Chạng vạng trời nổi gió. Tống Đàn sai người mở hết cửa sổ, gió thổi làm những khóm hoa dưới hiên lay lắt nghiêng ngả, hương thơm lan khắp phòng.
Hắn ngồi xếp bằng trên trường kỷ, lấy mấy thẻ vẽ hoa do chính tay mình làm sẵn, khoan lỗ rồi xâu với hạt bàn tính bằng bạch ngọc bằng sợi tơ mảnh, kết thành một vòng. Khẽ xoay nhẹ, thẻ bài và hạt ngọc va vào nhau, phát ra tiếng leng keng thanh thúy.
Tuyên Tuy thấy ồn, đẩy hai đĩa điểm tâm tới, tiện tay treo luôn vòng thẻ hoa trong tay hắn lên vách.
“Hôm nay ngươi theo Vĩnh Gia đi xem mấy công tử trẻ tuổi ấy à?” Tuyên Tuy hỏi, “Có ai lọt vào mắt không?”
Tống Đàn cắn một miếng bánh sen, nghiêm túc nghĩ lại: “Tiểu công tử nhà họ Trương cũng được, dáng cao, da trắng. Nhị công tử phủ Uy Vũ tướng quân thì múa kiếm rất đẹp, cười cũng sảng khoái. Còn có một tiểu công tử nữa, tên gì ta quên rồi, dáng vẻ tuấn tú, mắt phượng, trắng trẻo sạch sẽ.”
Tuyên Tuy lạnh nhạt nói: “Trẫm hỏi là Vĩnh Gia có người vừa mắt không, đâu phải hỏi ngươi.”
Tống Đàn tròn mắt: “Bệ hạ nói gì vậy! Ta sao có thể để mắt đến họ được, ta còn chẳng thèm nhìn kỹ!”
“Không nhìn kỹ mà biết người ta là mắt phượng?”
Tống Đàn bĩu môi: “Chỉ liếc qua hai mắt thôi, ai cũng na ná nhau, có gì hay đâu.”
“Họ trẻ.” Tuyên Tuy nhướng mày.
“Nhưng ta thích ngài hơn,” Tống Đàn vội lấy lòng, “ai có thể lợi hại hơn bệ hạ chứ.”
Lông mày Tuyên Tuy giãn ra, khẽ hừ cười hai tiếng, coi như tha cho hắn.
Tống Đàn đặt bánh xuống uống trà, trong lòng chợt nghĩ tới chuyện của Triệu phi, do dự một lát, cuối cùng vẫn không nhắc tới.
Gió chiều sang đêm mỗi lúc một lớn, nửa đêm thì mưa đổ, sấm chớp đì đùng. Tống Đàn ngủ không yên, sáng sớm Tuyên Tuy vừa dậy, hắn cũng thức theo.
Bên ngoài mưa vẫn rất to. Tống Đàn khoác tạm áo, ngồi bên bàn chống cằm, uể oải trông Tuyên Tuy.
Dưới mắt hắn thâm quầng, tóc tai chưa chải, cả người trông mệt mỏi rã rời.
Tuyên Tuy sờ trán hắn, không sốt, hẳn là thiếu ngủ. Trước khi lên triều, y dặn Tiểu Niên hầu hạ Tống Đàn ngủ thêm.
Tống Đàn chẳng buồn ngủ nữa. Rửa mặt, dùng bữa xong, hắn khoác áo đi ra đứng dưới mái hiên xem mưa.
Mưa xối xả, ép bầu trời thấp hẳn xuống, như thể thiên không thủng một lỗ lớn, tối sầm đáng sợ.
Tống Đàn tựa cột, bất chợt trượt chân một cái. Hắn còn tưởng mình đứng không vững, nhưng ngay sau đó liền cảm nhận được từng đợt rung động truyền lên từ mặt đất.
Cung nhân hoảng hốt chạy ra, la lớn: “Động đất rồi!”
Tiểu Niên luống cuống chộp lấy áo choàng, che chở Tống Đàn chạy ra ngoài. Mưa lớn trong chớp mắt dội ướt sũng cả hai. Họ chạy tới nơi trống trải đông người, Tiểu Niên tìm được một cây dù, che lên đầu Tống Đàn.
Địa long trở mình kéo dài trọn một tuần hương. Cung điện phòng ốc chưa hư hại gì lớn, chỉ là mọi người vô cùng hoảng loạn, đứng giữa mưa, không biết nên làm gì.
Tống Đàn lớn tiếng quát, cấm mọi người chạy loạn, cấm quay lại phòng lấy đồ, cấm lợi dụng hỗn loạn gây chuyện.
Dần dần, cung nhân Thái Cực điện trấn tĩnh lại, không còn chạy như ruồi mất đầu. Người đi gọi người, kẻ canh cửa thì canh cửa, kẻ tìm dù thì tìm dù.
Tiểu Niên theo Tống Đàn đến cung Thái hậu. Vừa ra khỏi Thái Cực điện thì gặp Vĩnh Gia. Mưa lớn, Vĩnh Gia dù có chống ô cũng gần như ướt sũng. Nàng nói lúc vừa mới động đất, các phi tần đều đang ở chỗ Thái hậu, hiện đã tìm nơi an trí xong. Vĩnh Gia đến gọi Tống Đàn, cùng nhau sang bên đó.
Tống Đàn theo Vĩnh Gia đến cung Thái hậu. Bạt vải được căng lên ở mấy chỗ trống trải, dựng lều để các phi tần thay quần áo ướt.
Tống Đàn sắp xếp cấm quân tuần tra hộ vệ, kiểm tra tình hình các cung điện, tìm kiếm xem có ai bị thương không.
Hắn đứng dưới lều, mưa rơi trên áo giáp cấm vệ, bắn lên từng vệt nước. Bên ngoài là mưa như trút, bên trong Thái hậu dẫn các phi tần tụng kinh cầu phúc.
Không bao lâu sau, loan giá của hoàng đế đến. Khi động đất xảy ra, Tuyên Tuy đang thiết triều, văn võ bá quan đều có mặt. Sau phút hoảng loạn ban đầu, mọi người nhanh chóng ổn định, hộ tống hoàng đế đến nơi an toàn. Đợi động đất qua đi, hoàng đế mới trở về đây.
Tuyên Tuy sải bước vào lều, thân hình cao lớn thoáng chốc che phủ lấy Tống Đàn.
Tống Đàn ngẩng đầu nhìn y. Hắn bị mưa dầm, sắc mặt tái nhợt, nhưng đôi mắt đen như hạt châu lại ánh lên vẻ ươn ướt.
Tuyên Tuy không nói gì, chỉ nhẹ nhàng đưa tay chạm vào má hắn, cử chỉ đầy xót xa.
Triệu phi ở bên trong nhìn rõ cảnh ấy, trong hoàn cảnh này, không hợp thời mà dâng lên trong lòng nàng một nỗi oán trách và bi ai dành cho hoàng đế.
Hoàng đế buông Tống Đàn ra, đi vào trong nói chuyện với Thái hậu.
Thái hậu lẩm bẩm: “Ai gia cứ thấy ngày đêm bất an, quả nhiên là có chuyện.”
Tuyên Tuy trấn an Thái hậu: “Là động đất ở vùng Hà Bắc, lan tới kinh thành. Trong ngoài hoàng thành đều vẫn ổn. Khâm Thiên Giám nói rồi, nếu đến tối không còn dư chấn thì có thể hồi cung an nghỉ.”
Thái hậu niệm một tiếng Phật hiệu, tâm thần dần ổn định. Tuyên Tuy đích thân ngồi trấn giữ, tỉ mỉ sắp xếp mọi việc lớn nhỏ trong cung. Thái hậu biết y còn rất nhiều việc ở tiền triều, nên không giữ lại, thúc giục y mau đi xử lý chính sự.
Khi Tuyên Tuy bước ra, liền nhìn thấy Tống Đàn vẫn đứng bên mép lều. Hơi nước bên ngoài ùn ùn dồn cả lên người hắn.
Tuyên Tuy cởi chiếc áo choàng trên người, khoác lại cho Tống Đàn, thấp giọng nói:
“Tự chăm sóc mình cho tốt, chớ để nhiễm lạnh.”
Tống Đàn gật đầu.
Hoàng đế còn phải lo việc tiền triều, những việc vặt phát sinh trong hậu cung do động đất liền đều dồn lên người Tống Đàn. Nơi nào cung điện sụp đổ, cung nhân bị thương, hay thất lạc đồ đạc, làm vỡ vật dụng gì, tất cả đều là những chuyện vụn vặt không dứt.
Mãi đến chạng vạng, Tống Đàn mới sai cấm vệ hộ tống mọi người về lại các cung thất, lại an bài người tuần tra ban đêm, dặn dò cung nhân phải cảnh giác, tuyệt đối không được ngủ say.
Vĩnh Gia công chúa chẳng biết đã rời đi từ lúc nào. Tống Đàn nghĩ một chút, liền sang Tây Uyển tìm nàng.
Mưa rơi lất phất. Bên bờ Ngự Hà, Vĩnh Gia đứng đó, nhìn xa về Tây Uyển, nơi ở của Trang phi.
“Ta đã sai người đến Tây Uyển hỏi rồi,” Tống Đàn nói, “bên đó không bị sập, cũng không có thương vong.”
Vĩnh Gia gật đầu: “Đa tạ.”
Tống Đàn đứng cùng nàng một lúc, nói: “Về thôi, bên ngoài lạnh.”
Vĩnh Gia ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt Tống Đàn. Trong màn mưa, ánh nhìn ấy sáng rõ mà dịu dàng.
Vĩnh Gia cúi đầu, lấy từ trong áo choàng ra một chiếc hộp dài, nói: “Lúc ta đến Thái Cực điện tìm ngươi, bên ngoài loạn lắm. Có một cung nhân từ trong điện chạy ra, cầm theo thứ này.”
Tống Đàn nhận lấy, mở hộp ra bên trong là một đạo thánh chỉ màu vàng sậm.
“Đây hẳn là thứ Triệu phi dùng để lôi kéo ngươi,” Vĩnh Gia nói, “thánh chỉ phụ hoàng ban, lệnh ngươi tuẫn táng.”
Vĩnh Gia nhìn vật ấy, cảm thấy một luồng lạnh lẽo xa xưa dâng lên trong lòng. Nàng vĩnh viễn không nhìn thấu được phụ hoàng mình, cũng như không thể hiểu vì sao đến tận bây giờ, vẫn còn tồn tại một đạo chỉ như vậy.
“Tống Đàn,” Vĩnh Gia hỏi, “phụ hoàng của ta… rốt cuộc là người thế nào?”
“Người ấy,” Tống Đàn chậm rãi khép nắp hộp lại, giọng nói trong mưa nghe có phần mơ hồ, “là bệ hạ. Điều đó cấu thành nên phần quan trọng nhất của người. Vì vậy người lạnh lùng, đa nghi, thất thường, mang đủ mọi nhược điểm của kẻ đứng trên cao. Người sẵn sàng thi hành chính sự để ban ơn cho thiên hạ vạn dân, nhưng với từng cá nhân cụ thể thì thường chỉ là hờ hững. Phần lớn con người trong mắt người không có suy nghĩ, không có tự tôn, cũng chẳng có khát cầu. Người không phải là một người con hiếu thuận đúng nghĩa, dĩ nhiên cũng chẳng phải một người cha đạt chuẩn.”
Vĩnh Gia nhìn hắn: “Hóa ra ngươi đều biết cả.”
Tống Đàn hít sâu một hơi, nhìn thẳng vào nàng: “Nhưng điều đó không ngăn cản người là một người đáng để yêu.”
“Không ngăn cản,” Tống Đàn nói tiếp, “ta yêu người.”
Lòng Vĩnh Gia chấn động, nàng dõi theo bóng lưng Tống Đàn rời đi, hồi lâu không nói nên lời.
Đêm dần sâu. Những lều trại dựng trước điện vẫn còn giữ lại đề phòng bất trắc, nhưng phần lớn mọi người đã trở về cung thất, thu xếp nghỉ ngơi.
Tống Đàn trở về Thái Cực điện. Bên ngoài mưa gần như đã tạnh, trong đêm khuya, vầng trăng lộ ra, soi khắp mặt đất như phủ một tầng sương bạc.
Tiểu Niên cảm thán: “Thời tiết dị thường thế này, bảo sao không xảy ra chuyện.”
Tống Đàn không vào điện, sai người khiêng ra một chiếc ghế gỗ hồng, ngồi dưới mái hiên. Ánh trăng đủ sáng, nên trên bàn cũng không thắp đèn. Tống Đàn chống đầu, dần dần thiếp đi.
Khi Tuyên Tuy trở về, liền nhìn thấy cảnh ấy: trên đất đâu đâu cũng là nước đọng, phản chiếu ánh trăng sáng lóa, trăng phủ đầy đất, mà sáng nhất, là vầng trăng trên người Tống Đàn.
“Bệ hạ đã về?” Tuyên Tuy vừa lại gần, Tống Đàn liền tỉnh, định đứng dậy nghênh đón.
Tuyên Tuy không cho hắn đứng lên, hỏi: “Sao không vào trong ngủ?”
“Ta muốn đợi ngài.” Tống Đàn đáp.
Tuyên Tuy sờ lên gò má hơi lạnh của hắn, nói: “Người lạnh cả rồi.”
Tống Đàn kéo tay Tuyên Tuy đặt vào trong chăn. Trong chăn ấm áp, toàn là hơi ấm của Tống Đàn.
Tuyên Tuy bật cười.
Tống Đàn kéo hắn ngồi xuống bên cạnh, nói: “Hôm nay lúc động đất, có một cung nhân ở Thái Cực điện lén lấy đồ trong điện. Ta đã giam hắn lại, chờ ngàixử trí.”
Ánh mắt Tuyên Tuy khẽ động: “Hắn lấy thứ gì?”
Tống Đàn lấy chiếc hộp gỗ trầm hương ra, đưa cho y.
Tuyên Tuy không nhận, nói: “Ngươi mở ra xem đi.”
Tống Đàn khựng lại, mở hộp, lấy ra cuộn thánh chỉ màu vàng sậm.
Bên trong thánh chỉ còn kẹp một bức tiểu họa là cảnh Tống Đàn kiễng chân, với tay hái hoa hòe.
Tống Đàn không nhớ đó là chuyện năm nào, hỏi: “Là năm nào vậy?”
“Vĩnh Ý năm thứ mười bốn.” Tuyên Tuy đáp trước khi câu chuyện của họ bắt đầu.
Tống Đàn nhìn hắn một lúc, rồi lại nhìn thánh chỉ. Trên đó chỉ có vỏn vẹn mấy dòng chữ:
Phàm mọi lỗi lầm của Tống Đàn, những điều gọi là gian xảo, nịnh hót, đều do trẫm mà ra. Tân quân cùng hậu thế không được luận tội.
“Ta cũng chẳng hơn ngươi bao nhiêu tuổi,” Tuyên Tuy nói, “nếu ngươi đi trước ta, vậy dĩ nhiên ta có thể che chở ngươi cả đời vô ưu. Nhưng nếu ta chết sớm, để ngươi lại một mình, ngươi biết tự xử thế ra sao?”
“Cách tốt nhất, đương nhiên là để lại cho ngươi đủ quyền lực,” Tuyên Tuy nói tiếp. “Ta nghĩ Thẩm Tịch là trọng thần, y có thể vì ngươi mà nói đỡ, nhưng y tự trói mình bằng quá nhiều quy củ, chưa chắc đã dám thật sự đối kháng tân quân. Phương Chiêm Vân, sau này có thể kế vị Hạ Lan Tín trong hàng huân quý, nhưng nó không phải người được nuôi lớn bên ngươi từ nhỏ, ai biết tương lai thế nào, có thật lòng đối tốt với ngươi không? Còn Vĩnh Gia, nó và ngươi giao hảo, nhưng nữ chủ thiên hạ gian nan biết bao, ta chỉ sợ nó có thể đoạt ngôi từ tay huynh đệ, nhưng lại không thể ngồi vững.”
Tuyên Tuy tính toán rồi lại do dự, cân nhắc rồi lại chần chừ, cuối cùng chỉ có thể để lại đạo thánh chỉ này, làm sự che chở cuối cùng cho Tống Đàn.
Môi Tống Đàn khẽ động: “Những điều đó đều không quan trọng.”
Hắn đưa bức tiểu họa mà chính mình chưa từng thấy ấy ra giữa hai người: “Cái này mới là quan trọng.”
Tuyên Tuy lặng lẽ nhìn hắn. Tống Đàn vươn tay về phía y, y liền ôm chặt hắn vào lòng.
