngay cả vào độ xuân ấm tháng ba, huống chi gặp phải thời tiết ẩm rét thế này thì càng không sao chống đỡ. Đừng nói đến hí viện, đến cánh cổng lớn của Tiết trạch cô cũng chẳng bước ra nổi, chỉ có thể ngày ngày quấn mình trong tấm chăn dày, nằm dưỡng bệnh trong nhà, trước mắt chỉ là bốn bức tường lạnh lẽo.
Cũng có vài người quen đến thăm cô, như Triệu tiểu thư hay Tống tiểu thư. Nhưng vừa vào phòng ngồi chưa được bao lâu đã bị mùi thuốc nồng nặc hun cho phải cáo lui. Trước khi đi vẫn không quên làm theo lời dặn của gia đình, cố ý ghé qua chỗ song thân của Tiết tiểu thư để chào hỏi đôi câu. Tuy rằng mấy lời thăm hỏi nhẹ như gió kia chẳng thể khiến mỏ quặng của người ta rơi cho họ được chút lợi lộc nào, nhưng giữ gìn nhân tình thế thái chung quy cũng chẳng sai — dù sao cũng tốt hơn là ngồi lì bên cạnh một "bình thuốc sống".
Bạch tiểu thư cũng đã tới thăm người bạn cũ vài lượt.
Cô cũng không ưa gì mùi thuốc hăng hắc trong phòng, nhưng vì lo lắng cho thân thể Tiết Tĩnh Từ nên mỗi lần đến đều ở lại mấy canh giờ liền. Lần nào cũng than phiền thuốc bắc đắng chát, lại lặp đi lặp lại rằng: "Bá phụ vẫn không chịu mời bác sĩ Tây y đến xem cho cậu sao? Cứ kéo dài thế này thì không ổn đâu, bị thứ nước thuốc đen sì ấy hành cho khổ chết mà bệnh cũng chẳng thấy khá hơn."
Cha của Tiết tiểu thư còn bảo thủ hơn cả Bạch Hoành Cảnh gấp nghìn lần, quả thực là một vị di thần chính hiệu. Vì xuất thân Mãn tộc, ông lại càng căm thù người Tây Dương, những kẻ đã dùng thuyền thép, đại bác phá tan Đại Thanh. Cả đời ông ghét nhất là bất cứ thứ gì dính dáng đến "Tây", cho dù những cỗ máy lớn ông dùng để khai thác mỏ hiện giờ có không ít là nhập từ nước ngoài.
Y học Tây phương thì có gì hay? Nào sánh được với tinh hoa tổ tông truyền lại? Người Trung Hoa có trí tuệ tích lũy mấy ngàn năm, cớ gì còn phải nhờ vào đồ chơi của người Tây Dương để kéo dài mạng sống? Ông nhất quyết không mời bác sĩ Tây y đến chữa bệnh cho con gái mình, mặc cho thân thể của Tiết Tĩnh Từ đã yếu dần qua từng năm.
Thế nhưng Tiết tiểu thư lại vô cùng thản nhiên. Thân thể bệnh tật gầy yếu dường như không hề bào mòn tinh thần của cô, sự lạc hậu cố chấp của gia tộc cũng chẳng khiến cô oán trách. Lúc này cô quấn chăn, tựa đầu giường, khẽ mỉm cười với Bạch Thanh Gia, chỉ nói: "Mẫu thân từng lén mời bác sĩ Tây y đến xem qua rồi, họ cũng bảo là chữa không khỏi... cứ thế mà dưỡng thôi, mình cũng quen rồi."
Bạch Thanh Gia nghe vậy chỉ biết thở dài, ngồi bên giường giúp cô ấy chỉnh lại gối tựa, rồi nói: "Cậu đừng bi quan như thế. Biết đâu một ngày nào đó y học lại có đột phá, lao phổi cũng chữa khỏi thì sao. Khi ấy cậu tự mình sang Tây phương, tìm bác sĩ giỏi nhất mà chữa."
Đó dĩ nhiên là một viễn cảnh tốt đẹp, chỉ tiếc tư tưởng của cha cô ấy e là không theo kịp bước tiến của y học, nhất định sẽ không cho cô xuất ngoại.
Bạch Thanh Gia cũng nhìn ra điều ấy từ nụ cười chua chát thoáng qua của Tiết Tĩnh Từ, nhất thời chẳng biết khuyên thêm ra sao. May thay nha hoàn bên cạnh Tiết tiểu thư lanh lợi, liền chen lời vào: "Lão gia không cho thì đã có cô gia! Sau này tiểu thư gả cho một người đàn ông tân phái, bảo hắn đưa chúng ta ra nước ngoài!"
Lời này nghe thì thú vị, trong miệng nói đến "tân phái", nhưng suy nghĩ lại vẫn theo con đường cũ là dựa dẫm vào nam nhân, phu xướng phụ tùy, khiến Bạch Thanh Gia chỉ biết bất lực. Song cô cũng hiểu, quả thật đó là một con đường. Hôn nhân, thứ với cô là đau khổ, là xiềng xích, thì đối với Tiết Tĩnh Từ lại có thể là cơ hội thoát thân. Nếu thật sự có một người đàn ông đáng tin, hết lòng che chở cho cô ấy, có lẽ cuộc đời cô ấy cũng sẽ dễ chịu hơn đôi phần.
Chỉ tiếc Tiết tiểu thư lại mỉm cười lắc đầu. Ánh mắt trong trẻo mà ẩn chứa chút tự giễu dịu dàng, tựa như một đóa đinh hương sau cơn mưa: "Thân thể ta như thế này, còn bàn gì đến hôn nhân? Chẳng qua chỉ liên lụy người khác, sẽ gặp báo ứng."
Một câu nói thôi đã khiến lòng Bạch Thanh Gia nhói lên đau đớn.
"Cậu đừng nói vậy..." Cô yếu ớt khuyên nhủ.
Chẳng phải Bạch tiểu thư không biết an ủi, chỉ là cảnh ngộ của Tiết Tĩnh Từ thực sự quá gian nan, đến mức mọi lời lẽ hoa mỹ đều trở nên nhạt nhòa vô lực.
Tiết tiểu thư cũng hiểu nỗi khó xử của bạn thân, liền chủ động chuyển đề tài, hỏi han tình hình gần đây của Bạch Thanh Gia. Nghe cô than phiền một hồi về cuộc liên hôn với nhà họ Từ, Tiết Tĩnh Từ lại như vô tình hỏi thêm: "Thế nhị ca của cậu thì sao? Anh ấy có chịu giúp cậu nói vài lời không?"
Nhắc đến đây Bạch Thanh Gia càng tức giận.
"Anh ấy? Giúp mình nói hộ?" Bạch tiểu thư hừ lạnh, khoanh tay trước ngực. "Anh ta mấy hôm nay chẳng thấy về nhà, không biết đang lăn lộn ở chốn hưởng lạc nào, làm gì còn nhớ mình có một cô em gái thế này!"
Oán trách dăm câu, rồi cô cũng lười nhắc thêm về người anh trai khiến mình đau đầu ấy nữa.
Nhưng Tiết tiểu thư lại thấy mấy lời than phiền này vô cùng quý giá, ít nhất cũng mang tin tức về người kia vượt qua bức tường cao ngất ấy đến bên cô. Cô vừa ngưỡng mộ sự tự do của anh, lại không tránh khỏi bị sự phong lưu của anh khơi lên chút chua xót nhàn nhạt. Tất cả những gợn sóng trong lòng đều lặng lẽ tan biến trên gương mặt; Bạch Thanh Gia chỉ thấy người bạn cũ mỉm cười khẽ, vẻ như chẳng mấy hứng thú, đáp lại một câu: "Vậy sao."
Kỳ thực, gần đây Bạch Nhị thiếu gia cũng chẳng phải mê đắm mỹ nhân nào, mà là dính vào cờ bạc.
Anh vốn giao du thân thiết với một nhóm công tử quyền quý đất Thượng Hải. Đám người ấy tiêu tiền như nước, chỉ cầu thống khoái và thể diện. Bước chân vào sòng bạc là dê béo hạng nhất, bị người ta tính kế lúc nào cũng không hay, chỉ cần một đêm đã có thể thua sạch số tiền đủ cho cả một gia đình bình dân sinh sống suốt đời.
Đó mới thật sự là chốn nuốt vàng. Trớ trêu thay vị trí của nó lại cực kỳ đàng hoàng, ngay cạnh khu tô giới Pháp, chẳng phải do đám lưu manh bản địa tự xây, phía sau còn có người Tây Dương góp vốn. Một tòa nhà lộng lẫy nguy nga, so với khách sạn Astor cũng chẳng kém bao nhiêu. Vừa bước vào cửa đã nghe tiếng người huyên náo: mạt chược, bài cửu, hoa hội, thậm chí cả những trò thịnh hành ở phương Tây như roulette, máy đánh bạc... đầy đủ không thiếu. Quả là giao thiệp rất tốt, người Trung Hoa đã thấu triệt Tây học đến thế này rồi.
Bạch tiểu thư hoàn toàn không hứng thú với cờ bạc, đương nhiên chưa từng đặt chân tới sòng bạc số 666 lừng danh khắp Thượng Hải, thậm chí nghe thêm một lần cũng thấy chán. Thế nhưng cô lại không chịu nổi sự van nài của nhị ca.
Đó là một đêm giữa tháng Chạp. Cô vừa ăn tối xong, đang cùng Tú Tri tản bộ trong hoa viên, bỗng ngẩng đầu thấy Văn Vĩnh chuyên hầu hạ bên cạnh nhị ca hớt hải chạy vào công quán với vẻ mặt hoảng loạn. Trông thấy cô, gã mừng rỡ, ba bước thành hai lao tới, miệng vừa mở đã kêu lên một tiếng: "Cứu mạng!"
Bạch Thanh Gia giật mình, còn tưởng nhị ca đã gây ra tai họa gì bên ngoài, thầm nghĩ chẳng lẽ anh có tư tình với đàn bà có chồng rồi bị người ta bắt quả tang? Hỏi kỹ mới biết hóa ra anh thua bạc trong sòng, tiền mang theo không đủ, Bạch lão gia lại từ chối trả nợ giúp anh, thành ra giờ bị người ta giữ lại trong sòng, chờ cô đến chuộc về.
"Hoang đường!" Bạch Thanh Gia thực sự nổi giận. Trong đôi mắt xinh đẹp như nổi lên gió lạnh, chẳng còn chút xuân sắc nào. "Anh ấy là điên hay ngốc, chạy vào sòng bạc tự hủy hoại mình, đốt sạch tiền bạc? Thà chết luôn trong đó đi, còn gọi người ta đến vớt làm gì?"
Bạch Thanh Gia tức đến cực điểm, nhưng một là không thể để mẹ mình đích thân đi thu dọn cái mớ rắc rối này, hai là cũng không thể mặc kệ anh trai bị người ta giữ lại trong sòng bạc. Nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng cô vẫn đành phải tạm ép cơn giận xuống để đi "vớt người", rồi hỏi Văn Vĩnh: "Rốt cuộc là anh ấy nợ bao nhiêu?"
Văn Vĩnh run run rẩy rẩy, rõ ràng cũng chẳng dám nói. Do dự hồi lâu, đến khi bị ánh mắt sắc lạnh của Bạch tiểu thư và một cái tát thúc giục của Tú Tri ép tới, hắn mới chịu nói thật, run rẩy giơ ba ngón tay, ấp úng đáp: "Ba... ba nghìn..."
Đồng đại dương vào buổi đầu Dân Quốc quý giá biết bao.
Ví như một nam công nhân thời ấy mỗi tháng cũng chỉ kiếm được chừng mười đồng; nữ công nhân làm trong xưởng tơ lụa đại khái cũng có thu nhập tương tự. Nếu tằn tiện một chút, một gia đình năm người mỗi tháng chi tiêu khoảng mười lăm đồng là đủ. Ba nghìn đại dương, đủ nuôi sống một nhà như vậy gần hai chục năm.
Bạch tiểu thư vừa mới từ nước ngoài trở về, lấy đâu ra nhiều tiền mặt đến thế? Đêm hôm khuya khoắt đi ngân hàng cũng vô ích, lại càng không thể cầu đến đại ca, tuy anh nhất định sẽ giúp, nhưng thế nào cũng phải báo cho cha mẹ biết, cuối cùng ắt làm ầm lên trời long đất lở. Cô thật sự chẳng còn cách nào khác, đành gom tạm năm trăm đồng đại dương tiền mặt cùng với một sợi dây chuyền hồng ngọc quý giá nhất của mình, rồi vội vàng lên đường đến sòng bạc.
Sợi dây chuyền ấy là quà cha tặng cô khi tròn mười tám tuổi, từng vượt đại dương xa xôi sang tận nước Pháp, vẫn luôn được cô gìn giữ cẩn thận, chỉ đeo trong những yến hội trọng đại. Giờ phút này vì cứu người cũng đành không nghĩ nhiều, chỉ mong phía sòng bạc nể tình mà chịu nhận đồ thế chấp thay cho tiền mặt.
Cô mang theo đồ đạc vội vã lên xe, thẳng đường đến sòng bạc. Trước đó chưa từng có trải nghiệm thế này, trong lòng không tránh khỏi thấp thỏm. Trong đầu cô tưởng tượng ra một nơi khói mù mịt mùng, nam trộm nữ kỹ lẫn lộn, hai bên còn có đám tay chân hung thần ác sát kè kè theo sát, chỉ cần trái ý là động thủ đánh người.
Cô còn lo lắng khôn nguôi, sợ nhị ca đã bị người ta đánh vì nợ tiền, lại nghĩ nếu anh thật sự bị thương thì nửa đêm nửa hôm này biết đi đâu tìm bác sĩ cho anh. Nghĩ đến đó mà mày liễu cau chặt, chỉ e tóc cũng sắp bạc thêm mấy sợi.
Không ngờ vừa bước qua cánh cửa lớn vàng son lộng lẫy của sòng bạc, đập vào mắt cô lại là một chốn tiên cảnh Dao Trì rực rỡ ánh đèn. Đàn ông, phụ nữ, người Hoa, người Tây, kẻ tân phái, người lão phái, chen vai thích cánh tụ lại một chỗ; tiếng lắc xúc xắc, tiếng đặt cược vang lên không dứt. Cảnh tượng hài hòa náo nhiệt ấy, nếu để các bậc hiền triết cổ xưa không rõ nội tình trông thấy, e rằng còn tưởng thiên hạ đại đồng đã thành hiện thực rồi.
Mà Bạch Nhị thiếu gia lại chính là nhân vật ngồi ở vị trí chủ tọa của "yến tiệc thần tiên" ấy. Bộ Tây phục màu nhạt được là lượt phẳng phiu khiến anh trông nổi bật hẳn lên. Anh bắt chéo chân, ngồi bên bàn đẩy bài cửu, dáng vẻ phong nhã ung dung đến lạ; mỗi lần ngẩng mắt cúi mày đều phảng phất phong tình, nào có lấy nửa phần bộ dáng chật vật của kẻ nợ nần bị người ta giam giữ?
