Ôn Thành Ngọc nhanh chóng tỉnh táo lại sau giây lát thẫn thờ. Hệ thống và người chơi đều tồn tại thực sự, phụ bản cũng là thứ anh đã thân chinh trải nghiệm, điều này tuyệt đối không thể sai sót. Đầu óc Ôn Thành Ngọc chưa lú lẫn đến mức không phân biệt được ảo tưởng và thực tại.
Tuy nhiên, ký ức quá khứ của anh quả thực rất mơ hồ, nhiều chi tiết không thể nhớ nổi. Hệ thống cũng liên tục nhắc nhở anh chỉ là một NPC, đây là một thế giới trò chơi, chức trách của anh là phục vụ người chơi và tăng thêm sự thú vị cho phụ bản. Nhưng đồng thời, hệ thống lại ngấm ngầm thông qua nhiều ám chỉ để khuyến khích anh rời khỏi thế giới này.
Lập trường của "Hệ thống trò chơi" rất mập mờ, giống như bị nhiễm virus, thỉnh thoảng lại xảy ra tình trạng "não trái đấu não phải". Biểu hiện của Ôn Thành Ngọc trong Du thuyền biển sâu rõ ràng không phù hợp với kỳ vọng của hệ thống, thậm chí hệ thống còn rất bất mãn và từng muốn trừng phạt anh. Nhưng cuối cùng, nó lại giơ cao đánh khẽ.
Điều này khiến Ôn Thành Ngọc vừa nghi hoặc vừa cảm thấy ớn lạnh. Lúc này, anh có một giả thuyết cần được kiểm chứng gấp.
Anh lấy điện thoại ra, tìm kiếm trong danh bạ. Đầu tiên anh tìm thấy người bạn Lý Lập Thành, cũng là bạn học đại học của mình.
"Lập Thành, điểm thi đại học của cậu được bao nhiêu?"
"?"
"685."
“Mà này, cậu hỏi cái đó làm gì?”
Ôn Thành Ngọc không trả lời mà hỏi tiếp: "Cậu và người yêu quen nhau thế nào?" "Cậu hỏi cô nào?" "Đừng có diễn, chẳng phải cậu chỉ quen đúng một người sao." "..." "Thì quen ở câu lạc bộ đại học thôi. Cô ấy bảo thích đàn ông hài hước." "Thật trùng hợp, tôi chính là người như vậy." [Ngượng ngùng]
Ôn Thành Ngọc phớt lờ màn phát "cơm chó" của Lý Lập Thành, tiếp tục hỏi một loạt câu hỏi bao gồm lần đầu gặp mặt, các chi tiết sinh hoạt trong ký túc xá, tính cách của các giảng viên đại học…
Lý Lập Thành tưởng Ôn Thành Ngọc đang nhớ lại cuộc sống đại học tươi đẹp nên mới tìm mình ôn lại chuyện cũ. Đầu dây bên kia, Lý Lập Thành có chút cảm động, thường ngày Lão Ôn trông có vẻ lạnh lùng ít nói, không ngờ lại là người giàu tình cảm như vậy. Vốn là một kẻ lắm lời, Lý Lập Thành mở máy nói liến thoắng rất nhiều chuyện.
Ôn Thành Ngọc lẳng lặng siết chặt điện thoại, ánh sáng trắng lạnh lẽo phản chiếu trong đáy mắt, đôi lông mày của anh chưa từng giãn ra.
Những gì Lý Lập Thành nói, bao gồm cả những kỷ niệm giữa hai người, anh hoàn toàn không có ấn tượng. Ôn Thành Ngọc chỉ nhớ lờ mờ rằng mình theo học hệ bác sĩ đa khoa 8 năm tại Đại học Y A, Lý Lập Thành là bạn thân, có một cô bạn gái và tình cảm hai người rất tốt.
Đại học trong ký ức của Lý Lập Thành có món gà hầm vàng cực ngon, có cô bạn gái đáng yêu, ký túc xá thỉnh thoảng bị dột, tình bạn với Ôn Thành Ngọc, người bạn cùng phòng hay nghiến răng khi ngủ... Từng lời nói đều đầy ắp sự hoài niệm.
Nhưng tất cả những điều này đối với Ôn Thành Ngọc đều quá đỗi xa lạ.
Ôn Thành Ngọc không bỏ cuộc, liên lạc với thêm vài người bạn nữa. Họ đều có thể kể lại rõ ràng những ký ức với anh, sinh động và trọn vẹn, không hề có dấu hiệu bị khuyết thiếu. So với Ôn Thành Ngọc, họ giống như những con người bằng xương bằng thịt hơn, còn anh thì giống như một kẻ lạc loài.
Sau khi suy ngẫm một lát, Ôn Thành Ngọc đột nhiên cầm một quả cam trên bàn lên rồi buông tay, quả cam rơi xuống đất. Sau vài lần như vậy, anh đặt quả cam lại trên bàn, nhìn cái bóng của nó và thẫn thờ.
Thế giới này vẫn tuân theo các quy luật vật lý cơ bản, hoặc có lẽ là bộ máy vật lý của trò chơi này quá tiên tiến.
Ôn Thành Ngọc lấy 【Cuộn giấy Thế giới】 ra một lần nữa, ngón tay nhẹ nhàng m*n tr*n bìa sách. Có vô số giả thuyết trong lòng, nhưng dù là kết quả nào, anh cũng sẽ đi kiểm chứng từng cái một — không chỉ thế giới này, trò chơi phụ bản này, mà còn cả Hướng Chiêu. Anh nhớ lại khuôn mặt của gã, thái độ của gướng Chiêu ngay từ đầu đã thân thuộc như vậy, có lẽ họ đã quen biết từ trước, nhưng anh vẫn chưa biết lập trường của gã là gì. Luồng hận thù không rõ lý do khiến anh nảy sinh cảnh giác.
Ôn Thành Ngọc sẽ không đứng yên chờ gã, anh muốn biết điều gì thì sẽ tự mình đi tìm.
【Cuộn giấy Thế giới】 giống như một miếng bánh lớn đột ngột ném trước mặt anh, bên trong có thể kẹp theo thuốc độc chết người, nhưng nó cũng là chìa khóa để giải thích mọi nghi vấn. Dù có kẹp dao sắc, anh cũng phải nếm thử một lần.
Ôn Thành Ngọc đã chọn xong phụ bản. Sau khi nghỉ ngơi đầy đủ, anh có thể xuất phát bất cứ lúc nào. Trước khi đi, anh phân loại đạo cụ và các vật phẩm thiết yếu. Anh chi 40 tích phân trong thương thành để mua thêm 10 ô kho đồ, cộng với phần thưởng kết toán, tổng cộng có 25 ô. Số tích phân còn lại anh định để dành đối phó với các tình huống nguy cấp.
Ngoài các đạo cụ như 【Cuộn giấy Thế giới】, 【Dao phẫu thuật không dùng để phẫu thuật】, 【Bartender Palo (Bản mảnh vỡ)】, 【Chuông Dệt Mộng】, anh còn mang theo một số vật dụng sinh hoạt: túi ngủ, thực phẩm, nước uống, hộp cứu thương là không thể thiếu, và cả "lương khô" cho 【Mái tóc của cô ấy】. Dù những thứ này có thể mua trong thương thành, nhưng chuẩn bị trước vẫn tiết kiệm hơn là dùng tích phân lúc lâm trận.
Sau khi sắp xếp, 25 ô kho đồ đã bị chiếm mất 8 ô, nhưng như vậy cũng đủ dùng.
"Cái này là?" Ôn Thành Ngọc nhặt được một vật thể tròn từ dưới đống đồ bỏ đi. Ngay khi lấy nó ra, Nhện Mặt Máu khựng người lại, nó kéo theo 【Mái tóc của cô ấy】 lồm ngồm bò đến bên cạnh Ôn Thành Ngọc, ôm lấy ống quần anh, nhìn anh bằng ánh mắt rưng rưng.
Nhện muốn cái đó…
Ôn Thành Ngọc đưa 【Tinh túy Nhện Mặt Máu】 sang bên phải, con nhện liền ôm lấy chân phải anh; đưa sang bên trái, nó lập tức đổi hướng ôm lấy chân trái. Sau vài lần như vậy, Ôn Thành Ngọc bắt đầu thấy vui tay, con nhện cũng nhận ra anh đang trêu nó.
Nó tức giận kêu chít chít mắng nhiếc, Ôn Thành Ngọc chưa bao giờ thấy nó nói một tràng dài như thế. Quả nhiên, con nhện hụt hơi, mắt trắng dã vì thiếu oxy rồi lộn nhào ra, ngất xỉu một lúc lại bò dậy vừa khóc vừa lăn lộn tại chỗ.
“Chít chít chít! Chít chít chít!”
【Mái tóc của cô ấy】 lặng lẽ bò lại cổ tay Ôn Thành Ngọc nằm cuộn tròn, thầm nghĩ: Tự nhiên lên cơn nhện điên…
Ôn Thành Ngọc nhặt con nhện lên, nặn nặn bụng nó. "Chít chít..." Con nhện khóc không ra hơi, vẻ mặt đầy tuyệt vọng. Ôn Thành Ngọc đưa 【Tinh túy Nhện Mặt Máu】 tới trước mặt, mắt nó sáng rực lên, cả người phấn chấn hẳn, vươn chân định đón lấy.
"Đừng động đậy, đã bảo cho mày đâu." Con nhện hừ mạnh một tiếng, hậm hực nằm phịch xuống lòng bàn tay anh. “Thứ này quý giá thế nào, tao đã tốn bao công sức mới lấy được, giờ mày muốn lấy không à?”
Con nhện trợn tròn mắt: Anh có còn là người không? Đừng tưởng nó không nhận ra, nếu không phải nó nhắc nhở thì lúc đó anh còn chẳng thèm lấy thứ này.
Ôn Thành Ngọc bóp bụng nó, giọng điệu nhàn nhạt: “Nhìn mày xem, ăn béo thế này mà lần nào chiến đấu cũng trốn tận phía sau? Tìm chẳng thấy mặt mũi đâu, chẳng giúp được gì cả. Tao còn chẳng chê mày, lại còn cho mày ăn ở.”
“Dù giữa chúng ta có khế ước chủ tớ, nhưng tao chưa từng ép mày làm việc gì mày không muốn đúng không? Mỗi khi có nguy hiểm, tao không chỉ không trông mong gì ở mày mà còn phải bảo vệ mày. Tao biết, trong lòng mày tao không đáng là bạn bè, nhưng tự mày nghĩ xem, tao thực sự đối xử tệ với mày sao? Thực ra cũng không tệ lắm đâu nhỉ.”
Con nhện lảng tránh ánh mắt, bồn chồn xoa xoa chân nhện. Cũng có lý, nghĩ kỹ thì Ôn Thành Ngọc thực sự không dùng khế ước để bắt nạt nó, việc giao cho nó đều khá nhẹ nhàng và không nguy hiểm. Trong lòng nó hiếm hoi dâng lên một tia hối hận.
Hối hận? Hối hận! Có gì đó sai sai... nh…
Ôn Thành Ngọc nói tiếp: "Tinh túy này tao cũng không bảo là không cho mày, trêu một tí mà đã dỗi. Bình thường không giúp được gì thì thôi, lại còn bày đặt tính tiểu thư với tao, mày có lương tâm không hả?" Lực tay của Ôn Thành Ngọc dần siết chặt.
"Chít..." (Tôi sai rồi...) Con nhện rũ chân xuống, dáng vẻ khép nép phục tùng.
Ôn Thành Ngọc đặt Tinh túy lên bụng nó: "Nhìn xem, chẳng phải tao đưa cho mày rồi sao?" "Chít!" "Tao đối xử với mày thế nào mày cũng thấy rồi đấy. Tao không yêu cầu gì ở mày, nhưng sau này làm thế nào thì tự biết điều nhé." "Chít chít chít chít!" (Vì đại ca, nhảy vào dầu sôi lửa bỏng cũng không từ!)
Ôn Thành Ngọc mỉm cười hài lòng, thuật "thao túng tâm lý" (PUA) thốt ra trơn tru. Trước đây anh đã rất không hài lòng với việc con nhện cứ lén chuồn mất mỗi khi chiến đấu. Dù có thể dùng khế ước cưỡng ép, nhưng chiến lực khi bị ép buộc và khi chủ động là hoàn toàn khác nhau, về lâu dài cũng không có lợi cho sự trưởng thành của nó.
Anh cũng không muốn nó mãi mãi ở cấp 1. Thấy con nhện quan tâm đến Tinh túy như vậy, anh đoán nó rất có ích cho việc thăng tiến thực lực, vốn dĩ đã định cho nó, màn PUA chỉ là tiện thể thôi.
Con nhện nhai Tinh túy rôm rốp nuốt xuống, ăn xong vài phút đã bắt đầu buồn ngủ. Trước khi ngủ nó không quên báo cáo với Ôn Thành Ngọc rằng khi nó tỉnh lại lần nữa sẽ mạnh mẽ hơn bây giờ, lúc đó anh có thể yên tâm giao việc chiến đấu cho nó. Ôn Thành Ngọc rất hài lòng, còn đặc biệt mua cho nó một cái túi đựng búp bê nhỏ để tiện mang theo bên mình.
Ôn Thành Ngọc mở đề xuất phụ bản một lần nữa. Sau khi chọn nhận nhiệm vụ, một tờ rơi từ màn hình ảo bay ra rơi vào tay anh.
“Khu nghỉ dưỡng Suối Cốc.”
Ôn Thành Ngọc biết khu nghỉ dưỡng này, phong cảnh rất đẹp, khách hàng mục tiêu đều là người giàu có hoặc quyền quý. Hai năm gần đây nơi này còn tung ra một số dự án dưỡng sinh, thường xuyên tuyển dụng nhân viên y tế có học vấn cao với mức lương rất hời.
Vị trí Ôn Thành Ngọc ứng tuyển là Bác sĩ Quản lý Sức khỏe. Dù hướng học tập của anh chẳng liên quan gì đến quản lý sức khỏe, nhưng hệ thống không câu nệ những tiểu tiết này, ngay khi nhận nhiệm vụ đã thông báo anh đi nhận chức ngay.
Lật ra mặt sau tờ rơi, Ôn Thành Ngọc nhíu mày khi thấy địa chỉ. Nơi này quá hẻo lánh, anh có lẽ phải tự lái xe đến. Theo dự tính của bản đồ, nếu xuất phát bây giờ, anh sẽ đến nơi vào lúc 11 giờ đêm. Ôn Thành Ngọc vốn định đợi đến sáng mai, nhưng hệ thống hối thúc quá gắt gao nên anh đành khởi hành.
Lúc ra khỏi nhà, trời bắt đầu mưa lâm thâm. Qua màn mưa, những rào chắn màu đỏ sừng sững trong thành phố trông im lìm nhưng đầy uy h**p. Ôn Thành Ngọc bật định vị, lái xe cẩn thận trong làn mưa. Giọng nữ từ đài phát thanh trên xe vang lên dịu dàng và thân thiết:
“Các bác tài chú ý, thành phố sắp đón một đợt mưa lớn. Trong ba giờ tới, mưa vừa sẽ chuyển thành mưa to. Mặt đường trơn trượt, xin quý vị hãy giảm tốc độ, an toàn là trên hết. Đài chúng tôi sẽ liên tục cập nhật diễn biến thời tiết đến quý vị.”
Ôn Thành Ngọc đánh lái, lốp xe phát ra tiếng ma sát chói tai trên mặt đường. Anh điều khiển xe rời khỏi trục đường chính, từ một ngã rẽ tiến vào một đoạn xa lộ hoang vắng.
Ôn Thành Ngọc không hề hay biết rằng, ngay sau khi anh tiến vào đoạn xa lộ đó, tại ngã rẽ nơi anh vừa đi qua, một rào chắn màu đỏ đã từ hư không mọc lên, ngăn cách lối về.
