Đêm không trăng, mưa phùn rơi lất phất. Những giọt nước lạnh buốt tí tách trên đất và đá ven sông, rửa trôi những vệt máu, để lại trong không khí mùi tanh kim loại nhè nhẹ.
Đây là đáy của một hẻm núi sâu. Dòng nước xiết xé qua lòng thung lũng, âm thanh ào ạt vang dội giữa những vách đá. Một bên là vách dựng đứng, bên kia là sườn dốc đầy cây cỏ cằn cỗi vẫn bám trụ bám rễ giữa đất đá. Dưới chân dốc, nơi địa thế dần bằng phẳng, hình thành một bãi bồi nghiêng ven sông — và cũng là sân khấu cho một cảnh tượng thê lương.
Vài cỗ xe ngựa bị lật nghiêng, nằm tán loạn khắp bờ sông. Xác người và ngựa ngổn ngang, máu từ những vết thương kinh khủng vẫn còn rỉ ra, bị mưa cuốn trôi hòa vào dòng nước. Trên gương mặt của những người đã khuất vẫn hằn nguyên vẻ sợ hãi, như bị đóng băng mãi mãi trong khoảnh khắc cuối cùng của đời họ.
Sự tĩnh lặng của cái chết bao trùm chiến trường ướt đẫm mưa. Mọi thứ dường như không còn sự sống — hoặc ít nhất là trông như vậy.
Gần mép sông, trong một cỗ xe bị lật ngược, chỉ còn treo lơ lửng trên dây cương, một cô bé đang dựa vào ghế bị úp, thân hình nhỏ bé bất động.
Cô bé chừng mười ba tuổi, mặc váy nâu trắng giản dị, đi giày thấp cổ và tất ngắn — rõ ràng không phải trang phục của người giàu có. Cơ thể cô vấy máu loang lổ, mái tóc dài màu bạc trắng rũ xuống vai, ánh lên nhàn nhạt dù trong ánh sáng mờ tối. Khuôn mặt bình yên với đôi mắt nhắm nghiền bị vấy máu một bên, dòng máu chảy ra từ vết thương ẩn sau mái tóc che nửa trán phải.
Giống như trong cuộc thảm sát, cô cũng tưởng chừng đã trở thành một phần của nó — cho đến khi hàng lông mày khẽ động đậy.
Không biết bao lâu trôi qua, hơi thở yếu ớt mới khẽ phả ra từ mũi cô. Lồng ngực phập phồng, nhịp sống mong manh chậm rãi quay lại.
“Ư...”
Cô nhăn mày, khuôn mặt lộ rõ vẻ khó chịu. Một tay đưa lên thái dương đang đau nhói.
‘Đau quá... lại lạnh nữa... Mình đang mơ à? Rơi khỏi giường sao?’
Ý thức cô hỗn loạn, cố gắng xâu chuỗi những gì đang diễn ra. Khi cơn đau dần lắng, đầu óc trở nên tỉnh táo hơn, hàng loạt câu hỏi nối tiếp nhau hiện lên.
‘Ngoài kia có tiếng mưa? Sao lại nghe thấy tiếng nước chảy? Nhà mình làm gì có sông. Ai mở vòi nước sớm vậy...?’
Trong lúc còn bối rối, cô khẽ mở mắt. Ánh nhìn đỏ thẫm hé ra giữa bóng tối. Không gian chật hẹp và lộn xộn khiến cô hoang mang, nhưng khi mắt đã quen dần, hình ảnh xung quanh trở nên rõ ràng — và cô lập tức chết sững.
Trước mặt, trong cùng chiếc xe bị lật, là thi thể một người phụ nữ tựa vào khung ghế gãy. Những mảnh kính vỡ từ cửa sổ xe cắm sâu vào cổ, máu thấm đẫm chiếc váy, nhuộm nên một bức tranh rùng rợn. Đôi mắt người phụ nữ trợn trừng, kinh hãi, khiến toàn thân cô bé lạnh buốt.
“Á...”
Cảnh tượng kinh hoàng khiến cô bật thốt, trí óc trống rỗng. Theo phản xạ, cô bật dậy — và đập đầu thật mạnh vào nóc xe. Âm thanh vang lên “cộp” chói tai. Cô ôm đầu, vừa run rẩy vừa quan sát quanh mình, nhận ra không gian chật hẹp đến nghẹt thở.
Cùng một thi thể trong khoảng không kín bưng khiến cô sởn da gà. Vội vàng, cô s* s**ng quanh, tìm lối thoát. Cuối cùng ngón tay chạm được vào cửa xe phía trên. Cô dồn sức đẩy ra, rồi leo ra ngoài, trượt xuống bãi sông ướt mưa.
‘Cái quái gì thế này? Đây là đâu? Sao lại có xác chết?! Ai đem mình tới căn nhà ma chơi khăm sao? Ai mà rảnh vậy trời?!’
Dòng suy nghĩ hoảng loạn xoáy quanh trong đầu cô khi đang bò ra khỏi xe. Nhưng khi cô ngẩng lên, khung cảnh trước mắt khiến cô chết lặng.
Xác người nằm la liệt — cả người lẫn ngựa. Mùi máu tanh nồng nặc, dù mưa vẫn không thể xóa hết. Những chiếc xe ngựa lật nghiêng, đèn khí mờ lập lòe hắt ánh sáng xanh lét lên thảm cảnh. Bánh xe vẫn xoay chậm chạp, chứng tỏ thảm kịch này chỉ mới xảy ra không lâu.
‘Cái này… không thể là trò đùa… Mức độ này quá kinh khủng rồi…’
Đứng giữa màn mưa, cô thì thầm, giọng run rẩy. Nỗi sợ dần siết chặt lồng ngực, nhưng cô hít sâu, cố trấn tĩnh.
“Không được hoảng... Bình tĩnh... Phải xem tình hình trước...”
Vừa ổn định lại tinh thần, cơn đau nhói đột ngột ập đến. Cô ôm đầu, rên khẽ.
Những ký ức xa lạ tràn ngập trong đầu, hỗn loạn và dữ dội. Từng dòng, từng mảnh ký ức như muốn xé toang ý thức cô.
“Ah... cái... gì thế này...”
Nghiến răng, cô tựa vào thân xe, cố chống lại cơn choáng. Dần dần, cơn đau tan biến, và trong tâm trí chỉ còn lại một sự thật khiến cô sững người.
“Ha... hóa ra... không phải trò đùa... mà là... chuyển sinh sao?”
th* d*c, cô dần hiểu ra tình cảnh của mình.
Linh hồn hiện tại trú ngụ trong thân xác cô bé ấy — chính là một người đến từ thế giới khác. Còn chủ nhân thật sự của thân thể này có tên Dorothy.
Theo ký ức của Dorothy, cô là một cô gái bình thường sống trong một ngôi làng hẻo lánh. Cha cô, một thợ săn, qua đời trong tai nạn đi săn; mẹ cô cũng biến mất ngay sau đó. Từ nhỏ, Dorothy và người anh trai duy nhất được dì Hannah, một người họ hàng bên cha, cưu mang.
Dorothy có mái tóc bạc trắng và đôi mắt đỏ đặc trưng, nhưng ngoài điều đó ra, cô chỉ là một thiếu nữ bình thường, hiền lành và xinh đẹp. Dưới sự chăm sóc của dì Hannah, cô lớn lên ngoan ngoãn, thường phụ giúp người lớn làm việc.
Nhờ thông minh bẩm sinh, Dorothy được gửi đến học ở trường của giáo hội tại thị trấn gần đó, nơi cô học chữ và viết. Đến tuổi thiếu niên, cô trở thành một trong số ít người biết đọc viết trong làng, thường giúp dân làng viết thư và giấy tờ.
Người anh trai hơn cô sáu tuổi, khi mười sáu tuổi đã rời làng lên thành phố làm việc, sau khi đất quanh làng bị rào lại để chăn cừu. Ba năm sau, anh gửi thư về, nói rằng đã có việc làm ổn định và chỗ ở đàng hoàng, mong Dorothy đến sống cùng.
Vui mừng khôn xiết, Dorothy từ biệt dân làng, thu dọn hành lý, rồi lên xe ngựa hướng về thành phố. Nhưng chưa đi bao lâu, đoàn xe bị cướp tập kích.
Giờ đây, ngồi bên bờ sông dưới chân vực, Dorothy xoa thái dương, vừa lục lọi ký ức vừa nhìn lên sườn dốc gần đó. Khắp nơi rải rác đồ đạc từ những cỗ xe bị lật. Ký ức cho thấy đoàn xe đã bị bọn cướp truy đuổi, dẫn đến việc xe ngựa rơi xuống vực. Nhìn tình hình, có vẻ chẳng ai sống sót.
Trong khoảnh khắc cuối cùng, Dorothy nhớ tiếng la hét của bọn cướp, tiếng thú gầm, tiếng ngựa hí thất thanh... rồi một cú va chạm dữ dội, và cảm giác đau nhói trên trán trước khi ý thức chìm vào bóng tối.
“Tội nghiệp thật,” cô thở dài khẽ, giọng mang chút xót xa. “Cô bé chỉ vừa mới có cơ hội đổi đời... mà lại phải chết thảm thế này...”
Vừa dứt lời, biểu cảm cô chợt cứng lại.
“Khoan đã... cô bé ư?!”
Như sực tỉnh điều gì đó quan trọng, Dorothy vội đưa tay kiểm tra cơ thể mình. Sau vài giây dò xét, kết quả khiến mặt cô méo xệch.
“Biến mất rồi... thật sự biến mất rồi... Mình là Dorothy... Dorothy là con gái... Vậy là mình đã biến thành con gái sao?!”
Cô sững sờ, đứng bất động giữa mưa, ánh nhìn trống rỗng.
Nhưng ngay lúc đó, một âm thanh xa xa vang lên, kéo cô trở lại hiện thực.
“Ê! Tìm thấy rồi! Xe ngựa rơi xuống đây!”
“Đại ca! Bọn ta tìm thấy chúng rồi!”
Những giọng nói xa lạ vang lên bằng ngôn ngữ mà cô bỗng nhiên hiểu được. Tim Dorothy đập mạnh, cô ngoảnh về hướng âm thanh, thấy ánh lửa le lói đang tiến dần lại gần dọc theo bờ sông.
Bọn cướp — chúng quay lại để lục soát.
Nhận ra nguy hiểm, Dorothy cau mày, cúi người, trốn sau một cỗ xe bị lật.
‘Chết tiệt... chúng chắc chắn đến để cướp nốt. Mấy tên đó tàn nhẫn lắm... phải trốn ngay...’
Cô đảo mắt tìm đường thoát. Nhưng nước sông dâng cao do mưa đã nuốt hết những lối đi tiềm năng, còn sườn dốc thì trơn trượt đến mức không thể leo.
Lối duy nhất là phía ánh lửa đang tới — nhưng đó cũng là hướng bọn cướp đang tiến đến. Nếu chạy hướng đó, cô chắc chắn sẽ bị phát hiện.
‘Khốn kiếp... chẳng còn đường nào sao...’
Cảm giác tuyệt vọng dâng lên, Dorothy cắn môi, đầu óc xoay cuồng tìm kế. Ngay khi cô định giả chết để đánh lừa bọn chúng, một giọng nói lạ vang vọng trong tâm trí.
Giọng nói vô cảm, không thể phân biệt nam hay nữ, như thể hàng trăm tiếng nói hợp thành một khúc thánh ca trầm.
『Đồng bộ linh hồn hoàn tất... Liên kết thiết lập...』
『Hiến tế tri thức... Ban cho tri thức...』
“Hả...?”
Dorothy mở to mắt, giật mình. Cô lắc đầu, cố định thần.
‘Gì vậy? Tiếng nói trong đầu sao? Đây chẳng phải... kiểu hệ thống mà người ta hay gặp khi bị chuyển sinh ư?!’
Dù ngạc nhiên, Dorothy nhanh chóng gạt bỏ choáng váng. Nguy hiểm đang cận kề — cô buộc phải giữ tỉnh táo và tìm cách lợi dụng hiện tượng kỳ lạ này để sống sót.
