Hạ Minh Nghĩa ở Hiếu Lăng chẳng ai gọi là Hạ Minh Nghĩa, mà gọi là Hạ Câm. Ông sống một mình trong căn lều cỏ, trồng một vạt rau lớn, gánh nước xới đất, gom phân ủ thành phân chuồng, mọi việc đều phải tự tay làm.
Đám thái giám ở Thần Cung Giám vốn chẳng buồn bận tâm trước đây Hạ Minh Nghĩa từng hiển hách thế nào. Người bị giáng đến Hiếu Lăng, kẻ nào chẳng từng hô phong hoán vũ? Ngay cả chưởng ấn của Ti Lễ Giám cũng không ít bị, thêm một Hạ Minh Nghĩa thì có hề chi.
Ông đưa Tống Đàn vào đặt hành lý. Trong lều cỏ càng thêm đơn sơ, ngay cả cái bàn cũng không có, chỉ có một băng ghế dài. Giường sát vách được ghép bằng gạch đất, trên đó lót hai cái chăn đen cứng. May mà trời Kim Lăng ấm, chứ với hai tấm chăn này thì mùa đông sao chịu nổi.
Tống Đàn chợp mắt qua loa một đêm. Sáng hôm sau, hắn đi mua mấy bộ chăn đệm mới, lại sắm thêm chút đồ dùng thường nhật, ít ra cũng phải có bát đũa để ăn cơm. Chỉnh trang sơ bộ xong, hắn thuê người sửa lại mấy gian nhà, dựng ba căn gạch xanh ngói mới, tường dán giấy tuyết trắng muốt, sáng sủa hẳn lên.
Gian giữa làm chính sảnh, đặt thêm một cái bàn cùng vài cái ghế, chẳng phải gỗ quý nhưng chắc chắn. Hai bên là phòng ngủ của Hạ Minh Nghĩa và Tống Đàn. Hắn mua một chiếc giường khung đặt cạnh cửa sổ, chăn đệm trải dày dặn. Lại cho người xây một gian bếp nhỏ, có chỗ nấu cơm đun nước.
Động tĩnh lần này không nhỏ, làm kinh động cả chưởng ấn ấn Thần Cung Giám.
Đám thái giám đều biết Hạ Câm có đồ đệ từ kinh thành đến nương nhờ. Có người đoán kẻ đó phạm tội bị giáng chức, kẻ khác lại nghĩ, đã từ kinh thành đến, chắc cũng có lai lịch chẳng tầm thường.
Một hôm nắng ráo, Tống Đàn giúp Hạ Minh Nghĩa gánh nước tưới rau. Ngoài vườn xuất hiện một tên thái giám cao gầy, giọng the thé: “Hạ Câm, mùa này sao vẫn chưa đưa rau lên, Hoàng công công còn đợi để khoản đãi đồng liêu đấy.”
Tống Đàn đứng thẳng người nhìn gã. Tên tiểu thái giám kia cũng lén liếc nhìn hắn, ánh mắt tưởng như giấu giếm lắm.
Hạ Minh Nghĩa nói với Tống Đàn, đó là thái giám bên người Hoàng Thừa Phúc, chưởng ấn Thần Cung Giám. Lần này đến, phần lớn là để dò xét lai lịch của hắn.
“Vị chưởng ấn Thần Cung Giám ấy thế nào?” Tống Đàn hỏi.
Hạ Minh Nghĩa chỉ lắc đầu. Nhìn sắc mặt ông là đủ hiểu, dưới tay Hoàng Thừa Phúc, ông chịu không ít khổ.
“Thế còn số rau kia thì sao?” Tống Đàn nói, “Lúc này lấy đâu ra rau mà đưa cho gã?”
Trong bụng hắn nghĩ, người như Hoàng Thừa Phúc rắc rối thế này, chi bằng bỏ chút bạc để khỏi vạ. Dù sao hắn vẫn còn nhiều tiền, chưa tiêu hết ngay được.
Nhưng Hạ Minh Nghĩa vội lắc đầu, bảo hắn đừng lộ của. Ai cũng biết thái giám bị giáng chức đều có ít nhiều của riêng, mà chỉ cần hé ra một chút, bao nhiêu của cải cũng sẽ bị vét sạch.
Ông dặn Tống Đàn khi Hoàng Thừa Phúc đến thì trốn vào trong phòng. Cùng lắm là không nộp được rau, thì ông chịu chút khổ là cùng, ngoài ra cũng chẳng sao.
Tống Đàn nghe xong, lặng im không nói.
Hai hôm sau, tiểu thái giám kia lại đến, phía sau còn theo một tên mặt dài gầy nhẳng như cây sậy, đây chính là Hoàng Thừa Phúc, chưởng ấn Thần Cung Giám.
Đoán chắc Hạ Minh Nghĩa không giao nổi rau, tên này nôn nóng đến để trừng phạt.
Trong vườn, Hạ Minh Nghĩa đang nhổ cỏ ở góc, Tống Đàn xắn tay múc nước, cả hai đều không thèm để ý đến bọn họ.
Hoàng Thừa Phúc tức giận, tiểu thái giám the thé quát: “Người đâu rồi?!”
Hạ Minh Nghĩa nghe động, từ tốn đứng dậy bước tới. Hoàng Thừa Phúc vội lấy khăn che mũi miệng, vẻ mặt lộ rõ chán ghét.
“Hạ Câm, rau mới ta cần đâu?” Hoàng Thừa Phúc cất giọng.
Hạ Minh Nghĩa đưa tay làm vài động tác, ý nói: còn chưa đến lúc thu hoạch.
Hoàng Thừa Phúc cười khẩy một tiếng: “Đồ Hạ Câm, ngươi nói xem, bình thường cũng chẳng giao cho ngươi việc nặng nề gì, chỉ bảo ngươi trông coi mấy mẫu rau này thôi. Thế mà vẫn không biết đủ, còn lười biếng trốn tránh, đúng là đồ tiện mệnh.”
Gã vừa nói vừa liếc nhìn sang Tống Đàn.
Tống Đàn đứng dưới gốc hoè già, mặc một thân áo vải xanh, lúc kéo nước thì vén tay áo lên, lộ ra một đoạn cánh tay trắng nõn.
Hoàng Thừa Phúc ngắm tới ngắm lui, trong lòng có chút nghi hoặc, cảm thấy hắn không giống một thái giám tầm thường.
Tống Đàn buông tay áo xuống, bước về phía này: “Rau ở chỗ ta, ta mang cho ngươi.”
Tiểu thái giám nói: “Ngươi đừng gạt ta, chỉ có một mình ngươi, ta nào thấy rau ở đâu?”
Tống Đàn từ bên hông rút ra một tấm lệnh bài, đưa cho tiểu thái giám.
Tiểu thái giám không biết chữ, bèn nâng lệnh bài đưa cho Hoàng Thừa Phúc. Hoàng Thừa Phúc nghi hoặc, cầm lấy lật đi lật lại xem mấy lần, sắc mặt lập tức biến đổi, thần thái ngay tức khắc trở nên cung kính.
“Thì ra là Cẩm y vệ đại nhân, tiểu nhân có mắt mà không thấy Thái Sơn, xin đại nhân chớ trách, chớ trách.” Hoàng Thừa Phúc cười nịnh, còn dùng khăn tay lau sạch tấm lệnh bài, rồi cung cung kính kính trả lại cho Tống Đàn.
Tống Đàn hơi lộ vẻ chán ghét, nắm dây treo lệnh bài, nói: “Ta có nhiệm vụ trong người, các ngươi mau đi, đừng đến quấy rầy.”
Hoàng Thừa Phúc vội đáp: “Vâng, vâng.”
“Còn nữa,” Tống Đàn nói, “Thân phận của ta không được để lộ ra ngoài, nếu có người khác biết, ta sẽ chỉ cho rằng là do ngươi bịa đặt.”
Hoàng Thừa Phúc mặt mày càng thêm nhún nhường, liên tục gật đầu đáp vâng. Vừa xua tay đuổi người hầu đi, vừa không ngừng khom mình thi lễ, miệng không dứt câu: “Đại nhân chớ trách, chớ trách.”
Hạ Minh Nghĩa bước lên trước, nhặt lấy tấm lệnh bài.
Mặt chính lệnh bài khắc ba chữ lớn “Cẩm y vệ”, mặt sau lại vuông vức khắc tên “Hạ Lan Tín”.
Đây chính là lệnh bài của Chỉ huy sứ Cẩm y vệ, trách gì Hoàng Thừa Phúc vừa nhìn đã sợ đến thế.
“Danh tiếng Cẩm y vệ thật sự tệ hại, Hạ Lan Tín đúng là nên tự soi xét lại.” Tống Đàn bỏ lệnh bài vào thùng nước rửa qua, rồi nói với Hạ Minh Nghĩa: “Đây là thứ trước khi ta đi, Hạ Lan Tín đưa cho ta. Nếu ta gặp được Đặng Vân, chắc cũng moi được từ hắn một cái lệnh bài, đáng tiếc đi vội quá, không kịp gặp hắn.”
Hạ Minh Nghĩa cười, nói: “Ta biết ngay ngươi tiểu tử này lanh trí.”
Kinh thành.
Hạ Lan Tín vào cung bái kiến. Tháng tư, gió xuân phơ phất, liễu xanh lay động, nhưng trong ngự thư phòng vẫn luôn nghiêm ngặt tĩnh lặng, ánh xuân chẳng thể len vào.
Tuyên Tuy đứng sau án thư dưới cửa sổ, cầm bút vẽ tranh.
Trong tranh có một người nằm trên ghế mây, đầu đội vòng hoa kết bằng nhành liễu, vạt áo khẽ bay như được phác họa bởi làn gió.
“Có chuyện gì?” Tuyên Tuy hỏi.
Hạ Lan Tín thu hồi ánh mắt, nói: “Có thư hắn gửi tới.”
Tuyên Tuy chợt ngẩng lên. Hạ Lan Tín đặt phong thư trong tay lên án, trên phong bì đề bốn chữ “Bệ h* th*n khải” (Hoàng thượng đích thân xem).
Thực ra bên ngoài còn có một lớp phong bì khác, trên đó viết “Gửi Hạ Lan Tín”. Một bức thư, mấy tờ giấy chi chít chữ, duy chỉ có bốn chữ ngoài phong bì kia là dành cho Hạ Lan Tín.
Tống Đàn gửi thư tới phủ Quốc công, nhà của Hạ Lan Tín, bởi hắn chẳng có địa chỉ nào khác để gửi. Nếu gửi tới biệt viện Quỳnh Đài, e rằng chẳng ai buồn để tâm. Thêm nữa, gửi nhờ Hạ Lan Tín cũng tiện cho hắn sau này ở Kim Lăng có thể mượn oai cáo hù thiên hạ.
Trong thư, Tống Đàn viết rằng mình đã tới Kim Lăng, xây lại nhà cửa, sắm sửa đồ đạc, vừa mới ổn định. Về chuyện Hạ Minh Nghĩa và đám thái giám Thần Cung Giám, hắn chỉ lướt qua vài dòng, trái lại lại hứng khởi kể về cuộc sống làm vườn.
Vườn rau rộng lớn, phần nhiều phải giao nộp, cũng còn ít nhiều được giữ lại ăn. Hắn tới cũng chưa muộn, còn kịp trồng mấy loại rau. Trước nay hắn chưa từng làm vườn, chẳng biết thu hoạch sẽ ra sao. Có vài loại rau dễ trồng, một hai tháng là chín, từ khi hái xuống đến khi đưa vào bụng chẳng mất quá một khắc, tươi ngon không gì sánh bằng.
Nắng xuân ấm áp dễ chịu, Tống Đàn khiêng chiếc ghế mây ra sân rộng, bên chân để đầy những cành liễu. Đó là những cành người ta chặt bỏ khi tỉa cây, hắn nhặt về, dùng cành liễu cùng hoa tươi bện thành vòng hoa đội trên đầu.
“Có rất nhiều cành liễu bị cắt bỏ, để không thì phí, nên ta bện thành vòng hoa và giỏ hoa để đeo. Tự ta thấy tay nghề không tệ, có lẽ mang ra bán cũng được, nhưng người thưởng thức hiếm hoi, chẳng ai chịu bỏ tiền mua. Tiếc rằng cành liễu chẳng để lâu được, không thì ta đã gửi một cái về cho ngài.”
Tuyên Tuy khựng lại, đầu ngón tay bỗng thấy tê dại. Y mân mê tờ giấy, hồi lâu chẳng nỡ buông xuống.
“Bỏ giám thị đi,” Tuyên Tuy nói, “chỉ cần ngầm bảo vệ hắn là được, không cần báo cáo về nữa.”
Y đã có thư của Tống Đàn, từng chữ đều là thật tình. So với tờ giấy mỏng manh kia, mọi báo cáo giám sát đều thành vô nghĩa.
Hạ Lan Tín hỏi: “Bệ hạ có muốn hồi thư không?”
Tuyên Tuy lại chẳng biết viết gì để đáp. Triều thần nhạt nhẽo, cung nhân nhạt nhẽo, cuộc sống của y một cái liếc đã thấy chẳng có gì thú vị.
“Bên ngoài tốt đẹp thế kia, hắn sao còn chịu quay về.” Tuyên Tuy gấp thư lại, cụp mắt nói: “Không cần hồi thư, ngươi lui đi.”
Bức thư ấy Tống Đàn gửi đi đã lâu, vẫn chẳng nhận lại hồi âm. Hoàng hôn buông xuống, hắn ngồi bên bàn viết lá thư thứ hai. Hạ Minh Nghĩa bước tới thắp thêm một ngọn đèn, nói: “Bệ hạ không hồi âm, ngươi còn định viết tiếp sao?”
Tống Đàn gật đầu: “Bệ hạ có hồi hay không là chuyện của ngài ấy, vốn ta cũng chẳng trông mong.”
Hạ Minh Nghĩa ngồi xuống bên cạnh: “Bệ hạ không dễ gì chịu cúi đầu, ngươi không nên giận dỗi ngài.”
“Đây không phải giận dỗi.” Tống Đàn nói, “Trong cung thật sự chẳng sống nổi nữa. Nhẫn nhịn vô ích. Chuyện của Lục Y cũng khiến ta ngộ ra, con người phải can đảm bước tới, tốt hay xấu va chạm rồi sẽ rõ.”
“Ngươi không sợ bệ hạ quên ngươi sao?” Hạ Minh Nghĩa ra dấu: “Chạy đi xa thế, đúng là được sủng sinh kiêu.”
Nghe thấy hai chữ “được sinh kiêu”, Tống Đàn cắn ngón tay cười khúc khích. Hạ Minh Nghĩa đánh nhẹ một cái, Tống Đàn thu lại nụ cười, ngẫm nghĩ hồi lâu rồi nói:
“Nếu bệ hạ thật sự quên ta, vậy ta chỉ mong, ngài có thể tìm thấy một người yêu thật lòng, hợp với ngài.”
Tống Đàn chẳng phải chưa từng nghĩ, những trục trặc giữa hắn và Tuyên Tuy, có lẽ là bởi vốn dĩ không hợp.
“Còn ta, ta không sợ, ta ở đâu cũng có thể sống tốt.” Tống Đàn nói.
Hạ Minh Nghĩa khẽ thở dài: “Ngươi cũng cứng đầu thật. Đặng Vân sao không khuyên ngươi?”
“Đặng Vân…” Tống Đàn nói, “Sư phụ, tình cảnh của Đặng Vân cũng chẳng dễ dàng. Tiếng tăm kiêu ngạo ngông cuồng của gã lan khắp triều, có mấy vị ngự sử bám riết không buông, ngày ngày dâng sớ vạch tội.”
Hạ Minh Nghĩa hừ một tiếng: “Ngông cuồng, để xem rồi sẽ có kết cục gì.”
“Đặng Vân nói rồi, gã không sợ chết. Nếu thật tới ngày hết đường xoay sở, gã sẽ tự mình kết thúc, coi như yên tĩnh.”
Hạ Minh Nghĩa cười lắc đầu: “Nó còn trẻ, người trẻ không sợ chết. Đến lúc bằng tuổi ta, trái lại sẽ chẳng còn muốn chết nữa.”
“Ngươi và bệ hạ cũng thế, các ngươi đều quá trẻ. Đợi đến lúc các ngươi bằng tuổi ta, mới biết cái gì mới là thật sự quan trọng.”
